Каждый из друзей вносил свою лепту в мою жизнь.

Джульетта верила, что любовь побеждает все и что всякий достоин счастливой жизни в доме с белым заборчиком. Фэллон полагала, что альтернативы появляются вследствие растерянности; если мы точно знаем, чего хотим, то и выбора у нас быть не должно. Джекс считал, что нельзя упускать возможности; чем больше риск, тем крупнее выигрыш.

А Мэдок был особенно схож со мной во взглядах. Именно к нему я прислушивалась, когда хотела узнать собственное мнение, озвученное более весомым голосом.

Самое главное – меня он воспринимал отдельно от Джареда. Мэдока заботило мое благополучие, даже если это не отвечало интересам его друга.

«Извини за вчерашнее происшествие на твоей вечеринке», – написала ему, вернувшись домой после пробежки с Фэллон. За последние два года я доставила своим близким немало переживаний. И мне постоянно казалось, что я плохо выполняла свои дружеские обязанности. Хотя Мэдоку было все равно.

Мэдок:

Я схватила яблоко и бегом поднялась по лестнице. Жутко хотелось принять душ; моя одежда буквально липла к коже.

Мэдок:

Остановившись, я запрокинула голову и вздохнула. Господи. Он словно читал мои мысли.

Большим пальцем я набрала ответную эсэмэску:

«Еще как понимаешь», – парировал Мэдок.

Закатив глаза, я сняла кроссовки и включила док-станцию для айпода. Из колонок зазвучала песня The Boys of Summer группы Ataris Spring Forth.

Мой телефон вновь пискнул.

Я бросила сотовый на раковину и посмотрела на себя в зеркало. Нет, я не игнорировала своего друга. Просто Мэдоку не нужно знать ответ.

Разумеется, я думала о Бене. Правда, не так, как о Джареде, из-за чего мне было немного стыдно. Мы с Беном не договаривались об эксклюзивных отношениях только друг с другом, и до интима у нас пока не дошло. Но я знала, что он этого хотел. Черт, Бен хотел этого еще в школе.

Если бы Фэллон не прервала нас с Джаредом сегодня утром, я бы переступила черту, несмотря на возможные обязательства перед Беном.

Мобильник опять запищал, уведомляя о новом сообщении. Опустив взгляд, я практически корила себя за то, что вообще написала Мэдоку.

Я покачала головой, улыбнувшись проницательности моего друга. Ладно. Независимо от того, являлся Джаред фактором или нет, мне не сносило крышу от любви к Бену. Аргумент принят.

«Он тебя заводит?» – продолжил Мэдок, и я снова подхватила свой телефон.

– Серьезно? – выпалила, возмущенная его бестактностью.

Я испустила громкий вздох.

Ага. Заткнись уже.

Не успела я написать ответ, как пришла новая эсэмэска.

Какого черта? Он что, брал уроки по скоростному набору сообщений?

– Мэдок! – я зарычала на сотовый, крепко его сжав. – Какого?..

Телефон в очередной раз запищал.

Мать тв… Я стиснула зубы и, закипая от ярости, произнесла:

– Если бы ты хоть на секунду заткнулся, болван, я бы ответила.

Когда от него пришло новое сообщение, я вернулась в спальню с поникшими плечами, признав поражение.

«Ладно, мгновенный ответ: Бен или Джаред?» – поинтересовался он.

У меня отвисла челюсть. Я раздраженно выдохнула.

– Чт…

Мои пальцы дрожали, пока я печатала, а в мозгу как будто электрические проводки искрили, отчего волосы встали дыбом. Сжимая сотовый, я пыталась найти нужные буквы.

– Уф! – Я плюхнулась на кровать и начала молотить кулаками по матрасу.

Гад.

Ущипнув себя за переносицу, старалась вспомнить суть беседы.

Мэдок такой Мэдок. Он сведет тебя с ума, задав пятнадцать вопросов, чтобы ты самостоятельно пришел к правильному выводу, вместо того чтобы потратить две секунды и подсказать ответ. Мэдок придерживался мнения, что путешествие важнее пункта назначения.

