Глава 31
– ТЫ мне нужен, – заявила Ватанаби. – Сию секунду.
Питер безмолвно фыркнул от раздражения. Ватанаби пропала на несколько дней, не отвечала на его сообщения, а теперь – пожалуйста, «сию секунду»!
Он только что вернулся домой после двенадцатичасового марафона научной работы. Пришлось задержаться, потому что директору лаборатории уже вечером вдруг пришла в голову новая теория о том, как увеличить симулированную синаптическую целостность в протезных ретрансляторах. Когда Питер почувствовал, что его мозг превращается в кашу, профессор заметил его бессмысленный взгляд и отправил ценного сотрудника домой – с приказом помыться, поесть и возвращаться в лабораторию через два часа.
– Что случилось? – спросил он Ватанаби.
– Я тебя жду. Это очень важно.
Она продиктовала адрес, и Питер сразу же принялся переодеваться в костюм Человека-Паука.
* * *
ЧЕРЕЗ двадцать минут он был на месте – почти рекорд. С крыши небоскреба был виден весь Манхэттен. Вдали сияла огнями Башня Мстителей. Машины гудели, люди смеялись, кричали и плакали, и их голоса эхом отражались от стен каменных зданий. Неужели он обязан защищать от несправедливости их всех? Как это трудно...
Ватанаби уже его ждала.
– В Музее современного искусства сегодня благотворительное мероприятие, – сообщила она.
– Да, я знаю, – кивнул Человек-Паук. – Фиск тоже там будет.
Она удивленно вскинула брови. Наверное, не ожидала, что он знает, чем занят их главный противник, а Питер решил не упоминать, что ему сообщила об этом девушка, по собственной воле следящая за Фиском. Питер весь день гнал прочь тревожные мысли и собирался облететь ночью город, чтобы отвлечься.
– Нам сообщили, что на этом вечере Могила застрелит Фиска, – сказала Юлия. – Поговаривают, что в последнее время Фиск не давал этому парню богатеть, как раньше, и тот решил отомстить. Мой информатор уверен, что Могила устроит настоящую бойню и ему безразлично, сколько людей погибнет в перестрелке.
Лонни Линкольн по прозвищу Могила, босс преступных кланов с окраины города, знал свое дело. С возвращением Фиска подвластная Лонни территория постоянно уменьшалась, и он не мог не злиться. Всегда бледный как смерть, нечеловечески сильный, с острыми акульими зубами, он представлял собой жуткое зрелище. Если Могила устроит перестрелку с Фиском в общественном месте, жертв не избежать.
– Полицейские там будут?
– А вот тут неувязочка, – нахмурилась она. – Охраны и полиции будет не больше, чем обычно. Я просила начальство обратить внимание на этот праздник, но мне ответили, что никаких доказательств готовящейся стрельбы нет. Якобы Могила залег на дно и не собирается выходить против Фиска. Я уговорила дежурного следить попристальнее за музеем, но если туда нагрянет армия стрелков во главе с Могилой, это никого не спасет.
– А почему твой начальник не поверил? Может, он работает на Кингпина?
– Не знаю, – ответила она. – Вдруг его информаторы лучше моих, а Фиск сам справится с Могилой, без полиции. Вот только мне совсем не улыбается утешать родственников жертв, которые обязательно будут, случись там перестрелка.
– Ты хочешь, чтобы я помешал Могиле?
– Я бы предпочла, чтобы ты там не показывался, – недовольно скривившись, заявила Ватанаби. – Многие в полиции уверены, что ты убил Ремзи, и будут рады схватить тебя, если удастся. И все же у нас нет другого выхода. Отправляйся и посмотри, как они там занимаются благотворительностью. Если заметишь что-то подозрительное, дай знать. Начнется стрельба – постарайся спасти людей, а я отправлю на место как можно больше полицейских. Когда они прибудут, ты потихоньку смоешься.
Человек-Паук кивнул.
– Договорились.
Других слов ему не требовалось. Надо спешить – могли погибнуть люди, и ЭмДжей тоже там... Уже на пути к Музею современного искусства Питер набрал ее номер.
– Мэри Джейн, – серьезно обратился он к подруге, – тебе сегодня лучше бы не ходить на благотворительный вечер. Там ожидаются некоторые неприятности.
– Какие? – выдохнула она.
Он явно застал ее за сборами, она торопилась и тяжело дышала.
Питер коротко изложил ей возможный ход событий, однако ЭмДжей ничуть не встревожилась и не изменила своего решения.
– Я буду осторожна, а если что-то произойдет, опишу завтра в статье.
– Ты что, плохо слышишь? – переспросил он. – Тебя могут убить!
