Часть 7. Солнечный штиль

На четвертую ночь передатчик «Арго» наконец получил ответ. Отозвалась Фактория, которую они бомбардировали запросами беспрерывно с тех пор, как Киру удалось починить передатчик.

С выведенным из строя маршрутизатором дела обстояли намного хуже. Восстановить его не удалось, и это очень сильно задело Кира. Он все время проводил в рубке управления, подсоединенный к Большому Умнику, и колдовал над маршрутизатором. Борис несколько раз пытался заставить его прервать работу для отдыха, но Кир, словно робот, трудился и трудился, литрами поглощая кофе. Ему на помощь выпустили Малыша. Теперь, когда «аргонавты» убедились в работоспособности Большого Умника, прятать Малыша в резервном банке данных больше не считали нужным. Но и вдвоем с Малышом Кир ничего не смог сделать.

На выделенном канале даль-связи Гильдии перевозчиков их ждало разочарование. Когда они запустили программу связи и попытались выйти в канал, пришло сообщение, что подключение невозможно из-за просроченных членских взносов. Хуже ситуацию и придумать нельзя. Кир все же отправил по заблокированному каналу сообщение с сигналом бедствия и координатами планеты. Все сообщения должны проверяться модераторами. Вдруг они обратят внимание на их крик о помощи, разблокируют канал связи и сообщат в Службу Безопасности Даль-космоса провинции о сложившейся критической ситуации на планете Солнечная Казнь.

Кирилл отступился, разочаровавшись в собственных силах, и вот уже целые сутки не покидал каюту. Малыш составлял ему компанию. Никто не смел нарушать их уединения. «Аргонавты» понимали, как сейчас тяжело приходится Киру. Исправить маршрутизатор – единственное, чем он мог помочь экипажу. Но даже тут не справился.

Передатчик настроили на волну Фактории. Каждые две минуты он отправлял запрос на базу. Четыре дня вопросов канули в пустоту. На собрании членов экипажа (куда не явился Майк Крубатский, он все еще залечивал ожоги в медицинском отсеке, Кир с Малышом и люди Фактории) было решено сворачивать возню с передатчиком и отправить на «ЧУКе» к Фактории Дизеля и Магистра. Никита Снегов порывался лететь с ними, но капитан Луговая ему отказала.

– Ты закончил с изоляцией нижних уровней от внешней среды? – поинтересовалась Талия.

– Шестьдесят процентов сделано. Но все работы проходят в автономном режиме. Я лишь наблюдаю.

– Вот и продолжай наблюдать! – решительно ответила ему Талия. – Случись что, ты геройствуешь, а у нас тут полный борт зубоскалов.

Сразу после крушения Талия назвала тварей, с которыми воевали «аргонавты», зубоскалами. Название прижилось. Теперь никто их иначе и не звал.

– К тому же на тебе останется контроль над восстановлением внешней оболочки корабля. Поль, какие успехи на этом фронте? – обратилась Талия уже к Дизелю.

– Пока девять процентов, – хмуро констатировал он. – Если мы будем продвигаться такими темпами, то, глядишь, через пару месяцев сможем восстановить «Арго». Правда, есть ли у нас эта пара месяцев…

– Пока Поль и Борис будут отсутствовать, вся ответственность за работы по заращиванию пробоины на тебе, Никита. Уж не подведи!

«Аргонавты» собирались уже расходиться, когда Большой Умник доложил о доставленном из Фактории сообщении. В нем говорилось, что Фактория подверглась атаке извне и практически разрушена. Выжившие засели в складских помещениях. Директор Фактории Нихон Буе погиб. Военный комендант Иван Саулов пропал без вести. Руководство базой взял на себя Матвей Сырухин.

Выслушав сообщение, Талия Луговая заявила:

– Это немного проясняет ситуацию. Но не меняет принятого решения. Надо лететь к Фактории.

