Горящее сердце не давало Джайе покоя. Он смотрел на потрепанную израненную серую толпу, в которую превратилось некогда великое племя Наездников Солнца, и его душа разрывалась от боли, а сердце воспламенялось. Он никак не мог понять, почему так получилось, что кто-то из интрайдов смог предать племя, вскормившее его, давшее ему предназначение, заботившееся о его потомстве. Как они смогли пойти против заветов предков, против впитанной с молоком матери веры в непогрешимость старших?.. Джайя всматривался в согбенную спину вождя племени, Хондо, в его порыжевшие от горя и боли иголки и не понимал, как вождь смог такое допустить. Почему он не разглядел в спинных иглах интрайдов предателей и не вырвал иглы из их тел, предав тем самым изменников позорной смерти? Как он мог оказаться столь слеп, что допустил изгнание Наездников из родного гнезда?

И вместе с этими невеселыми мыслями в душе Джайи зрела уверенность, что он должен что-то сделать. Не может он вот так просто плестись вслед за всеми, принимая позорный статус изгнанника. Он чувствовал, как горит его сердце. Может, это и есть тот самый гневлец, о котором говорили старшие. Если уж вождь ничего не может сделать и смирился со своей участью, то они, юные герои, будущие Наездники, вернут дом племени или, по крайней мере, покарают предателей. Так всегда поступали герои прошлого. О подобных подвигах сказывали в легендах. Так сделал бы Шазги, прозванный Пламенным Сердцем, герой древности, кем Джайя восхищался с колыбели трайс.

Джайя все для себя решил, но стоило посоветоваться с Мышатой и Зикомо. Поддержат они его или еще слабы духом, чтобы идти на подвиги. Мышата, конечно, еще хлипок телом, да и душою слякотен, но есть в нем внутренний стержень. Только пока испытывать его не доводилось. Зикомо – твердый, словно камень Лысой скалы. Если уж что решил, то от своего не отступится. Но рассудителен не в меру. Сначала все обдумает, посмотрит с разных сторон, взвесит, а уж потом начнет действовать. Но тогда уже его никто не сможет удержать. Зикомо больше всех напоминал героев древности. Он способен на подвиги.

Найдя взглядом в толпе плетущихся подавленных интрайдов друзей, Джайя догнал их и зашагал вровень. Коротко пересказал, что удумал, стараясь говорить негромко, чтобы кто посторонний не услышал. Да все время поглядывал на учителя Тембу, смурного, со спинными иглами траурного пепельного цвета. Как бы он чего не услышал. Ведь прознает, устроит мальчишкам такой разгоняй, что вовек забудут как подвиги совершать на голодный желудок.

Сначала друзья восприняли идею без должного воодушевления.

Зикомо заявил, мол, кому подвиги-то совершать, если старшие отступились, да бой за Город проиграли. Мальчишкам ли сопливым удаль свою показывать? У них еще иглы спинные всего второй раз сменились, а все туда же, на подвиги. Если не запорют насмерть, так засмеют. Но хитрый Джайя видел, что его предложение Зикомо понравилось, хотя не мог он его вот так просто сразу принять. Тут требовалось сначала поворчать, обмозговать все, а уж потом и с огнецом наперевес в пекло кидаться.

Мышата признался, что ему страшно. Он слышал, что главный изменник, зачинщик бунта, красавчик Зубери, приходится ему отцом, и боялся его до нервной дрожи. Зубери никогда не хотел иметь ничего общего со своим многочисленным потомством. Трайсы делили с ним ложе, но ни один из многочисленных отпрысков не получил официального статуса сына. Со своими незаконнорожденными отпрысками Зубери был жесток и гневлив. Попадешься ему под горячую руку, всыплет по первое число, да иглу-другую выдерет. Мышата боялся его и ненавидел, поэтому готов был идти за своими друзьями, хоть в самое пекло.

Джайя радовался. Он не сомневался в том, что друзья его поддержат. И Зикомо в конце концов сдался. Он сказал, что глупо сидеть сложа руки и ждать, пока старшие решат эту проблему, если они могут принести племени хоть какую-то пользу. Не Город вернуть, так хотя бы изменника Зубери наказать за предательство.

Друзья решили вернуться в Город и притвориться напуганными, несчастными детьми, забытыми в спешке отступления. Никто их не тронет. Изменники и сортрайды посчитают, что из них можно вырастить верных воинов. А они тем временем смогут поквитаться с Зубери да освободить Город от предателей и проклятых Послушников Солнца, чтоб их сердца заживо сгнили в их поганых телах.

Сказано – сделано. Оставалось самое трудное – обмануть бдительность учителя Тембы, который после восстания в Городе глаз с них не спускал. Для учителя гибель учеников равна смертному приговору. Никто больше не доверит ему своих детенышей на обучение. Многие учителя потеряли своих воспитанников в Городе, охваченном пожаром восстания. Смотреть на них было больно и тошно. Они плелись будто не интрайды, а живые мертвецы. Лица и иглы серые, глаза полны отчаянья, даже огнецы потухли. Вряд ли они теперь способны при появлении врага или опасных хищников Солнечной Долины явить силу гневлеца. А Темба шел хоть и убитый горем, но гордый, что своих учеников уберег. Не дал сгинуть в побоище, развернувшемся в Городе.