– Тигр, я буду очень осторожна, – ответила она. – Спасибо, что предупредил.
Не давая ему ответить, ЭмДжей повесила трубку.
Человек-Паук раздраженно выдохнул. Что ж, он вполне может отыскать подругу и хорошенько связать ее паутиной, чтобы она не попала на благотворительный вечер. Вот только что потом? Пожалуй, стоит присмотреть за гостями мероприятия, а если что случится, защитить Мэри Джейн от пуль.
Питер пробрался в музей сквозь окно под крышей. Гости собирались в главном зале на первом этаже, неподалеку от входа. В узких коридорах большого старинного здания было легко скрыться. В вестибюле играл струнный квартет, мелодичная музыка волнами поднималась к высокому потолку. Человек-Паук надежно спрятался и внимательно рассматривал из своего убежища мужчин в деловых костюмах, женщин в праздничных нарядах и официантов с подносами деликатесов, особенно притягательных для голодного героя, которому не удалось поужинать.
Ничего опасного тем временем не происходило. Вскоре появился Фиск, за ним шла ЭмДжей. Держась на почтительном расстоянии, она внимательно слушала вздор, который без стеснения нес Фиск. Он переходил от собеседника к собеседнику, а она следовала за ним, не упуская ни слова. Зачем? Кингпин наверняка молотил языком, не заботясь о смысле сказанного. Так бы и написала в своем репортаже.
Нет, пожалуй, ЭмДжей на такое не способна.
* * *
ВЕЧЕР тянулся бесконечно. Питер сообщил Ватанаби о том, что ничего не происходит, и снова устремил взгляд на людей внизу: они весело разговаривали, непринужденно ели и пили. Наверное, это привилегия богатых – наслаждаться деликатесами, пока простые супергерои прячутся в тени под потолком.
Вдруг какое-то движение в толпе и яркая вспышка привлекли его внимание, и тут же проснулось паучье чутье. Сбоку, не пытаясь смешаться с толпой, появились трое мужчин в темных плащах и с оружием в руках. Вряд ли они явились на маскарад – скорее задумали нечто противозаконное.
А вот оружие у них было необычное. Человек- Паук ожидал увидеть автоматы, но они сжимали в руках всего лишь револьверы – на вид почти безобидные, какими вооружают полицейских для самозащиты.
Он снова оглядел зал. Информатор Ватанаби уверял, что на Фиска нападут целой армией стрелков, но кроме этих троих больше никого с оружием не было видно. Конечно, Кингпина могли застрелить и эти трое, и без невинных жертв тут бы не обошлось. Револьвер не снайперская винтовка, и некоторые гости благотворительного вечера наверняка не успели бы увернуться от пуль.
Придется вмешаться.
«Интересно, Фиск пришлет мне благодарственную открытку? – подумал Питер. – Хоть бы корзину с фруктами в подарок приложил».
Он позвонил Ватанаби и сообщил о вооруженных гостях.
– Подожди, – предложила она. – Пусть они ударят первыми.
Нет. Такой роскоши он позволить им не мог. Рядом с Фиском была ЭмДжей.
– Долго они ждать не будут, – сказал он, – а пуля летит быстро.
– Ладно, я отправлю к тебе полицейских, – согласилась Ватанаби. – Тяни время, не высовывайся, пока они не начнут палить. Мои орлы доберутся до музея очень быстро, и хорошо бы тебе исчезнуть оттуда незамеченным.
Повесив трубку, Питер заметил, что троица в плащах вышла из тени у колонн и направилась к толпе гостей. На них никто не обратил внимания. Пока.
Он выстрелил паучьей сетью, чтобы спуститься вниз, но, уже спрыгнув с балки под потолком, заметил, что с другой стороны к гостям подходят еще трое мужчин в знакомых плащах. Выходит, одновременно всех нападающих ему не остановить. А когда гости увидят направленное на них огнестрельное оружие, поднимется шум-гам, стрелки примутся за дело, и пострадают невинные люди.
Питер обернулся к первой тройке и понял, что совершил огромную ошибку.
* * *
ПОКА он смотрел в другую сторону, мужчины сбросили плащи, под которыми оказалась униформа стражей порядка.
– Полицейский атакован! – крикнул один из них и принялся стрелять.
Человек-Паук сделал в воздухе сальто, уходя от пуль, и почувствовал, как горячие кусочки свинца пролетают совсем близко. Вторая тройка тоже скинула плащи и устремилась к гостям с оружием в руках. В зале находились и настоящие полицейские, и они подумали, что их соратники попали в беду. Теперь и они начнут палить во все стороны, а разбираться станут потом.
