Глава 17

Безосколочное стекло оказалось негодным для данной задачи. Кто бы мог подумать? Куски крошились в руках Эль, как лед. Она полезла в сумку за автомобильными ключами, но вовремя вспомнила (вот что нам пригодится) и взяла треугольный осколок зеркальца заднего обзора. Под каждым разрезанным слоем липкой ленты обнаруживался новый. Ее пальцы побелели и, натертые стеклом, горели. В воздухе витал тошнотворный сладковатый запах клея. Левое запястье удалось освободить, но с правой рукой было сложнее: прикрученная к ручке переключения передач, она напоминала рачью клешню.

– Проклятие!

– Я не могу…

Медлим. А времени нет.

С каждой секундой мотор, превращая воздух в вату, урчал все громче. Разлетелось стекло, причудливо рассыпав крошево. Джеймс почувствовал, как у него завибрировали зубы. Кто бы мог вообразить, что автомобиль способен издавать подобные звуки. Они усиливались, отражаясь от каменных стен, пока не показалось, что к ним летит грузовик-монстр.

Слова не требовались – и Джеймс, и Эль все понимали. Она перерезала очередной слой ленты и виновато посмотрела на мужа: челюсти сжаты, на глазах слезы, щеки пылают. Он улыбнулся. Улыбка всегда была его путем наименьшего сопротивления, и даже в этот момент естественным образом появилась на лице. Джеймс ощутил странное спокойствие, он почему-то не сомневался, что все обойдется. Солнце садится, Тэпп хуже видит в прицел, и Эль со всем справится. Это будет непросто. Убийцы откроют на нее охоту, применяя какие угодно технические средства и присущие им жестокие уловки, но она сильная. Эль уже не та женщина с бензоколонки с пустыми глазами, а боец, такая, в какую он влюбился. И, возможно, не шутила, когда обещала кастрировать Роя, если он хоть пальцем тронет ее мужа. Теперь Эль была той второкурсницей, которую Джеймс заметил под мягким небом октября на беговой дорожке университета Южной Калифорнии.

Она тогда зацепилась ногой за полосатый барьер и, грохнувшись на землю, перевернулась раз, другой, третий. Ни шепотка среди зрителей. Джеймс вскочил, оттолкнул соседей и бросился к ограждающей овальный стадион, повешенной на уровне груди цепи. Но Эль уже встала и, избавляясь от тумана в глазах, пьяно трясла головой. Она ободрала колени, и кровь сочилась на ее беговые кроссовки. Эль качнулась, взглянула на зрителей, и несколько сотен человек замерли, словно во время демонстрационных полетов на авиасалоне увидели шаровую молнию. Кто-то упомянул врача – вот он, уже идет. Но помощь не потребовалась: Эль оттолкнулась от дорожки и побежала дальше. Еще три прыжка на последней кривой, и она с посеревшим лицом, оставляя на земле капли крови, пересекла финишную линию стометровки с препятствиями. Сорванец, подумал Джеймс. Он тогда не знал про ее змей.

Эль снова была бойцом, и даже с поврежденным легким она справится.

– Уходи! – Джеймс оттолкнул ее освобожденной рукой с обрывками ленты.

Жена покачала головой.

Мотор джипа изменил тон, урчал ниже, грубее. Машина замедляла ход на берегу русла. Джип остановится, водитель выйдет и спустится на дно. Скрипнули тормоза, хрустнули под колесами камни. Сломалась сухая палка.

Джеймс так много хотел сказать Эль, но времени не осталось: «Беги. Благодаря мне он потерял много крови, особенно не разбежится, от него легко ускользнуть. Двигайся, не останавливайся. Держись русла реки, где Тэпп тебя не увидит. Старайся, чтобы между тобой и незнакомцем находились валуны. Когда стемнеет – это произойдет минут через тридцать, – выбирайся из долины по одному из склонов и направляйся в Мосби. Винтовка Тэппа окажется бесполезной, но он бросится искать тебя. Чтобы с тобой расправиться, им придется близко к тебе подобраться, а это у них не получится, потому что ты быстрее».

Или короче: «я тебя люблю». Просто и ясно.

В двадцати ярдах выше по склону незнакомец заглушил мотор, наполнив атмосферу тишиной ожидания. Последний глоток воздуха раздутыми легкими перед погружением.

Эль улыбнулась, у нее возникла идея. Она поцеловала Джеймса, а затем вложила ему осколок зеркальца в правую руку, словно это была тюремная заточка, и, дрожа от выброса адреналина, прошептала на ухо:

– Выиграю тебе столько времени, сколько сумею.

