Глава 18

Что ни говори, а жизнь удивительная штука. Бывает, что люди, с которыми ты против своей воли проводишь кучу времени, в конечном итоге являются чужими. А незнакомцы, которых ты видишь впервые в жизни, становятся, нет, пусть не друзьями, но добрыми приятелями. И я не мог избавиться от ощущения, что сейчас именно такой случай.

Конечно, все они были разные. Более того, диаметрально. Аксель, который оказался местным, да еще и целым лордом, предстал образцом добропорядочности и чести. Правда, на вопросы о себе больше отмалчивался или пытался перевести тему. На вид ему было не больше тридцати, хотя манера выражаться выдавала очень опытного Игрока. Не удивлюсь, если Акселю не одна сотня лет.

Следующая на очереди была Алеся. Единственная, кто не скрывал своего настоящего имени. Ее глаза буквально лучились весельем, а за словом она в карман не лезла. Правда, я так и не понял, что означало ее направление. Но Принц мне подсказал, что я вскоре все увижу. Алеся была с Земли, если быть точнее, с Запорожья. И даже вроде бы примерно моего возраста.

Что до самого Суггестика, то он был себе на уме. Непростой, не скажу, что хитрый, но определенно учитывающий сначала интересы свои и, как выяснилось, их небольшого отряда, а уже потом чужие. Никаким принцем он не был. Алеся со смехом поделилась, что прозвище ему дали за то, что он слишком самолюбив. Не знаю уж, правда это или нет, но он, к удивлению, тоже был моим соотечественником.

Кот, что не удивительно, был с Уллума. Несмотря на мое предубеждение к зверолюдам, тем более к этой разновидности, оказался вроде парнем неплохим. Хотя мне почему-то думалось, что именно к нему это словно было не вполне применимо. По ощущениям, Ист, так звали кота, казался старше всех остальных.

Последний член отряда – Сиана-Зеркало была тем самым тихим омутом. Она мало говорила, в отличие от той же Алеси, и виделась немного рассеянной, даже потерянной. Но вот именно Сиана первая определила разновидность моей «рельсы» и поинтересовалась, есть ли у меня боеприпасы к ней? И еще, это могло быть лишь мое беспочвенное подозрение, но мне казалось, что благородный Аксель в данной компании наемников только из-за нее.

Не могу сказать, что это была команда мечты. Однако шесть Игроков намного лучше, чем один. К тому же, я смог договориться не только о нападении на Вольных с дальнейшим освобождением Рис, но и о совместном проходе к центральному миру U-2, в простонародье именуемому Ютушка. Купить его можно было за фиксированную сумму, которая с моими деньгами у Принца уже имелась. А еще говорят, что коррупция это плохо.

В любом случае, когда взаимные клятвы были принесены, а свечение, охватившее наши тела, исчезло, Принц жестом предложил двигаться за ним. Тем более, что со стороны заброшенного дома раздавались такие крики, будто кто-то как минимум проснулся в ванне со льдом и без почки.

– О, Флип от суггестики отошел, – хмыкнула Алеся, – надо бы убираться отсюда побыстрее.

С ней никто спорить и не собирался. Ист уже подогнал, с позволения сказать, местный микроавтобус, больше похожий на отрыжку металлолома и лишь отдаленно напоминающий минивэн, а остальные торопливо забирались внутрь. Принц, ясное дело, сел первым, а Аксель последним, пропустив вперед женщин и почему-то меня. Впрочем, их, благородных, не разберешь.

Минивэн оказался не так прост, как выглядел снаружи. С широкой приборной панелью, множеством кнопок возле водителя и в обшивке крыши, и даже навигатором. Или чем-то похожим на него. В общем, развалюха больше походила на миниатюрный космический корабль кустарного производства.

– А эта штука летает?

– Родной, благодари Господа, что она еще ездит, – хмыкнула Алеся.

Девушка пробралась на переднее сиденье и уселась, почему-то потирая виски пальцами. Остальные притихли, не выдавая своими действиями никакого беспокойства. Ист, к слову, хоть не глушил двигатель, трогаться не спешил, не сводя своих кошачьих глаз с Алеси. Я обернулся назад. Нет, посидеть на дорожку конечно хорошо, однако к нам уже бежали со всех ног Игроки. Видимо, ускоренные пинками Флипа. Пока, правда, не размахивая оружием. Вот только мне кажется, что разговаривать они явно хотят не о погоде.

– Алеся, скоро? – первый не выдержал Принц.

– Быстро только кошки родятся. Тут знаешь какая транспортная загрузка? Пока все просчитаешь… Ладно, Ист, давай по H-13, а потом на скоростную. Я к тому времени весь остальной путь просмотрю.