О разрушении базы они уже знали. Киру удалось подсоединиться к одному из спутников, и они первым делом осмотрели с орбиты Факторию и Ребра Земли возле Горы Изгнанников. Разрушения, которым подверглась Фактория, были тщательно изучены. Строились предположения: удалось ли кому-либо выжить или нет. И ответ на этот вопрос они уже получили. Не менее странными оказались данные осмотра Ребер Земли. «Аргонавты» увидели разгромленный и брошенный впопыхах палаточный лагерь и ни одной живой души. Эти новости очень взволновали Максима Белокость. Он даже порывался отправиться назад в лагерь, чтобы узнать, что там приключилось. Насилу удалось его отговорить от такого необдуманного поступка.

– Мы все попали в одну яму. И нам удастся выбраться только вместе. Сейчас так сложилось, что мы расколоты на три отряда. Нужно объединиться, – произнес до сих пор задумчиво молчавший Борис Тюрин. – Считаю, что сперва нужно заглянуть в Факторию, забрать «ЧУКа» и уже на двух кораблях проведать Ребра Земли. Белокость всю душу выест, пока не узнает, что там произошло. Надо отыскать отряд Марка Блума и по возможности объединить усилия.

– Что это нам даст? – поинтересовался Горец.

– Во-первых, мы знаем намного меньше о планете, чем любой среднестатистический обитатель Фактории. Да и наши боевые возможности ниже, чем у любого бойца из отряда Марка Блума. Во-вторых, если воротилы «Рубикона» спохватятся, они пришлют помощь в первую очередь Фактории. Их мало интересует заштатный кораблик даль-перевозчиков. Мало ли нашей братии пропадает без вести. Неисповедимы дороги звездные. И, в-третьих, вместе мы представляем куда более серьезную силу. Хотя бы для того, чтобы отбить нападение солнечников. Вы все видели, что сейчас происходит возле Муравейника.

Горец кивнул. С этими доводами нельзя было не согласиться.

Третья точка на карте Казни, за которой велось постоянное наблюдение, Муравейник. Несколько дней назад они отметили, что возле Муравейника начали скапливаться живые силы солнечников. Теперь место полностью оправдывало свое название. Солнечников собралось несколько сотен. Они не помещались в Муравейнике и строили временные хижины вокруг него, опровергая утверждение научников, что аборигены разучились строить и пользуются лишь наследием предков. Вскоре все пространство вокруг Муравейника заполнилось деревянными домиками. Вид этих приготовлений рождал лишь одну мысль: там собирали армию. Не вызывало никаких сомнений, для кого солнечники копят силы. Тем более внутреннюю политику Солнечной Долины отлично разъяснил Максим Белокость:

– Два племени изначально враждовали между собой: Послушники и Наездники Солнца. Муравейник принадлежал Наездникам. С ними мы и наладили контакт. Вероятно, случился переворот, и Послушники завладели Муравейником. Выжившие Наездники спаслись бегством. Думаю, именно они и заселили Гору Изгнанников. Послушники собирают силы, чтобы разбить и уничтожить то, что осталось от Наездников.

Легко можно было догадаться, что когда Послушники разберутся с Наездниками, они вполне могут решить избавиться и от людей. Даже обшивка «Арго» не являлась достаточным укрытием, если по ней начнут наносить солнечные удары «атланты». Примером тому разгромленная Фактория, да и дыра в борту «Арго».

– Сказано – сделано. Летим к Фактории, – хлопнув ладонями по коленям, Дизель поднялся из кресла. – Нечего тут беседы разговаривать. Я пойду корабль готовить.

– Можешь идти. Вылет назначаю на час ночи, – согласилась Талия, обернулась к Борису и добавила: – А тебя я попрошу задержаться на пару минут.

«Аргонавты» по одному покинули рубку управления. Магистр проводил их взглядом. Все это время Талия безмолвно сидела, вероятно, продолжала работать в информационном поле Большого Умника. Когда дверь закрылась, взгляд Талии прояснился, и она посмотрела на Бориса. Во взгляде читалась нерешительность, словно она не капитан корабля, а школьница, вызванная в кабинет к обожаемому директору.

– Ты что-то хотела мне сказать? – поспешил ей на помощь Борис, удивляясь про себя, откуда такие перемены.