Он в последний раз ощутил касание ее пальцев. Эль выскользнула из болтающейся двери и понеслась – безрассудно-отчаянный силуэт на фоне сереющего неба. Дальше, дальше, дальше…

По оценке Эль, русло было двадцать ярдов в ширину и десять в глубину – известняковое ложе речушки, вьющейся между известняковыми валунами и кучками колючих растений. Все это в сумерках отливало тусклой синевой. Ей хотелось обернуться, узнать, далеко ли остановился от обломков «тойоты» джип, вышел ли из него незнакомец, где его оружие: в руке или под курткой, может, он его перезаряжает…

Колючки повсюду. Густые заросли лопастеобразных, напоминающих заячьи уши кактусов, растущих группами в ярд высотой, хотя некоторые достают до шеи. Нижние сползают к самому руслу, где их омывают волны зеленого с вкраплениями красных плодов, отчего картина напоминает неземной сад. Эль не видела тонких шипов, однако чувствовала, как они пронзают ее джинсы, царапают лодыжки, гроздьями виснут на кедах.

Выше на склоне хлопнула дверь.

Воздух посвежел. Эль понимала, что теперь убийца видит ее, наводит револьвер, вот-вот нажмет на спуск и прошьет на ее спине кровавую строчку. Она вильнула влево, вправо, пробежала по спрессованной глине, не сбавляя темпа, перепрыгнула через колючую семейку и больно приземлилась на левую лодыжку. Каждый вдох отдавался режущей болью, словно ей в грудь вонзали раскаленный кинжал.

Гавкнул пистолет-автомат, и впереди справа налево взвились фонтанчики почвы. Эль споткнулась перед взметнувшейся линией песка, но удержалась на ногах. Покосилась через плечо: незнакомец спускался с берега русла. Сползал, тормозя для устойчивости двумя ногами, и она поняла, что он сжимает маленькое оружие в обеих руках. Сейчас поднимет на уровень плеч и выпустит точную очередь. На сей раз не промахнется.

Эль запнулась, легкие жгло. Впереди справа маячила тень опунции. Невероятной высоты растение разрослось побегами, покрытыми белесыми шрамами от тысячи морозов. Сотни весловидных стеблей, некоторые бледно-оливковые, другие ярко-зеленые, одни торчащие вверх, другие поникшие, и все ощетинились шипами. Средоточие кактусов. Если считать их народом, то это, безусловно, столица кактусов. Здесь бы принимались их законы и выходили толпы опунций лоббировать разнообразные кактусные интересы.

Нет, туда я не прыгну. Ни за что.

Но Эль уже бежала туда. Принудила себя насладиться последней половиной секунды свежего ветерка на щеках и не дала времени на раздумье. Да его и не было… Она втянула ранеными легкими последний глоток воздуха и нырнула. Оружие вновь разразилось очередью. На таком расстоянии было слышно, как из ствола ритмичной чередой – бам-бам-бам – вылетают одна за другой пули. Когда ее ноги оторвались от земли, она почти не сознавала, как иглы втыкаются и раздирают ей ладони, живот, лодыжки, затылок. Затем навстречу подпрыгнула каменистая подложка пустыни, и Эль, как бегунья во время падения, сознательно подогнула колени, свела плечи и, перевернувшись раз-другой, опрокинулась на спину в море ощетинившихся маленьких жал. Боли пока не ощущала – слишком много адреналина, – но это еще впереди. Да, да, впереди.

Эль помнила, как в детстве мать повела ее в супермаркет «Фред Майер», и она увидела в садовом отделе кактусы в горшках. Большинство шишкастые, но некоторые вообще без шипов, только с пятнами желтого пушка на выпуклых поверхностях, вроде как перчики на пицце. Миленькие кактусята, так она их назвала, и гладила, как кошек. И лишь когда вернулась к машине, сообразила, что это за коварные зверюги – в подушечках ее пальцев остались миллионы микроскопических шипов в виде загнутых крючков. Пальцы сначала не болели, но тут их не на шутку стало саднить. Мать смеялась над ней, отчего Эль сильнее расплакалась – щипчики были только дома, а туда предстояло долго ехать. Она ревела на заднем сиденье, по щекам текли горячие слезы, а она не могла их даже вытереть, поскольку руки превратились в зудящие красные клешни, нашпигованные крохотными дикобразьими иглами. Вот тебе и миленькие кактусята, посмеивалась мать, поглаживая ладонью руль. Миленькие кактусята, миленькие кактусята, миленькие…

Незнакомец снова выстрелил.

