Глава 23
Перед прекрасной цветочной аркой выстроились парочки, желающие сфотографироваться. Ной подвел меня к очереди, и я улыбнулась. Кажется, у меня все-таки будет фотография с танцев.
Хрупкие хрустальные люстры мягко освещали зал, и искры бегали по золотым стенам, колоннам и потолку. По мраморному полу бегали тени танцующих людей. Потолок заканчивался высоким куполом. У одной стены зала установили бар, а вдоль остальных поставили небольшие круглые столики с белой скатертью и цветочной композицией. В дальнем углу на низкой платформе расположилась музыкальная группа.
Короче говоря, все было идеально. Невероятно, безупречно красиво. Я гордилась собой за то, что предложила для фотографий цветочную арку. Это выглядело очень романтично.
– Потрясающе, тебе не кажется? – с улыбкой спросила я Ноя.
– Да, – согласился он, осматриваясь, как и я.
– Следующий? – позвал фотограф, и мы встали под прожектор. Мне было неловко – на нас все смотрели. Конечно, ребята просто наблюдали за тем, как нас снимают. Через тридцать секунд все уже сосредоточатся на другой паре. Но сейчас я только и ждала, когда кто-то воскликнет: «О господи! Эль и Флинн?»
– Эй, расслабься, – прошептал Ной мне в ухо, и от этого шепота я вздрогнула.
– Извини, просто немного… волнуюсь.
Он одарил меня невероятно сексуальной ухмылкой, и я почти расслабилась, повернулась к фотографу, а Ной встал за мной, обняв меня обеими руками за талию. Я улыбнулась в объектив, вспышка почти ослепила меня, а потом…
– Следующий!
И мы сразу перестали быть центром внимания.
– Хочешь пить?
– Эм, да.
– Пойду возьму напитки.
– Хорошо.
Не успел он отойти, как передо мной тут же появился Ли. Вот дерьмо. Он заметил меня с Ноем? Кто-нибудь видел, как мы пришли вместе? Он не выглядел рассерженным, но… Ли стянул маску с моего лица.
– Шелли, ты здесь.
Я улыбнулась.
– Привет.
– Проблемы с макияжем улажены?
Я выдохнула: он не заметил…
– Да, спасибо. Теперь все круто.
– Замечательно. Ты сядешь с нами за столик или будешь стоять здесь в одиночестве?
Я замешкалась.
– Ли, мне нужно сказать…
– Это Эль? – Кто-то развернул меня, схватив за плечо. Это была какая-то блондинка в маске. – Я так и думала, что это ты! Кстати, красивое платье. Привет, Ли. Слушай, Эль, там возникли проблемы с едой, и Тирон попросил меня найти тебя. Что-то с вегетарианским меню и горячим с орехами…
– Нет, нет, мы отказались от него, потому что у Джона Флетчера аллергия на орехи.
– Да, я знаю. Но Тирон попросил тебя найти.
– Но я не отвечала за еду.
Так и было, я просто помогла.
– Знаю, – сказала она. Я была уверена, что разговаривала с Кейтлин, так как она немного гнусавила. А сейчас, когда была немного раздражена, гнусавила еще больше. Да, точно Кейтлин.
– Но Тирон попросил найти тебя, потому что Джен на грани нервного срыва.
– Ладно. Хорошо, – вздохнула я.
– Круто! Пройди в боковую дверь возле платформы с группой, и в коридоре найдешь дверь на кухню.
– Ли, я вернусь через секунду. Не исчезай, я должна тебе кое-что сказать, – сказала я.
– Конечно.
И он исчез в толпе. Я последовала указаниям Кейтлин и, пару раз ошибившись дверью, нашла кухню, где Тирон и Джен спорили то с поваром, то друг с другом.
– Вы должны были уточнить, что у кого-то есть аллергия на орехи… – рассерженно сказал мужчина.
– Мы уточняли! – практически кричала Джен.
