Проблемы начались после того, как чужаки-перевозчики, вместе с Максом Белокость и приданными им бойцами сопровождения покинули лагерь возле Ребер Земли и направились на поиски упавшего даль-проникателя. И полчаса не успело пройти, как зарокотали первые залпы излучателей. Кто-то нарушил защитный периметр…

Марк Блум находился в штабной палатке. Он позволил себе снять шлем. Внутри поддерживался искусственный климат, пригодный для людей. Удобно расположившись в кресле, он раз за разом проигрывал через «разгонник» запись сеанса связи с базой, неприятный и непонятный разговор с военным комендантом Сауловым.

Что у них там стряслось? Почему их группе запретили возвращаться к Фактории? Почему без объяснения причин оборвали сеанс связи? А потом эти световые удары. Сначала они сбили даль-проникатель перевозчиков, находившийся на орбите планеты, а потом переместились и ударили по сектору Фактории. Попала ли база под раздачу? Есть ли погибшие или раненные? Никакой информации не было.

Марк Блум несколько раз пытался связаться хоть с кем-нибудь из персонала Фактории, но база хранила режим полного молчания. Не только военный комендант, но и рядовые солдаты, оставшиеся на базе, не отвечали на запросы. Марк гнал от себя эту мысль, но она все чаще посещала его. И до чего же назойливая, сука, грызла мозг, не давала успокоиться. А что если их маленький отряд единственный уцелевший на Солнечной Казни? Что если все обитатели Фактории погибли, и лишь они уцелели? Хреновая, мягко говоря, перспективка. И врагу не пожелаешь. Но он, как боевой офицер, должен рассмотреть и взвесить все варианты развития событий, чтобы в экстренной ситуации действовать, а не сопли жевать.

Сколько они продержатся в случае гибели Фактории? Вот в чем вопрос. Понятное дело, сразу после того как Фактория прикажет долго жить, к Солнечной Казни будет отправлена спасательная экспедиция. Хотя слово «карательная» лучше подходит. Но со всеми бюрократическими проволочками, плюс центральное руководство сочтет, что на Казни нет выживших людей, поэтому ждать спасателей можно не раньше, чем через пару недель. Если, конечно, не будет принято решение законсервировать базу на неопределенный срок.

Марк знал, что в Фактории велись какие-то секретные исследования особенностей местной флоры и фауны, как-то связанные с разработкой нового класса вооружения. Так что можно надеяться, что никто не станет жертвовать столь дорогим и сверхсекретным проектом. Но две недели – не шутка. Тут надо не просто продержаться, а выстоять.

Положим, с питанием и водоснабжением можно разобраться. В пищу вполне пойдут местные обитатели животного мира. Нюхали, пробовали, знаем. Воду можно синтезировать. Правда для этого придется вернуться к базе. Самое сложное – синтез кислорода, но и его хватит на пару недель. А вот с морально-духовным уровнем бойцов и гражданских будет полный абзац. Как только просочится информация, что базе пришел конец, начнется такая паника, что «живые позавидуют мертвым». Тут придется жестко наводить порядок.

Военных он под ноготь прижмет. Все-таки одновременно с тактикой, стратегией и умением ходить строем им прививали инстинктивное доверие к старшему по званию. С гражданскими придется повозиться. Нужно найти лидера, к чьему голосу они будут прислушиваться. Пожалуй, их можно сплотить вокруг Макса Белокость и чужаков. Они смогут создать надежную опору для гражданских. В отряде Марка Блума их, правда, не так много, но даже двое паникеров могут наделать массу проблем, если их вовремя не образумить или уж, на худой случай, не пристрелить.

Марк подвел для себя промежуточный итог и обозначил список первостатейных задач. Разведывательная вылазка к Фактории стояла на первом месте. Следовало лишь дождаться возвращения группы с места крушения даль-перевозчика. Надеяться на то, что после катастрофы в местных варварских условиях удастся подлатать корыто, очень глупо. Но вот даль-связь могла уцелеть. Или одна из орбитальных капсул. Правда, она снабжена лишь маршевыми двигателями, на таких далеко не улетишь, но можно попробовать переставить даль-двигатель с корабля на челнок, если он, конечно, уцелел. Так что вариантов много. А ведь давно известно, главное, загрузить мозг и руки четко поставленными задачами и подкрепить этот фундамент раствором надежды, тогда и на глупости времени не хватит.