События разворачивались как по нотам. Гости с криками побежали во все стороны. Настоящие полицейские ринулись вперед, а их двойники-самозванцы смешались с толпой, прихватили плащи и исчезли практически незамеченными. Нью-йоркские полицейские навели оружие на сумасшедшего маньяка в костюме и маске, который, судя по тому, что открылось их глазам, спускался с потолка, намереваясь напасть на уважаемых граждан города.
Сейчас кому-то будет больно. И скорее всего – Человеку-Пауку.
Он отпрянул в тень, пытаясь спрятаться и выйти из здания тем же путем, каким пришел. Кто-то выстрелил, и с потолка сорвались кусочки гипсовой отделки. Паучье чутье вопило об опасности, и Питер перелетел на другую сторону зала, интуитивно уклоняясь от пуль. Снова выстрелы – и снова он меняет место и прячется.
Как только первый полицейский выстрелил, его примеру последовали все остальные, и Человеку- Пауку пришлось туго: он крутился и вертелся, взмывал под крышу и падал вниз, чтобы не встретиться с пулей. В воздухе висела белая пыль. Снизу доносились крики. Благотворительное мероприятие было благополучно сорвано.
Питер заметил окно в крыше и выстрелил паучьей сетью, направляясь в этому неожиданному выходу. Бросив осторожный взгляд вниз, он увидел Эм- Джей – она смотрела на него так, будто он окончательно подвел ее.
* * *
УСТРОИВШИСЬ поудобнее на крыше, чтобы переждать тревогу, Питер услышал звонок телефона. Это был Пейтон.
– Мне очень, очень жаль, – извинился Питер. – Пришлось задержаться по личному делу.
– По личному делу, – бесстрастно повторил Пейтон.
– Да, я все понимаю, звучит, конечно, глупо, но...
– Мы проводим важнейшие эксперименты, – перебил его Пейтон. – Принцип передачи синаптических импульсов – ключ к успеху всего проекта, и мы ждали тебя в лаборатории. Я вынужден был выполнять твою работу. Ты хоть представляешь, насколько трудно мне пришлось?
– Конечно, – ответил Питер, – простите.
Он хотел было добавить, что больше ничего подобного не повторится, но не мог – не хотел лгать.
– Ты превосходный профессионал, Питер, – продолжил Пейтон, – однако я решил, что для дела будет лучше нанять кого-то пусть не такого умного, как ты, но более заслуживающего доверия сотрудника. Нам нужен человек, на которого можно положиться.
Наступила долгая пауза.
– Ты уволен, Питер, – отрывисто заключил Пейтон.
Питер сидел с открытым ртом. Он же работал в этой лаборатории много лет, пришел туда, едва окончив университет! Он так любил свою работу. Его не могли уволить, просто не могли... но пока он собирался с мыслями, чтобы произнести все это вслух, Пейтон повесил трубку.
* * *
ВСЕ разваливалось на глазах. Раз уж удача от него отвернулась, Питер решил проглотить еще одну пилюлю, возможно, самую горькую из всех. Он включил радиоприемник в шлеме и настроился на станцию Джеймсона, где передавали последние новости из музея современного искусства.
– Даже его защитники, – говорил Джеймсон, – которых в нашем городе предостаточно, не понимают, почему Человек-Паук напал на полицейских при исполнении обязанностей! Никто не понимает. А я знаю ответ. Мне сообщили некоторую информацию, которая непременно прольет свет на случившееся. И вы услышите ее первыми.
В ряды нашей доблестной полиции пробрались враждебные силы, которые поддерживают Паука. Мы не знаем, дергает ли он своих информаторов за паутинки, или за него это делают вышестоящие инстанции. Подавляющее большинство нью-йоркских полицейских – честные труженики, которые каждый день рискуют своими жизнями. Однако исключения есть везде – и предатели стали информаторами Паука- террориста. Их цели пока неизвестны, однако мы непременно выведем их на чистую воду. Слушайте наши передачи!
Он выключил радио и сгорбился, прячась в густой тени на крыше музея.
* * *
– ЭТО Я во всем виновата, – страдальчески морщась, сказала Ватанаби. Она едва переводила дыхание, как будто только что взбежала по лестнице. – Я думала, что мои данные верны. Похоже, Фиск меня подставил. Нас заманили в ловушку.
– Чтобы выставить меня идиотом?
– Кто-то узнал, что ты работаешь в паре с полицейским, и ему это не понравилось. К сожалению, на этот раз выиграл Фиск, и нам придется на время забыть о встречах и совместной работе.
– Ты что? Серьезно?
– У нас запахло жареным, – призналась она, – за каждым следят, и все мои действия и перемещения по городу будут строго отслеживать. Наше сотрудничество необходимо скрывать – до поры до времени.
У Питера тоскливо сжалось сердце.