– Ты в этом уверена, Джен? – Тирон поднял маску на лоб, его ноздри раздувались.
– Уверена! Ти, я не забыла бы им сообщить! – Она развернулась ко мне и посмотрела на меня дикими, отчаявшимися глазами. – Эль, скажи им!
Вздохнув, я посмотрела на повара.
– Вы можете просто приготовить одно вегетарианское блюдо вместо жаркого с орехами? Всего одно?
Повара это предложение совсем не впечатлило, но в итоге нам удалось его уговорить – и без дополнительной оплаты. Выбравшись наконец с кухни, я понятия не имела, где мои друзья. И, кстати говоря, мой партнер тоже куда-то подевался. Все либо танцевали, либо толпились вокруг столов.
Все парни были в смокингах и скрывали лица под масками. Я целых пять минут искала Ли, а потом сдалась. Хотя я знала, что Рейчел надела сиреневое платье в пол с фиолетовым бантом, но не разглядела в толпе даже ее.
Прислонившись к стене, где было хоть немного свободного пространства, я вздохнула. Ужин подадут через сорок минут, и я не планировала провести это время в одиночестве. И зачем мы устроили маскарад? Забудьте о том, что это круто, модно и весело. Это раздражает.
Кто-то сел возле меня.
– Вот, кажется, тебе это нужно.
Этот человек протянул мне небольшой стакан с фруктовым пуншем.
– Спасибо… – Я нахмурилась, пытаясь понять, кто передо мной. Музыка заглушала голос.
Мой спаситель немного сдвинул маску с лица, и я воскликнула:
– Кэм!
Он надел ее обратно.
– А ты кого ожидала увидеть? – засмеялся он.
– Питера Паркера. Ну я надеялась, что это он.
– Магуайр или Гарфилд?
– Гарфилд.
– Прости, что разочаровал. Я узнал тебя: видел, как ты разговаривала с Ли. Выглядишь потрясающе.
– Ох, спасибо, – улыбнулась я. – Ты тоже. Как дела?
– Все хорошо. Кстати, я вроде видел, что ты с кем-то пришла?
– Нет… Не думаю…
Ненавижу врать.
– О. Наверное, ошибся. Ну нам лучше найти остальных. Вообще я шел за напитком, но ты выглядела очень одинокой… К тому же из-за этих проклятых масок я так и не смог никого найти.
– Я говорила, что это глупо.
– Кстати, а почему ты здесь одна?
– Никого не смогла найти, – ответила я.
– Простите, простите… Идем. Думаю, они все еще там.
Я проследовала за Кэмом сквозь толпы танцующих ребят, вцепившись в его руку, чтобы не потеряться. Все это время я осматривалась, но понятия не имела, куда пропал Ной.
Вскоре мы нашли своих друзей. Все девчонки были красивыми, парни тоже выглядели неплохо. Галстук Ли идеально подходил к платью Рейчел, а другие парни предпочли черный цвет. Кэм приложил все усилия, чтобы его костюм сочетался с платьем Лизы. Только выбрал пурпурный оттенок, тогда как ее платье было бордовым. Ли и Рейчел очень мило смотрелись вместе.
– Эль, ты же не слишком расстраиваешься? Из-за того, что ты здесь одна? – бестактно спросил Уоррен.
– Нет, – ответила я, не придав его вопросу особого значения. – Все в порядке.
– Клянусь, я видела, что ты с кем-то вошла и сфотографировалась, – отметила Бриджет, которая пришла с Уорреном.
– Нет, я спрашивал, это была не она, – ответил за меня Кэм.
– О, это странно. Видите, все в этих дурацких масках, и я не могу понять, кто где!
Ребята продолжали болтать, а я – искать Ноя, но нигде его так и не увидела. Я немного потанцевала с девчонками, потом с Кэмом и Ли, а затем подошел Коди и хлопнул Ли по плечу. Я узнала его только благодаря пирсингу в языке, который сверкнул на свету, когда он спросил:
– Можно я ее украду?