Выстроив для себя приоритеты, Марк немного успокоился. Достал из походного шкафчика с красноречивой надписью «Осторожно! Документы!» бутылку дешевого коньяка (другого в такую даль и не возят) и один стакан. Налив до краев, Марк с удовольствием выпил и занюхал рукавом форменной куртки, пропитанной ароматом машинного масла и потом. В голове порядком прояснилось. Откинувшись на спинку кресла и закинув ноги на стол, капитан закрыл глаза и попытался справиться с накатившими воспоминаниями.

Марк Блум давно не любил оставаться один. В голову постоянно лезла какая-то хрень, тянуло напиться да подебоширить. Если со вторым он худо-бедно справлялся, то вот с первым пунктом давно перестал бороться. Только на Солнечной Казни он взял себя в руки да изрядно сбавил обороты алкоголя в собственной крови.

А ведь как все хорошо начиналось. Блестящий выпускник Тарлийской Военной Академии провинции Клен. Хорошее распределение. Что может быть лучше элитного космо-десантного полка «Черные Волки», прекрасно зарекомендовавшего себя еще сто лет назад при зачистке наркокартеля на планете Ушаков, блистательно проведенной полковником Алексом Тайсом. Легендарное время, легендарный герой. Когда Марк Блум узнал о распределении, он прыгал от счастья до потолка.

Через некоторое время Марк понял, как жестоко ошибался. Служба его радовала, но вот не нравились командиры, отличавшиеся изрядным самодурством. А Марк Блум, помимо того что слыл своенравным и неуживчивым, еще и отличался болезненным чувством справедливости, что для военного вообще самоубийственная черта характера. Раз десять за конфликты с вышестоящими командирами Марк попадал на гауптвахту.

Теперь-то он понимал, что надо было терпеть и идти вперед по служебной лестнице, чтобы менять систему изнутри, дипломатично, по-хитрому. А тогда казалось, что если открыть глаза идиоту, по ошибке надевшему капитанские погоны, на то, что он идиот, мир тут же изменится, и дурак поумнеет.

Ага. Как же. Разбежался.

От позорного пинка под зад из полка его спасло начало военной компании на границе с Индской империей. Их полк целиком перебросили восстанавливать порядок на оккупированных планетах Таршиал и Говоров. Правда, сначала их предстояло отбить у противника.

Марк Блум прошел всю таршиальскую кампанию, геройствовал, за что получил наградные знаки, изрядно поумнел, хотя продолжал вести себя резко и заносчиво с начальством. За это и поплатился. По окончании таршиальской кампании злопамятные командиры списали героя в запас с мизерной пенсией и негласным штампом на лбу «профнепрегоден».

Марк Блум воевал с бюрократами в погонах, пытался бороться за свои права. Как бы в насмешку за все его хождения по инстанциям, Марку Блуму вручили очередную награду «За храбрость». Правда в удостоверении значилась приписка «посмертно». Чиновники извинились, исправили наградной лист. А вот осадок у Марка остался на всю жизнь. Бороться он перестал.

Тогда и началась черная полоса в жизни. Марк Блум поселился на планете Мэй, на боевые купил себе маленький домик и ферму, но сильно запил. И спился бы вконец, но его спасло чудо. По сети Марка нашел бывший наставник по боевой и специальной подготовке в Тарлийской Академии, Иван Никифорович Саулов. Он подбирал для корпорации «Рубикон» персонал подразделения «Охраны и сопутствующих функций», по сути, настоящую корпоративную армию. В последнее время такими мини-армиями обзаводились все мало-мальски крупные компании. Иван Саулов предложил Марку Блуму хороший контракт с серьезной суммой вознаграждения. И Марк согласился. К тому же фермерская жизнь ему уже встала костью в горле, да и перспектива допиться до белой горячки маячила на горизонте.

