Изрядно потрепанный исследовательский отряд вывалился на поляну, окруженную Ребрами Земли, в незнакомой местности. Последним из природного телепорта появился Марк Блум. Как и принято капитану, он последним покинул корабль, терпящий бедствие. Потрепанные, израненные, все еще находившиеся под воздействием «супергероя», но непокоренные, они попадали в пожухлую траву, ожидая дальнейших приказов.

Все-таки их изрядно потрепали. Из некогда крепкого, многочисленного отряда выжило всего лишь шестеро бойцов, способных держать оружие, да трое перепуганных, но тоже готовых драться за свою жизнь научников. Да, не густо, но могло бы остаться и того меньше. Учитывая, что напали на них внезапно, а эти бесовы солнечники дрались наравне с бронированными пехотинцами, да еще и выигрывали бой за боем. Что и говорить, парадоксальная планета.

Марк Блум внимательно осмотрел бойцов. Выглядели они ужасно. Боевой дух был изрядно подорван. Их воспитывали как элитных бойцов. С солдатской кашей они впитали мысль, что вооруженного пехотинца в бронированном костюме нельзя победить копьем и мечом, а тут мир перевернулся с ног на голову. Неудивительно, что они выглядели подавленными: потухшие глаза, отупелое выражение лиц. Они еще не до конца опомнились после боя, но вскоре к ним придет осознание произошедшего, и изменения в психике станут необратимыми.

«Этому не бывать!» – решил Марк Блум.

Среди солдат он мог надеяться лишь на Василия Васина и Армена Шуревана. Их такими выкрутасами судьбы не убить. Вот что значит ребята опытные. Они-то ему и помогут разогнать тоску в этом болоте.

– Васин, Шуреван, взять солдат и провести оперативный осмотр местности! Обо всем необычном и заслуживающем внимания докладывать мне незамедлительно! – приказал Марк Блум.

Бойцы мгновенно вскочили, словно только и ждали приказа командира, и разбрелись в разные стороны, оставив Марка Блума наедине с солнечником.

Марк делал вид, что не замечает аборигена. Пока он не мог определить для себя, как к нему относиться. Дружелюбные до недавнего времени солнечники вдруг совершили вооруженное нападение на их лагерь. Ну и что с того, что этот солнечник только что спас их от соплеменников. Может, он завел их на эту поляну специально, чтобы вся добыча досталась ему?..

Марк Блум никогда не был скор на расправу. Он всегда старался относиться ко всем справедливо. Может, потому подчиненные и любили его на несколько порядков больше, чем того же военного коменданта Саулова.

Пока солдаты обследовали окрестные кусты, у него появилось время спокойно осмотреться, и Марк Блум увидел, что местность, где они очутились, не похожа ни на одну из ориентировок, с которыми ему доводилось знакомиться в Фактории. В Солнечной Долине существовали всего лишь два пункта, обозначенных как Ребра Земли. Возле горы Изгнанников, откуда они сбежали, и неподалеку от озера Феризи, между Факторией и Муравейником. Но данное место ему оказалось незнакомо. Значит, они покинули Солнечную Долину. А о местности, лежавшей за ней, Марк Блум не знал практически ничего. Плохо. Чертовски плохо!

Небольшую поляну, где возвышались Ребра Земли, со всех сторон окружал невысокий кустарник, усыпанный красными бусинками ягод. Она находилась на вершине горы. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие внизу джунгли и на исполинов «атлантов», которые горделиво возвышались над морем нижнего леса. «Атланты» заканчивали складывать «зонты» в «свечки», и Марк мог любоваться этим зрелищем, разворачивающимся перед ним всего в нескольких десятках метров.

Марк Блум посмотрел вниз, и от высоты у него закружилась голова. Нечего и думать пробовать спуститься. Им не по силам, да и без надобности. С сожалением оторвавшись от красивого пейзажа, Марк продолжил осмотр. С другой стороны над поляной поднималась крутая скала, прятавшая вершину в облаках. Повезло же им. Они оказались на отрезанной от всего остального мира земле. Что же такого важного в этом месте, что здесь появились или были установлены Ребра Земли?

Марк Блум не знал, что и думать. Раньше он считал, что Ребра Земли – уникальное природное явление. Теперь же начал сомневаться. Уж очень походили каменные изогнутые столбы на искусственные телепорты, стилизованные под элементы ландшафта. Ладно, пусть в этих хитросплетениях научники разбираются. В конце концов, им за это платят. А его дело – им задницу прикрывать по мере сил и возможностей.