Как и я.

Запустив пальцы в волосы, я потерла кожу головы и тихо посмеялась над такой иронией.

Телефон пискнул у меня в ладони, и я застонала.

Я покачала головой, забавляясь и одновременно ощущая дикую усталость. Подняв мобильник, набрала сообщение:

Его ответ пришел мгновенно.

Я быстро напечатала:

Ему понадобилось всего одно мгновение.

Мои руки опять опустились на кровать; закрыв глаза, я вздохнула. Да, я думала о том же.

Мой телефон запищал еще раз.

«Хей-ла, хей-ла, мой бойфренд вернулся».

В горле защекотало от желания засмеяться.

– Ты под кайфом, – прошептала я.

Прикусив губу, впервые за несколько лет ощутила, как меня переполняет тепло от предвкушения. Я подняла сотовый и с улыбкой написала продолжение текста песни:

Ответ Мэдока пришел, когда я направилась в ванную, чтобы принять душ.

Искупавшись, я надела старые джинсовые шорты и черную футболку, чтобы повозиться с машиной. Несмотря на отсутствие столь любимого мной дождя, небо выглядело красиво – почти ни облачка. Легкий ветерок задувал в окна летние ароматы.

Я вприпрыжку спустилась по лестнице, ощущая прилив энергии, остановилась и с легкой завистью прислушалась к музыке мальчиков, доносившейся из соседнего двора. Выглянув в окно, заметила Мэдока, Джекса и Джареда, которые склонились над открытым капотом «мустанга», принадлежащего Джексу.

Джаред переоделся в джинсы; из заднего кармана свисала белая футболка и… О боже. Меня бросило в пот, когда я окинула взглядом его гладкую мускулистую спину от шеи до поясницы.

Солнце бликовало на обнаженной коже парня, а хорошая музыка дополняла картину. В данный момент мне хотелось находиться только здесь и нигде больше.

Я направилась в гараж и нажала на кнопку пульта управления. Дверь поползла вверх. Солнечный свет проник внутрь, осветив сначала шины, потом капот и лобовое стекло старенькой «шеви нова» отца.

Схватив чистую салфетку с рабочего стола, засунула ее в задний карман, после чего собрала волосы в хвост.

Ноги в потрепанных черных «чаксах» гудели. Я не дала себе шанса спасовать и вышла на улицу, мгновенно ощутив взгляд Джареда. Разблокировав замки, потянулась к водительской двери и открыла капот. Сначала старалась не смотреть в его сторону, но потом поняла, что это немного инфантильно.

Поэтому подняла взгляд и заметила направлявшуюся сюда Фэллон. Джаред стоял позади нее, спиной ко мне и оглянулся через плечо. Но его проклятые карие глаза сосредоточились не на моем лице.

Он нахмурил брови и выглядел почти злым, медленно окинув взглядом мои ноги, бедра, затем талию. Легион бабочек, обычно возникающий во время катания на американских гонках, порхал у меня между ног. Я размеренно вдохнула, чтобы успокоиться.

Голодный взгляд Джареда встретился с моим, после чего он отвернулся – ну просто образец самоконтроля.

Но в том-то и дело. Если Джаред не сильно изменился, то его желание так просто не исчезло. Оно лишь накапливалось.

И мне крышка, попадись я ему, когда его прорвет.

Нырнув обратно в гараж, я собрала нужные инструменты, а Фэллон взяла себе стул, чтобы составить мне компанию и понаблюдать. Wish You Hell группы Like a Storm доносилась со двора Джекса. Я склонилась над капотом и приступила к профилактике.

В течение следующего часа к нашей компании присоединилась Джульетта, освободившаяся после добровольного репетиторства в школе. Перед тем как подойти к нам с Фэллон, она бросилась к Джексу. Пока они целовались, я успела поменять свечи зажигания, почистить контакты, даже провести еженедельную проверку уровня масла и давления в шинах.