Вот теперь мы тронулись. Да еще так лихо, что чуть не влетели в огромную фуру, лишь в самый последний момент зверолюд успел вырулить.

– Прошу прощения, – мне показалось или кот и вправду покраснел? – Вожу я не очень.

– Серг, не слушай Иста, он дока, просто скромничает. Так, погоди-ка, давай не по тринадцатой, а по пятнадцатой.

Номерами, которые называла девушка, оказались уровни шоссе. Чуть дальше дорога большей частью полос уходила под землю, а другой поднималась вверх, будто оставленное в тепле дрожжевое тесто. В небе, чуть выше уровня самых высоких многоэтажек, облепленных яркой рекламой, мелькали скоростные мотолеты. Вот уж к кому не относились основные правила передвижения.

Ист несколько раз перестраивался, уходя все выше и выше, пока мы не оказались на автостраде H-15. Кот действительно скромничал. С той скоростью, которую он выжимал из этого ведра, можно сказать, что мы мчали мимо груженных фур, точно они стояли на месте.

– Все, есть, – стала вбивать в навигатор наш путь Алеся. – Две аварии объедем и минут через пятнадцать на месте.

– Твое направление помогает найти дорогу к чему угодно? –догадался я.

– Ну, не прям к чему угодно. Например, в Пелте, это такой мир возле Гриммара, я решила найти клад. Только кроме костей архавта ничего не нашла. Кто ж знал, что у местных это вроде священной коровы у индусов. В смысле, для них они и правда ценны, вот только для всех остальных нет. Поэтому что-то абстрактное, вроде пыли или могущества, искать нет смысла. А вот нечто конкретное... Кстати, что у тебя есть из вещей подруги?

– Ничего.

– Вот это уже не очень хорошо.

– Держи, – передал ей пергамент Принц.

– Так, короткие каштановые волосы, худощавое телосложение. Не бог весть что, но хоть как-то.

– Ты взял поручение на девушку от Вольных?

Сиана говорила негромко, но вместе с тем ее вопрос прозвучал так оглушительно, что все замолчали. Даже Ист на пару секунд повернул голову, будто впервые увидев Принца.

– Я не люблю Вольных точно так же, как и все здесь. Но четыре кило есть четыре кило, – стал оправдываться Суггестик.

– Принц, это мерзко даже для тебя, – сказала Алеся.

Я ожидал развития конфликта. Что сейчас Аксель достанет запасную перчатку из инвентаря и бросит ее в Принца. Девчонки начнут ругать своего неформального предводителя, а Ист еще раз развернется и посмотрит осуждающе. Ну так, как умеют только коты.

Однако ничего этого не было. Видимо, поступок Принца нисколько не удивил присутствующих. Потому равнодушно к этому отнесся и я. Клятву Игры-то он все равно нарушить не сможет. Так что беспокоиться не о чем. Наверное.

– Уже скоро, – подал голос Ист, ловко выруливая между грузовиком и отбойником.

Мы действительно сошли с основной магистрали, снизились на несколько уровней и очутились в неком подобии пригорода. Дома здесь были не выше десяти этажей, движение казалось не таким уж и насыщенным, а в небе редко мелькал какой-нибудь мотолет.

Судя по карте, мы даже проехали мимо нужного здания. О чем я поспешил упомянуть.

– Дорогой, ты же не думаешь, что мы с центрального входа пойдем? – спросила Алеся, выбираясь наружу.

Здание Ордена оказалось угрюмо зажато между многоэтажек. Само оно было не сказать, чтобы высоким, метров десять, не больше, и, судя по всему, построено под заказ Вольных. С пафосной статуей на центральной дорожке в виде освободившегося от цепей человека и охраной в серой униформе по периметру .

– Серьезно тут все, – присвистнул я.

– А ты думал, – фыркнул Принц. – Алеся, не спи.

– Да не сплю я, рассматриваю, – уже потирала виски Беддекер.

– Пока и я могу высказать свое скромное мнение, – подал голос Ист. – Возле центрального входа подходящих точек я не вижу.

– То есть, с парадного входа не соваться, – кивнула Алеся, не открывая глаз, – ну, ты гений, что я еще скажу. Готово, есть небольшой проход с восточной стороны. Оттуда зайдем.

Обходили резиденцию Ордена мы через жилые кварталы. К слову, в одном из них пришлось остаться, пока Принц рассматривал, что там происходит у нужного нам прохода.

– Там небольшая дверь, видимо, для технических нужд. Но возле нее патруль. Так что мне необходимы двое. Аксель и Серг, – сказал он после недолгого колебания.

