Чизкейк.

Я перевернулась на спину. Подушка под моей головой казалась мягкой, будто облако из диснеевского мультика. Так хорошо выспавшись, я почему-то жутко захотела чизкейка.

Сладкого, воздушного, изумительного. Я сглотнула от острого желания утолить свой голод.

Бросив взгляд на соседнюю подушку, заметила, что она пустовала, но слабый аромат его геля для душа все еще ощущался. Джаред ушел, и я была этому рада. Запах, который он оставил после себя, был таким соблазнительным, что я пускала слюнки, мечтая о вишне в шоколаде, шампанском, чизкейке и…

О нем. Боже, как же я проголодалась.

Было настолько приятно оказаться в его объятиях; за последние месяцы я не спала лучше и проснулась спокойная и радостная.

Направившись в ванную, причесалась, собрала волосы в хвост, затем умылась. Вернувшись домой вчера, я выпила бокал вина. До сих пор ощущая горьковатый привкус, прополоскала рот бальзамом, чтобы избавиться от него.

После этого прошла обратно в спальню, бросила взгляд на закрытые французские двери и заметила, что окно спальни Джареда все еще открыто.

Замешкавшись мгновение, я спустилась по лестнице с намерением опустошить холодильник и кухонные шкафчики, приготовить блинчики, яичницу, бекон, а возможно, еще испечь хлеб. И сделать сэндвич с ветчиной, томатами и салатом, наверное.

По какой-то причине слово «сэндвич» звучало очень заманчиво. Почему я была так голодна?

Я спрыгнула с предпоследней ступеньки и сразу же выпрямилась, услышав доносившуюся из столовой музыку. Свернув налево, замерла при виде Джареда.

Дерево, вытатуированное на его спине, вытянулось, когда он поднял руку и провел валиком по стене. Его мышцы напрягались и играли, свидетельствуя, что Джаред не бросил занятия после отъезда. Он был в тех же черных брюках, но футболку снял. Я обратила внимание на руки парня, заляпанные краской оттенка «кофе с молоком», которую оставили рабочие, и выпалила:

– Что ты делаешь?

Повернув голову, Джаред глянул на меня, затем опять отвернулся к стене, почти пренебрежительно.

– Мы помогали твоему отцу перекрашивать эту комнату лет десять назад, помнишь?

Нахмурив брови, я была сбита с толку его спокойствием.

– Да, помню, – ответила, по-прежнему ничего не понимая, и сделала тише звук на айподе, из которого гремела Weak группы Seether. – Теперь мы платим за это другим людям. Они завтра закончат работу.

Джаред вновь бросил взгляд на меня; уголки его губ приподнялись в игривой улыбке. Но он в очередной раз отвернулся, пропустив мои слова мимо ушей, и продолжил красить.

Стоя на месте, я гадала, что же делать: взяться за приготовление завтрака, хотя аппетит уже пропал, или выпроводить его?

Парень переложил валик в левую руку и рассеянно вытер правую ладонь, испачканную краской, о штанину. Я едва не засмеялась. Похоже, брюки стоили недешево, но, разумеется, Джареду было плевать на это.

Сложив руки на груди, я попыталась сдержать улыбку.

Он красил мою столовую. Точь-в-точь как десять лет назад. И вел себя абсолютно прилично. Не хватал меня, не ругался, не старался залезть мне в трусики.

Опять же, как десять лет назад.

Джаред излучал умиротворение и невозмутимость. Мое сердце пропустило удар, впервые за долгое время ощутив себя дома. Это был самый обычный летний день, и соседский мальчишка тусовался со мной.

Спрятав поглубже не покидавшую меня тоску, я подошла к нему, взяла второй валик с поддона и начала красить соседнюю стену под аккомпанемент его непрерывных мазков.

Мы работали молча. Я то и дело поглядывала на Джареда, нервно думая о том, кто должен завязать разговор и что сказать. А он лишь нагнулся и обмакнул валик в краску с непринужденным видом.