Талия ответила не сразу. Задумалась, наморщила лоб, поправила ладонью непослушную челку и неожиданно задала вопрос:

– Ты уже разобрался с зубоскалами?

Она явно не об этом собиралась заговорить. Но что-то в последний момент удержало. Вот что? Магистр давно летал на «Арго». Все знали и видели его чувства к Талии. Но он не решался ей про все рассказать. Неприступный капитан, строгий, жесткий, справедливый, железная женщина. Как к ней подойти? Да и она не могла не замечать того, что он ее любит. Борис все время чувствовал, что она расположена к нему, но взаимны ли его чувства, он не знал, потому и держал дистанцию. Уж лучше он будет находиться возле нее на правах помощника капитана, чем вовсе не будет.

– Почти, – ответил он. – Очень живучие твари. И чертовски опасные. Мне удалось изловить одну особь. Я изолировал ее в каюте и теперь наблюдаю. Поразительно, эта тварь способна сливаться с фоном, становиться тенью объекта. У нее масса изумительных свойств…

– Мне страшно, Боря, – тихо произнесла она, и Магистр уже забыл, о чем говорил только что.

На его памяти Талия в первый раз позволила себе такую откровенность.

– Почему тебе страшно?

– Я боюсь, что эта проклятая планета нас не отпустит. В первый раз мы оказались в таком положении. Западня, по сути. Никто не знает, что может ждать нас впереди.

– Да брось, Талия! Вырвемся! И не из таких переделок целыми выходили.

Талия нервно встала из кресла и медленно приблизилась к светящемуся столбу Большого Умника. Магистр тоже не мог больше сидеть на месте. Он поднялся и подошел к ней.

– В первый раз мы лишены крыльев, чтобы улететь. У нас дыра в борту. Я понимаю, что зарастить эту дыру на Казни не получится. Мы сможем вырастить один слой обшивки вместо пяти. И в результате при даль-переходе корабль не выдержит.

– Да брось, за нами скоро из «Рубикона» прилетят, – заметив ее недоверчивый взгляд, Борис поправился. – Ну, не конкретно за нами, но все же…

– До этого момента дожить надо. А у меня какие-то дурацкие предчувствия относительно тебя. Вот ты летишь к Фактории. Мало ли что может случиться по дороге.

Талия резко обернулась к Борису, прижалась к нему и уткнулась лицом в плечо. Такого Магистр никак не ожидал. Железная женщина дала слабину. Он нерешительно обнял ее, крепко прижал к себе и уткнулся лицом в ее волосы. Несколько минут они неподвижно стояли, боясь шелохнуться и разрушить хрупкое чувство единения, связавшее их. Наконец она подняла голову и проникновенно посмотрела.

– Будь осторожен. Я люблю тебя и не хочу потерять. Когда мы выберемся отсюда, я хочу начать новую жизнь.

Магистр захлебнулся от нахлынувших на него чувств.

– Я люблю тебя! – выдохнул он, прижал к себе и крепко поцеловал. – Да я теперь эту Казнь по камушку разберу! Что мне солнечники?! Меня теперь никто не остановит!

– Будь осторожен! – отстранившись, повторила она.

Через секунду от любящей женщины ничего не осталось. Верх вновь взяла железная леди. Но Борису было все равно. Теперь он знал самое главное.

Грузовой шлюз «Арго» раскрылся, выпуская наружу орбитальный челнок «ЧУК». Корабль вышел из шлюза, поднялся над нижним лесом и завис на уровне свернутых крон «атлантов».

Дизель, пилотировавший «ЧУКа», дождался, пока «Арго» закроет грузовой шлюз. Мало ли какая дрянь попытается сунуться. Снаружи ее проще сжечь, чем потом внутри по палубам и каютам в прятки играть. Но все обошлось. Никто не заинтересовался открытым шлюзом. Даже зубоскалы не появились, хотя в этих местах их водилась тьма-тьмущая, если верить данным, полученным со спутника.

