Тяжелую думу думал Хондо и никак не мог решиться, но время убегало сквозь пальцы. И чем дольше он тянул, тем меньше шансов оставалось у интрайдов вернуть родное гнездо. Но и решиться на смертоубийственный поход он не мог. После вероломного предательства и ночного сражения в Городе у Хондо оставалось не более пяти десятков храбрых воинов, достойных братьев, и трех-четырех десятков охотников. Если же поставить всех юношей в строй, то получилось бы около сотни бойцов. Силенки маловаты для борьбы с сортрайдами, но другого выхода Хондо не видел. Можно, конечно, попробовать обосноваться на новом месте, разбить лагерь, постараться припомнить секреты обработки камня и воздвигнуть новый Город, но Наездники Солнца не станут его слушать. Хорошо если просто осмеют, обругают и скажут: «Совсем старым стал вождь, ни на что не годен. Город не смог сохранить для потомков, родовые гнезда дал порушить врагу. Так теперь еще и смириться предлагает. А что если в следующий раз Послушники Солнца придут в новый дом и выгонят нас снова. Что так всю оставшуюся жизнь и скитаться по джунглям? В конце концов мы потеряем стыд и право называться племенем Наездников Солнца». Хондо понимал, что другого выбора нет. Он должен повести за собой племя, пускай это и обернется для них гибелью.

Хондо проснулся ранним вечером, скинул с себя путы остролиха и выбрался из пещеры. Гора Изгнанников приютила их. Помог с обустройством и Батху, которого еще при прежнем вожде Тахоте изгнали из племени Наездников Солнца. Правда, когда Хондо привел своих людей, Батху отсутствовал. Они самочинно захватили пещеры. Но, когда Батху вернулся, он не возражал, даже подсказал, где что находится, и как его добывать.

Суровое и жестокое солнце уползало за горизонт. Медленно сворачивали свои спасительные кроны деревья Хынча, дарующие жизнь. Сколько жил на свете Хондо, но всегда старался не пропустить закат. Вставал ни свет ни заря, чтобы увидеть эту упоительную картину. Каждый раз просыпалось в груди непонятное жжение. Хотелось взять в руки краски, добываемые из куста соликори и попытаться нарисовать увиденное. Но художники среди солнечников рождались редко. И Хондо этот талант миновал. Жизнь художника полна самоотречения. Недаром все художники жили в Храме Солнца под опекой жрецов, и четыре раза в год трайдесы могли увидеть то, что те рисовали. Жрецы говорили: «Все, что делают художники – подношение Богу Солнца, благодарность трайдесов за талант, что даровал им Творец всего сущего».

Перед глазами Хондо расстилалась Солнечная Долина, укутанная покрывалом сгущавшихся сумерек. Прямо у подножия горы возвышались Ребра Земли, огромные каменные изогнутые рога, торчавшие из почвы. Знаменитое табуированное место, куда под страхом смертной казни, запрещалось приближаться трайдесу. Так было заведено испокон веков. И Хондо нарушил этот закон. Но для того и существуют законы, чтобы менять их и нарушать, ломая под реальную жизнь. За такие мысли в прежние времена, он бы сам отправился на Солнечную казнь, но времена меняются и, быть может, настала пора отринуть старые законы, чтобы на их обломках возродить племя Наездников Солнца.

Возле Ребер Земли стоял палаточный лагерь людей, отчего-то покинувших дом, лежавший далеко на востоке. Почему они пришли сюда? Почему до сих пор не вернулись назад?

Когда Хондо вел за собой племя к горе Изгнанников, он предвидел, как деревья Хынча повернут свои кроны и направят Гнев Крайда на большую летательную машину людей, спускавшуюся к земле с небес. Машина рухнула, сожженная Гневом Крайда. Хондо не ведал, кто запустил Инструмент Творца, но кто бы то ни был, он поступил правильно.

Интрайды смирились с существованием небесников, но принять их и понять никак не могли. Долгое время после Исхода Наездники и Послушники Солнца жили относительно в мире. Но приход небесников вновь поставил их на грань войны. Интрайды приняли небесников, смирились с ними и даже начали торговать. Сортрайды объявили их неугодными Крайду и долгое время не посещали Солнечную Долину. И в племени интрайдов находились те, кто призывал напасть и уничтожить небесников. Они-то и открыли врагу дорогу в сердце Города.

«А что если обратиться к людям и попросить их о помощи?» – родилась мысль в голове Хондо. Ведь отчасти они виноваты в изгнании его племени из Города. Пусть загладят свою вину помощью. Хондо доводилось видеть, как сражаются небесники. Если интрайдам удастся заполучить их в союзники, сортрайды проиграют войну. Главное, правильно подготовить людей, рассказать им об особенностях боевых действий трайдесов.

Сзади послышались легкие шаркающие шаги. Хондо не обернулся. Он и так знал, кто это проснулся с закатом.

– Доброй ночи, славный вождь интрайдов! – донесся тихий голос Батху.

– И тебе богатой ночи! – откликнулся Хондо.

Батху подошел, встал рядом, оперся всем телом на огнец и уставился на Солнечную Долину.

– Скажи, Батху, за что изгнали тебя из племени? – наконец нарушил молчание Хондо.

– Давно случилось. Память моя слаба. Всего не упомнишь, – попытался уклониться от ответа отшельник.

– А все же? – настаивал Хондо.

– Я в природе вещей суть пытался понять. Очень уж интересно мне, почему и как все устроено. Почему Хынча укрывают нас от солнца. Почему Трайд так жесток с нами, что испепеляет нас, лишь коснется своим дыханием.

– Божественный лик никто не в силах видеть. Слышал, наверное, легенду про славного Ухроса, который однажды придет и сможет смело взглянуть в лицо Солнцу, – перебил Батху Хондо.