Поочередно макая валики, мы продолжали красить. Спустя несколько минут мой пульс наконец-то замедлился, пока Джаред не положил руку мне на спину.

От его близости я оцепенела, но парень потянулся к стремянке, стоявшей сбоку от меня, и перетащил ее на свою сторону.

Я вернулась к своей работе, в то время как Джаред занялся зоной под потолком, прокрашивая недоступные для валиков участки обычной кистью. Приближаясь к нему, я тщетно пыталась проигнорировать близость его тела, нависавшего надо мной. Нас снова как магнитом тянуло друг к другу. Было приятно находиться рядом с Джаредом, не менее приятно, чем проснуться под звуки летнего дождя, барабанящего по окну.

– Нельзя использовать валик в углу, – произнес он, вернув меня в реальность.

Я моргнула и подняла глаза. Джаред держал кисть у стены, глядя на меня сверху.

Переведя взгляд на свой валик, я обнаружила, что уперлась в следующую стену. Наигранно насупившись, сказала:

– Нормально ведь получается, разве нет?

Тихо посмеявшись, словно я сморозила глупость, он спустился и вручил мне кисть.

– Залезай и постарайся не угробить молдинг.

Я выхватила кисть, взобралась на стремянку, после чего посмотрела на него и начала красить короткими мазками, следя за тем, чтобы не выйти за пределы голубого малярного скотча.

Джаред ухмыльнулся, покачав головой, затем принялся исправлять мои огрехи кисточкой поменьше, медленно прокрашивая углы.

Глубоко вздохнув и мельком взглянув вниз, я осмелилась завести беседу:

– Итак… ты счастлив? В Калифорнии… участвуя в гонках… – Я умолкла, не уверенная в том, хочу ли услышать истории его жизни там.

Не отрываясь от работы, он ответил задумчивым голосом:

– Я просыпаюсь, и мне не терпится оказаться в мастерской, чтобы заняться наладкой байков или машин… – добавил парень. – Свою профессию я люблю. Благодаря ей у меня есть возможность посещать сотни городов, разные площадки.

Об этом нетрудно догадаться. Судя по тому, что я видела в медиа, на треке Джаред был в своей стихии: уверенный, успешный, целеустремленный…

Хотя на вопрос он так и не ответил.

– Каждый день дышу свежим воздухом, – продолжил Джаред, нагнувшись, чтобы погладить Мэдмэна. Мои мазки замедлились, пока я его слушала. – Мне нравятся гонки, Тэйт. Но, если честно, они просто служат средством для достижения более значимой цели. – Он посмотрел на меня с полуулыбкой. – Я организовал собственный бизнес. Хочу производить авто и мотоциклы индивидуального дизайна.

Мои глаза округлились, и я замерла.

– Джаред… – с трудом произнесла, запинаясь, – это замечательно, – наконец выговорила я и улыбнулась. – И так мне спокойней. То есть если ты не всегда будешь на треке. Я постоянно боюсь, что ты попадешь в аварию, когда смотрю твои выступления по ТВ или на YouTube.

Он нахмурил брови, а я поморщилась.

Проклятье.

– Ты смотришь? – удивленно уточнил парень с таким выражением, словно поймал меня с поличным.

Я поджала губы, опять сосредоточилась на своей кисти и проворчала:

– Конечно, смотрю.

Он тихо хохотнул и тоже начал красить.

– Мне все равно придется путешествовать, но гораздо реже, чем сейчас. К тому же я могу перенести бизнес сюда, если захочу.

Значит, Джаред может вернуться домой? Я отвела взгляд. Мне нравилась подобная идея. Не знаю почему. Ведь я сама скоро уеду.

Выдохнув, он оценивающе посмотрел на стену, над которой работал.

– Я люблю ветер на треке, Тэйт, на шоссе. – Джаред почти печально покачал головой. – Только тогда я чувствую, что мы вместе.

У меня в горле образовался ком. Глянув на Джареда, я увидела, как его кадык дернулся, когда он сглотнул.

– Я никогда не хотел других женщин, – напряженно и едва слышно произнес парень. – И уехал для того, чтобы стать мужчиной, достойным тебя, чтобы вернуться за тобой.

