– Ух, ого. – Положив книгу на кровать, Дилан поворачивается ко мне с широко распахнутыми глазами. – Это было горячо. Как думаешь, что случится, когда он снова с ней встретится?

Она хихикает и перелистывает страницу, но я выхватываю роман у нее из рук.

– Ты ведь не всерьез? Главный герой – просто гад.

– Нет, – возражает Дилан и тянется за книгой, – он замечательный.

– Без разницы. – Я смеюсь, переворачиваюсь на спину и поднимаю руку, уклоняясь от племянницы. – Он пытается заплатить ей за секс.

– Нет, не пытается.

– К чему тогда все те деньги? – напоминаю ей.

Дилан пожимает плечами и опять пробует забрать роман.

– Он знает, что она в них нуждается. Мне все равно. Я хочу узнать, что произойдет дальше!

Обняв и прижав книгу к себе, я смеюсь, когда она начинает ее дергать.

– Ой, да ладно тебе. – Сдавшись, Дилан дуется, затем ложится на спину рядом со мной. – Представь, если бы на его месте оказался Лукас и ты… меняла бы ему масло.

Я закатываю глаза и бормочу:

– Заткнись.

Естественно, она не умолкает, перевернувшись на бок, подпирает голову рукой и смотрит на меня.

– Одни, ночью в автомастерской, – дразнит девушка. Ее голос звучит знойно и игриво. – Мужчина постарше в сексуальном костюме, опытный…

Внутренности в животе переворачиваются; я не могу остановить образ, возникший в мыслях. Лукас… видит меня впервые через много лет… и все меняется.

– Представь, он смотрит на тебя так же, как Джейс смотрел на Кэт, – говорит Дилан. – Словно ты женщина, и он хочет того, чего мужчина может хотеть от женщины, потому что его тело пылает. Ему необходимо дотронуться до тебя.

Взгляд Лукаса скользит по мне, будто внезапно не в силах остановиться. Весь воздух покидает мои легкие от одной мысли о его потемневших из-за желания глазах. Он смотрит на меня собственнически, подобно взгляду Джейса на Кэт.

Под кожей пробегают электрические разряды, но я встряхиваю головой, разгоняя мечты о Лукасе.

Джейс и Кэт. Моих родителей Джейсона и Кэтрин вполне могли называть такими же именами в другой жизни.

Однако я редко слышала, чтобы к моему отцу обращались как к «Джейсону», не говоря уже о чем-то столь неформальном вроде Джейса. Он «папа» – для меня и Мэдока, «Джейсон» – только для моей мамы, для всех остальных – «мистер Карутерс».

– Ага, ну, я не такая, как Кэт.

– Какая?

– Горячая. – Я вздыхаю. – Во мне нет ничего сексуального. Я всего лишь милая, добрая и скучная.

Дилан падает на кровать, и мы обе смотрим в потолок.

– Да, я тоже, – тихо произносит она. – Стоит мне надеть майку, как папа отправляет меня одеться.

Мы смеемся, потому что с отцом вроде Джареда ей приходится не легче, чем мне. В воспитании детей брат не основывается на том, что хорошо, а что плохо. Попросту говоря, если его что-то не устраивает, он этого не позволит, и все тут.

Только Дилан научилась более ловко обходить запреты своего отца, и моей племяннице многое сходит с рук. Я же не привыкла проверять на прочность рамки, установленные родителями.

Но мне бы этого хотелось. Цитируя Джейса, я хочу быть опасной для кого-нибудь.

Устремив взгляд вверх, подкладываю руку под голову и медленно шепчу:

– Жалкий… гребаный… студент. – Ее голос присоединяется к моему. Она заканчивает в унисон со мной: – Тебе никогда не справиться с этой задницей.

Жар скапливается внизу живота. Мы обе смеемся.

– Кажется, теперь я чувствую себя сексуальнее, – говорит Дилан.

– Ага, я тоже.

– Ладно. – Она берет книгу у меня из рук, переворачивается на живот и снова ее открывает. – Давай читать дальше. Выучим новые пошлые словечки.

Не нужно было оставлять ей свою визитку. О чем я думал, черт побери?

Всего дважды я видел эту девушку, и уже десятки раз мне следовало поступить иначе, например уйти.

Я знал, что должен сделать, а чего делать не стоит. Понимал разницу между правильным и неправильным. Но если мне каким-то чудом удастся встретиться с ней вновь, мои желания затмят здравый смысл.