Но все-таки Марк Блум не мог успокоиться. Какое-то беспокойство вызывала у него и поляна, возвышавшаяся над всем остальным миром, и неприступная скала, накрывавшая ее тенью.

Вот научников, казалось, ничего не волновало. Они расположились возле большого валуна, расселись кружком и, судя по застывшим сосредоточенным лицам, переговаривались по «разгонникам». Собралась троица на пикник. Почему-то при виде научников Марк Блум испытал прилив злости и поспешил отвести взгляд.

Солнечник никуда не делся. Он сидел, прислонившись спиной к каменному Ребру, и, закрыв глаза, казалось, дремал. Хорошо. Абориген не раз бывал на этой поляне. Он наверняка знал тут каждый кустик. Подскажет, где и что искать. Вполне возможно, им придется строить укрытие. Но нужно вернуться к горе Изгнанников хотя бы для того, чтобы взять кое-что из аппаратуры. Они оказались здесь с одними излучателями, без каких-либо приборов. Даже местоположение по спутнику не вычислить.

Раздвигая и ломая кусты, на поляну высыпали бойцы во главе с Васей Васиным. Они тут же затараторили на три голоса.

– Там, немного пройти, заросли… заросли… и такое…

– Пещера… Огромная…

– Мы не ходили…

– Молчать! – приказал Марк, и солдаты тут же заткнулись. – Рядовой Васин, докладывайте!

Василий Васин вытянулся по струнке и бодро отрапортовал:

– На вверенной нам для исследования территории обнаружили пещеру. Происхождение природное. Мы осмотрели вход. По всей видимости, тянется глубоко внутрь скалы. Туда без команды не пошли. Считаю необходимым продолжить исследование пещеры.

– Нельзя пещера. Нельзя идти внутрь. Много страха и боли внутри, – неожиданно, открыв глаза, заговорил солнечник. Его глаза налились кровью.

– Что тебе известно про эти пещеры? – тут же спросил Марк.

– В пещерах живет старое зло. Нельзя ходить. Нельзя будить.

– Что ты такое несешь, игольчатая тварь?.. – насупился Вася Васин и крепко сжал кулаки.

– Отставить! – приказал Марк Блум и обратился к солнечнику. – Ты ходил внутрь?

Солнечник посмотрел на капитана снизу вверх и растянул тонкие губы в неприятном оскале. Изо рта послышалось щелканье и треск, которые услужливый «болтун» перевел на человеческий язык.

– Я бывал там. Но никому нельзя ходить.

– Бывал. Значит, веди! – приказал Марк, ткнув солнечника в грудь излучателем.

Абориген недовольно покачал головой, встопорщил угрожающе иглы и резко поднялся с земли.

– Ходить внутрь можно лишь избранным. Тем, кто идет по пути познания и тьмы, – предупредил солнечник.

Марк качнул стволом излучателя в сторону скалы. Солнечник затрещал, встопорщил иглы, того и гляди оторвутся и разлетятся в разные стороны, по спине аборигена забегали разноцветные волны. Но он быстро взял себя в руки, иглы опали, превратившись в прочный панцирь. Солнечник развернулся и, тяжело опираясь на огнец, зашагал к скале.

Марк Блум направился следом, держа его на прицеле. Бойцы прикрыли спину командира. Заметив, что солдаты покидают поляну, научники всполошились, вскочили с земли и бросились догонять. Им совсем не нравилась перспектива остаться одним возле Ребер Земли. А вдруг через природный телепорт полезут другие солнечники, переборовшие вековой страх, или появятся кровожадные хищники, коими изобиловал животный мир Казни.

Раздвигая колючие кусты, отряд пробирался к нависавшей над ними скале. Красные ягоды, выглядевшие издалека аппетитными, лопались, стоило до них неосторожно дотронуться. В воздух поднимались облачка спор и мгновенно рассеивались вокруг. Ветки царапали защитные костюмы, норовя их порвать. Приходилось идти осторожно, раздвигая ветки в стороны, чтобы не приключилось беды. Одному солнечнику, казалось, все нипочем. Он шел, не разбирая дороги, и кустарники словно сами расступались перед ним.

Продравшись сквозь заросли, все поднялись на невысокую горушку и увидели поросший мхом и плесенью склон скалы. Вход в пещеру они сперва не заметили. Огромный валун завалил его, оставив лишь небольшую щель, сквозь которую можно было с трудом протиснуться по одному.