Опустив глаза, я неторопливо слезла со стремянки.

Вот что было труднее всего понять. Ему потребовалось уехать на поиски себя и вычеркнуть меня из своей жизни. Джаред порвал со мной под предлогом того, что не хотел мне мешать, пока пытался разобраться в собственных желаниях, потратив черт знает сколько лет.

Смотря в его темные глаза, я видела мужчину, который практически не изменился и в то же время стал совсем другим.

Так, может, это все-таки был не предлог?

Может, мне повезло, потому что я всегда знала, к чему стремлюсь, чего хочу. А у Джареда жизнь слишком часто шла под откос, он много отвлекался и не был уверен, в чем его призвание.

Возможно, как и большинство людей, он нуждался в пространстве для роста.

Или мы просто были слишком юны.

– А что случится, когда тебе вновь понадобится закрыться от меня, Джаред? – спросила я, облизав свои пересохшие губы. – В школе у тебя ушло на это три года. Теперь вот – два.

Он накрыл мою щеку ладонью и погладил уголок рта большим пальцем.

– Малышка, у меня ушло не два года.

Я уставилась на него. Что Джаред имел в виду?

Нагнувшись, парень обмакнул кисть в краску.

– Я вернулся на Рождество в том же году. Ты… – он замялся, мазнув краской по стене. – Ты уже нашла себе другого.

Сразу сообразив, что имел в виду Джаред, я опустила глаза.

– Что ты видел? – спросила, вертя в руке кисточку. Мне нечего было стыдиться. В конце концов, я имела полное право двигаться дальше.

Он пожал плечами.

– Меня ненадолго хватило. – Джаред встретился со мной взглядом.

Я понимала, что он старался удержать себя в узде.

– Однажды я приехал домой. Был еще новичком в гоночном мире, обзаводился связями. Чувствовал себя хорошо, – Джаред кивнул, – довольно уверенно, вообще-то. Поэтому вернулся в Шелберн-Фоллз.

Шесть месяцев. Всего шесть месяцев.

– Да, я знал, что ты злилась на меня, не отвечала на мои звонки и эсэмэски. Но я в кои-то веки хоть немного гордился собой и без тебя никогда не сумел бы обрести истинное счастье. – Его голос затих почти до шепота. – Но, приехав сюда, обнаружил, что ты с другим парнем.

Джаред моргнул несколько раз подряд. Живот свело от мысли, что я причинила ему боль. Меня затошнило.

Об этом говорила Паша, упомянув про случай, когда он едва не расплакался перед ней?

Я не должна чувствовать себя виноватой. Джаред занимался сексом со многими женщинами до того, как мы сошлись, и, уверена, за время нашей разлуки – тоже.

– Прошло полгода, Джаред. – Схватив бумажное полотенце, я повернулась к нему и вытерла краску с его рук. – Ты наверняка к тому моменту переспал с кем-нибудь.

Он шагнул ближе, поймал мой локон и, играя с ним, прошептал:

– Нет, я ни с кем не спал.

– Но… – Я резко подняла взгляд и поморщилась, внутри все сжалось. – Ведь я видела тебя, как ты всюду был окружен девушками: на треках, на фотографиях, где они вешались на тебя…

Новые отношения я начала не потому, что Джаред тоже нашел мне замену, просто никогда не думала, что он хранил верность, предполагала…

Тяжело выдохнув, Джаред продолжил красить.

– Девушки – это часть шоу, Тэйт. Иногда они хотят сфотографироваться с гонщиками. Порой просто тусуются с нами как фанатки. Я никогда не хотел никого, кроме тебя. Причина моего ухода заключалась не в этом.

Трепет зародился у меня в груди. Я знала, что мое сердце тоже до сих пор хотело его. С ним никто не сравнится.

– Тэйт, жить без тебя было очень тяжело. – Голос Джареда прозвучал утомленно. – Мне хотелось встретиться с тобой, поговорить. Ты так долго оставалась центром моего мира, что я… – он сделал паузу и сдавленно закончил: – Не знал, кто я и что способен тебе предложить. Слишком часто полагался на тебя.

