Глава 21

Таинственная бумажка Роя была штрафной квитанцией за превышение скорости. Она лежала там, куда ее уронила Эль, и казалась под дождем пятнистыми крылышками бабочки. Косая надпись тонкой синей ручкой: семьдесят четыре мили в час в зоне разрешенных семидесяти. Два часа дня и сегодняшнее число. На последней строке подпись нарушителя – Роя Майкла Барка, человека, который умер, отдавая Эль эту квитанцию.

Бумажка помогла бы, если бы на Эль не было наручников, а ее колени не утопали в грязи на обочине Тенистого спуска. Щурясь в слепящем свете фар, она узнала помощника шерифа – угреватого в оспинах хиляка Дуги Хаусера со стрижкой «ежиком», желторотого. Он улыбался им, когда Джеймс спрашивал его о пустом белом грузовичке Глена Флойда, а она прятала лицо, дабы он не заметил, что она пялится на его идиотскую шляпу. Сейчас она была на нем и выглядела так же нелепо.

Но на сей раз он не улыбался. Заглушил внедорожник и снова появился у водительской дверцы с рацией в руке, еще одной «Моторолой». Это подтверждало то, что уже было известно Эль. Встал в свете фар, и дождь барабанил ему по плечам сверкающими каплями. Ноги хлюпали в размокшей земле. Юнец повернулся к определенной точке на горизонте, словно знал, куда смотреть, немного помедлил, а затем, включив рацию, робким голосом ребенка, боящегося потревожить занятого отца, спросил:

– У тебя на это есть план?

– У меня на все есть план, – ответил Тэпп, но тоже неуверенно.

Небо прорезала молния, и сразу раздался удар. Помощник вздрогнул.

– Я… что случилось?

– Сосредоточься.

– Сватомир?

– С ним все в порядке.

– Он сказал, что ранен.

– С твоим кузеном все нормально. Прекрати болтать. Перестань метаться, и нечего раздумывать. – Вдали на небе мелькнул новый электрический росчерк. Тэпп облизал высохшие, как застежка-липучка, губы. Слова сыпались торопливо, цепляясь друг за друга, путано: – Ты сам хотел участвовать в этом. Вот и участвуешь. Так что бери Бога за бороду, или как вы там выражаетесь? Ты об этом мечтал с пяти лет. Теперь прощайся с детскими, короткими штанишками и выключи чертовы фары, пока я не расшиб их пулями.

Помощник Дуги Хаусер нырнул в машину:

– Слушаюсь, шериф!

Шериф! Так он шериф!

Фары погасли, напомнив Эль игру в дом с привидениями. Когда выключали свет, кто-нибудь обязательно вопил. Это повторялось постоянно. Но за десяток Хэллоуинов Эль не закричала ни разу. Не закричит и сейчас, ведь на нее смотрит Джеймс.

«Джеймс смотрит, – напомнила она себе. – Крепись».

Глаза освоились с темнотой, и она различила у машины силуэт помощника шерифа. Привалившись плечом к дверце, он вытирал с глаз капли дождя.

– Плохой вызов. – Его зубы стучали. – Минди потрясена. Ни о чем подобном она не слышала. Несколько злодеев. Снайпер. Стрельба с расстояния в милю. Он ей все рассказал. Точное местоположение. Поэтому я с ней связался, сообщил, что не в соляных копях, где должен находиться, а в двух минутах от места события. Прозвучало подозрительно. А завтра на бумаге будет еще подозрительнее…

– Имена?

– Что?

– Джеймс назвал имена? – Тэпп нетерпеливо фыркнул. – Имена, какие можно связать с пропавшими? Джеймсом Эверсманом? Гленом Флойдом? Роем Барком, которого ты остановил?

– Только… – Помощник шерифа теребил кобуру пистолета на бедре. – Только твое.

Снайпер промолчал.

Два жарких всполоха разорвали небо, на мгновение осветив завесу дождя. На долю секунды стали видны, словно в рентгеновских лучах, мельчайшие детали долины. Затем вернулся благодатный покров ночи, и Эль, тихо повалившись на колени, продела скованные запястья под ступнями. Прижала их к животу, выгнула спину, напрягла икры, смахнула волосы с глаз…

– Это еще что такое?