Мы выбрались из своего укрытия, подойдя почти вплотную к резиденции. До нее теперь было всего ничего – лишь перейти пустую дорогу, разделяющую два квартала. Но именно здесь нас оставил Принц, причем, не говоря ни слова, и направился к мерно вышагивающей тройке Игроков. Я хотел было двинуться за ним, но Аксель меня остановил.

– Подожди, сейчас они сами придут.

Я не слышал, что говорил Принц. Но болтал он много и быстро. А патруль Вольных внимал ему предельно внимательно и сосредоточенно. Сейчас Суггестик напоминал гаммельнского крысолова, что нашел своих жертв и уже вел их к воде. Которой, кстати, были мы.

– Чего делать-то?

– Оглушить, – спокойно ответил Аксель, как если бы речь шла о поедании пирожных или нечто подобном.

Троица подошла, чеканя шаг, точно отставшие от парада солдаты, и отдали честь. Не мне, ясно дело, а рыжеволосому лорду.

– Ваша аристократическая задница, верные придурки по вашему приказанию прибыли.

– Очень смешно, Принц, – укоризненно посмотрел на ржущего компаньона Аксель.

И не говоря больше ни слова, ударил ближайшего к нему Вольного хуком слева. Тот обмяк и повалился прямо на дорогу. Оставшаяся на ногах парочка выглядела весьма смущенной, будто у них на глазах древний бог в виде ожившей статуи помочился на священный манускрипт.

– Чего ждешь? – спросил Принц, и его вопрос явно адресовался мне

Сам он подскочил к одному из Вольных, схватил того за горло, и, выудив из инвентаря нож, несколько раз ударил несчастного сбоку. Последний караульный, оставшийся в живых, понял, что дело пахнет керосином. Он поднял руку, в которой уже было нечто, похожее на массивный пистолет, и почти выстрелил. Только тут я запоздало понял, что это «мой» Вольный. И мне надо его вырубить. Однако еще быстрее мысли оказался Аксель, двигавшийся почти что со скоростью света.

Я не успел понять, что произошло, но последний караульный также прилег отдохнуть на дорогу рядом с первым. Второй уже развеялся, и Принц деловито осматривал лут, неодобрительно косясь на меня. В итоге он все же не выдержал.

– Мы тебя не для красоты взяли. Ты вообще убивал когда-нибудь?

– Да.

– Если думаешь, что будешь стоять в сторонке, пока мы все сделаем, то так не пойдет.

– Я не могу нападать первым. Условия кармы.

– Святоша, что ли?

– Вроде того.

– Раньше надо было предупреждать.

Хотя здесь было не только это. Привычка ждать, когда на тебя нападут, а уже потом, будучи не отягощенным моральными терзаниями, защищаться, дала трещину. В мире Игроков в живых оставался тот, кто первым наносил смертельный удар. И я это знал. Просто не привык драться с противником, который смотрит тупым взглядом на тебя. Прямо как скот на бойне.

– У Принца такое направление, – миролюбиво сказал Аксель, – может внушить что угодно. И его жертвы верят, если окружающая действительность не разнится с заготовленной легендой. Тогда весь словесный морок развеивается.

– Ты говоришь об этом так спокойно?

– То, что я благородный, не значит, что я дурак. Я пытаюсь жить по совести, но тут все довольно просто. Либо мы их, либо они нас.

Принц тем временем подошел к лежащему караульному и хладнокровно перерезал ему глотку. Подождал, пока тот рассеется, и стал копаться в прахе. Он, видимо, что-то почувствовал в этот момент. Потому что поднял глаза и увидел мой офигевший взгляд.

– Так, давай без этого. Договоримся на берегу. Я их наморочил, значит, это мои Игроки. И весь лут с них мой. Тебе тут ничего не светит.

Я хлопал глазами и молчал. А что говорить? Что нельзя убивать врагов? Пусть даже конкретно эти ребята могли оказаться неплохими. Просто у нас небольшие разногласия с их боссами. Наверное, Принц все делал правильно. Не оставлял хвостов. Но что-то внутри меня противилось такому холодному расчету.

– Ваше Милость, сходи за остальными, – сказал Суггестик, заканчивая с последним.

Аксель не стал спорить, а действительно быстро вернулся со всей командой. Увидев развевающийся прах, Алеся лишь пожала плечами, а Сиана нахмурилась. Правда, ничего не сказала. Кот и вовсе не отреагировал, молча указав на техническую дверь. Собственно, это было своеобразным призывом к действию.

– Петли слабые, – сразу определил уязвимые точки Ист, – мы можем снести ее.