С тех пор Марк работал на «Рубикон». Почти сразу же после учебки его вместе с Иваном Сауловым направили на Солнечную Казнь. Жаловаться не на что. Интересная служба. Хорошие деньги. Только вот иногда накатывала ностальгия, что хоть в петлю лезь. В такие минуты Марк Блум пытался представить, что было бы с ним, если бы он остался в «Черных Волках». А о похождениях бывшего своего полка он кропотливо собирал информацию, так что мог пофантазировать вволю.

Марк Блум открыл глаза. Хватит слезы пускать по бесцельно загубленной карьере военного. Он и сейчас погоны носит, пускай и не Древа Независимости, но тоже весомое украшение на форме. Да и в переплет они угодили серьезный. Надо сосредоточиться на текущих задачах. Вот вернется с Казни, можно будет и повспоминать о прошлом, да помечтать «что если». А сейчас пора заняться лагерем и муштрой. Чем больше солдат занят делом, тем меньше у него остается времени на опасные мысли. Военная мудрость.

Марк Блум наполнил стакан коньяком. Выпил залпом, занюхал рукавом и поднялся из-за стола. Он уже надевал шлем, когда над лагерем раздались сирены боевой тревоги, загудели разряжаемые излучатели.

«Что еще за хрень?!» – подумал Марк Блум, встревожившись не на шутку.

И тут же получил ответ по «разгоннику» от рядового Кожевникова, доложившего обстановку:

Марк Блум почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Приступ тут же прошел. Нехороший знак. Что на солнечников нашло? Столько лет прожили в мире и дружбе, и тут такой резкий поворот. Обезьяньих какашек они что ли обожрались или грибов каких галлюциногенных? Чего это вдруг игольчатым пришло в голову выкопать топор войны? Но делать нечего. Они сами напросились.

Марк Блум с излучателем наперевес миновал тамбур «чистки» и вышел на улицу, на ходу раздавая приказания.

Солнечники никогда не приближались к Ребрам Земли, считая их то ли проклятыми, то ли наоборот боялись в святое место занести скверну. А тут обложили со всех сторон, да еще к тому же напали поздним вечером, хотя известно, что днем солнечники не покидают Муравейник. Ситуация явно нештатная, да еще и к тому же неожиданная.

Улица гудела, точно натянутая струна. Силовой защитный барьер переливался всеми цветами радуги, отталкивая синие энергетические шары, расплескивающиеся по поверхности купола. Ни один вражеский выстрел пока не проник в лагерь, но Марк Блум понимал, что долго они не продержатся. Генераторы поля какое-то время еще проработают, а потом прикажут долго жить. И вот тогда им точно придется худо.

Солнечники на штурм не шли. Они заняли окраинные заросли по периметру лагеря и обстреливали его из огнецов. На «разгонник» поступили данные сканирования окрестностей. Марк Блум присвистнул от удивления. Помимо солнечников в джунглях прятались крупные биологические объекты. По всей видимости, какие-то хищники. Но если так, они давно должны были напасть на солнечников и уничтожить их. Тут явно что-то нечисто. Неужели, солнечники привели на штурм лагеря каких-то животных? Это противоречило тем знаниям, которые хранил Марк Блум о Солнечной Казни и аборигенах. Они не умели приручать животных. Так уверяли научники. Никаких проверенных данных об этом Фактория не имела.

– Черт! – выругался Марк Блум. – Хреново-то как!

В любом случае скоро они все узнают.

Из-за соседней палатки выбежал рядовой Кожевников. Его щербатое квадратное лицо выглядело очень взволнованным, а черные густые усы топорщились в разные стороны.

– Разрешите доложить?! – козырнул рядовой, вытянувшись по всей форме.

– И так вижу, что все хреново. Не томи душу, говори как есть! – потребовал Марк Блум, настороженно осматриваясь по сторонам.

Бойцы его отряда рассыпались по поляне, заняв выгодные для ведения боя позиции и пока молчали, нацелив излучатели на такие близкие заросли, отделенные силовым барьером. У одного из них дернуло нерв, и он нажал на спусковой крючок. После чего схлопотал крепкий подзатыльник и лавину ругательств в свой адрес. Отраженное от силового барьера излучение подожгло палатку. Ее тут же потушили, но большая обугленная дыра осталась, а на траве виднелись следы противопожарной пены, и чуть в стороне валялся разряженный огнетушитель.