– Привет.

Выглянув из-под капота, я увидела ассистентку Джареда, Пашу.

– Не возражаете, если я с вами потусуюсь? – спросила она.

Я указала подбородком на свободный стул.

– Нет, конечно. Присаживайся.

Девушка села и подняла свои солнцезащитные очки на голову. Паша оказалась тихой и милой, и я была рада, что мы с легкостью нашли общий язык, несмотря на ее характер.

Даже с черными волосами и фиолетовыми прядями, пирсингом в брови и черным ремнем с шипами она все равно выглядела невероятно невинно. Паша была в джинсах-скинни и черно-серой фланелевой рубашке с закатанными рукавами. Волосы она завила в крупные локоны. За исключением ярко накрашенных глаз, макияжа на ней практически не было.

Джульетта сбросила свои балетки на землю и поставила ноги на перекладину стула.

– Значит, Мэдок упорно тебя уговаривает? – спросила она у Фэллон, продолжив их разговор о желании Мэдока завести детей.

Девушка кивнула, проглотив воду, которую только что отпила из своей бутылки.

– Ага, – ответила она со вздохом. – То есть он не пытается вызвать у меня чувство вины или вроде того, но, черт… – Девушка засмеялась.

Улыбнувшись, я бросила на Джареда взгляд. Он улегся на землю, чтобы залезть под машину. Его мускулистые руки были испачканы смазкой, пот на подтянутом животе блестел в лучах солнца…

Я отвела глаза.

– Привет, – послышался сзади мужской голос.

Выпрямившись, я увидела Бена и удивленно выпалила:

– Привет.

Он держал руки в карманах и улыбался, то ли с надеждой, то ли нерешительно.

Я вытерла руки салфеткой. Фэллон и Джульетта замолчали, Паша поднялась и отправилась изучать гараж. А нас с Беном словно океан разделял.

Сейчас с ним было не так легко, как пару дней назад.

Посмотрев на подруг, я попыталась сохранить спокойствие.

– Я на минутку, – сказала им. Девочки обменялись взглядами, что не ускользнуло от моего внимания.

Чтобы никто не подслушивал, мы отошли в сторону. Смотреть ему в глаза было нелегко, но я себя заставила.

– Бен, извини за последние два дня, – произнесла тихо. – Я понимаю, что ситуация сложилась неловкая.

Внутри все перевернулось; мне не хотелось ранить его. Отчасти я жалела, что он не вел себя по-свински, чтобы было легче это сделать.

– Знаю. – Бен кивнул, оглядевшись по сторонам, после чего встретился со мной взглядом. – И, думаю, мне известна причина.

Он мельком посмотрел на дом Джекса. Проследив за его взглядом, заметила, что Джаред стоял спиной к нам, но наблюдал, упершись руками в капот и глядя через плечо.

– Джаред мной не распоряжается, – пояснила я. – Просто близится отъезд в медицинскую школу, а с продажей дома и всем остальным…

– Значит, не из-за него я ни разу не оставался у тебя на ночь? – перебил меня Бен. – И едва ли проводил время с тобой наедине в течение двух дней?

Он не сердился. Приподнятые брови и мягкий тон явно намекали, что Бен уже знал ответы. Не то чтобы он требовал секса, но понимал: это следующий шаг в наших отношениях. Только мое расположение к нему в последние дни сменилось холодностью.

Желая, чтобы Бен ошибался, я нахмурилась.

Я знала, что по-прежнему хочу Джареда. Наша химия не ослабла, и, невзирая на остальные проблемы, в спальне у нас все было отлично.

Но помимо этого между нами сохранилась любовь. Даже стала сильнее, вообще-то. Не знаю, хотела ли я его вернуть, и пока не была готова принять подобное решение. Но точно знала одно: к Бену я такой страсти не испытывала.

А он заслуживал гораздо большего.