– Милости прошу, – ответил Ли. Коди искусно поклонился мне и повел на танцпол. Заиграла медленная музыка – акустический кавер на какую-то популярную песню.
– Привет, Коди.
– Привет, Эль. – Он улыбнулся. – Кстати, надеюсь, ты не против, что я пригласил тебя на танец?
Я засмеялась.
– Не волнуйся об этом.
– Ты сегодня очень красивая, – сказал он. – Мне жаль, что ты не нашла себе партнера.
Я драматично простонала.
– Все об этом знают?
Он пожал плечами и засмеялся вместе со мной.
– Не волнуйся. Это же из-за Флинна, который распугал всех парней, верно? Но его здесь никто не видел, так что будешь танцевать всю ночь, уводя партнеров у других девчонок.
– А с кем ты пришел?
– С Эми. Эми Джонсон.
Я кивнула.
– Круто. Но она не против, чтобы ты потанцевал со мной?
– Нет. Не волнуйся об этом. Кстати, как у тебя дела? Я нечасто тебя вижу вне химии.
– Хорошо, наверное. А у тебя?
– Да все по-старому.
Мы рассмеялись из-за неловкой паузы и до конца песни обсуждали группу и окружающую обстановку. После я отклонила приглашение Джейсона потанцевать, потому что хотела «найти Ли». На самом деле я должна была отыскать Ноя. И я нашла бы его, если бы все вдруг не начали занимать места для ужина. Я поднялась на цыпочки и вытянула шею.
– Эль! Эль! – Я оглянулась. – Сюда!
Ли размахивал рукой, призывая меня присоединиться к нему. Я улыбнулась, хотя улыбка скорее походила на гримасу, и протолкнулась сквозь толпу, чтобы сесть с ребятами. За столом помещалось пять пар: Уоррен, Диксон, Ли и Кэм были с девушками, а рядом со мной образовалось пустое место. Я усиленно молилась, чтобы Ной увидел меня и сел рядом.
– Флинн! Чувак, здесь есть место… – услышала я бруклинский акцент футболиста Энди, который подзывал Ноя к их столу. За ним вперемешку устроились девчонки и парни – никто не сидел со своим партнером, и осталось как раз одно место.
Ной пошел к ним, и я заметила, что он снял маску и держал ее в руке. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но одна из девчонок подскочила и начала тянуть его к ним. Его взгляд метался по залу, а когда столкнулся с моим, его уже усадили на место.
Мы беспомощно посмотрели друг на друга, говоря взглядами, что застряли за этими столами. Хотя я посчитала это удачей, ведь пока так и не призналась Ли, но собиралась ему рассказать. Я не позволю, чтобы все случилось, как в прошлый раз.
Если бы не проблемы с меню, которые мне пришлось решать, или если бы меня не пригласили танцевать… Теперь Ною пришлось сесть за стол, но не рядом со мной. А я до сих пор не призналась Ли.
Обстоятельства были против нас; но я не могла допустить, чтобы они помешали мне, не в этот раз. Я отбросила все эти мысли. Разберусь позже. Сейчас я собиралась наслаждаться компанией друзей, но постоянно отвлекалась: было сложно не оборачиваться и не смотреть на Ноя. Это не осталось незамеченным. Перед моим лицом начали щелкать пальцами, отчего я подскочила и выронила вилку.
– Земля вызывает Эль! Что с тобой?
– Ничего, – ответила я Ли как можно невиннее и выдавила улыбку. – Все чудесно.
– Что-то случилось. О, я кое-что вспомнил! О чем ты мне хотела рассказать? До того, как тебя утащили?
Я сглотнула.
– Эм, да н-ничего особенного…
– О, хорошо. Я на минуточку, ребят.
Ли поднялся и потянул меня за собой. Мое сердце хотело выпрыгнуть из груди, ладони вспотели.
– Эль, что происходит? – спросила Рейчел.