Внезапно помощник шерифа оказался рядом с ней (как ему удается так быстро двигаться?). Повел рукой по боку, будто хотел добраться растопыренными пальцами до груди, но на самом деле искал пакетик из-под сандвича. Ногти царапали кожу. Нашел и немилосердно, как пластырь, оторвал (Джеймс смотрит, Джеймс смотрит). Эль вздрогнула и, непроизвольно вздохнув, почувствовала в теле незваный прохладный воздух. Из-за приступа паники почти не услышала, как помощник Дуги Хаусер, похрустев в пальцах пластиком с липкой лентой, с глупым юношеским восхищением произнес:

– Врачи – пехота Всевышнего.

Джеймс, пожалуйста, смотри на меня!

Еще в начале карьеры шериф Тэпп приобрел репутацию человека, плохо подходящего для работы в правоохранительных органах. Новейшие психологические тесты и оценки (к своему счастью, в 1979 году он все-таки сумел смошенничать) определяют меру «социальной компетенции». Двадцать страниц вопросов по шкале от одного до пяти Тэпп непременно провалил бы – «Смеетесь ли вы громче обычного в стрессовой или неловкой ситуации?», – а проверка на полиграфе стала бы катастрофой, если бы не чертежная кнопка в сапоге и долгие часы подготовки. В патрульной службе его неотзывчивость и плохие манеры превращали общение с людьми в мучительный процесс. Он не любил задерживать автомобилистов и избегал отвечать дома на телефонные звонки – слава Богу, существуют автоответчики. Боязнь социального общения? Ничуть не бывало. Тэпп не боялся контактировать с людьми, просто они его не интересовали. Ни они, ни их мелкие проблемы. С людьми слишком много возни. Отчасти поэтому он ушел из службы дорожного патрулирования в Нью-Мексико и перебрался в предпоследний по величине штат.

Любопытный факт: потребовалось всего восемнадцать голосов, чтобы его избрали здесь на пост шерифа.

Тэпп сморгнул заливающие глаза струи дождя и отряхнулся, избавляясь от потоков воды, которые текли по шее, скапливались в складках маскхалата и блестели каплями на винтовке. Вода была повсюду, добавила к камуфляжу не менее десяти фунтов веса, превратив его в вонючую, как мокрая овчарка, ходячую башню. «Черный глаз» обладал защитой от влаги, однако нервные пупырышки тревоги обстреливали спину, когда Тэпп видел по периметру зеленой оптики влажную бахрому. Тэпп ненавидел влагу. Влага – губительная штуковина, она просачивается в оружие в любую щель и, подобно раковой опухоли, разъедает его изнутри. Он никогда не забудет ужас и стыд, когда, вынув из шкафа «винчестер» под патрон калибра.270 и попробовав затвор, обнаружил, что затвор намертво приржавел. Тогда был только конденсат, а сегодня их поливает дождь. Ночью придется полностью разобрать винтовку и тщательно протереть каждую деталь.

Внимание к мелким проблемам позволяло представить большие разрешимыми. Это было достижением.

В зеленом мареве «черного глаза» низкорослый помощник шерифа Сергей Коал выглядел в своей широкополой шляпе злым гномом. Он был едва выше женщины в наручниках, и то, что она стояла на коленях, делало его еще ниже. Отойдя на десять шагов от патрульного автомобиля, он наклонился над пленницей и сорвал что-то с ее груди – слишком маленькое, чтобы рассмотреть на таком расстоянии, учитывая ограниченное шестикратное увеличение прибора. Повертел перед глазами и спрятал в карман. Затем схватил за волосы и стал изучать, словно рыбу на крючке.

– Симпатичная, – сказал он в рацию. – Насколько помню, кузену всегда нравились брюнетки.

– Хватит трепаться, веди себя прилично! – бросил Тэпп.

Хиляк отпустил волосы.

– Что дальше?

– Ты здесь ничего не обнаружил: лишь темень и дождь. Провел тут, обыскивая местность, всю ночь. После восхода мы вместе, я и ты, устроив все так, чтобы это не осталось на радаре патрульной службы штата, прогуляемся по хребту и организуем кое-какие солнечные ожоги с волдырями. Мол, дело рук подростков, хулиганов, наркош, да кого угодно. По поводу того, что названа моя фамилия, беспокоиться нечего. Меня можно запросто найти в Гугле…

– Еще контрабандистов.

– Не перебивай!

– Наркотрафик может стать нашим козырем. Мы подозреваем, что вызов был отвлекающим маневром, чтобы расчистить себе путь… Ну, ты понимаешь.

– Покажи руки, – велел Тэпп. – Дрожат?