– Генератор не выдержит. Он скоро сдохнет, и мы останемся без барьера.

– Сколько у нас осталось?

– Пару минут при лучшем прогнозе, – потухшим голосом сообщил рядовой Кожевников.

Марк Блум отдал распоряжение о передаче сигнала бедствия напрямую в Факторию и по всем свободным каналам. Если жив Саулов, он вытащит Марка вместе со всей командой. Может, его услышат на потерпевшем крушение корабле и также помогут огнем.

Параллельным запросом Марк затребовал к себе рядовых Василия Васина, Лексо Микая и Армена Шуревана, костяк его группы. Троица тут же выполнила приказ и предстала пред грозные очи командира. Марк Блум поставил перед ними боевую задачу. Рядовые разбежались в разные стороны и стали собирать вокруг себя бойцов. Самая сложная задача выпала седому Шуревану. Ему не просто предстояло вести бой, но и прикрывать научников, которые хоть и были вооружены, но толку от них – ноль целых ноль тысячных. Хорошо бы своих не положили.

Лексо Микай привел свою группу и занял квадрат возле Марка Блума. Теперь весь лагерь находился под четким контролем бойцов, и каждый отвечал за оборону своего сектора. К прорыву защитного купола подготовились, хотя Марк не был уверен, что им удастся выстоять. Он уже прогнал через «разгонник» все доступные данные, и прогноз выглядел весьма неутешительным. Им всем предстояло умереть на проклятой поляне, если никто не придет на помощь.

Марк Блум нащупал губами капсулу «супергероя», вшитую в шлем. Так ребята называли наркотик, входивший в боевой комплект полевого оперативника. Он многократно усиливал мозговую и мышечную деятельность солдата. Убыстрялась его реакция, рефлексы. Правда были и побочные эффекты, за что ребята прозвали эту капсулу «супергеморроем». Не задумываясь, он раскусил ее и проглотил. Так быстрее подействует.

В этот момент сканеры зафиксировали массированную атаку, произведенную хищниками. Сейчас в джунглях, если верить приборам, паслось четыре особи. На защиту обрушились огромные энергетические шары размером с палатку. Купол заискрил от перенапряжения и лопнул. Генераторы приказали долго жить. Один из последних энергетических шаров упал уже внутри лагеря и испепелил грузовую гравитационную платформу, на которой к Ребрам Земли доставляли всякое барахло. Повторного залпа хищников не последовало.

На лагерь хлынули солнечники. Их оказалось несколько десятков, высоких с длинными вислыми усами и хищно выставленными в разные стороны иглами, окрашенными в красное. Видно, ритуальные цвета воинов. Они быстро передвигались и ловко орудовали длинными копьями с бутонами наверший, называемых огнецами.

«Держать периметр!» – Марк Блум успел отправить по «разгоннику» команду, и в следующую секунду он уже не мог следить за тем, как выполняется приказ.

Припекло, так припекло. Казалось, что солнечники повсюду. Везде виднелись покрытые иголками спины.

Марк Блум, не теряя ни секунды, перевел излучатель в режим боевой стрельбы и дал первый залп по показавшейся из-за кустов долговязой фигуре солнечника. Абориген словно почувствовал, что по нему выстрелили, и в последний момент отскочил в сторону, залп ушел в пустоту. Но теперь он заметил врага и метнулся к нему. Если бы не капсула «супергеморроя» Марк Блум мог и не заметить маневр солнечника. Уж слишком шустро тот двигался. Но он успел не только заметить, но и подстрелить шельму. Солнечник нелепо взмахнул лапами, выпуская огнец, и рухнул на спину, на пожухлую от боевых разрядов траву.