Оказавшись на высоте, Дизель смог наконец осмотреть место крушения «Арго». Позади них над макушками «атлантов» возвышалась Лысая скала. Та самая, которую они увидели в первую ночь пребывания на Солнечной Казни. Здесь солнечники проводили ритуальные казни. Вдалеке виднелась проложенная в джунглях Дорога Смерти. Она связывала Муравейник и Лысую скалу. По ней провожали в последний путь обреченных на казнь. На полпути от Муравейника к скале возвышался Храм Солнца, высокая пирамида из грубо обработанного камня, построенная несколько столетий назад. Современные солнечники не умели так обрабатывать камень, да и на постройку столь величественных сооружений у них не хватило бы сил и вдохновения. Солнечники ныне переживали эпоху упадка.

Впереди открывался вид на безбрежное море нижнего леса – причудливые деревья, связанные воедино лианами и переплетенными ветвями. Лишь изредка просматривались поляны, облюбованные броскими хищными цветами. Вдалеке, чуть в стороне от маршрута, виднелась ровная гладь черного озера. Кажется, об этом месте им рассказывали что-то нехорошее. Словно в подтверждении тех слов из воды поднялась массивная чешуйчатая голова какой-то твари, угрожающе раскрылся игольчатый капюшон, раскрашенный в красные и зеленые цвета, и тварь вновь нырнула.

От облика твари, любезно приближенной системой видеонаблюдения, Дизеля пробрала нервная дрожь. Он как представил, что по дурости залез в озеро искупнуться, а тут такой подводный сюрприз… Магистр, сидевший рядом, произнес:

– Нехорошо подглядывать!

Дизель ухмыльнулся.

– Ну что полетели?

– Тронулись! – поддержал его Магистр, подключаясь через «разгонник» к управляющему центру корабля. Он был готов в любую минуту, если потребуется, перехватить управление. Также он отвечал за бортовой излучатель. Друзья надеялись, что их перелет до Фактории обойдется без приключений. В последнее время с приключениями наблюдался явный перебор.

Корабль плавно тронулся с места, разгоняясь. Вот уже остался позади плюхнувшийся на брюхо и застрявший в болоте «Арго». Над брешью в борту сверкали огоньки, и вокруг раны по обшивке корабля сновали десятки роботов-механиков, устанавливая вышедшие из дупликатора листы обшивки.

Магистр оглянулся, что легко удалось сделать при помощи системы видеонаблюдения. Теперь, когда шок от крушения прошел, вид подбитого корабля уже не вызывал настолько тягостных чувств. Магистр верил, что им удастся восстановить «Арго», и они посетят еще не одну звездную систему. Там, на борту, осталась доченька. Она провожала его, стоя в обнимку с Никитой Горцем. Былое раздражение от их отношений куда-то ушло. Как-никак, а Никита – парень хороший. И о Тане заботится. В последний момент, перед тем как забраться в «ЧУКа», Борис обернулся, и Таня бросилась ему на шею. Теперь эта картина то и дело всплывала перед глазами. Он видел также Талию Луговую, хранившую ледяное спокойствие. Она дала деловое напутствие на дорогу, ценные указания и требование постоянно находиться на связи. И лишь в конце пришло короткое сообщение по «разгоннику»: «Береги себя!» Провожать отбывающих пришли Максим Белокость и Майк Курбатский. Они тоже просились в полет, но Талия запретила. Каждое свободное место в корабле – спасенный из разрушенной Фактории человек. И в этом она была права. Если бы не стоявший бесхозным возле Фактории «ГЕК», лететь пришлось бы кому-нибудь одному. А так Дизель возьмет на себя управление одним челноком, а Магистру достанется второй.

Борис с трудом оторвал взгляд от корабля и вернулся к реальности.

Расчетное время полета до Фактории – двадцать минут на малой скорости. Однако пешком в обход мест, кишевших опасными тварями, могли бы и за ночь не добраться.

Несмотря на то, что на Казни царила ночь, было светло как днем, благодаря двум естественным спутникам планеты. Багровое Око и Бледная Спутница светили отраженным светом и заполоняли собой добрую часть неба. Кажется, Белокость рассказывал какую-то местную легенду, связанную со спутниками, но Борис ее не запомнил. Хорошо хоть записал на «разгонник». Все, связанное с планетой и ее обитателями, он прилежно сохранял в банк данных. Материал мог пригодиться для статьи. Пока что Борис не решил, станет ли писать о Солнечной Казни или нет.