Эль перевернулась на бок, прижалась щекой к холодному камню и закрыла лицо руками. Пули шлепали вокруг и над ней, сотрясая кактусиные тела, вырывая из них мясистые куски и обрушивая на нее душ из клейких ломтей, шипов и теплого сока. Башня опунции подломилась и упала, открыв поток дневного света. Наконец мир перестал сотрясаться, однако трескучее эхо стрельбы продолжало носиться от одного края долины к другому. Однако и оно стихло, и остался лишь шум далекого ветра.

Эль не видела стрелка. Он не израсходовал всю обойму, иначе палил бы секунд пять, а он стрелял всего три. Наверное, шел в ее сторону. Она перевернулась, приподнялась на локтях, отвела в сторону изрешеченный кактус и оглядела русло. Никакого стрелка, только камни и кустарник.

Эль еще немного приподнялась. Волосы слиплись от клейкой кактусиной крови, которая пропитала ее всю, проникла в рот, обволокла, подобно воску, зубы, горчила так, что запечатала горло, вроде как у Иовен во время ее жуткого эксперимента с дегустацией индийского пейл-эля.

Вот он где!

Незнакомец был все еще на краю русла. Почему он не преследует ее? Стоит как истукан, ветер шевелит штормовку, левая нога покрыта чем-то глянцевито-темным. Кровь. Даже перочинным ножом длиной в два дюйма Джеймс умудрился нанести ему серьезную рану. Слегка покачиваясь, он вынул палкообразный магазин, скривился и загнал его ладонью обратно.

Патроны, решила Эль. Слава богу, у него на исходе патроны.

Незнакомец повернулся и сделал несколько шагов к разбитой «тойоте», где к ручке переключения передач был примотан беспомощный муж. Эль крикнула, но он не обратил внимания.

– Нет! Иди сюда!

Он подошел к машине, туда, где она ударилась о вулканический валун, так что фары стали смотреть друг на друга, из окон вылетели стекла, перекосились колеса. «Тойота» казалась не столько разбитой, сколько перекрученной и перекореженной, будто явилась из Страны Чудес. Незнакомец взялся за ручку помятой пассажирской дверцы; пистолет у бедра, как принято в ближнем бою. Но в отличие от точности полицейского спецназа, в его позе ощущалась расхлябанность, что еще больше пугало.

– Эй! Недоделанный мазила!

Убийца не слушал. Эль хотела подняться, чем-нибудь запустить в него, может, от отчаяния подбежать и принять россыпь пуль в грудь – все, что угодно. Однако не успела. Жизнь летит стремительно, и лазейки назад, чтобы сделать все, как следует, нет. Незнакомец рванул на себя дверцу, прицелился в салон, и она поняла: у Джеймса нет ни единого шанса. «Моя вина. Я бежала слишком быстро, и он потерял ко мне интерес».

Но ничего не произошло.

Эль в тишине оторопело наблюдала. Убийца заглянул в салон искалеченной машины, проверил заднее сиденье и распрямился. Упер ладони в бедра, как отчитывающая своего отпрыска мамаша, и сплюнул. Эль слышала, как в пятидесяти ярдах от нее слюна шлепнулась о землю.

Ее сердце колотилось, в глазах мелькали распадающиеся цветные всполохи. Джеймс жив. С ним все в порядке. Его не было в «тойоте». Пока обожатель мультяшной кошечки гонялся за Эль, Джеймс освободился от скотча Роя. План удался. Я послужила приманкой. Первоклассной пятизвездочной приманкой. Джеймс молодец. Удрал из машины…

Вот только куда?

Незнакомец ногой захлопнул дверцу. Он просчитался, совершил промах и в сердцах треснул ладонью по желтой боковине кузова, оставив на краске липкий красный отпечаток. Он потерял много крови, чему Эль обрадовалась, хотя не представляла, что способна радоваться чьей-то кровопотере.

Она по-сусличьи высунула голову и обвела взглядом русло: нет ли где-нибудь Джеймса. Никаких следов. Или Роя. Хотя на такой пересеченной местности можно легко превратиться в невидимку – идеально подходит для игры в прятки, игры, которая, в общем, стала их главной задачей.

Незнакомец сунул руку под штормовку и поплелся обратно к джипу, распахнул черную дверцу и, потревожив раскатившиеся камешки, забрался в салон. Закрыл дверцу и долго сидел, едва видимый в тускнеющих красных лучах заходящего солнца. Затем включил передачу и, развернувшись, поехал вверх по склону.

Он покидал их.