Печально улыбнувшись, парень нагнулся и поцеловал меня в щеку.

– Я рад, что ты дала мне шанс. Удачи в Стэнфорде.

Он развернулся и направился к своей машине.

Я проводила его взглядом с легким чувством сожаления. Бен слишком облегчил мне задачу. В любом случае это решение было правильным.

Джаред, несомненно, до сих пор наблюдал. Избегая его взгляда, я вернулась к своей машине. Паша все еще стояла в гараже, глядя на удалявшийся автомобиль Бена, в то время как Джульетта и Фэллон возобновили беседу.

– Ну, – Фэллон потерла шею, прикинувшись, будто они не подслушивали, – я намерена максимально насладиться совместной жизнью, пока нас только двое, но вы же знаете Мэдока… – Она умолкла, затем иронично продолжила: – Чем больше, тем лучше. Он хочет пятерых. Я согласилась на одного. Мы пришли к компромиссу, остановившись на пятерых.

Джульетта расхохоталась. До меня дошло, что девчонки по-прежнему обсуждали планы Мэдока как можно быстрее сделать ребенка своей жене. Хотя Фэллон оставалось два года аспирантуры, поэтому я понимала, что она предпочла бы подождать.

– Это твоя мама? – окликнула Паша.

Подняв взгляд, я увидела, как она нагнулась над верстаком и рассматривала фото в рамке на стене. Мне сразу стало ясно, о какой фотографии шла речь: на ней была пятилетняя я с мамой и папой в Диснейленде.

– Да, – ответила, затянув последний колпак.

– Отчего она умерла? – решила уточнить Паша.

Я бросила на нее недоуменный взгляд.

– Откуда ты знаешь, что моя мама умерла?

Ее рот чуть приоткрылся. После недолгих колебаний она произнесла, запинаясь:

– Э-э-э… я… – Девушка сдвинула брови, пытаясь подобрать слова. – Ну, я…

Выдохнув, Паша виновато посмотрела на меня:

– Джаред вроде как попросил меня ежегодно посылать букет цветов на ее могилу четырнадцатого апреля, – призналась она, поморщившись.

Я замерла с колпаком в руке и уставилась на нее.

– Что?

– Тэйт. – У Джульетты отвисла челюсть, а глаза наполнились слезами.

Бросив взгляд на Джареда, увидела, как он захлопнул капот и улыбался брату, будто они разделили шутку.

– Пожалуйста, не говори ему, что я тебе рассказала, – проворчала Паша. – Он начнет возмущаться, и мне придется это выслушивать.

Цветы. Он посылал моей маме цветы. Почему я об этом не знала?

Полагаю, в апреле я все еще находилась в колледже, но отец должен был знать. Ведь он бы мне сказал?

– Что вы делаете? – спросила Фэллон.

Когда я посмотрела в ее сторону, обнаружила, что она озадаченно следит за парнями, которые надели футболки и запрыгнули в «мустанг». Джаред сидел за рулем.

– Джекс! – позвала Джульетта.

Он наполовину высунулся из окна и, перекрикивая звучный рокот двигателя, сообщил:

– Мы устроим машине тест-драйв! Скоро вернемся!

Надев солнцезащитные очки, Джаред крепко сжал руль. Я даже с такого расстояния видела его напряженные предплечья. Мельком глянув на меня с едва уловимой улыбкой, он врубил музыку и сдал назад по подъездной дорожке.

Словно гром только и ждал молнии, парень рванул по улице подобно неудержимой буре.

Мое сердце затрепетало, желая присоединиться к этому шторму. Я улыбнулась своим подругам.

– Садитесь в машину.

– Что? – Джульетта выпрямилась, а Фэллон начала потирать руки.

– О да, – поддразнила она, поднявшись.

– Что мы будем делать? – нервно поинтересовалась Джульетта, в то время как Паша сделала шаг вперед.

Проигнорировав вопрос, я лишь поиграла бровями, готовая немного попроказничать, и мы втроем сели в мой G8.