А этого допускать нельзя.

Прошла неделя с тех пор, как я дал Кэт визитку в гараже. К счастью, она не позвонила. Я не стану ее искать; если девушка не выйдет на связь сама – чего она не сделает, потому что явно сочла меня куском дерьма, – тогда все будет в порядке.

Мне хватит сил устоять перед соблазном.

И еще эти гребаные деньги. Я воспользовался своим положением, словно мог купить все, что захочу. В действительности я не пытался купить Кэт. Лишь несколько минут с ней.

Войдя в свой дом, услышал, как часы пробили девять, закрыл за собой дверь и прошел через темное фойе. Мэдди гостила у своих родителей с нашим сыном, поэтому тут царила гробовая тишина. Малышу было всего несколько месяцев, однако он уже любил музыку, и я привык, что дома меня каждый вечер встречали громкие звуки совершенно разных треков: классики, ретро, рока восьмидесятых…

А сейчас – тишина. Я скучал по нему. Сегодня Мэделин позвонила и сказала, что задержится еще на неделю. Она меня избегала. Несмотря на тоску по ребенку, отчасти я был рад отъезду жены. В ее отсутствие мне незачем было притворяться.

Правда, когда она вернется, я буду вынужден разобраться с нашей патовой ситуацией. Захочет ли Мэдди оставить дом себе? Переберусь ли я в город окончательно, так далеко от сына? Фирма нашей семьи ведет дела ее отца. Что случится с этими контрактами? Ведь при крахе нашего брака пострадаем не только мы, это затронет многих людей.

Я поставил свой дипломат, расстегнул пиджак, поднялся наверх, переоделся в джинсы и футболку, затем вернулся на кухню, чтобы пошарить в холодильнике. Найдя большую миску салата с курицей, который приготовила Мэдди, сделал себе сэндвич и забрал все в кабинет, где планировал с головой уйти в работу. Через пять лет я хочу открыть собственную фирму. Так что, если буду усердно трудиться, наращу клиентскую базу, создам себе репутацию, то смогу стать боссом и самостоятельно выстраивать свой график к тому времени, когда сын пойдет в школу и начнет запоминать, каким отцом я был. Я подвел Мэдди, но сделаю все, чтобы он не знал огорчений.

Следующий час я собирал информацию для пары дел, отвечал на электронные письма и вносил последние штрихи в свое вступительное заявление по иску GM. Заседания начнутся через неделю. Домой я буду возвращаться еще реже, чем сейчас. У меня уже зрела мысль обзавестись квартирой в городе. Дорога между офисом и домом отнимала слишком много времени.

Роясь в бумагах на столе, я остановился. Черт, куда запропастился тот факс? Я же забрал его, перед тем как ушел с работы.

– В дипломате, – пробормотал, поднявшись.

В фойе я открыл свой дипломат и начал пролистывать папки в поисках нужного белого листка. Среди документов вдруг заметил мигавший красный индикатор сотового, достал его, включил и обнаружил пропущенный звонок, поступивший двадцать минут назад. Это мог быть кто угодно: клиент, Мэдди, отец…

Однако сердце внезапно пропустило удар. Я не узнал номер и, не удержавшись, перезвонил.

– «Автомастерская Дентона», – ответил приглушенный голос.

Я закрыл глаза, сопротивляясь жару, распространившемуся по телу. Дерьмо.

– Алло! – сказала Кэт, когда я промолчал. Судя по голосу, она была чем-то обеспокоена.

– Ты мне позвонила? – заставил себя произнести, прочистив горло, хотя знал, что должен сбросить вызов.

Девушка умолкла на секунду. Мне было слышно, как часто она дышит. Я тут же насторожился. Что-то случилось? Время перевалило за десять. Мастерская закрылась два часа назад. Почему Кэт до сих пор там?

– Слушай, извини, – выпалила она. – Мне не стоило звонить. Забудь об этом.

– Что такое? – рявкнул я, пока она не повесила трубку.

– Ничего. Со мной все будет в порядке…

– Что случилось?!

Послышался ее резкий вздох. Я молниеносно подхватил свои ключи и достал бумажник из дипломата, не задумываясь.