– Н-ничего, – пробормотала я, и она обеспокоенно посмотрела на меня.
Ли вывел меня в лобби отеля через дверь возле нашего столика.
– Серьезно, – сказал он, скрестив руки. – Что такое?
Я сглотнула и повертела ремешок бутоньерки.
– Ну… пообещай, что выслушаешь меня, ладно? Не выходи из себя и не бесись. Просто выслушай. Обещаешь?
– Ладно, – ответил он настороженно и как будто подготовился к плохим новостям.
– У меня не было никаких проблем с макияжем, – начала я, и он решил перебить меня расслабленным смехом.
– И все? Что, просто не хотела быть единственной в лимузине без пары? Черт, минуту назад я думал, ты собралась сказать, что снова спишь с Ноем.
Я закусила губу.
– Он пришел ко мне домой. Вот почему я сказала тебе, что у меня проблемы с макияжем.
Ли нахмурился.
– И чего он хотел?
– Он… – Я услышала шаги за его спиной и подняла голову. На меня смотрел Ной. Я схватила Ли за локоть: не хотела, чтобы он повернулся и на пустом месте устроил сцену. – Не злись, Ли, пообещай мне. Но он… он сказал, что пытается загладить вину и… и…
– Ребят, что стряслось?
Я готова была убить Ноя в этот момент. Почему он не мог просто дать мне рассказать Ли, не вмешиваясь? А теперь Ли уж точно отреагирует остро. Или Ной все перевернет так, чтобы накрутить его и…
– И зачем ты поперся к Эль? – спросил Ли. – Разве недостаточно уже сделал?
– Я пришел к ней не просто так, – ответил он, пронзив меня взглядом голубых глаз. – Пытался загладить вину.
– Ли, он принес бутоньерку, – вставила я.
– Мне плевать, – воскликнул он и повернулся ко мне лицом. – Эль, он плохо с тобой обращался. Бросил тебя в беде, когда я все узнал, и никак не поддержал.
– Все не так, – ответил нахмурившийся Ной. – И ты это знаешь. Я пытался позвонить и…
– Это не имеет значения, Ной, – выплюнул Ли. – Суть в том, что тебя не было рядом, когда она в тебе нуждалась. Ты не пытался все обсудить. Ты оставил ее одну разбираться, а сам слинял на своем чертовом мотоцикле. Ты заставил ее врать мне, ее отцу, и ради чего? Ради развлечения? Драйва?
– Ли…
– Почему бы нам не спросить ее, а? Почему бы не узнать, – спросил Ной, – чего хочет Эль?
Они уставились на меня в ожидании. Я посмотрела на Ноя. Хватило всего лишь одного взгляда, и Ли пораженно вздохнул.
– Эль, серьезно, ты действительно думаешь, что лучше…
– Ной, – перебила я его, – ты не можешь оставить нас на минутку?
Он пожал плечами.
– Конечно.
Он отошел на несколько метров от нас и прислонился к стене.
Я снова повернулась к Ли и зашептала:
– Знаю, ты считаешь, что это глупо и беспечно, но… Я хочу быть с ним. Мне это кажется правильным.
В голове Ли будто закрутились шестеренки.
– Если вы, ребята, просто трахаетесь… В смысле я всегда считал тебя девушкой для серьезных отношений, а не для короткой интрижки. Я беспокоюсь за тебя, Шелли.
Я спокойно улыбнулась, потянулась к его руке и сжала ее.
– Я знаю. И в этот раз мы все сделаем правильно, – повторила я слова Ноя.
– В смысле?..
– Она имеет в виду, что мы встречаемся, – сказал Ной.
Я покраснела и уткнулась взглядом в пол, а когда вновь посмотрела на Ли, его брови удивленно изогнулись.
– С твоего согласия, – добавила я. – Только если ты не против.
– Подождите, это все по-настоящему? Серьезно?