Помощник Сергей Коал послушно поднял ладони и растопырил пальцы, кожа в прицеле ночного видения светилась болотной зеленью. Затем робко опустил голову, потому что даже на таком расстоянии не выдерживал прямого взгляда. На его беду, он был противоположностью своему уже одной ногой в отставке родственнику. Говорил быстро, думал торопливо и дергался, как заводная игрушка на амфетамине.

На таком расстоянии Тэпп не мог определить, дрожат ли у помощника руки, но притворился, будто все видит.

– Молодец. Ты проверил обе ямы для сжигания, как я просил?

– Никаких койотов. – Сергей казался смущенным. – Никаких вырытых костей.

– Нет, парень, подобное невозможно. – Тэпп потер переносицу, где стала концентрироваться кофеиновая боль. – Почему невозможно, объясню завтра. А сейчас у нас дел по горло.

Очередная молния полыхнула в оптике неоновой вспышкой, на мгновение перенапрягая прибор, и тени опалили Тэппу глаз. Ударил гром: рокот набрал силу и пересек кратер, словно небо растянули, и оно треснуло пополам.

Коал посмотрел на женщину:

– Она…

– Что еще?

– Издает какие-то странные звуки. Хрипит. Будто дышит через соломинку.

Тэпп тоже услышал – сухой присвист за голосом помощника Коала в «Мотороле». Звук был страдальческий, и у Тэппа невольно сдавило горло. Если бы у него осталась хоть капля терпения, он бы почувствовал боль несчастной женщины и позаботился бы о срочной доставке ей подарка калибра.338. Вместо этого Тэпп спокойно обдумывал новую диспозицию на шахматной доске и, набрав в рот дождевой воды и процедив ее сквозь зубы, произнес:

– Будем надеяться, что она немного подышит, потому что на данный момент она наш пропуск, наша заложница.

– Хочешь сказать, что остался еще кто-нибудь живой? – спросил Коал.

Тэпп справился с прорывающейся откуда-то из темных глубин мальчишеской улыбкой. Он опять брал верх. Подтянулся вперед на локтях и выровнял винтовку на мешке с песком, наведя зеленую оптику на свое обветшалое бунгало, где прятался источник его сегодняшних неприятностей.

– Джеймс Эверсман, я знаю, ты слышишь все, что здесь говорится. Выходи, чтобы я мог убить тебя. Если не послушаешься, я так искромсаю из винтовки твою женушку, что сотрудники Музея смерти потратят целый день, чтобы разобраться, что тут случилось, но не смогут понять и половины. Я буду отстреливать от нее по кусочку, превращая в полено, а мой помощник станет накладывать жгуты на все обрубки, чтобы она оставалась подольше живой и прочувствовала каждую страшную секунду. А ты все это будешь слушать. Выбор за тобой!

Джеймс уже ощущал себя покойником.

Он сидел на полу, скрестив ноги, держа рацию под подбородком обеими руками. Дождь барабанил по железу над головой, вода просачивалась в щели, скатывалась вниз водопадами, обдавая его брызгами, шлепала по цементу. Бунгало превратилось в пещеру – холодную, темную, мокрую. В нос ударил острый запах, словно от кальциевых отложений на растущих кругом сталактитах. Он онемел, совершенно затих. Даже не чувствовал биения собственного сердца.

Выслушав снисходительный монолог Тэппа, Джеймс больше не сомневался, что Эль предстоит умереть, ему тоже, и надежд на спасение нет. Но в голове застрял обрывок недавно сказанной фразы:

«… выключи фары, пока я не расшиб их пулями».

Нужно было думать, как ответить на ультиматум Тэппа и выторговать Эль и себе наименее болезненный конец. Но проклятая фраза, будто заевший компакт-диск, все крутилась и крутилась в мозгу.

«Выключи фары, пока я не расшиб их пулями».

Что бы это значило? О чем говорил убийца? Джеймс анализировал малейшие нюансы его речи – то, как он проглатывал в некоторых словах последний слог, будто торопился, и, наоборот, тянул первый, когда не было никакой спешки. В итоге решил, что собирает крохи, и они лишь плод его собственного воображения. Его память несовершенна. Каждый повтор эха – искаженная копия и все дальше уводит от породившей его реальности. Это все промедление, оттягивание и отвлекает от того, что надлежит сделать.

Голос Тэппа:

– Осталось тридцать секунд, Джеймс. Потом я отстрелю ей правую руку.

Джеймс встал и подошел к двери. Он даже не назвал бы это выбором. Положил ладонь на еще теплый после жаркого дня, но быстро остывающий металл. Под ударами капель дождя дверь, как электрическая, тихо вибрировала.