– Ты далеко? – поинтересовалась Кэт нерешительно. – Я в гараже. Человек, который должен был меня подвезти, не приехал, больше мне позвонить некому, а на улице стоит какая-то странная машина. Я просто…

– Я смогу подъехать минут через десять, – сказал, уже переступив через порог. И плевать, что она позвонила именно мне. – Не выходи из здания.

– Спасибо, – с облегчением ответила Кэт.

Сбросив вызов, я поспешил к машине. Автомастерская находилась у глухой проселочной дороги. Черта с два она пойдет домой пешком.

Я мчал на всех парах, переключившись с четвертой на пятую передачу; мои фары освещали пустынное шоссе. Интересно, кто должен был приехать за ней и не появился? Наверное, бывший муж. Сейчас я был бы не против опять с ним пересечься.

Наконец-то заметив впереди огни автомастерской, сбавил скорость, резко свернул на парковку и сразу же увидел Кэт, которая вырвалась из лап какого-то амбала, схватившего ее за руку. Еще один стоял рядом с ним. Я ударил по тормозам, дернул ручник и выскочил из машины.

– У меня нет ваших денег! – закричала девушка, попытавшись пройти мимо незнакомцев. Какого черта она делала на улице?

– Может, мы тогда позволим тебе отработать его должок, – зарычал один из громил, – а, милочка? Теперь говори, где он, потому что так или иначе мы получим свое!

– Проваливайте к черту! – рявкнула она.

Я подбежал и встал перед ней, оттолкнув нападавшего назад.

– Что вам нужно? – требовательно поинтересовался, расправив плечи. Ярость буквально сочилась из гребаных пор моей кожи.

Оба мужика с засаленными волосами были одеты по-бандитски – в какие-то обноски, у одного на шее виднелась огромная татуировка.

– Отвали, приятель, – проворчал темноволосый. – Девчонка должна нам деньги. У нас дела с ней, а не с тобой.

– Я ничего вам не долж…

– Сколько? – спросил я, перебив Кэт.

Он уставился на меня, прищурившись, будто обдумывал, стоит ли со мной связываться.

– Четыре сотни, – в итоге ответил амбал более спокойным тоном.

Не разрывая зрительного контакта, я достал бумажник

– Что? – воскликнула Кэт сзади. – Нет!

Однако я отсчитал четыре купюры и вручил их темноволосому.

– Больше к ней не приближайтесь. Поняли?

Забрав деньги, тот вальяжно улыбнулся, словно в мире воцарилась гармония.

– Спасибо, – ответил он, после чего глянул на девушку. – Было приятно поработать с тобой, Кэт.

Развернувшись, незваные гости направились к своей машине. Я не сдвинулся с места, буквально чувствуя спиной пыл исходившей от Кэт злости.

Только внутри меня тоже бушевал ураган гнева. Твою мать, почему она вышла из мастерской, заметив караулившую на улице подозрительную машину? И что, черт побери, Кэт собиралась делать, если бы я не появился?

Что бы они с ней сделали?

Девушка обошла вокруг меня с сердитой гримасой на лице.

– Я не нуждаюсь в твоей помощи.

– Черт, тогда зачем мне позвонила? – огрызнулся я.

– Я забыла! – закричала она, развернувшись. – Пошел ты, студент.

Мои глаза округлились, я запустил пальцы в волосы и сжал их. Господи Иисусе! В чем моя ошибка? Кэт сама позвонила.

Она двинулась обратно в гараж. На ее обтягивающих голубых джинсах живого места не осталось, руки были до локтей покрыты пятнами машинного масла, а темно-серая футболка спадала с плеча, обнажив кожу. Я не до конца понимал, что чувствовал: злость, возбуждение или все сразу. Каждая мышца моего тела пылала и напряглась, будто окаменев. Все до единой.

Бросившись следом, я схватил Кэт за руку, развернул ее, забросил себе на плечо и обхватил бедра руками. Она взвизгнула:

– Что ты делаешь? – Ее черная бейсболка упала на землю, кончики темных волос колыхались на уровне моей талии.

– Не знаю, но это весело, – ответил я. – Могу держать тебя так всю ночь. Вообще-то, мне даже нравится.

– Отпусти меня!

– Еще чего.

– Джейс! – снова возразила девушка.

По-моему, я не представлялся. Однако потом вспомнил, что написал свое имя и номер сотового на обратной стороне визитки.

Я стоял на месте, будто в ожидании гребаного автобуса, предоставив ей шанс успокоиться и перестать вести себя как ребенок.

