Казак в сопровождении двух бойцов, за всю дорогу не проронивших ни слова, спустился в информационный сектор, который располагался под капитанской рубкой. Здесь, в отдельном помещении за кодовым замком с тремя степенями защиты находился Большой Умник, представлявший собой большой сверхкомпьютер, и множество ячеек для сбора накопившейся информации. Оказавшись перед запертой стальной дверью, Майкл задумался, как попасть внутрь. Он знал все коды доступа, его биометрические параметры были занесены в память защитной системы вместе со слепком «разгонника». Только сейчас все это не имело смысла, поскольку компьютерная система не функционировала, да и сам корабль был обесточен.

– Может, долбанем по двери в два ствола? – неожиданно произнес один из бойцов, инстинктивно почесав левой рукой шлем в районе затылка.

– Надо мощность увеличить до максимума, верняк прорвемся, – добавил второй.

– Я вам долбану! Сначала одному, потом второму. Мало будет, добавлю, – зло произнес Казак.

«Ребята, конечно же, по-своему правы. Надо войти внутрь, а как – дело третье. В конце концов, и дверь, и кодовую систему поменять можно. Если же посмотреть на дыру в борту, то все это вообще пустяки», – подумал Майкл, но переступить через себя не мог. Для него эта дверь успела стать частичкой родного дома, которую просто так не изуродуешь и на помойку не выкинешь.

Еще несколько часов назад Майкл Курбатский был тверд в своем намерении покинуть экипаж корабля «Арго». Скажи ему тогда, что он всерьез подумает остаться, Казак бы не поверил. Он давно и множество раз все просчитал, взвесил и вынес окончательный вердикт. Но когда увидел падающий с орбиты корабль, сердце на миг остановилось. Он тогда еще не знал, что это «Арго». Твердо не знал. Видел, что корабль похож на «Арго», но разум отказывался верить.

Когда Майкл попытался связаться с Талией Луговой через «разгонник» и вместо привычного ответа услышал лишь молчание, Казак хотел бежать к месту падения, забыв обо всем и обо всех. Как же так?! Как такое могло случиться?! Там, где-то в джунглях, под прицелами хищных взглядов находились друзья и товарищи. Он должен был что-то сделать, чтобы спасти их. Тогда он в первый раз усомнился в том, что его решение покинуть «Арго» верное.

Потом вернулись Магистр и Дизель и начали собираться на поиски остальных «аргонавтов». Они ни капельки не сомневались в том, что с ребятами ничего не случилось, просто связь сбоит. Тогда Казак сумел взять себя в руки. Он и сам поверил в то, что все живы. Пока они продирались сквозь джунгли к месту падения корабля, Казак продолжал вызывать по «разгоннику» Талию, Ежонка, Кира и Горца, но тщетно.

Увидев корабль с пробоиной в борту, погрузившийся носом в трясину, Майкл почувствовал закипающую в душе ярость. Он ненавидел эту проклятую планету, этих «атлантов», которые по неизвестной причине атаковали мирный корабль. И он понял, что никогда не покинет «Арго», потому что корабль стал его настоящим домом. И как бы он ни пытался вырвать его из сердца, рана получится слишком глубокой. Пациент после такого может и не оправиться.

Вступив на борт корабля, Майкл первым делом хотел броситься в капитанскую рубку, где должна была находиться Талия и ребята. Но сдержался, понимая, что если случилось страшное, он им уже ничем помочь не сможет. Сейчас каждый должен заниматься своим делом, чтобы выбраться из той передряги, в которую все угодили. Не время искать правых и виноватых, хотя Майкл отлично знал, из-за чьего неуемного любопытства они здесь оказались. Надо работать, и тогда у них появится шанс на спасение.

Казак приблизился к стальной двери и отправил через «разгонник» сигнал запроса на кодовый замок. Понятное дело, безуспешно. Тогда он подключился к автономным генераторам, и они тут же подали энергию на дверь и систему защиты. После чего Майкл отправил цифровой код, позволил защитной системе снять с его «разгонника» слепок и биометрические показания. Система защиты прислала подтверждение: «Допуск разрешен», и дверь открылась.

Майкл поспешно вошел внутрь. Один боец остался снаружи контролировать коридор, другой встал возле дверей, чтобы видеть одновременно первого солдата и Казака.

«Арго» крепко досталось. Глупо надеяться полностью восстановить всю систему, но сейчас Майкл больше всего волновался не из-за Большого Умника. Главная компьютерная система корабля – штука сложная, многоуровневая, будет очень жаль потерять ее, даже маленькую часть. А к этому стоило быть готовым. Но больше всего Казак волновался за Малыша.

Казак подал питание на Большого Умника и пробудил его. Запустились тестовые программы. Большой Умник просыпался медленно. Майкл наблюдал за результатами тестов. Одновременно ему поступали отчеты обо всех повреждениях. К счастью, Умнику досталось не так сильно, как могло бы. Всего лишь семнадцать процентов файлов оказалось повреждено. Из них необратимо – лишь десять. Такое вполне можно было пережить. Главное, чтобы в этих десяти не оказался Малыш.

