В командирскую палатку без стука и расшаркиваний заглянул Василий Васин. Заметив, что капитан еще не одет и лежит на спальном месте, отвел глаза, встал по стойке смирно и доложил:

– Господин капитан, к вам пришли. Можно сказать, с официальной миссией.

– Кого там нелегкая принесла? – кисло пробормотал Марк Блум, приподнимаясь на подушке.

Накануне удалось наладить канал связи со сбитым даль-проникателем «Арго», упавшим в болота на севере Солнечной Долины неподалеку от Лысой скалы. Услышав голос Максима Белокость, Марк почувствовал необычайную легкость. Нервное напряжение последних дней отпустило. Вопрос: надолго ли?

Слишком много людей за последнее время погибло в этих чертовых джунглях. Планета, словно монстр-паразит, время от времени закусывала ими. И каждый выживший чувствовал себя последней овцой в стаде. Ведь когда-нибудь настанет и его черед. Марк проговорил с Белокость минут десять. Когда же закончил разговор, сходил к себе в палатку, достал из заначки бутылку выдержанного ралийского виски. Он всегда таскал ее с собой на особый случай. И вот он настал. Сперва Марк Блум хотел вернуться в палатку и раздавить бутылку со связистами. В конце концов, это им удалось перебороть эфирное молчание. Но все-таки передумал и остался у себя. Одолела банальная жадность. Кто знает, сколько им придется провести времени на этой «милой» планетке. А бутылка как-никак последняя, возможно, последнего в его жизни виски. Обидно будет не прочувствовать каждую каплю.

Бутылку Марк Блум приговорил, потому и задержался в постели. Приход Васи Васина хотел встретить снайперским броском сапога, но в последний момент передумал. Слишком резкие движения совершать не стоило – голова могла расколоться.

– К нам спустился вождь Наездников Солнца, Хондо, и давешний отшельник, – доложил солдат.

– И чего им от меня надо? – нахмурился Марк Блум.

– Хотят поговорить о серьезном деле. У них такой важный вид, словно собрались сватать вас, господин капитан, за местную принцессу, – Васин не сумел сдержать улыбку и едкий смешок.

– Разговорчики, мать твою! – рыкнул Марк Блум. – Ты давай чеши назад! Скажи, что скоро буду. Ну, едрить их, раз так, не могли со своими визитами пару часов потерпеть!

Василий Васин выскользнул из палатки в тамбур «чистки».

Марк Блум медленно поднялся с кровати. Голова болела ужасно. Но было в этой похмельной горечи и какое-то просветление. Мир воспринимался более ярко. Все чувства обострились. Вот только находившийся в свободном плавании мозг, пребольно ударялся о стенки черепной коробки и мешал насладиться миром в полной мере.

Марк Блум поднялся, нашел возле спального места аптечку, вытащил последнюю таблетку «протрезвина» и закинул в рот. Утешало одно: хоть таблетка и последняя, но и виски больше не осталось. Он не спеша оделся, натянул защитный костюм, закрыл голову шлемом и направился к выходу.

Посмотрим, с чем припожаловал вождь Хондо с отшельником Батху. Они просто так со своих гор не слезут. Значит, пришли с делом, и солнечников, по крайней мере, стоит выслушать.

Марк Блум отчетливо помнил возвращение к Горе Изгнанников. В тот день чуть не произошла трагедия. Творец сберег! Да Батху помог. Выходя из «чистки», Марк вспомнил, как все происходило.

Несколько дней они потратили на то, чтобы исследовать пещеры. После находки «блумера» Марку казалось, что недра скрывают много интересного, и уходить без старинных сокровищ он отказывался. У него за последние дни наконец-то появилась цель. Образ представителя древней расы будоражил воображение. Вот уж повезло, так повезло! Марк открыл новую, неизвестную науке инопланетную цивилизацию. Будет обидно, если уникальные данные похоронят вместе с остатками персонала Фактории. А так случится, если бюрократы «Рубикона» не поторопятся со спасательной экспедицией. Думать об этом Марк не хотел, потому гнал солдат и научников в новые коридоры и ответвления.

К исходу третьей ночи Марк Блум вынужден был признать поражение. Они обошли все доступные уровни пещер, но больше ничего интересного не обнаружили. А вот ниже четвертого уровня спуститься не смогли. Марк сам лично пробовал, но пришлось отступить. Он видел перед собой длинный коридор, исчезавший за поворотом, но какая-то неведомая сила не пускала вперед. Очень напоминало силовую преграду. Научники пытались взять явление на зубок, но вскоре развели руками. Приборы молчали, не показывая никаких существенных отклонений.

Тогда Марк Блум решил возвращаться. В первую очередь их будут искать в известных точках: в Фактории и в лагере возле горы Изгнанников. А где они сейчас находились, Марк не имел ни малейшего понятия. Быть может, на другой стороне планеты.

Перед возвращением они поднялись в главную храмовую пещеру, где научники тщательным образом записали трехмерную модель «блумера» и провели ряд исследований прямо на месте. Марк Блум настаивал на том, чтобы прихватить «блумера» с собой, но его убедили, что это может уничтожить экспонат. Они вернутся за ним тогда, когда смогут обеспечить правильную транспортировку и хранение. Марк вынужден был согласиться.