Передохнуть Марку не дали. Он почувствовал движение позади себя. Резко обернулся и увидел смазанную фигуру другого солнечника. В следующую секунду он получил сильный удар в основание шлема. Несмотря на все степени защиты, ему чуть не сломали шею. В последний момент Марк дернулся, и удар вышел смазанным, но на ногах он не устоял и упал на спину. Солнечник продолжил движение, оказался за спиной у Лексо Микая, изо всех сил ударил солдата сверху вниз огнецом по голове. На какое-то мгновение Марку показалось, что тот сейчас вгонит голову Лексо по самые уши в плечи, такой был страшный удар, но рядовой, хоть и покачнулся, но выстоял. Правда, секундного замешательства хватило, чтобы другой солнечник разрядил ему в живот огнец. Защитный костюм не выдержал, лопнул, и из живота Лексо вырвался луч огня, словно бабочку нанизали на иголку.

– Чертовы твари! – закричал Марк Блум, стреляя по солнечникам, окружившим тело Лексо Микайя.

Прямым залпом одному испепелил голову. Убийца Лексо успел отразить импульс взмахом огнеца, отмахнулся, словно от назойливой мухи, и тут же бросился к новой жертве.

Марку не дали подняться на ноги. Новый удар чуть не пригвоздил его к земле. Он успел в последний момент отъехать на заднице назад. Отбил встречным ударом ботинка выпад огнеца, ткнул, не глядя, стволом излучателя в противника и нажал на спусковой крючок. Аборигена тут же откинуло выстрелом. Марк вскочил на ноги и огляделся по сторонам.

Их теснили к Ребрам Земли. Они несли потери. Солнечников было слишком много. И, несмотря на лежавшие тут и там исковерканные мертвые тела аборигенов, меньше их не становилось.

Да что за засада такая! Он прошел таршиальскую компанию всего с несколькими пустяковыми царапинами. Смерть обходила его стороной, а тут попыталась загнать в ловушку. Ну уж нет, так просто Марк Блум не сдастся!

Сканер доложил о напряжении энергетического поля в джунглях, где прятались неведомые хищники. Готовился новый залп. Марк тут же отдал приказ отступать к Ребрам Земли, и уцелевшие в сражении бойцы побежали.

В воздухе показались гигантские энергетические шары и упали на оставленный солдатами лагерь. Раздались взрывы, и взметнулись столбы огня. Марк Блум почувствовал сильный удар в спину, который подбросил его вверх и сильно приложил о каменное Ребро, торчавшее из земли.

Марк упал, попытался встать, но тело отказывалось слушаться. Припечатало основательно. Перед глазами все плыло. В любой момент Марк ожидал удара огнецом или выплеск энергетического шара. И он не смог бы отразить удар. Каждая секунда могла стать последней. Только время шло, но никто не собирался его убивать.

Наконец зрение восстановилось. Марк медленно поднялся и увидел солнечников, застывших в нескольких десятках метров от него с выставленными перед собой огнецами, многие из них с раскрытыми бутонами, готовые плюнуть энергетическим шаром, солнечники зловеще скалились, но и шага не смели сделать в сторону Марка Блума и горстки выживших людей.

Марк обернулся и по головам пересчитал своих. Сильно же им досталось. Пятеро изрядно потрепанных солдат, жить будут, надо, и задницу кое-кому надерут. Да трое научников без единой царапины. Марк обернулся к солнечникам. Он понимал, что их остановило. Ребра Земли. Лагерь стоял чуть в стороне, и они рискнули напасть, но теперь люди оказались возле самих Ребер, а уж тут у аборигенов храбрости не хватило, иголки поникли у болезных.

Марк хотел крикнуть им что-то обидное, но сзади раздался вопль, переданный по «разгоннику», и Марк обернулся.

Он увидел солнечника, рискнувшего зайти на территорию Ребер Земли. В отличие от напавших на них аборигенов, у него не было красных игл.

Марк вскинул излучатель, готовясь выстрелить, но солнечник крикнул им, а «болтун» любезно перевел фразу:

– За мной!

Марк замешкался и не выстрелил. Солнечник нырнул в светящееся марево между Ребрами Земли и пропал. Вскоре он появился вновь и поманил за собой, после чего опять исчез.

«Это же телепорт. Природная аномалия, телепорт!» – пришел изумленный возглас кого-то из научников.

Марк Блум не стал испытывать судьбу. Мало ли враги решатся нарушить древнее табу и нападут на них. Он махнул рукой и первым бросился к манящему переливающемуся мареву, натянутому между Ребер Земли, словно ловчая сеть.