Солнечник не стал дожидаться, пока остальные соберутся перед входом, и скользнул внутрь. Марк Блум испугался, что абориген попробует спрятаться от них в пещерах. Тот наверняка знал весь подгорный лабиринт. Капитан тут же отдал приказ по «разгоннику» Васину, и тот поспешно последовал за солнечником. Главное, не упустить гада. Марк не доверял ушлому игольчатому хитрецу. Разве можно верить хоть кому-то из них, после того что случилось днем.

По одному в пещеру протиснулись солдаты. Потом последовали научники. Последним шел Марк.

На минуту он задержался возле пещеры. Устало облокотился о камень и постарался взять себя в руки. Он не хотел, чтобы бойцы увидели его в таком состоянии. Принятый в начале боя «супергеморрой» дал тяжелый откат. Пересох рот, очень хотелось пить, першило в горле, и перед глазами плавали красные икринки. Марк чувствовал приближение лихорадки. Ему то становилось жарко, то он начинал замерзать. Откат обыкновенно длился несколько часов. Бороться с ним смысла не имело. Лучше всего было смириться и переждать, но беда в том, что Марк не имел возможности отлежаться. Он должен был вести группу вперед.

Справившись с собой, Марк протиснулся сквозь щель и оказался внутри пещеры, по центру которой в нерешительности толкались его ребята.

– Где абориген? – тут же спросил Марк.

Васин кивнул в сторону, и капитан увидел стоявшего возле гладкой стены солнечника. Такая поверхность в природе образоваться не могла, слишком уж ровная, будто отполированная. Солнечник стоял перед ней на коленях, словно молился, а со стены на него взирало двухметровое изображение существа, отдаленно напоминавшего слона, запихнутого в скафандр с длинной носовой трубкой. Космический слон грозно взирал на вошедших в пещеру, но в то же время в его взгляде читалась какая-то вселенская пустота. Так мог бы смотреть познавший все бог на творения своих рук.

«Что за хрень такая?!» – донесся изумленный возглас Шуревана.

Отчего-то он не стал говорить вслух, предпочтя мысленную речь через «разгонник». Видно, побоялся разрушить многовековую тишину пещеры.

Марк и сам испытывал какие-то странные противоречивые чувства, навеянные этим местом. С одной стороны, они прикоснулись к древней истории планеты, вероятно, утраченной современными солнечниками. Марк предполагал, что к пещере можно было добраться только благодаря Ребрам Земли, а если аборигены наложили на них табу, значит, и в эту пещеру больше не ходили. Бросили и позабыли кумира, которому, возможно, поклонялись многие столетия. С другой стороны, тут что-то неприятно царапало душу. Марку жутко не нравился и космический слон, и совершенная манера исполнения рисунка. Художник, отобразивший, вероятно, древнее божество, был не просто талантлив, а гениален. Наскальная живопись в основе примитивна, но тут Марк видел перед собой произведение великого мастера, чудом дошедшее до наших дней.

В пещере царил сумрак. Узкая полоска света, просачивающаяся сквозь трещину прохода, лишь рассеивала темноту, но не позволяла разглядеть все в деталях. Люди видели пещеру через режим «ночного зрения» или, как бойцы называли его между собой, «кошачий глаз». А вот как ориентировался в пещере солнечник, оставалось гадать. Он прекратил молиться (или чем он там занимался), поднялся с колен и дотронулся ладонями до ног космического слона. Пол пещеры ощутимо завибрировал, и стена с рисунком разошлась в стороны, открывая проход. Слон разделился на части, хотя створки плиты настолько идеально соприкасались друг с другом, что не было видно стыков.

Марк Блум напрягся. Отчего-то ему показалось, что из открывшегося прохода может выпрыгнуть опасный хищник, но атаки не последовало. Однако Марк не спешил расслабляться. Ему не нравилась эта пещера, и очень не хотелось идти вслед за исчезнувшим в туннеле солнечником. Но выхода не было. Если он сейчас повернет назад, научники его потом заклюют, а военный комендант Саулов живьем съест. Ведь экспедиция на Солнечную Казнь в первую очередь научно-исследовательская. А вдруг в пещере содержатся все разгадки таинственной планеты, а они струсят и сбегут. Не бывать тому!

Марк Блум первым пошел вслед за солнечником. Он уже забыл о мучавшем его откате от действия «супергеморроя». Его вело вперед любопытство. Научники, затаившие дыхание от предвкушения великих открытий, попытались сунуться сразу за ним, но Васин отпихнул их в сторону стволом излучателя и процедил сквозь зубы:

– Куда прете?! Дышите мне в спину, – и последовал за командиром.