– Ты особенно не волнуйся, Джеймс, она крепкая, долго продержится.

Эхо снова всплыло, вытеснив остальные мысли. Выключи фары, пока я не расшиб их пулями. Выключи фары, пока я не расшиб их пулями. Выключи фары, пока…

– Двадцать пять секунд, – выдохнул Тэпп. – Ты там… поднеси рацию к… Мы заставим его поговорить с ней.

Джеймс молча слушал у двери. В «Мотороле» шуршащие щелчки. Гул как от стиральной машины – это сыплет неутихающий дождь. Похоже на запись авиационных черных ящиков с шипением и щелчками помех – регистрация последних секунд свободного падения перед ударом.

– Джеймс? – сказала Эль.

Он не мог произнести ни звука. Рот словно набит ватой.

– Джеймс?

– Я здесь, – выдавил Джеймс.

– Есть хорошая новость, – устало сообщила жена. – Тут полиция.

Господи, как ему недостает ее шуток! Эта, наверное, станет последней, как был последним их завтрак вдвоем жирным буррито в Фэрвью и была последней настоящая ссора на бензоколонке, где висел идиотский транспарант с пятью восклицательными знаками. Последним фильмом, который они смотрели вместе, стал незапоминающийся ужастик с испустившими в конце дух, эгоистичными героями. Последний раз они поцеловались в разбитой «тойоте» под рокот мотора джипа, когда его руки были прикручены скотчем к рукоятке переключения передач. Их последний ребенок не получил имени. Все теперь стало последним. Джеймс подумал, что и его сердце совершает в грудной клетке последние удары.

– Пятнадцать секунд, – произнес снайпер.

– Дорогой, – прошептала Эль, – какой теперь план?

Его щеки вспыхнули, горло сдавило.

– Нет никакого плана.

– Должен быть. – В голосе жены прозвучало раздражение. Джеймс различил в нем знакомый сосущий присвист, и его сердце замерло. Рана Эль открылась, и через пятнадцать минут она непременно умрет. – Ты всегда что-нибудь придумываешь. Обещаю, на сей раз я не буду смеяться…

– Десять секунд…

– Я выхожу, – выдохнул Джеймс.

– Пожалуйста, не делай этого!

– Я должен!

– Нет!

Над головой грянул гром. Лачуга зашаталась и заходила ходуном. Пальцы Джеймса сомкнулись на дверной ручке.

– Я люблю тебя, Эль.

– Замолчи!

– Пять секунд…

– Я тебя люблю!

– Заткнись! – Шмыгая носом, она ловила воздух ртом, и между вдохами слышался ритм ее пульса. – Ты что, не понимаешь? Я с тобой! Я готова! Будем следовать твоему сумасшедшему плану и с ними со всеми расправимся. Только скажи, что мне делать.

– Возьми ее за руку, – приказал помощнику Тэпп. – И держи.

– Подожди! – крикнул Джеймс и потянул дверь, но она не открылась.

Коал сопел, сражаясь с рацией, и никак не мог справиться. Шуршащие движения, прерывистый вздох.

– Держи же, черт тебя возьми! – рассердился Тэпп.

– Подожди! Я выхожу. – Джеймс сильнее дернул дверь. Она стукнула, звякнула, но ее что-то держало.

– Джеймс! – крикнула жена.

Он вспомнил о засове, рывком открыл, и ржавый скрип отразился двойным эхо в его переполненных кровью барабанных перепонках. Слишком поздно, слишком поздно, нет времени. Схватился за ручку обеими руками, выдохнул сквозь зубы и дернул. Дверь проскребла по полу и тяжело, увесисто, как банковский сейф, настежь открылась, обнаружив за собой темноту.

И Сватомира.

Он стоял на пороге, как горгулья. Высокий, широкоплечий, в лоснящейся от воды и крови штормовке, распространяя изо рта запах кофейных зерен. Ладонь протянута вперед, словно он готовился взяться за ручку, когда Джеймс открыл дверь. Свет фонаря очертил скулы, превратив лицо в отвратительную личину – глаза ввалились и смотрели, не мигая, губы ухмылялись. Двойной всполох молнии осветил его, и стало заметно, насколько сегодняшняя кровопотеря обесцветила кожу, превратив ее в нечто бледное и дряблое, как мясо дохлой устрицы.

Борьба за рацию затихла, и Эль прошептала:

– Дорогой, если ты скажешь, что у тебя есть план, как его убить, я тебе поверю.

Тэпп выстрелил.