«Арго» лежал, уткнувшись носом в болото, и не подавал признаков жизни. Как огромный хищник, подстреленный в прыжке, корабль застыл в движении, показывая всем прожженный борт. Сквозь дыру виднелись торчавшие в разные стороны обрывки проводов, черные канаты кабелей и рваные куски внутренней обшивки. Джунгли обступили корабль, спустили веревки лиан и уже начали его опутывать, словно паук неосторожную муху. Пробитая падающим кораблем дыра в «зонтах» медленно затягивалась. «Атланты» быстро заращивали свои раны.

Дизель в сердцах выругался. Видеть корабль в таком состоянии – тяжелое испытание. «Арго» стал для него родным домом. Отчий дом он покинул давно и уже забыл, как тот выглядел. Даже лица отца и матери истерлись из памяти. За долгие десятилетия скитаний по межзвездным трассам корабли он менял один за другим, пока случайно не остановился на «Арго» да застрял телом и душой. Спаялся с обшивкой корабля. И сейчас, наблюдая за погибшим исполином, за поникшими мертвыми башнями боевых излучателей класса «Буран», Поль не думал об экипаже корабля, о Талии и Ежонке с Горцем, о Кире Верховцеве и Малыше, он прощался с прежней жизнью, куски которой лежали у него перед глазами.

– Нам надо войти внутрь! Там должны быть люди, – вывел Поля из задумчивости голос Магистра.

До места крушения «Арго» они добрались без особых проблем. Прямая дорога пролегала через джунгли и, как заверил друзей ксенопсихолог, вела к Лысой скале, где принимали ритуальные «солнечные ванны» аборигены.

Марк Блум выделил им в сопровождение: Максима Белокость и пять бойцов, вооруженных тяжелыми излучателями. У Дизеля сложилось впечатление, что он был рад отделаться от сокомандира. Всю дорогу солдаты хранили молчание, взяв гражданских в кольцо. Зато Белокость не умолкал. Он рассказывал о Казни, об обычаях аборигенов, прозванных солнечниками, и о том, откуда пошло название. Поведал он и о происхождении Ребер Земли, вернее, одну из многочисленных версий. Также поделился соображениями, почему у солнечников появилось табу на эти земли. Даже Магистра Максим Белокость достал. Было видно, что он сдерживается из последних сил только из уважения к заслугам ксенопсихолога.

Они успели отойти от лагеря недалеко, когда увидели солнечный град. Почему-то именно такое сравнение пришло Дизелю на ум. Толстые солнечные лучи, сконцентрированные пришедшими в движение «зонтами», ударили в район джунглей, где, по всем прикидкам, находилась Фактория. Поль хотел бы ошибиться, но он отчего-то был уверен, что возвращаться им некуда. Если Факторию поджарили, то и от грузового челнока «ГЕКа» вряд ли что-нибудь уцелело.

Положение складывалось – хуже не придумаешь. Они находились на заброшенном чердаке обитаемого мира. Посторонние сюда заглядывали, дай бог, раз в несколько лет из жуткого любопытства. Представители компании «Рубикон», обеспокоенные замолчавшей станцией, вышлют, конечно, исследовательскую экспедицию. Все-таки в Солнечную Казнь вбухано много денег. Но когда еще она прилетит. Фактория, скорее всего, сгорела. «Арго» – нежизнеспособен. Они застряли на планете, и когда отсюда выберутся, если, конечно, раньше их не сожрут хикусы, ксевооты, воргусы, блохусы и прочие монстры, знает разве что один Творец. Но он далеко, совета не спросишь.

Своими сомнениями Дизель не стал ни с кем делиться. И без него всем тошно. Потому и болтал без продыху Белокость, пряча за неуемной болтовней свою растерянность. Сколько лет на Казни, но подобной дряни еще ни разу не приключалось…

– Предлагаю разделиться. Внутрь входим вместе, а потом расходимся в стороны, – сказал Казак. – Ставлю следующие задачи: прочесать корабль, найти всех наших; осмотреть повреждения «Арго» и решить, сможем ли мы его поднять на струю. Если корабль мертв, то надо посмотреть, что может нам пригодиться. Разбирать, конечно, «Арго» по винтикам не будем, но что-нибудь полезное и переносное надо забрать.

– Ребят-то мы, конечно, найдем, – твердо заявил Магистр, но Дизелю показалось, что голос у него вибрировал от напряжения, – но надо и Большого Умника почитать. Скорее всего, сейчас он вырублен. А в его сетке завис Малыш. Мы не сможем его спасти, если не запустим Большого Умника.

«Молодец, мужик, хорошо держится! Ни грамма эмоций. Собран, деловит», – Поль знал, каких чудовищных усилий стоило Борису держать себя в руках.

– Я этим займусь, – вызвался Казак.

– На мне машинное отделение. Да и кают-компанию я проверю, – предложил Дизель.