– Есть идея получше, – сказал Принц, подходя к двери. Он прислонил что-то к магниту, и тот отщелкнулся, открывая створку. – У патруля вытащил. Прошу.

Первая, как ни странно, вошла внутрь Алеся. Это действительно был технический выход. Темный длинный коридор вывел нас в еще один, расходящийся в стороны гигантской буквой «Г». Девушка, ни секунды не сомневаясь, повела нас вправо, в большой зал, а тот, в свою очередь, вел в следующий. Однако и здесь она удивила, нащупав какую-то крохотную дверь, за которой оказалась лестница, ведущая наверх.

– Я думала, что пленников держат в подвале, – вмешалась Сиана.

– Она там, – уверенно сказала Алеся и посмотрела на Принца.

– Серг, Сиана, Ист, остаетесь здесь. Держите оборону, пока мы не придем. Мы скоро.

Я хотел было сказать, что с какого черта нам защищаться? Да и от кого? Здесь совсем никого не было, кроме колонн, статуй и золоченых ваз. Будто мы пришли в закрытый музей, а не резиденцию Ордена. Но как только Принц это произнес, тишину пронзила громкая сирена. Быстро Вольные хватились патруля. И откуда теперь ждать гостей?

Ист предусмотрительно скрылся за одной из колонн. Я, чуть подумав, последовал его примеру, а Сиана вроде спряталась в каком-то темном углу, которых тут хватало вдоволь. Кот вытащил острую катану, сверкавшую синеватым отблеском, и навороченный пистолет. Как я понял по первым выстрелам – полуавтоматический.

Плохо было то, что Вольные перли с двух сторон. С главного входа и того самого, по которому пришли мы, технического. Я вытащил рельсотрон и жахнул в середину длинного коридора. Послышалась отборная ругань, однако моя пушка охладила пыл нападавших. Они засели в коридоре, как церковные мышки, не предпринимая отчаянных попыток прорваться к нам.

А вот Исту приходилось тяжело. Он довольно быстро расстрелял магазин, ранив парочку Игроков, и пошел в рукопашную. К слову, двигался кот так грациозно и ловко, что я диву давался. За считанные секунды он снес голову ближайшему Ищущему и стал сбивать Покровы с приближающихся, постоянно меняя свое местоположение. Я даже успел прикрыть его, или сделать нечто подобное. Жахнул перезарядившейся «рельсой» в группу приближающихся Игроков. Более того, попал. Несколько существ откинуло назад, правда, никаких логов о смерти мне не пришло. Накрылись защитой, что ли? Обидно.

Вообще, с каждой секундой становилось жарче. А проклятая Сиана даже не собиралась вступать в бой. Я попытался найти ее, да так и не смог. Куда делась? А враги меж тем давили. Выбежало несколько Игроков из «нашего» коридора. Правда, они сразу же спрятались за колонны, не горя желанием нарваться на обстрел моей «рельсы». Сам я сидел тише воды, ниже травы, осознавая, что как только выстрелю, нарвусь на перекрестный огонь. Ист мелькал уже в дальнем конце зала. Но я понимал, что и его Бодрости надолго не хватит. А потом появился он.

Игрока с направлением Дымка нельзя было не заметить. Ищущий двигался не прячась, точно заговоренный. Без какого бы то ни было оружия. Он просто бодро, прям как Бельмондо в фильме «Профессионал», приближался к Исту, но вместе с тем не бежал. Словно знал, что кот никуда от него не денется.

Зверолюд не ударил в грязь лицом. Он сделал обманное движение, на которое этот самый Дымчатый попался, а потом рубанул катаной снизу вверх. И клинок прошел сквозь Игрока. Лишь в месте, где он коснулся, или должен был коснуться, тело заклубилось, словно пузырясь. И обратилось в дым. Как только катана оказалась наверху, Ищущий вернулся в первозданный вид. И резко ударил Иста. Кот не отступал, пытаясь ранить атакующего, но все его выпады не находили цели.

Что ж, настала пора вмешиваться мне. Я хорошенько прицелился, боясь задеть зверолюда, выбрал удачный момент и выстрелил. Каменная стена позади Игрока обрушилась, однако он даже не пострадал. Лишь весь стал клубящимся дымом. И теперь не торопился возвращаться в исходное состояние. Я заметил, как это нечто окутывает Иста. Как истошно вопит кот, как трещат его позвонки. И понимал, что ничего не могу сделать. Разве что...

Я уже почти применил Правосудие, как судьба смилостивилась над нами. И в колоде крапленых карт мне выпал джокер. И наблюдал за ним, широко открыв рот, потому что прежде подобное видеть не приходилось.