Под посадку Дизель выбрал поляну возле Фактории, ту, на которой они в первый раз вживую увидели солнечников. Металлическая ограда местами завалилась, местами и вовсе отсутствовала. Защитный периметр не работал. Свободного пространства как раз хватало, чтобы аккуратно посадить корабль, Поль, сделав круг над поляной, зашел на посадку.

Он старался не смотреть вниз на разрушенную базу, но не удержался. Увиденное поразило. Казавшаяся надежной крепость землян, якорь на чужой территории, выглядела поверженной, растоптанной, превращенной в груду бетонных плит, склад погнутой и перекрученной арматуры и связок проводов. В овальном куполе Фактории зияли огромные бреши. Складывалось ощущение, что со всех концов планеты слетелись гигантские стервятники и расклевали купол Фактории.

– Досталось же им, – задумчиво произнес Борис.

И Поль не мог с ним не согласиться.

Похоже, база подверглась массированной атаке. И если «Арго» поймал всего лишь один солнечный луч, то Факторию отутюжили по полной программе.

Возле бреши в стене в нескольких метрах от гаражного шлюза неподвижно сидел на земле блохус, покрытый шевелящейся шубой симбионтов-насекомых. Похожий на округлое бревно четырех метров ростом, поросшее густым мхом, блохус смотрелся очень внушительно на фоне десятиметровой Фактории. Но при всей кажущейся неповоротливости, блохус являлся одним из самых страшных и смертоносных хищников Казни. Сам он не охотился, ведя в основном ленивую, растительную жизнь, медленно передвигаясь по джунглям, ломал все на своем пути. Этакий животный танк, перед которым ничто не могло устоять. Даже воргус предпочитал не показываться блохусу на глаза. Для блохуса добывали пищу насекомые-симбионты, покрывавшие его тело, словно густая шерсть. Завидев добычу, насекомые поднимались в воздух и стремительно атаковали жертву. Они не питались мясом. Оно было для них бесполезно, не несло никакой жизненной силы. Обгладывая добычу до белых костей (иногда и их не оставалось), насекомые возвращались назад на блохуса. Опустившись на него, при помощи вилки из четырех острых хоботков они протыкали кожу животного и впускали в него добытую пищу, получая взамен кровь блохуса, необходимую им для продолжения жизни.

– Твою мать, солнечная трясина! – выругался Магистр.

– Что ты там увидел? – поинтересовался Поль, плавно опуская корабль на поляну.

Когда посадочные ноги уткнулись в почву планеты, корабль заметно тряхнуло.

– Возле Фактории застыл блохус. Чтоб мой «разгонник» перегорел, если я ошибаюсь!

– Так в чем проблема? Поджарь его и всего делов.

– Мое профессиональное самоуважение протестует против этого, – гордо заявил Магистр.

– Когда блохус тебя заприметит, он станет протестовать против твоей жизни. Так что либо ты, либо он, – усмехнулся Дизель.

– Понимаю, – вздохнул Магистр, взяв тушу на прицел.

Первым залпом из бортового излучателя, Магистр сбил с блохуса большую тучу насекомых. Все равно что пыльный диван выколачивал. Поднявшаяся в воздух туча заприметила источник опасности и попыталась с ним расправиться. Правда «ЧУК» пришелся им не по вкусу. Покрыв корпус корабля, насекомые попытались взять его на зуб, да, похоже, зубы переломали. Поскольку очень быстро взлетели и бесцельно закружились над кораблем, боясь возвращаться на блохуса. Раненное животное, почувствовав, что ему тут совсем не рады, медленно отползало в джунгли.

– Борь, тебе не кажется, что блохус со своими назойливо жужжащими товарищами кого-то напоминает? – поделился с Магистром своей догадкой Дизель.

– Как же не напоминает? Ульи – один в один.

– А я-то думал, только мне привиделось.

Поль оторвал руки от штурвала. Корабль замер на посадочных опорах.

– Я думаю, что симбионты блохуса и Ульи имеют одинаковое происхождение. Ничего удивительного, – добавил Борис.

– Ты скажи, почему не прожарил блохуса до хрустящей корочки из его симбионтов? Что мы теперь делать будем? Наружу нельзя, насекомые облепят, сожрут. Сколько нам здесь торчать придется? Кто знает?