– Если честно, становится тяжеловато, – проворчал я, слегка ее встряхнув. – Может, если тебя раздеть, будет легче? Ты «за», принцесса трейлер-парка?

– Не называй меня так.

– Тогда перестань называть меня студентом.

Девушка попыталась высвободиться из моей хватки, из-за чего я чуть не потерял равновесие.

– Пожалуйста! – выкрикнула Кэт.

Когда я не поддался, ее дыхание замедлилось, и она наконец-то произнесла нормальным тоном:

– Джейс. – Мои пальцы крепче сжались; мне нравилось слышать свое имя из уст этой девушки. – Я разрешу тебе подвезти меня домой, ладно?

Ладно. Но я все равно ее не отпустил. Вместо этого отнес к машине, чтобы она не сбежала. Сзади раздался ее тихий рык; Кэт поняла, что я не доверяю ей.

Она вызвала меня в такую даль, втянула в свои проблемы. Я отвезу ее домой целой и невредимой. Поставив девушку на ноги, открыл дверь и помог ей забраться в салон. Точнее, Кэт плюхнулась на сиденье, надувшись. Ну, по крайней мере, она была в машине. Я направился к водительской двери, тоже сел, пристегнул ремень безопасности и завел мотор.

– Кто эти парни? – спросил, включив фары, и вырулил на темную дорогу.

– Неважно.

Вскинув бровь, я повернулся к ней.

– Я задал тебе вопрос. – Мне пришлось раскошелиться на четыре сотни долларов, чтобы уберечь ее от неприятностей – понятия не имею, что Кэт сделала с деньгами, которые получила от меня на прошлой неделе, – но она могла хотя бы ответить.

– Дилеры, – наконец произнесла девушка. – Мой бывший задолжал им, поэтому они решили потрясти меня в попытке найти его.

– Ты знаешь, где он?

– Всегда где-нибудь поблизости.

Покачав головой, я перевел взгляд на дорогу. Дилеры. Она говорила так, словно это совершенно нормальная ситуация.

Что бы сделали те парни, не окажись меня рядом? А вдруг они заявятся к ней домой, пока ее сын будет там? Кэт хотела растить его в подобном окружении? Среди долбаных неудачников, мусора и разборок…

Я сжал руль с такой силой, что услышал скрип кожаной обивки.

– Ты – ходячая катастрофа, – заявил едва слышно. – Как, черт возьми, можно жить в таких условиях?

Боковым зрением я заметил, как она повернулась ко мне.

– Ты меня не знаешь. Не забывай об этом.

После этого Кэт надела свою бейсболку и сложила руки на груди.

Мы сидели в тишине. Устремив взгляд вперед на белую разметку, мелькавшую посреди дороги, я задумался о своих действиях. Она права. Я не имел права судить ее. Реальность Кэт кардинально отличается от моей. В моем распоряжении деньги, образование и опыт, постоянно напоминающий, насколько огромен мир. А она еще подросток. И ей, вероятно, придется до конца своих дней преодолевать всевозможные тяготы.

Однако… вопреки различиям случай свел нас вместе, так ведь? Девушка обратилась ко мне за помощью, несмотря на наше непродолжительное знакомство. Вряд ли Кэт когда-нибудь в этом признается, но она не сомневалась, что я приеду. Я же помчался ей на выручку посреди ночи, потому что никакие деньги, образование или опыт не купят тех чувств, которые Кэт пробуждала во мне.

– Ошибаешься, прекрасно тебя понимаю, – признался я. – Ведь в моей жизни творится такая же неразбериха.

Я чувствовал ее взгляд на себе и гадал, что она обо мне думает. Считает заносчивым богачом, желающим воспользоваться ею, или идиотом, которого может развести на деньги, чтобы прокормить своего ребенка?

Или Кэт чувствовала мое присутствие каждым миллиметром кожи, как я чувствовал ее? Занимал ли я ее мысли всю неделю? Потому что она не выходила у меня из головы.

Заметив, как девушка взяла что-то с центральной консоли, я оглянулся и увидел, как она открыла мой бумажник.