Как те враждебные птицы из кино, которое Эль смотрела вместе с Джеймсом. Они летят на юг? Действительно? Время зла истекло, и оно ретировалось, потому что все было кончено. А как произойдет в реальной жизни?

Эль сообразила, что незнакомец, истекая кровью, решил перевязать рану, воспользовавшись временем, пока прицел Тэппа еще годился для стрельбы и они были надежно загнаны в русло. Как только наступит темнота, положение изменится. Лучше позаботиться обо всем заранее.

Эль почувствовала, как ее адреналин идет на убыль, но понимала, что это не конец, а только передышка. Незнакомец наверняка вернется до темноты. Надолго ли передышка? Минут на двадцать? На пятнадцать? До тех пор ей, как солдату из траншеи, не высунуть носа из этого русла посреди долины. Рой тоже где-то здесь, иначе снайпер уже разнес бы ему голову.

Но где же все-таки Джеймс?

Джеймс висел под джипом незнакомца.

Он уже пожалел, что это пришло ему в голову. Вцепился руками в поперечную балку и закинул ноги за то, что принял за коробку передач. Коробка передач была для него самым знакомым механизмом под днищем машин. Положение не из приятных. Джеймс не знал, каков просвет между ним и неровной пустынной почвой, и, честно говоря, не хотел знать. Зачем его сюда занесло? Как бы он хотел, чтобы его здесь не было!

Из желаний было еще другое: чтобы незнакомец оставил оружие без присмотра в джипе. Больше всего этого хотел, когда, освободившись от скотча, бросился сюда и вздрогнул от раздавшихся в русле выстрелов. Джеймс уже успел обыскать перчаточник, центральную консоль, пространство под драными сиденьями. Пусто. Лишь пропахший по́том джип и сзади три холодеющих тела. Не было даже ключей – негодяй унес их на своем звякающем кольце. Прежде чем Джеймс успел обдумать свое положение, крикнула Эль, и он увидел, что незнакомец возвращается…

Зазубренные камни оцарапали спину. Один большой, затем два маленьких. Еще один, по форме как пестик для колки льда, впился в ключицу, открыв выход теплой крови. Джеймс охнул и ударился зубами о грязный металл, словно пытался укусить классную доску. Все болело. Локти дрожали от судороги в руках, хотелось в туалет, мышцы живота грозили прожечь кожу. Он искал ногами более надежную точку упора, однако трения не хватало, и они медленно соскальзывали. Гравитация – терпеливый противник, ее невозможно утомить. Зато сам Джеймс был совершенно измотан.

Незнакомец притопил газ, и мотор ревел в нескольких дюймах от его лица. Выхлоп ел глаза, Джеймс чувствовал вкус сгоревшего топлива. Огромные колеса поднимали комья земли, и они лупили рядом с его головой. Возникло ощущение, будто он дышит в фене для волос. Джип сотрясался на ухабах, и Джеймс боялся, что его вспотевшие руки соскользнут с балки.

Да, идея была не из лучших.

Он не мог разжать пальцы и упасть на землю, чтобы джип умчался дальше над ним. Такой возможности больше не существовало – незнакомец забрался слишком высоко на подъем, и теперь машина была определенно в поле зрения Тэппа. Сто́ит Джеймсу отлепиться от шасси, он окажется у него на виду и сразу превратится в труп. Темнота пока не наступила. Сумерки – да, но не темнота.

По крайней мере, Эль еще жива.

Да и я тоже.

Джеймс поежился от какого-то дикого возбуждения – виновато-нервного ликования, которого не испытывал с двенадцати лет, когда морщился от острого вкуса водки в подвале приятеля. И теперь испытал то же самое, сознавая, что Тэпп смотрит на крышу джипа в свою дорогущую оптику и не подозревает, что его добыча едет под днищем. Плоха была идея или хороша, получилось отлично: впервые за день Уильям Тэпп определенно не знает, где находится Джеймс.

Он только думает, будто знает.

Прищурившись на половину уходящего за горизонт солнца, Джеймс сообразил, что оно совершило оборот относительно его локтя, и это означало, что джип теперь едет не на север, а на юг. Это подтвердила уменьшившаяся тряска: незнакомец вернулся на укатанную колею Тенистого спуска и направлялся… ну, конечно, к Тэппу, в ту часть долины, где засел снайпер. Еще того лучше – прямо к его логову, где в темноте этот трусливый подонок будет очень уязвим. Уж слишком хорошо, чтобы сбыться!

Джеймс почувствовал, как его лицо расплывается в мучительном оскале.

«Я иду за тобой, Тэпп!

Ты можешь владеть каждым дюймом этой долины, но тебе не дано владеть ночью».