– Не паникуй, Дизель! Ты лучше смотри, блохус в кусты отползает. Давай-ка ему ускорение придадим.

Магистр тщательно прицелился и ударил лучом раз, другой. Превращая песок в стекло за спиной неповоротливого животного, Борис погнал его прочь от Фактории. Дизель сперва не понял, зачем ему это потребовалось, а потом увидел, как облако насекомых потянулось вслед за хозяином. Он подключился к спутнику, нашел отползающего блохуса, приблизил картинку и стал следить за ним.

В корабле они просидели с полчаса, пока блохус не отполз на внушительное расстояние, откуда ему до «аргонавтов» было уже не дотянуться.

– Как ты думаешь, – Дизель попытался озвучить терзавший его вопрос, – в Фактории остался кто-нибудь в живых?

– Ну кто-то же вышел с нами на связь, – резонно заметил Магистр.

– Тут ты, конечно, прав, но если блохус обосновался рядом, мало ли какие еще твари могли гнездо в Фактории свить. А пока мы летели, и до людей добраться. Мы-то уже тут, а нас одни трупы дожидаются, – предположил Дизель.

– Черную дырку тебе на язык, чтобы неповадно было! И чего ты все время о плохом, да о плохом, – занервничал Магистр, но тут же успокоился. – Хотя прав ты, конечно, на этой дрянной планетке случиться может всякое. У нас есть лишь один выход – забраться внутрь и посмотреть, что там да как.

– Эх, Борь, непоследовательный ты человек. То ты восторгаешься Казнью, рассуждаешь о ее необыкновенной флоре и фауне. А чуть позже и планета у тебя уже дрянная, – подначил его Дизель.

– Да достало меня уже все! Надоело по завышенной цене платить за загадки Казни. Все равно все не разгадаем. А цена больно астрономическая вырисовывается, – сокрушенно вздохнул Магистр.

– Это ты верно заметил, Боря. Ну что, пойдем, посмотрим, что в Фактории внутри целым осталось.

Магистр открыл шлюз. Вооружившись, они покинули корабль. Передвигались по поляне, отделявшей «ЧУКа» от Фактории, с опаской, сохраняли молчание. Мало ли блохус одумается и вернется наказать обидчиков. Да и в джунглях водится полно всякой дряни.

Достигнув Фактории, Борис внимательно осмотрелся по сторонам. Неподалеку виднелась покореженная дверь, но через нее проникнуть внутрь не представлялось возможным. Судя по свисавшим со стены лохмотьям проводов, внутри вряд ли что-нибудь работало. Значит, требовалось найти альтернативный путь на базу. Отойдя на несколько метров, Магистр осмотрелся и медленно пошел вдоль закругляющейся стены в поисках приемлемого отверстия. После солнечной бомбардировки дырок в Фактории хватало, но большая их часть находилась на куполе. Наконец, через несколько шагов Борис увидел пробоину на высоте всего трех метров. Высоковато, конечно, но можно попробовать забраться. Дырка небольшая, вероятно, задело рассеянным лучом, но протиснуться можно. Главная задача – до нее доползти.

Магистр подозвал к себе Дизеля и коротко обрисовал задачу.

Поль задрал голову, осмотрел скептически отверстие и заявил:

– Рехнулся что ли?! Я тебе что, скалолаз?

– Другого прохода нет, – отрезал Борис.

– Нет. Так будет. Сейчас к «ЧУКу» вернусь да засандалю в стену из всех калибров, чтобы удобно было заходить внутрь, – предложил Поль.

– Я тебе, Дизель, поражаюсь, умный вроде мужик, а такую глупость говоришь. А если за стеной люди окажутся, а ты их из всех калибров поджаришь? Тут надо осторожно, с опаской. Так что, как не крути, лезть придется, – ласково произнес Борис, словно с несмышленым ребенком говорил.

– И как ты на такую верхотурину-то полезешь? – недоверчиво поинтересовался Дизель.

– По тросу, – объяснил Магистр.

Борис вернулся на «ЧУК» и взял ремонтный комплект. Для этой миссии лучше всего подошли бы реактивные ранцы, но в арсенале орбитального челнока их не имелось. Пришлось довольствоваться подручными средствами.