Как же обмануть бдительность старого учителя да не расстроить его? Задача из задач. Джайя не мог придумать, как ее решить. Мышата, казалось, занят чем-то другим. Уж больно мечтательным выглядело его лицо. А вот Зикомо явно искал выход, взвешивая варианты.

Впереди показалось озеро Феризи – болотистое, гнилое место. Интрайды обходили его стороной. Здесь обитало злобное чудовище, что не по зубам Братству Воинов.

Зикомо просветлел лицом и предложил друзьям простенький план. На подвиги они отправятся вдвоем с Джайей, а Мышата останется с изгнанниками. Его задача – объяснить все старому учителю, чтобы тот не тронулся умом с горя и не подумал дурного. Мышата объяснит, что не в топи гнилого озера друзья сгинули, не в зубах воргуса, а отправились Наездникам Солнца вернуть их родовое гнездо.

Эта идея Мышате сперва не понравилась. Как так, все на подвиги, а он останется со стариками и детьми? Но потом он уяснил важность задачи и согласился остаться.

Отстать от старого учителя и затеряться в измученной толпе изгнанников сложности не представляло. Раненные утомленные интрайды не обращали ни на кого внимания. Они были подавлены тем, что произошло. Появись сейчас из прибрежных зарослей стадо ксевоотов, заплюют Наездников, никто не спасется. Шазги Пламенное Сердце говорил: «Проиграл битву не тот, кого победили, а тот, кто смирился с поражением». К тому же Мышата уже пристал к учителю с какими-то вопросами, сочиняя на ходу новые. Тембе пришлось отвечать и рассказывать.

Джайя увлек Зикомо за собой. Вот прошли последние Наездники, оставив позади припавших к земле мальчишек. Вот качнулись ветви кустов, скрывая собой спины интрайдов. Вот затихли усталые голоса единоплеменников, и пропали звуки шагов. Ребята оказались одни. Стало не по себе. Никогда еще они не оставались наедине с джунглями.

Джайя, крепко сжимая в руках огнец, сердито топнул ногой. Надо возвращаться в Город. Главное, чтобы предатели не нашли подземный лаз, по которому проигравшие битву изгнанники покинули Город. Если лаз уже под контролем сортрайдов, их планы полетят в бездну. Думать об этом не хотелось.

Зикомо первым бросился бегом по тропинке, ведущей назад к Городу. Джайя последовал за ним, стараясь не думать о том, что по джунглям нельзя бегать. Нужно идти размеренно, оценивая каждый куст и ветку, не таит ли она опасность. Но их вела за собой жажда подвигов и приключений. Они горели желанием спасти родное племя. И не думали о тех, кого оставили за спиной.

Как учитель Темба, обнаружив, что его ученики пропали, станет их искать, тревожно топорща иголки. Как все начнут его утешать, говоря, что это мальчишки, чего с них взять. Где-то зазевались, отстали. Скоро нагонят. Как Мышата подойдет к учителю и расскажет ему, что Джайя и Зикомо отправились спасать родное племя и выручать родительский дом из лап мерзких предателей и проклятых Послушников Солнца. Как вождь Хондо остановит Наездников Солнца, вернется к поникшему духом старому учителю Тембе и спросит его, что случилось. Как Темба расскажет обо всем вождю. И старик Хондо усмехнется в вислые усы и скажет, что мальчишки храбрецы, и всем есть чему у них поучиться.

Всего этого ни Джайя, ни Зикомо не видели и не могли предвидеть. Они бежали по тропинке, вихлявшей между деревьями и кустарниками.

Джайя думал о том, что скоро он станет таким же героем, как Шазги Пламенное Сердце. Его имя будет передаваться из поколения в поколение, а молодые Наездники Солнца, затаив дыхание, будут слушать истории о его подвигах возле костров. Учителя станут приводить его в пример своим ученикам.

Зикомо думал о том, что скоро он окажется в Городе, и тогда изменникам несдобровать. Он порвет им глотки. Он прокрадется тайком в каждую пещеру и перережет ветви остролиха. Он будет мстить всем за то, что случилось с гордыми Наездниками Солнца, за их позор и изгнание. Но первый и главный враг, кому он должен отомстить – красавчик Зубери. Он вырвет ему иголку за иголкой весь спиной гребень, вырежет сердце и скормит воргусу.

Вот из-за поворота показалась знакомая поляна, заросшая деревьями дутшу. Она срывалась в обрыв, на дне которого находился лаз, спрятанный среди корней одного из деревьев мсангото. Оно росло внутрь земли и обладало крепкой и развитой корневой системой. Наружу выступал метровый ствол с чешуйчатой корой, закрытый прозрачным куполом. Сотни таких куполов колыхались на ветру. Между ними кружились насекомые, и пахло плесенью. Предстояло спуститься вниз, чтобы попасть назад в Город. Сомнительное удовольствие.