Магистр с трудом оторвался от сказочного зрелища. Его внимание привлекло черное облако, висевшее над джунглями в нескольких километрах от озера Феризи. Он мог поклясться, что еще недавно никакого облака там не было. Оно казалось живым. То разбухало, захватывая все новое пространство, то сокращалось, превращаясь в жалкую кляксу на фоне звездного неба. Любопытно бы посмотреть на явление вблизи.

Если верить данным, закаченным в бортовой компьютер «ЧУКа», облако висело как раз над Ульями, одним из загадочных явлений Солнечной Долины, так пока и оставшимся неразгаданным. По одной версии, их образовывали колонии насекомых, оккупировавшие часть джунглей. По другой – живое существо, прятавшееся за столь угрожающей маскировкой. Версий существовало много, но ни одной, с которой бы согласились все исследователи. Максим Белокость считал, что Ульи – эпицентр искривления пространства. Как бы то ни было, за все время существования Фактории к Ульям отправили всего лишь одну экспедицию, но из нее никто не вернулся живым. Туда несколько раз летали на флаерах, но к самим Ульям не приближались. В основном сканировали пространство через спутник. Вот и все скудные источники информации.

Магистр сверился с бортовым компьютером. Их маршрут пролегал в опасной близости от Ульев. Значит, им выпал уникальный шанс увидеть необычное явление вблизи. Магистр не мог поверить своему счастью. Несмотря на то, что они оказались в западне с неясными перспективами на спасение, исследовательская жилка не давала ему покоя.

– Чего такой счастливый, словно увидел кругленькую сумму на банковском счету? – проворчал Дизель.

Магистр ничего ему не ответил. Черное облако, висевшее над Ульями, стало разбухать. Оно напоминало Борису растущее ввысь и вширь торнадо, состоявшее из миллиона крохотных насекомых, пожиравших пространство вокруг себя. Неужели название Улей оправдано, и перед ними не что иное, как один из видов биологической жизни Солнечной Казни?.. Борис подключился через «разгонник» к системе видеонаблюдения корабля и приблизил изображение Улья. Но разобраться в увиденном он не успел. Корабль сильно тряхнуло, и тишину внутри пилотской кабины разорвал громкий крик Дизеля.

– Мать их, нас что-то зацепило!

Борис не сразу понял, о чем кричит Дизель. Но вскоре увидел, как разросшееся облако Улья протянулось к ним, зацепило и тащит к себе корабль. Магистр выругался и потянулся к виртуальному блоку управления бортовым излучателем. Сомнительно, чтобы при помощи оружия удалось справиться с Ульем, но другого выхода не оставалось. Магистр был уверен, что если Улей все-таки совладает с ними, то происшествие обернется поминальной молитвой, последним приветом, посланным Солнечной Казнью.

Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.

Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он считал, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.

Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей осознал, что добыча ускользает, и устремился навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель уловил маневр Улья и резко бросил челнок вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако не успокоилось. Не обращая внимания на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.

Магистру пришлось туго. Как оказалось, Улей болезненно реагировал на боевое излучение, одна проблема – попасть в черные кнуты было тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая их удары. Заметив это, Дизель прокричал другу:

– Хвосты оставь в покое! Башкой займись!

Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута, но Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Вдруг в следующий раз он придумает что-нибудь новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.

После столкновения с Ульем Магистр твердо уверился в том, что Улей живой.

Справа по борту в нескольких километрах показалась гигантская поляна. Кажется, о ней говорил Максим Белокость. На ней находилось священное Кладбище Блохусов. Поляну заполняли тысячи лежавших друг на друге скелетов блохусов, внешне похожих на брошенные панцири черепах. Над ними роились колонии небывалочек, серые облачка с бушевавшими внутри энергетическими молниями.

Слева по борту показалась Фактория. В каких-то десяти-пятнадцати минутах лету. Дизель вернулся на прежний курс и увеличил скорость.