Прицелившись, Магистр выстрелил. Вверх взлетел трос с магнитным якорем, нырнул в пробоину и закрепился за обшивку. Для верности Борис его подергал и, убедившись, что тот сидит крепко, отошел в сторону, предлагая Полю лезть первым.

Дизель смерил его недоверчивым взглядом и гордо заявил:

– Только после вас.

Магистр громко хмыкнул. Схватился за трос и, упираясь ногами в стену, проворно забрался наверх, и исчез в пробоине. Вскоре из дырки показалась его голова, и в «разгоннике» послышался голос:

Дизель погрозил Магистру кулаком и полез по тросу наверх. Пришлось нелегко. Поль не привык лазать, а тут еще и излучатель, перекинутый за спину, болтался из стороны в сторону и то и дело больно бил по ребрам прикладом. Но Дизель все же справился. Достиг пробоины, зацепился за оплавленные гладкие края, подтянулся и перевалился внутрь. Он неуклюже плюхнулся с метровой высоты на пол, тут же сел и осмотрелся.

Они находились на верхнем рабочем уровне Фактории, куда доступ имели лишь техники и операторы. Места здесь было мало, сплошные трубы и связки проводов. Большая часть систем не работала, но некоторые оставались в рабочем режиме, если верить датчикам.

– Что дальше? – спросил Дизель.

– А дальше будем прорываться внутрь. И исследовать территорию, – Магистр внезапно появился из-за угла. – Но сейчас нам придется прыгать.

Поль лишь сейчас заметил дыру недалеко от себя. Сквозь нее виднелись перевернутые обеденные столы. Теперь понятно, где они оказались территориально.

– Под нами столовая. Если верить сообщению, то выжившие укрылись на складе. Осторожно спускаемся вниз и тихохонько, на цыпочках крадемся к ним, а там уж по обстоятельствам. Если повезет, то все твари отсюда давно сбежали. Поживились, чем смогли, и ушли в более хлебные края.

– Хорошо бы так, – согласился Поль и снял со спины излучатель.

– Полезли что ли? – сказал Магистр.

– Пусти-ка! Я первый пойду.

Дизель отстранил Магистра в сторону, пробрался к провалу и спрыгнул вниз. Не мешкая, Борис последовал за ним.

Столовая выглядела так, словно по ней прошлась рота тяжело бронированной пехоты: все столы перевернуты, посуда разбита, овощи раскиданы по полу, повсюду засохшие вонючие пятна, бывшие некогда супом и чаем. Солнечные удары застали базу в тот момент, когда часть рабочего персонала Фактории поглощала пищу. Поль мог представить, какая тут паника началась, когда заверещала сирена, а на глазах у людей в потолке образовалась прожженная дыра, и с шумом стал уходить воздух.

Поль первым заметил ноги, обутые в армейские ботинки, подбитые десятком блестящих гвоздей, они выглядывали из-под перевернутого стола. Дизель перевернул стол и увидел распластанное безголовое тело в луже маслянистой густой крови, в которой плавали кольца лука.

– Вот так супец! – ошарашено пробормотал Борис.

Дизель перевернул тело и прочитал нагрудную нашивку: «Джон Оуэн-младший». Имя ничего не говорило.

Взяв излучатель наизготовку, Поль замер, шаря взглядом по сторонам. Приглядевшись, он обнаружил еще несколько трупов, аккуратно прикрытых столами и скатертями. Складывалось впечатление, что здесь поработала похоронная команда инвалидов. Убрать трупы сил не хватило, вот и прикрыли до поры до времени.

– Хорошо ребятам досталось, – пробормотал себе под нос Дизель.

– Что ты сказал? – переспросил Магистр.

– Ты вот мне скажи, Борь, ты, когда в даль-перевозчики определился, предполагал, что это настолько опасная профессия? Я вот как-то все время думал, что ничего интересного, сплошная серая проза жизни. И почему в последнее время меня кто-то назойливо пытается в этом разубедить? – задумчиво произнес Дизель.