– Значит, на мне каюты и капитанская рубка, – забрал оставшееся Магистр.

Максим Белокость окинул «аргонавтов» вопросительным взглядом.

Дизель поморщился и отправил Магистру через «разгонник» послание: «Балласт беру с собой».

Болото приняло гостей недовольным хлюпаньем и чавканьем. Ноги вязли в жиже, но люди с усилием продвигались вперед. Солдаты шли по бокам и следили за берегом, настороженно обводя стволами излучателей окрестные кусты. Мало ли кто выпрыгнет. Один раз движение прервалось, когда за двумя высокими деревьями, царапающими своими ветвями внутреннюю поверхность «зонтов», раздалось грозное рычание и хлопанье крыльев. Бойцы остановили отряд, нацелили на деревья излучатели и простояли в ожидании несколько минут, но рычание прекратилось, и ничего более не последовало. Движение продолжилось.

Карабкаться по обшивке «Арго» оказалось чертовски трудно. Дизелю неоднократно приходилось латать корабль в открытом космосе, но там движение по обшивке напоминало скорее фигурное катание в невесомости: легкое скольжение и прыжки. Сейчас же пришлось карабкаться наверх подобно древесной кошке. До пробоины в борту высота приличная. Забравшись в дыру, Дизель стянул с плеча заранее заготовленный канат. Один конец закрепил за несущую балку, другой сбросил вниз. По очереди все поднялись в корабль.

«Арго» был обесточен и обездвижен. Ничего не работало. Ни одна лампочка не светила. Дизель перевел экран шлема в режим «ночного видения», и темнота расступилась, открывая устрашающие следы разрушений, произведенных мощным солнечным залпом.

– Ты и ты, за мной! – Поль указал на Белокость и стоявшего рядом с ним солдата.

Они беспрекословно подчинились и затопали следом за Дизелем. На что Поль грузно передвигался, но эта парочка напоминала стадо слонов во время брачного гона. Они то и дело не вписывались в повороты. В звонкой тишине, установившейся в коридорах корабля, их шаги напоминали артиллерийскую канонаду.

Первым делом Поль спустился в машинное отделение и обследовал маршевые и даль-двигатели корабля. Видимых повреждений он не нашел. Конечно, окончательное заключение можно дать только после ряда тестов. Но какие тут тесты, если на корабле электричества нет, вся проводка порвана, цепи нарушены. Если восстановить всю энергетическую сетку, корабль, скорее всего, взлетит. Но с такой дырищей его можно использовать разве что в прогулочных и развлекательных целях на орбите. Туристов возить. Залатать же пробоину на Казни невозможно. Ни материалов, ни специального оборудования. Не огнецом же дырки конопатить.

Покинув машинное отделение, Поль решительно направился к жилым каютам. Белокость и безымянный боец топали вслед за ним. Как ни странно, Максим сохранял режим абсолютного молчания. Что это на него, интересно, нашло?

Обследовав пустые каюты, Дизель собрался уже идти в кают-компанию, когда его посетила любопытная идея, которую стоило срочно проверить. И он повернул в сторону грузового трюма.

Сейчас, когда «Арго» доставил весь груз по адресу, внушительное пространство с ячейками пустовало. В дальнем углу, притянутый магнитными захватами к полу, возвышался «ЧУК», младший или старший брат «ГЕКа». Поди их разбери. Грузовой орбитальный челнок. Оставалось надеяться, что его не задело солнечным выстрелом да не повредило при падении корабля.

Приблизившись к лежавшему на боку «ЧУКу», Поль через «разгонник» подключился к компьютерной системе челнока и пробудил его. Он почувствовал, как «ЧУК» очнулся от долгой спячки, запустились тестовые программы, проверявшие его работоспособность. Как хорошо, что на корабле «ЧУК» не был привязан к энергетическому обеспечению «Арго». Через несколько минут на «разгонник» Поля поступило сообщение: «Все программы и рабочие системы челнока в норме, он готов к эксплуатации». Хоть одна хорошая новость за день. Поль обрадовался и поспешил сообщить Магистру.

Борис тут же откликнулся:

«Тоже мне старик нашелся! – хмыкнул возмущенно Дизель. – Ты лучше говори, что у тебя там?»

Только тут Дизель почувствовал, какой камень висел у него на душе все это время. Отчего-то захотелось сесть, и он, не задумываясь, как выглядит в глазах окружающих, плюхнулся на задницу прямо по центру грузового трюма.

«Не о том ты, Магистр, думаешь, нам бы с Казни живыми и желательно со всеми конечностями выбраться. Я лично очень огорчусь, если моя рука станет кормом какой-нибудь ксевоотины», – заявил Дизель и умолк.

Он услышал пронзительный, царапающий слух скрежет, доносившийся из коридора, откуда они недавно пришли. И этот пугающий звук не предвещал ничего хорошего.