Когда за спиной Казака раздалось старческое покрехтывание вперемежку с нецензурной руганью, от души отлегло. Он обернулся и увидел Малыша, выглядевшего лет на семьдесят, в обмундировании военного пилота Солнечной Федерации. Порванная окровавленная куртка, обмотанная лечебными бинтами голова, залитый синяком правый глаз, висящая на перевязи левая рука. Выглядел Малыш обитателем санитарного эшелона, пережившего воздушный налет.

«Крепко же вам досталось, я смотрю», – произнес через «разгонник» Казак.

«Изрядно потрепали нас эти стервецы. Подумаешь, хакнули их систему, так зачем же сразу пытаться убить? Негуманно как-то…» – гордо заявил Малыш.

«Ты вообще о чем?» – не понял Казак.

«Ты что считаешь, что вас подбили люди из Фактории?» – догадался Казак.

«Боюсь тебя разочаровать. После того как вам в боку дыру прожарили, следующим залпом накрыли местность возле Фактории. Пока нет информации: есть ли жертвы, на месте ли база. Но думаю, что можно предполагать худшее», – поспешил разубедить Малыша Казак.

«Если не они, то кто тогда?» – облик Малыша потерял четкость, и сквозь маску умудренного жизнью старика проступило юношеское лицо.

«Что-то мне подсказывает, что нам это предстоит выяснить. Кто бы это ни был, он не хочет, чтобы люди оставались на Казни. И предпримет все, чтобы стереть нас с лица планеты. Так что эта встреча не последняя», – подытожил Казак.

«И почему нам так везет, все время в какие-то переделки попадаем? Кто у нас такой везучий, что проблемы на хвост притягивает?» – задался вопросом Малыш.

«Не знаю. Не знаю… – задумчиво произнес Казак. – Ты не в курсе, как там Талия и остальные?»

Казак дал координаты одной из ячеек, куда и поспешил спрятаться Малыш. Отсоединив ячейку, Майкл убрал ее к себе в карман. Теперь, даже если вдруг неведомый враг устроит солнечную бомбардировку по болоту и «Арго», застрявшему в нем, Малышу больше ничего не грозило.

Отключив Большого Умника, Казак направился на выход. На связь с ним вышел Магистр и сообщил, что с остальными членами экипажа все в порядке. Все находятся в рубке управления без сознания. Скоро придут в себя.

Почувствовав воодушевление, Казак выглянул в коридор и не обнаружил солдат сопровождения. Они словно сквозь переборку провалились. Майкл насторожился и медленно вытащил из-за спины излучатель. Осторожно по стеночке, так чтобы видеть оба конца коридора, он направился к рубке управления. Ситуация нравилась ему все меньше и меньше. Солдаты вот так просто не могли покинуть боевой пост. Что-то должно было случиться, пока он занимался Умником и Малышом. Но он ничего не слышал, ни единого звука. Мистика прямо какая-то.

Заглянув за поворот, Казак увидел первого бойца. Он сидел, прижавшись спиной к стене. Голова в наглухо задраенном шлеме нелепо свесилась на грудь. Ставший прозрачным шлем был изнутри обильно залит кровью, а на затылке красовался рваный пролом. Кто-то быстро и четко ударил в голову, пробил шлем и череп. Сомнений не оставалось, парень уже умер. Никому не нужный излучатель валялся возле ног.

Казак беззвучно выругался. Ему стало не по себе до дрожи в коленках и шевеления волос на голове. Что за тварь забралась на корабль, которая умеет настолько бесшумно подбираться? Она мастерски сняла часового, так что он не издал ни звука. Но куда делся второй солдат?

Чуть в стороне Майкл обнаружил темную полосу, уходившую дальше по коридору. Приблизившись, он увидел, что это кровь. Сначала сняли первого. Скорее всего, он что-то услышал, отправился на разведку и не вернулся. Второй запаниковал, пошел искать и разделил судьбу брата по оружию.

Майкл почувствовал, как пересохло в горле. Тварь, убившая солдат, вероятно, пряталась дальше по коридору или на лестнице. Если он пойдет вперед, то может встретиться с ней. Шансы велики. Но и оставаться внизу он тоже не мог. Их слишком мало, и помощи ждать не откуда. Надо рискнуть.

Мелкими шажками, оглядываясь по сторонам, Казак продолжил путь вдоль стеночки.

Второе тело он нашел возле лестницы. Парень сидел на ступеньках, сложив руки на коленях. Излучатель лежал рядом. Такое ощущение, что боец устал и присел отдохнуть. Понимая, что это абсурд, Майкл до него дотронулся, и солдат завалился на сторону. Переступив через тело, Казак стал подниматься по лестнице. Он преодолел уже большую часть, когда услышал где-то наверху резкий неприятный скрежет, словно кто-то яростно царапал обшивку корабля. Звук испугал Майкла. Даже излучатель в руках не придавал уверенности. Солдаты сопровождения тоже были вооружены, им это не помогло.

Справившись с собой, Майкл все-таки продолжил путь. Уже на верхней ступеньке он услышал шорох над собой. Резко поднял голову и увидел большие, налившиеся огнем и кровью глаза, смотревшие на него с ненавистью.