Опустив взгляд, я поняла, что Джаред повел себя мудрее меня. Он уехал, так как понимал, что чересчур нуждался во мне. Мне стало ясно, насколько я сама нуждалась в нем, только после его отъезда.

– И я полагалась на тебя. – От нахлынувших эмоций мои слова прозвучали сдавленно. – Я рассказала об этом в своем монологе в выпускном классе. Встречи с тобой я предвкушала каждый день. После твоего отъезда меня не покидало чувство, как будто нечем дышать.

В последний школьный год я поделилась нашей историей с одноклассниками, сытая по горло издевательствами своего друга детства. Выплеснула всю боль, обиду и сожаление… Они понятия не имели, о чем шла речь, но это не имело значения. Я все равно обращалась лишь к Джареду.

Робким взглядом убеждая меня продолжить, он спросил:

– А сейчас?

Вздохнув, я машинально обмакнула кисть в краску.

– А сейчас я убедилась, что способна справляться в одиночку. Что бы ни случилось, со мной все будет в порядке.

Джаред посмотрел на стену и произнес почти печально:

– Конечно, будет, – а после этого поинтересовался: – Значит, ты счастлива? – Он повторил мой вопрос, и мне стало любопытно, почему Джаред его задал. Я только что сказала, что буду в порядке.

Полагаю, он знал: такой ответ вовсе не означает, будто я счастлива.

Нет, я не счастлива. Джаред был для меня недостающим фрагментом пазла, заменить который просто невозможно.

Проигнорировав вопрос, я вновь взялась за работу.

– У тебя есть кто-то в Калифорнии? Встречаешься с кем-нибудь?

Нанося краску короткими, быстрыми мазками, как будто гладила Мэдмэна, я с опаской смотрела на Джареда.

Он обмакнул свою кисточку.

– Увидев, что ты нашла другого, я тоже попытался двигаться дальше. Встречался с парой женщин после той поездки, но… – Замолчав, Джаред бросил дразнящий косой взгляд в мою сторону. – Никто меня не ждет.

Я вскинула бровь, вдавив кисть в стену. С парой женщин.

Теперь во мне проснулась ревность.

Он сменил тему, застав меня врасплох:

– Я тобой горжусь. Ты рада поступлению в Стэнфорд?

Кивнув, я натянуто улыбнулась.

– Да, рада. Придется изрядно потрудиться, но я преуспеваю под давлением, поэтому… – Я умолкла, сглотнув образовавшийся в горле ком.

Я так желала отправиться в Калифорнию. И мне определенно хотелось учиться в медицинском. Только не думать о том, как все необратимо менялось дома. О грядущей свадьбе отца, продаже дома, о том, что Джаред был так близко, но не со мной.

Оторвавшись от своего занятия, он пристально посмотрел на меня.

– В чем проблема?

– Никаких проблем, – возразила я.

Джаред подошел ближе, склонив голову набок, словно знал, что я лгу.

Будто понимал, как я несчастна.

Я пожала плечами, задрав их почти до ушей.

– Ну, я же сказала, что нет никаких проблем! – Засмеявшись, посмотрела вниз. – И ты капаешь мне на ноги!

Краска с его кисти капала на мою кожу, и я поджала пальцы.

– О, черт, – удивленно воскликнул Джаред и, подняв кисточку, задел мое лицо.

Я зарычала, зажмурившись.

– Черт! – вновь выпалил парень и засмеялся: – Извини. Это случайность, честно.

– Ага. – Открыв глаза, я сощурилась. Ресницы моего левого глаза оказались в краске. – Всякое случается.

В тот же миг я вскинула руку и провела кистью по его лицу, спустившись на грудь, заставив Джареда отпрянуть назад.

– Нет! – выкрикнул он, защищаясь и продолжая смеяться. – Перестань!

Я опять бросилась на него, а Джаред в ответ сделал выпад своей кисточкой, испачкав мне предплечье.