– Слышал, конечно. Как не слышать. Но это легенды и предания. Я же пытался понять механизм движения всего вокруг. Меня никто не трогал. Вождь был благосклонен ко мне, пока я не сунулся к Ребрам Земли. Я много раз бывал тут. За это меня и изгнали.

Хондо обнажил клыки.

– Как причудлива жизнь. Тебя изгнал вождь за то, что сделал его преемник через несколько лет. Если мне удастся отвоевать Город, я приглашаю тебя вернуться с нами. Скоро подойдет старость. Нехорошо жить одному в пещере.

– Я подумаю, – Батху распушил иглы, и они налились медовым цветом.

– Скажи, мудрый, посоветуй. Что делать нам? В Городе бесчинствуют сортрайды. Многие воины сложили свои головы. Но я должен вернуть Город. Хочу испросить помощи у небесников. Как считаешь, поддержат ли они меня?

Хондо повернулся к отшельнику и посмотрел в его старое, морщинистое лицо, похожее на лицо младенца.

– Тут все от тебя будет зависеть. Как сможешь убедить их. Небесники – странные существа. Они в самом начале приходили ко мне. Вело их любопытство. Хотели узнать у меня, каково быть изгнанным, – Батху рассмеялся. – Пообещай им рассказать что-нибудь интересное. Да говори без утайки, прямо. Пообещай дать им шкур и изделий, что делают трайсы и детеныши. Отведи их в Храм Солнца и покажи им творения наших художников. Они помогут тебе, если ты будешь с ними щедр.

– Я буду щедр. Когда проснутся Наездники, я попрошу тебя сопровождать меня к небесникам. Ты должен помочь мне договориться с ними, – попросил Хондо. Его иглы окрасились в темно-зеленый цвет.

– Помощь небесников – половина дела. Ты думал о Гневе Крайда? – добавил Батху.

– Не знаю, стоит ли прибегать к нему, – с сомнением в голосе проговорил Хондо. – Каждый раз, когда вождь просит жрецов пробудить Гнев Крайда, потом приходится платить высокую, очень высокую цену.

– Неужели ты не готов ее заплатить, чтобы вернуть себе племя? – с наигранным удивлением спросил Батху.

– Я согласен заплатить любую цену. Даже свою жизнь готов отдать.

– Тогда в чем сомнения? Ты не хочешь идти к жрецам, но во главе племени Послушников Солнца стоит вождь-жрец. Ему не надо никуда ходить. Он точно использует Гнев Крайда. И тогда ты окажешься в худшем положении. Если же справишься с гордыней, то уравновесишь силы.

Батху поднял огнец над головой, крутанул его, указывая на мир вокруг, и произнес:

– Как глупо все устроено. Зачем делить мир? Зачем сражаться и убивать, если мы можем владеть им вместе?

– Никто не сможет дать тебе ответ на этот вопрос, – тут же отозвался Хондо. – Но если мы не будем сражаться, то более сильные сотрут нас в пыль. И через два-три поколения никто не будет помнить не то что о вожде Хондо или об отшельнике Батху, но даже о племени Наездников Солнца. Поэтому мы должны иметь острые зубы, длинные когти и быстрый огнец.

– Я знаю. Но знать и принимать – разные вещи, – Батху покачнулся и вновь оперся на огнец. – Пожалуй, я пойду внутрь и позову Рудо. Он, наверное, не спит уже. Ведь тебе с ним нужно поговорить.

– Спасибо тебе, отшельник, – Хондо проводил Батху взглядом.

Вскоре на обзорную площадку вышел Рудо, ставший после битвы за Город правой рукой вождя. Когда Хондо уйдет на покой, он передаст всю власть Рудо. Никто другой не заслуживал этого, как он.

– Как воины? Как охотники? Как трайсы и дети? – справился у помощника Хондо.

– Воины и охотники успели прийти в себя после поражения и бегства из Города. Но они жаждут отомстить сортрайдам и предателям. В особенности Зубери, пусть имя его и память о нем покоятся на дне самой большой выгребной ямы. Многие потеряли в той битве близких. Трайсы и детеныши обживаются. Для них ужасы войны закончились, и они пытаются привыкнуть к новому миру, новому дому.

– Мы отправляемся в поход. Скоро. В освободительный поход. Мы вернем наш Город, – угрожающе произнес Хондо, вглядываясь в непроницаемое лицо Рудо.

Его глаза радостно блеснули, но тут же потухли.

– Ты мудр, вождь. Давно пора выдрать иглы этим проклятым зловонным Послушникам.

– Хорошо, что ты со мной, – сказал Хондо. – Выбери двух быстрых, очень быстрых охотников и отправь их в Храм Солнца. Пусть передадут просьбу жрецам. Я прошу их пробудить Гнев Крайда и направить его на Послушников Солнца.

– Ты хорошо придумал, вождь, – одобрил затею Рудо, его спинные иглы пошли волной, меняя цвет.

– Я же отправляюсь вместе с отшельником в лагерь людей. Пока меня не будет, ты – главный. Мы попробуем уговорить пришельцев выступить на нашей стороне.

Рудо нахмурился, коротко поклонился. Хондо взмахнул лапой, приказывая исполнять. Рудо ушел.

Вождь остался на смотровой площадке.

За то время, что они провели на горе Изгнанников, Хондо о многом успел подумать. Сперва он хотел отречься от права быть вождем. Ведь он потерял Город. Но потом решил, что обязан его вернуть, и только затем понести наказание за свою беспечность. Теперь настала пора отвоевать Город.

Хондо смотрел на мирную Солнечную Долину и думал о том, какой он увидит ее через несколько дней, когда начнется война и Гнев Крайда прольется на мирный, прекрасный уголок. И ему стало страшно.