Обратный переход к горе Изгнанников очень тревожил капитана. А что если их там поджидают солнечники со своими дрессированными тварями? От его некогда внушительного отряда осталась лишь жалкая горстка бойцов. В открытом столкновении с противником такой численности много не навоюешь. Рассчитывать можно разве что на партизанские действия, но на враждебной планете от таких горе-партизан быстро останутся лишь одни излучатели. Оставалось надеяться, что солнечники, не дождавшись их возвращения, убрались восвояси.

На поляне возле Ребер Земли Марк Блум провел короткое совещание. Он расписал каждому бойцу его место на территории после перехода через портал. Если все же солнечники поджидают их, пусть возвращение отряда станет неприятным сюрпризом.

Марк Блум приготовился к бою, но, как оказалось, их никто не ждал. Палаточный лагерь выглядел разоренным и брошенным. Его растоптала орава варваров, в результате все блестящие побрякушки утащили, но ничего ценного не сломали. Лагерь поддавался восстановлению, как и защитное поле над ним. Что успокаивало.

Во время осмотра места куда-то делся отшельник. Еще минуту назад он крутился возле палаток, лез в каждую, правда, дальше «чистки» пробраться ему не удавалось, а теперь он исчез. Однако Марк Блум не придал этому значения. Вероятно, солнечник направился к себе в пещеры, дом навестить.

Не откладывая дела на потом, они принялись восстанавливать лагерь. Ближе к рассвету их ждал сюрприз.

Первым солнечников заметил Шуреван и подал сигнал по «разгоннику»: «Внимание! Непрошеные гости. Направление – гора Изгнанников. Солнечники, мать их за ногу!»

Марк Блум тут же принялся командовать. Он собрал и распределил бойцов по лагерю, так чтобы они держали все подходы на виду. Восстановить защитный купол не удалось, поэтому на него рассчитывать не приходилось, хотя научники и старались запустить его. Тут Марк Блум и пожалел, что отшельник потерялся. Лишь он мог открыть портал для тактического отступления. Теперь же надеяться на бегство не приходилось. Так что впереди предстоял бой до последнего импульса.

Марк Блум приказал открывать огонь только по его команде. Он же собирался подпустить солнечников поближе, чтобы накрыть их точной стрельбой. Тогда удастся положить больше особей, и, возможно, у людей появится шанс проскочить. В последний момент у Марка Блума появилась сумасбродная идея – попытаться прорваться назад, к Фактории. Конечно, военный комендант приказал оставаться на месте. Ослушаться его приказа грозило трибуналом, но если выбирать между ним и верной смертью, то Марк Блум предпочитал первый вариант. В конце концов, шел бы Саулов лесом. Ему хорошо приказывать из-за неприступных стен Фактории.

Солнечники шли, не таясь. Растянулись в шеренгу. Гордо выступали, опираясь на огнецы, с распущенным вокруг себя ореолом разноцветных игл. Марк Блум посчитал количество особей и удивился. Всего-то пара десятков. Может, какой-то забытый разведотряд? Он уже готов был отдать приказ «стрелять на поражение», когда заметил в центре группы старого знакомого отшельника. Это остановило Марка Блума. Он приказал не стрелять. Тогда они и познакомились с вождем Наездников Солнца, Хондо, и его верными сторонниками, и узнали о вероломном предательстве соплеменников и захвате враждебными Послушниками Солнца Муравейника.

Это случилось совсем недавно, хотя, казалось, прошло уже много времени.

За воспоминаниями Марк Блум не заметил, как достиг штабной палатки. Возле нее прямо на земле сидели вождь Хондо и отшельник Батху. Вид у них был очень сосредоточенный и до смешного серьезный. Напротив стоял раскладной стул, видно, принесенный кем-то из солдат для командира. Марк Блум уселся и выжидающе уставился на солнечников.

Первым заговорил отшельник Батху:

– Время уходит. Его мало. И надо думать о том, что оставишь ты своим детям, какая память останется о тебе.

«Издалека начал, дипломат хренов!» – раздраженно подумал Марк Блум.

Головная боль медленно оставляла его.

Отшельник умолк и вопросительно посмотрел на капитана. Он ждал реакции на свои слова, но Марк Блум молчал.

– Несколько лиг твой народ жил бок о бок рядом с нашим народом. Вы – чужие для этих мест. Сортрайды всегда говорили, что нет места чужакам в наших лесах. Но интрайды заступались за вас. Мы говорили, что вы никому не причиняете зла и живете в мире. Сортрайды говорили, что вас надо убить, а ваши жилища сжечь очистительным огнем. Интрайды не давали этого сделать. Теперь интрайды не могут заступиться. Мы изгнаны из дома. А ваш дом сожжен. И противные лику солнца сортрайды охотятся на вас. Они вернутся за нашими и вашими жизнями. Но мы не хотим ждать.

Отшельник смолк и заговорил вождь.

– Я хочу вернуть Город своему народу. Мы не должны ютиться на горе Изгнанников как какие-то преступники.

При этих словах Батху наморщил мордочку и встопорщил усы, но Хондо его не видел.

– Скоро я поведу народ на битву, последнюю битву. Мы либо погибнем в ней, либо победим. Нет другого пути для нас. На все воля Трайда. И я пришел к тебе, вождь небесников, чтобы просить о помощи. Стань союзником интрайдам в освободительном походе! Наши судьбы оказались сплетенными вместе.

– Нас очень мало, вождь, – задумчиво произнес Марк Блум.

– Но каждый ваш воин – герой. Мы просим о помощи!

Вождь Хондо посмотрел на капитана с надеждой, а Марк Блум не знал, какой ему дать ответ.