Я кивнула. Ной, вернувшись к нам, сказал:
– Да. А что, у тебя с этим проблемы, братишка?
Ли взглянул на меня, и во взгляде его едва можно было уловить огонек.
– Если какая девушка и могла изменить его… – Его голос звучал напряженно. Он не обрадовался этой новости, но принял ее.
– Я вернусь, пока мы не вызвали подозрение. Увидимся позже, Эль.
Ной кивнул мне и вернулся в зал. Я глубоко вдохнула, опасаясь того, что может сказать Ли.
– А ты говорил, он никогда не изменится, – пошутила я, толкая его руку.
Он не засмеялся. Вместо этого тяжело вздохнул и ущипнул себя за переносицу. Он всегда так делал, когда расстраивался, например, на бабушкиных похоронах, и когда умерла его собака Патчи. Нам тогда было десять лет.
– Ты действительно счастлива, Шелли? Я знаю Ноя. Ты уверена, что он не просто подлизывается к тебе? И ты тоже его знаешь. Ты правда хочешь быть с ним?
– Да, – твердо ответила я. – Знаю, ты назовешь меня банальной и сентиментальной глупышкой за эти слова, но мне становится так тепло, когда он рядом. Мне плевать, что происходит в моей жизни, потому что рядом с ним я могу обо всем забыть. Могу наслаждаться тем, что нахожусь здесь и сейчас. Я счастлива, Ли. И понимаю, что это глупо, потому что все, наверное, закончится, когда он поедет в колледж, но…
Я умолкла, не зная, что еще сказать. Не могла правильно объяснить, что чувствовала к Ною, и просто надеялась, что Ли хотя бы попытается понять.
Сердцу не прикажешь.
Только дело тут не в сердце. Потому что я не любила его. Конечно, не любила. Это просто смешно.
– Так… ты пытаешься сказать, что любишь его?
– Нет! Нет, ни за что, – настаивала я. Стоило догадаться, что он так подумает. Если бы я любила Ноя, то это было бы разумным объяснением для возобновления отношений с ним, а я не любила его. Совершенно точно.
– О. – На его лице отразилось своего рода сожаление, которое я не совсем поняла. Он как будто знал то, чего не знала я.
– Ли, что…
– Слушай, Шелли, я с этим не согласен. Он очень сильно тебя обидел, и я не думаю, что все закончится хорошо и пойдет тебе на пользу. Но если ты действительно хочешь… Я буду рядом, чтобы собирать тебя по осколкам, хорошо?
Я улыбнулась. Моя улыбка была искренней, идеально отражающей улыбку Ли.
– Серьезно? Ты на меня не злишься?
– Нет, Шелли… Если ты этого хочешь, я буду рядом с тобой, когда все закончится. Я всегда буду с тобой.
Я крепко обняла своего лучшего друга и прошептала:
– Спасибо, Ли.
Он обнял меня в ответ.
– Я же говорила, что из-за тебя разговариваю, как девчонка.
Он засмеялся и тихо сказал:
– Я люблю тебя.
– Да, я тоже тебя люблю.
Он отступил и снова улыбнулся мне.
– Идем. Нельзя пропускать десерт. Я хочу чизкейк, а если меня не будет, Диксон украдет его.
Я со смехом последовала за ним, когда он направился к нашему столу.
– Ребят, у вас все нормально?
Кэм взволнованно посмотрел на меня.
– Эль, уверена, что все в порядке? – спросил Диксон.
Я заметила, что Рейчел проговорила Ли одними губами: «Твой брат?», и он, кивнув в ответ, выразил своим взглядом бессилие. На ее лице отразилось понимание, и она ободряюще улыбнулась мне.
Я повернулась и посмотрела на столик Ноя. Он смеялся над шуткой кого-то из парней, но смотрел на меня. Поймав мой взгляд, он подмигнул, а потом отвернулся.
– Да, – ответила я с улыбкой. – Все круто.
И в этот момент все именно так и было.