Нахмурившись, я рявкнула:

– Уф! Ты за это поплатишься!

Парень ринулся в прихожую, я погналась за ним. Вытянув руку, попала ему в спину. Теперь дерево выглядело так, будто его слегка припорошило снегом.

Развернувшись, Джаред схватил меня за запястье и притянул к своей груди.

Я принялась ерзать, в результате чего он уронил кисть на ковер.

– Отпусти! – распорядился он, щекоча мои бока. – Брось ее сейчас же!

– Нет! – Захохотав, я поджала локти, спасаясь от его атаки.

Джаред поймал и поднял мою руку, открыв подмышку, и продолжил щекотать. Я согнулась и вскрикнула, ощущая смесь ужаса и восторга, в то время как моя кисточка тоже упала на пол.

– Джаред! Хватит! – крикнула я; мой живот напрягся от смеха.

Он отпустил меня, затем обнял за талию. Мы просто стояли, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

Было так приятно снова веселиться с ним.

Я накрыла его руки своими. У меня перехватило дыхание, а сердце по-прежнему быстро билось, пока я с наслаждением ощущала спиной его тепло. Нашу кожу разделяла лишь ткань моей майки. Неосознанно я повернула голову и уткнулась ему в шею.

Почувствовав жаркое дыхание Джареда на своем ухе, я прильнула к нему, желая его прикосновений, и почувствовала, как мышцы моего лона напряглись.

Меня очень давно так не трогали. Поцелуй в волосы от него был гораздо интимнее, чем любая близость с другим парнем.

Подняв подбородок, я дразняще коснулась губ Джареда своими. От выброса адреналина у меня в животе все затрепетало, едва я ощутила, как его затвердевший член уперся мне в задницу.

Я вдохнула его запах и едва слышно прошептала:

– Джаред. – Затем провела языком по его верхней губе.

Он дернулся, резко вздохнув. Мной овладела гордость, оттого что я до сих пор была способна лишить Джареда дара речи.

Положив одну ладонь мне на лицо и удерживая мой рот вблизи, он сказал дразнящим тоном:

– Я думал, мы будем друзьями.

Его вторая рука поднялась над моим плечом и скользнула под майку. Он по-хозяйски сжал мою грудь, заставив меня судорожно вздохнуть.

Закрыв глаза, я простонала.

– Хорошими друзьями. Очень хорошими друзьями.

Губы парня изогнулись в улыбке.

– Тэйт!

В дверь постучали. Моргнув, я вздрогнула.

– Тэйт, ты не спишь? – послышался голос Фэллон. Посмотрев на Джареда, я почувствовала холод, внезапно сковавший тело. Проклятье.

Внутри сладко ныло от желания. Я зарычала, в то время как он медленно моргнул и раздраженно выдохнул.

– Твою мать, – прошипел Джаред, отпустив меня.

Желание парня никуда не делось, я все еще чувствовала его напряженную эрекцию под тканью брюк. Черт бы тебя побрал, Фэллон!

Девушка распахнула входную дверь. Мы оба вытянулись по струнке, прекрасно понимая, как виновато выглядим. Уверена: все мое тело стало красным, кожа буквально пылала.

– Ой. – Она резко остановилась, нахмурив лоб. – Привет.

Отведя взгляд, я поправила свою одежду.

– Мы красили.

У меня за спиной Джаред прыснул от смеха, но я проигнорировала это.

Фэллон кивнула и произнесла скорее для себя, чем для нас:

– В пижаме. Ничего необычного.

Я вскинула бровь, глядя на нее. Она была в спортивных шортах и майке. Мы вместе бегали по воскресеньям, а я уже опаздывала.

– Джаред, – прочистив горло и не в силах скрыть свое веселье, я развернулась, – иди домой.

Он послал мне самоуверенную ухмылочку. Когда парень провел ладонью по моей заднице, я дернулась. Пройдя мимо, он направился к двери и на ходу чмокнул Фэллон в лоб.

– Ты чертовски не вовремя, – проворчал Джаред.