Хондо шел первым. Печатал тяжелый шаг, опираясь на огнец, и внимательно осматривался по сторонам. В джунглях непозволительно рот разевать, даже если ты чувствуешь себя живым мертвецом. Хондо следил за деревьями нижнего леса, за верхним ярусом, за внутренней стороной «зонтов», где обычно полно ядовитых паразитов, которые того и гляди упадут на голову, затеряются среди спинных игл, заберутся под кожу, а потом начнут глодать тебя заживо.

Спиной Хондо чувствовал свое потрепанное и павшее духом войско, с трудом переставлявшее ноги, жалкие остатки некогда великого племени. Захваченные врасплох Наездники Солнца, преданные единоплеменниками, в первые минуты боя не смогли справиться с паникой и потеряли преимущество. Они рассыпались по ярусам, сражаясь в одиночку с прибывающими в Город врагами. Славные братья воины оказались разъединены и уничтожены по одному. Те же, кому удалось пробиться на Дно, оказались не способны вернуть Город Наездникам Солнца. Слишком мало осталось воинов среди выживших, больше женщин и детей. К тому же у потрепанной напуганной толпы не было предводителя. Вождь Хондо и его помощник Рудо пришли слишком поздно, чтобы организовать оборону и наступательную операцию. Подготовившиеся к штурму Города Послушники Солнца заполонили все ярусы, смешались с изменниками, и у интрайдов не осталось шансов вернуть Город.

Хондо шел первым и боялся оглянуться. В первый раз в жизни он испытывал страх: оглянуться и увидеть глаза раненных, измученных Наездников.

Кто-то смотрел с осуждением. Вождь должен оборонять племя, продумать все до мельчайших подробностей, просчитать все пути, которыми может пойти народ в своем развитии, и к чему эти дороги могут привести. А он не справился, и теперь интрайдам пришлось бежать из Города, где захватили власть их жесточайшие враги. Он не сумел разглядеть изменников, хотя один из них долгое время служил его правой рукой, одним из самых видных Наездников. На него смотрели с завистью и восхищением многие воины, мальчишки мечтали стать подобными Зубери, женщины ложились под него по малейшему движению руки. В то же время Зубери баламутил умы, подстрекал к измене, отравлял разум соплеменников, и у него хорошо получалось, если многие из Братства Воинов встали на его сторону и подняли свои огнецы против братьев по оружию.

Кто-то смотрел с надеждой. Но что он мог предложить им, верящим в его ум, в чутье, в способность вернуть племени утраченное величие. Они верили в него, а он в себя – нет. Потеря Города, измена Зубери уничтожили в нем тот стальной стержень, что помогал долгие годы оставаться вождем племени. Теперь Хондо не знал, что делать, как поступить с теми, кто смотрит на него с надеждой. Он не может их обмануть, но и помочь им не в силах.

Тропинка уходила вниз, петляя между раскидистыми карликовыми деревьями дутшу, усыпанными белыми цветами, похожими на свечи. Приближаться к дутшу в период цветения очень опасно. Надышишься терпких ароматов, источаемых цветами, и не сможешь уйти. Завороженный и прикованный к пахнущему дереву несчастный останется дожидаться, пока прилетят нихусы. Серые, переливающиеся разными цветами голодные твари облепят жертву и обгложут до белых костей, а дерево дутшу получит свою порцию семенных спор, принесенных нихусами с другого конца леса.

В эту ловушку не раз попадали даже опытные охотники-трайдесы. К тому же терпкий пьянящий аромат дутшу усыплял разум, погружая его в океан наслаждения. Многие Наездники Солнца, поговаривали, что и Послушники баловались этим, приходили к дутшу, чтобы испытать незабываемое чувство. Но шли вдвоем. Пока один вдыхал пьянящие ароматы, второй с завязанным носом стоял настороже. Когда наступало время, он отволакивал в сторону опьяненного товарища. После того как тот приходил в себя и снова мог контролировать тело, они менялись местами. Но даже с такой подстраховкой занятие представляло опасность. В любой момент могли прилететь нихусы, и тогда трайдесам приходилось туго. Чаще всего надышавшийся ароматов дутшу погибал. Он был не в состоянии защитить себя, а его напарник, сражаясь в одиночку с нихусами, не всегда в силах помочь другу. Но даже это не останавливало весельчаков, желавших вдыхать пьянящие ароматы цветущего дерева дутшу.

Так захотелось нырнуть в заросли дутшу, что у Хондо даже задрожали коленки. Он раньше вдыхал пьянящие ароматы дутшу, еще до того как стал вождем. Как же велико искушение: отключить разум, растворить его в опьянении, чтобы не думать об изгнанном из родного дома племени, чтобы не решать, как вернуть былое величие Наездникам Солнца. Так просто встать на колени перед цветами дутшу, уткнуться в них лицом и забыть навсегда об окружающем его жестоком и страшном мире. А там пусть и нихусы прилетают. Все лучше позора.