– Но у нас нет времени! Если Фиска назначат на этот пост, мы никогда не сможем ему помешать.
– Знаю, – вздохнула Ватанаби, – и я делаю все возможное, чтобы не дать этому свершиться. Однако мне придется действовать в одиночку, хотя бы некоторое время. А ты держись от Фиска подальше. Если у кого-то появятся подозрения, что ты продолжаешь работать на полицию, моя жизнь превратится в ад.
– Но я не могу вот так все бросить, – сказал он.
– Послушай... да, мы проиграли и сейчас вынуждены отступить, чтобы окончательно не потерять лицо. Попробуй узнать, кто изображает твоего двойника, но к Фиску не приближайся. Прошу тебя как соратника. Если ты схлестнешься с Фиском, только сыграешь ему на руку. Оставайся в тени.
Он покачал головой, но все же признал – Ватанаби права.
И с этим ничего не поделать.
* * *
– ЧТО ТЫ здесь забыл? – спросила его ЭмДжей, когда он пробрался в ее квартиру через открытое окно.
У нее тоже был беспорядок: повсюду валялись журналы, книги, одежда и упаковки для еды навынос. Эта комната была лучше освещена, чем гостиная в квартире Питера, и потому не казалась такой уж мрачной.
– Мне нужно с тобой поговорить.
Она сложила на груди руки и грозно взглянула на Питера.
– А мне совершенно не хочется с тобой разговаривать. Я до сих пор не могу осознать, что же сегодня произошло. Ты напал на полицейских? Но зачем?
– Нет, конечно, я ни на кого не нападал, – вздохнул Питер. – Что за вопрос? Попался в ловушку. Не надо было мне вмешиваться. Ошибся.
Наверное, так и надо называть его действия – ошибкой, но Питеру не давали покоя воспоминания о тех мужчинах в плащах и с оружием в руках. В тот момент он не мог ждать и надеяться, что никто не пострадает, однако сейчас у него не было сил объяснять все это ЭмДжей.
Проще признать вину.
– Скажи-ка, а если бы меня там не было, ты поступил бы так же? – спросила она.
Питер вздохнул. Он не знал ответа. Не будь ЭмДжей с Фиском, возможно, он не ринулся бы вниз, но кто знает? Он поступил так, как считал нужным, чтобы защитить людей.
Она приняла его молчание за положительный ответ.
– Я так и думала.
– Ты намекаешь, что мне не нужно о тебе заботиться?
– Не совсем... но иногда ты видишь опасность там, где ее нет. В своем безудержном стремлении оградить меня от всего на свете, ты не думаешь, а сразу действуешь. Тебя могли убить! Могли пострадать другие люди!
– Знаю, – ответил он. – Но и бездействовать я не мог*
Она глубоко вздохнула.
– Питер, я тебя люблю, но жить так больше не могу. Ты меня душишь своей заботой. Я боюсь сказать тебе, чем занимаюсь, боюсь, что ты неожиданно заявишься туда, где я работаю. Ты не даешь мне спокойно жить.
– Я понимаю, но...
– Но ты такой, какой есть, – ответила за него ЭмДжей. – Я слышала это сотни раз. Быть может, пришло время нам с тобой ненадолго расстаться?
Она было шагнула к нему, но тут же отступила.
Тишина окутала их всего на секунду-другую, однако, казалось, продлилась целую вечность. Воздух сгустился, Питер почувствовал, как на плечи опустилась непонятная тяжесть. Стало тяжело дышать.
– Ты меня бросаешь?
– Так будет лучше, – ответила она. – Нам пока лучше побыть... порознь... ты же понимаешь...
Он больше не мог ее слушать. Не соображая, что делает, куда стремится, он выбрался из комнаты, как пришел, через окно, и полетел во тьму, не разбирая дороги, цепляясь паутиной за стены зданий. Питер ничего не видел и не слышал. Шум и огни города сливались в бессмысленный гул, в туман, больше всего напоминавший серые помехи на телеэкране.
* * *
ПИТЕР не знал, как долго несся по городу, но вдруг понял, что движется по кругу, и остановился, приземлившись на какую-то крышу. За его спиной переливался разноцветными огнями неспящий город.
Все пропало. Его уволили. Юлия отказалась от помощи и даже попросила не преследовать Фиска. Лучший друг уехал и вряд ли скоро вернется, а теперь и девушка его бросила, потому что он все испортил.
Вот бы объяснить ей, как она неправа!.. Однако в глубине души он понимал, что правда на стороне Мэри Джейн и винить ему остается лишь себя. Он стал Человеком-Пауком, принял нелегкую роль супергероя и разрушил свою жизнь – остался совсем один.