За ним пошли двое бойцов с изготовленными к бою излучателями. Потом уже научники. Отряд замыкал Шуреван и безымянный солдат.

Марк быстро догнал солнечника, пристроился в ритм его шагов и, ощупывая стволом излучателя пространство перед собой, продолжил движение. Туннель, по которому они шли, имел явно искусственное происхождение: закругленный свод потолка, идеально отшлифованные стены. Насколько Марк Блум успел изучить культуру современных солнечников, сделать такое они не могли. Даже Муравейник, где они жили, построили несколько сотен лет назад. Новых построек в джунглях не существовало, да и Марк никогда не слышал, чтобы солнечники что-нибудь строили. Их общество строго делилось на несколько каст. Братство Воинов и Братство Охотников, да занимавшие отдельную культурную нишу женщины племени. Им поручалось воспитывать маленьких детей. Как ни парадоксально, среди солнечников не было строителей. Все крупные сооружения они унаследовали от своих предков.

Люди все шли и шли, спускаясь все ниже и ниже. Казалось, туннелю не будет конца, или скоро они пройдут гору насквозь. Может, он и являлся прямой дорогой на противоположную сторону горы? Тогда не понятны загадочные угрозы солнечника возле Ребер Земли и камлания перед изображением космического слона. Какое такое зло живет в пещерах? Пока что они не встретили ни одной живой души на пути.

Неожиданно солнечник остановился перед тупиком, которым закончился туннель, шагнул в сторону и исчез. Марк крепко выругался про себя: «Вот паскуда солнечная, заманил в какие-то катакомбы, а сам скрылся!» Но вскоре пожалел о поспешном суждении. Там, где исчез солнечник, обнаружился узкий проход. Протиснувшись в него, Марк оказался в просторной пещере, погруженной в вечную тьму. Лишь благодаря «кошачьему глазу» он мог видеть все в деталях.

Круглая пещера напоминала цирковую арену. Четыре столпа в центре поддерживали свод. Между ними на возвышении стоял черный трон, и на нем восседал…

Сперва Марк не поверил своим глазам. Потом подумал, что «кошачий глаз» барахлит и выдает ложное изображение. Медленно он приблизился к постаменту, возле которого в нерешительности застыл солнечник, и шагнул на первую ступеньку.

Позади послышался шум – солдаты вместе с научниками проникли в пещеру. Не обращая на них внимания, Марк продолжил восхождение.

Еще никогда в жизни он так не волновался. Когда поступал в Тарлийскую Военную Академию, думал, что свихнется – жесткий, даже жестокий отбор, как-никак пару сотен человек на место – но справился с собой. Когда сражался в таршиальскую кампанию, нервы все время были на пределе. Когда вышибли со службы в запас, места себе найти не мог. Но все не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал Марк Блум, когда поднимался по ступенькам к черному трону, стоявшему на возвышении.

Теперь Марк понял назначение пещеры – подгорный храм. Здесь поклонялись древнему божеству Солнечной Казни. Быть может, даже приносили жертвы. По крайней мере, такое назначение могли иметь три каменные плиты, лежавшие перед постаментом, на вершине которого на троне восседало само божество. Да и не трон это был вовсе. Теперь Марк Блум видел отчетливо. Как и понимал, что за божество восседает на нем.

Марк поднялся на последнюю ступеньку и встал лицом к лицу с космическим слоном, спавшим вечным сном в криогенной капсуле. Не божество, а инопланетянин, что каким-то образом попал на Казнь и так на ней и остался. Возможно, он прилетел не один, а неизвестная людям инопланетная раса пыталась освоить и колонизировать мир Солнечной Казни, и почему-то потерпела фиаско. Вглядываясь в окаменевшее, посеченное трещинами морщин лицо инопланетянина, Марк сопоставлял его с изображениями известных человечеству инопланетных рас. Слон не походил ни на кого. Значит, человечеству никогда еще не приходилось встречаться с этой, несомненно, древней расой, быть может, давно покинувшей сектор исследованного космоса или даже вымершей.

Марк Блум не зря так волновался. Его отряд совершил великое открытие, нашел неизвестную науке инопланетную расу. И он перестреляет этих жалких научников, если космического слона они не назовут в его честь «блумером». Марк довольно расхохотался и сел на ступеньку возле криогенной капсулы с инопланетянином.

«Блумер»? А что, чертовски круто звучит!