Хондо с трудом переборол себя и заскользил вниз по тропинке, оставляя заросли дутшу позади. Впереди сквозь просветы между ветвями деревьев показалась гладкая темная поверхность озера Феризи. Они двигались верным путем, но даже сознание этого причиняло вождю страдания. Ведь они шли тропой Изгнанников. Очень редко, но такое случалось, кто-то из Наездников Солнца нарушал привычный уклад племени и становился опасным для всего сообщества, и тогда советом старейшин, жрецов и вождя племени его изгоняли. Опасного смутьяна вооруженный конвой провожал до озера Феризи, после чего изгнанник сам продолжал путь.

Последний раз по этой тропе пустили Батху, потревожившего сон Ребер Земли. Как известно, под страхом смерти запрещено приближаться к тем местам. Запрет пришел из тьмы веков, родоначальники всех трайдесов завещали так своим потомкам. Но Батху нарушил запрет, и его изгнали. Это случилось еще при прежнем вожде Наездников, Тахоте. Интересно, жив ли еще старый Батху?

Тропинка шла в обход озера Феризи, куда в иное время никто из трайдесов не приближался. Здесь, в глубине вод обитало страшное чудовище. Его мало кто видел, но старшие говорили, что в его пасти поместится воргус. Проверять, так ли оно, Хондо не собирался, поэтому увеличил шаг, чтобы побыстрее миновать озеро. Тут же разболелась нога, старая боевая рана, полученная несколько лет назад, теперь давала о себе знать. Навалившись на огнец, Хондо захромал, мечтая оставить позади озеро Феризи и добраться до горы Изгнанников, единственного места в Солнечной Долине, где они могли почувствовать себя в безопасности. Послушники Солнца не сунутся туда. Рядом с горой возвышались Ребра Земли, и все окрестности находились под строжайшим запретом. Изгнанникам же бояться нечего.

Из древних времен, когда трайдесы не знали силы гневлеца и не умели повелевать энергиями, дарованными ветвями остролиха, пришла легенда о происхождении Ребер Земли. Когда-то младший брат Трайда-Солнца – Крайд – взбунтовался, отказался ему подчиняться. Надоело каждый день испытывать силу солнечного возмущения, выжигавшего все живое на поверхности. И так длилось изо дня в день, из века в век. Днем Солнце выжигало растения, деревья, живых существ, а ночью Крайд воссоздавал все из пепла и тлена, ибо верил, что однажды ему удастся сотворить живых из более прочного материала. Крайд придумал и создал хранителей всего Живого Хынча, могучих исполинов, которые ранним утром накрывали своими ветвями поверхность планеты, чтобы в их тени Живые смогли жить и размножаться. Солнцу не понравилось дерзкое изобретение Крайда. Как мог младший брат ослушаться старшего? Ведь сказано – нельзя творить Живое. И обрушило Солнце всю силу гнева на смелого и гордого брата. Крайд выдержал атаку Солнца, устояли и Хынча, пробив ветвями остролиха толщу земли и опутав всю поверхность планеты, но в некоторых местах треснула почва, и наружу выперли Ребра планеты. Солнце не скрывало радости. Оно все же наказало Крайда, осмелившегося пойти против него, но так и не смогло справиться с Хранителями всего Живого, Хынча, и трайдесами, появившимися на планете. Напоследок Солнце, рассорившись вконец с братом Крайдом, проклял те места, где наружу вышли Ребра Земли. И с тех пор возле них все время творилась какая-то необъяснимая пакость.

От воспоминаний Хондо отвлекло дрожание воздуха, насыщаемого энергией, сходной с той, что струится по ветвям остролиха. Вождь остановился, подняв раскрытую ладонь. И все племя тотчас остановилось. Хондо осмотрелся по сторонам и увидел стаю нихусов, зависших над озером Феризи. Мерцающие облака вытянулись над поверхностью воды. Между ними и водной гладью протянулись тысячи дрожащих в воздухе нитей, по которым пробегали энергетические разряды.

Хондо никогда раньше не видел ничего подобного. На время он даже забыл обо всем. Но вот громко плеснула волна, вода пошла кругами, и из глубин поднялась огромная шипастая голова и раскрыла зубастую пасть. В такую и впрямь поместится целый воргус, да не один. Чудовище подняло голову и сцапало несколько нихусов, после чего нырнуло на глубину.

Появление феризи вывело Хондо из оцепенения, и он продолжил путь, грузно опираясь на огнец.

Сколько лет жил на белом свете Хондо, а так и не мог понять, что за существа эти нихусы, откуда они появились в Солнечной Долине? В чем смысл их жизни? Они вроде и хищники, питаются живым мясом, но в то же время будто сотканы из воздуха и насыщены энергией, словно сотня огнецов. Победить нихусов практически невозможно. Увидишь его на пути, беги, сломя голову, пока он тебя не заметил. А уж если заметил, то бегство не поможет. Догонит и сожрет. Интересно, а зачем феризи поедает нихусов, и почему они пасутся над озером. Все-таки удивительное место – Солнечная Долина. Сколько лет он живет здесь, но так и не смог привыкнуть к чудесам, окружавшим трайдесов.

Хондо, сильно припадая на ногу, продолжил путь. Осталось немного. Вскоре они увидят, вырастающую над нижним лесом гору Изгнанников, куда держат путь. Там они смогут отдохнуть, набраться сил, зная, что им никто не угрожает, и тогда Хондо решит, что делать дальше и кто станет новым вождем племени интрайдов, Наездников Солнца.