Магистр не успел ему ничего ответить. От сильного удара кухонные двери слетели с петель, пронеслись в метре от Поля и врезались в противоположную стену. А из кухни в столовую вырвались змеящиеся зеленые щупальца и тут же атаковали друзей. Магистр метнулся в одну сторону. Дизель ушел в другую. Оба одновременно открыли огонь по щупальцам, но, казалось, что безуспешно. Переворачивая и разбивая все, что еще оставалось целым, щупальца постепенно заполонили собой всю столовую, слепо шаря по сторонам в поисках добычи. Дизель прекратил огонь, перебежал в дальний угол, где валялся еще целый стол, и спрятался за ним. Выглянул посмотреть, как там Борис, но не увидел. Излучатель Магистра давно смолк.

«Ты как там?» – послал он вызов через «разгонник».

«Пока терпимо, – откликнулся Борис. – Что делать будем?»

Через минуту Борис ответил:

«Чем опасен? Чего боится? Как с ним бороться?» – тут же поинтересовался Дизель.

Дизель тут же подключился к блоку управления излучателя и выставил мощность на максимум.

«Щупальца – рабочие приспособления. Главное – его мыслительный центр, он под панцирем. А панцирь, как я подозреваю, на кухне. Так что нам бы туда пробиться. Вряд ли он сам выползет, – предложил Борис. – Я его отвлекаю, а ты делай дырку в стене».

«А если я кого задену ненароком?» – ехидно спросил Дизель.

«Кого можно было ненароком, ферук этот уже передавил. Делай дырку и не умничай, пока он в нас дырок не наделал!» – рявкнул Магистр.

Магистр вынырнул из укрытия и, не целясь, открыл огонь. Луч прочертил пространство, чуть задел одно из щупалец и ударил в стену. Не снимая пальца со спускового крючка, Борис повел стволом излучателя из стороны в сторону и, словно световым тесаком, стал рубить по щупальцам. Во все стороны полетели брызги слизи и куски плоти. Чудовище засуетилось. Щупальца били во все стороны, пытаясь вслепую прихлопнуть человека. Тем временем, воспользовавшись замешательством твари, Поль выглянул из укрытия и направил луч в стену, выжигая в ней отверстие. Тварь его словно и не замечала. Расправившись со стеной, Дизель первым нырнул в проплавленную дыру. Магистр заметил маневр друга и последовал за ним.

В кухне оказалось на удивление тесно и безопасно. Убийственные щупальца шуровали в столовой. Большую часть кухни занимал ферук, из панциря, похожего на раковину, выглядывала студенистая голова с большими пронзительными синими глазами, зубастой пастью и хищным изогнутым клювом. Ферук восседал на мертвом собрате с огромной выжженной дырой в панцире. Видно, обеспокоился долгим отсутствием товарища, забрался проведать, а если придется, и помочь, а тут они ему навстречу. Что ж, не повезло тварюшке.

Дизель и Магистр открыли огонь одновременно, но очень быстро убедились, что мощности их излучателей не хватало на то, чтобы причинить серьезный вред хищнику. Ферук злился, шипел от боли и тянул на себя застрявшие в столовой щупальца. Стены пошли трещинами, того и гляди рассыплются. Нельзя было тянуть время. Либо сейчас удастся завалить тварь, либо она их прихлопнет. В кухне нет места для маневра.

«Магистр, слушай мою команду: я стреляю первым, ты бьешь туда же, куда и я!» – приказал Дизель.

Борис его послушался. Мысль хорошая – соединить мощность двух излучателей.

Дизель полоснул лучом по студенистой голове, выжигая глаза. Тварь зашипела и втянула голову в панцирь. Тогда Дизель сфокусировал луч в одной точке. Магистр тут же его поддержал.

Стена, разделявшая столовую и кухню, разрушилась под воздействием щупалец твари. Одновременно с этим Дизель и Магистр прожгли панцирь и добрались до мыслительного центра. Умирающий ферук забил щупальцами в агонии и первым же ударом смел своих убийц. Получив сильный удар в голову, Дизель отлетел к противоположной стене, выпустив из рук излучатель, сильно приложился спиной и упал, раскинув руки, на пол. Магистра отбросило в другую сторону. Он перелетел через стол, угодил в кухонный шкаф, упал на плиту и скатился вниз.