– Ты прав, – сказала Кэт, достав фотографию моего сына. – Они, похоже, ровесники. – Убрав снимок, она положила кошелек обратно. – Когда-нибудь… наши дети повзрослеют, у них появятся собственные проблемы, и все это закончится. – Кэт запрокинула голову назад. – Порой я молюсь, чтобы время пролетело быстрее, знаешь? Хочется перемотать жизнь вперед, к сорока годам. Надеюсь, тогда трудности останутся позади.

Я кивнул.

– Как будто происходящее сейчас – лишь предисловие к чему-то лучшему.

– Да. – Ее голос прозвучал тихо и нежно. – Мы разберемся в себе, найдем свой путь и будем с радостью ждать завтрашнего дня…

Ее слова повисли в воздухе, пока я ехал дальше.

Она знала, точно понимала мои чувства, ведь мы были не такими уж и разными.

Свернув в сторону города, я направился к ее дому. Судя по всему, Кэт не показалось странным, что я знаю, где она живет. Начал моросить дождь; я включил дворники и сбавил скорость.

– Почему ты вышла за него замуж?

Девушка глубоко вздохнула, однако вопрос ее не рассердил.

– Думала, он изменится. В редкие моменты искренности ему удавалось убедить меня в своей любви. Если бы я прислушивалась внимательнее, то поняла бы, что он просто хотел обобрать меня до нитки. Готовка, уборка, моя зарплата в мастерской, секс… – она умолкла, затем продолжила: – Сейчас мой муж вспоминает о моем существовании, только когда нуждается в деньгах. Он не прикасался ко мне с пятого месяца беременности. Ему больше не нравилось, как выглядело мое тело.

Не удержавшись, я бросил взгляд на гладкую, сияющую кожу ее плеча. У Кэт была красивая фигура. Ее бывший – гребаный идиот.

– Почему ты женился на ней? – тоже поинтересовалась девушка.

Я посмотрел на дорогу, прокладывая путь по ее району.

Потому что не встретил тебя сначала.

– Потому что люблю ее, – я сказал правду. – Мы выросли вместе, она из хорошей семьи. Мой отец думал, будет…

– Да, я поняла… – перебила меня Кэт.

Только я сомневался в том, что она понимала. Я действительно любил мать своего сына, но любовь к Мэдди являлась одной из неизменных обыденных составляющих моей жизни. Она никогда не заставляла меня преодолевать преграды, не причиняла боли, не будоражила.

Я не чувствовал голода и дикой страсти. Никогда не тосковал по ней.

Эта любовь просто существовала, как мой дом, работа, машина…

Я остановился перед домом Кэт. В окне гостиной горел небольшой светильник. Остальная часть улицы утопала в темноте. Усилившийся дождь уже заливал лобовое стекло.

Несколько мгновений мы сидели в тишине. Зная, что она хотела что-то сказать, я повернулся к девушке.

Кэт смотрела в окно, не торопясь уходить, и едва слышно спросила:

– Чего ты хочешь от меня?

Я чуть не рассмеялся. Не потому, что вопрос меня позабавил, просто он оказался чересчур заманчивым. Чего я хотел? Ничего. И всего.

– Когда узнаю, обязательно тебе сообщу.

Улыбнувшись, Кэт повернулась ко мне.

– Что? – поинтересовался я.

Она лишь покачала головой.

– Странно. На миг… мое желание перемотать жизнь вперед исчезло.

У меня в животе все перевернулось, пока она смотрела на меня. В ее глазах читалось, что девушка разделяла все мои чувства.

Я мог прикоснуться к ней, протянуть руку, перетащить Кэт к себе на колени и дотронуться до нее, если бы захотел.

– Тебе лучше выйти из машины, – предупредил я.

Она попыталась скрыть улыбку, однако я все равно ее увидел. Кэт наконец-то выбралась из салона под ливень.

Мне тоже уже не хотелось перематывать жизнь вперед. Наоборот, я захотел как можно сильнее ее замедлить.

Обогнув капот, девушка подошла к моему окну. Ее промокшие волосы казались почти черными. Дождь постепенно пропитывал одежду Кэт. Футболка прилипла к телу, подчеркнув ее грудь. Капли воды скатывались по смуглой коже. Я вновь сжал руль, наблюдая за тем, как она медленно нагнулась, закрыла глаза и припала губами к стеклу в поцелуе. Потом попятилась назад, глядя мне в глаза, развернулась, побежала к своему дому и скрылась из виду в теплом свете.

Теперь я знал.

Включив первую передачу и тронувшись с места, я точно понял, чего от нее хотел.