Дизель очнулся первым, приоткрыл глаза и тут же почувствовал, как тело пронзила боль. Все кости стонали. Казалось, не осталось живого места, словно на нем отряд молотобойцев отрабатывал свою профессиональную технику. Превозмогая боль, Дизель поднялся на ноги и с трудом распрямился. Взглядом он нашел оброненный излучатель, поднял его и повесил на плечо.

Впереди безжизненной грудой на теле поверженного ранее собрата возвышался ферук. Неподвижные плети щупалец заполоняли собой кухню. В этом хаосе Поль с трудом отыскал Магистра и растормошил его.

Когда Борис окончательно пришел в себя, Дизель ему пожаловался:

«Главное, от обжорства не лопни», – посоветовал Борис.

И они расхохотались. Напряжение последних часов спало. Впереди их могли ждать новые опасности, но, главное, что они победили эту.

Предположение Дизеля вызвало новый приступ смеха.

Отсмеявшись, друзья еще некоторое время сидели на кухне, расслабляясь. Но пора было двигаться дальше.

Дизель поднялся на ноги, помог встать Магистру, и они вышли из кухни.

Оказавшись в коридоре, они неспешно направились вперед, выставив перед собой излучатели, готовые в любой момент открыть огонь. Повсюду виднелись дыры в потолке, оплавленные стены, мертвые тела, порванные и свисающие с потолка лианы проводов. В одном месте на стене попался глубоко вдавленный отпечаток раскрытой ладони.

Каждый шаг давался с трудом. Они все время ожидали нападения, но база хранила молчание. Никто не шел к ним на контакт. Ни чужие, ни свои.

Обогнув генератор, друзья выбрались в новый коридор и подошли к складу. По пути заглянули в открытую дверь медсанчасти. Как и везде, там царила полная разруха. Бросилась в глаза огромная черная, выжженная в стене дыра. Похоже, здесь кто-то из своих неплохо порезвился.

Дизель зло выматерился и изо всех сил заколошматил в складскую дверь прикладом излучателя. Сперва никто не отвечал. А затем серия импульсов прошила дверь насквозь. Стреляли изнутри на звук. Полю чудом повезло, и ни один из лучей его не задел.

– Мать вашу, вы чего там совсем «разгонники» пережгли к чертям собачьим?!! Какого хрена палите в своих?! – заорал он.

– Свои тут не ходят! – донеслось со склада. – Кто такой?

– Перевозчики мы, сигнал ваш поймали, прилетели посмотреть, может, помощь какая нужна! – ответил Магистр.

– Заходите! – пригласил неизвестный голос.

– Ага! Как же… Мы зайдем, а ты по нам шмальнешь с дури! – усомнился Дизель.

– Иди, не бойся! Своих в обиду не дадим, – пообещал голос.

Дизель и Магистр обменялись содержательными взглядами и решили все же поверить голосу.

Первым, отпихнув в сторону Бориса, шагнул Поль. Толкнул дверь, она на удивление легко поддалась и открылась. Похоже, не везде отказали механизмы. Кое-где еще все работало, как до нападения. Магистр последовал за другом.

После хаоса и погрома, царившего на территории Фактории, склад показался оплотом порядка и аккуратности. Даже сдвинутые стеллажи, загораживавшие двери, и кое-где порванные коробки с высыпанным на пол содержимым не могли испортить первое впечатление.

Обладателя голоса они увидели сразу же. Заведующий хозяйственной и технической частью Матвей Сырухин, прижавшись голой спиной к стене, сидел с нацеленным на «аргонавтов» излучателем и нервно курил. Перед ним лежала груда оружия. И больше ни одной живой души на складе не было. А вот мертвецов, сложенных аккуратно штабелями друг на друга, хватало.

– Смотрю я, знакомые все лица, – процедил сквозь зубы Сырухин и выплюнул сигарету. – Чего пришли? С чем пожаловали?

Борис и Поль переглянулись.

«Магистр, на нем же нет защитного костюма. Как же он воздухом местным не отравился? Он же давно помереть должен», – не удержался от вопроса Дизель.

«А я почем знаю. На трупах тоже защитных костюмов нет», – ответил Магистр.

Вслух же Борис спросил:

– Кто убил всех людей?

– Я! – гордо заявил Матвей Сырухин.