Глава 6
Какой-то из мёртвых миров

«Так, что у меня тут?» – подумал я, выбираясь в коридор.

Комната с артефактами и зал, так сказать, с защитой от «магии» остались за спиной, и сейчас я размышлял о том, что же мне делать дальше. По факту, все артефакты, на которые у меня была наводка в этом месте, я уже собрал, раскурочив с помощью хранителя ту обманку, что была у него последней линией обороны. С этим «горшочком меда» вообще не возникло никаких проблем.

Полумагический искин просто-напросто деактивировал созданную им же самим ловушку, и мне осталось лишь вытащить из него все встроенные артефакты, что я достаточно быстро и проделал. И теперь я оглядывал коридор, оценив работу подчиненных мне скелетонов.

Весь пол был усыпан различными костями, практически раздробленными в труху. Это были те, кого мой скрипт не смог взять под свой контроль и кого моя «мертвая» стража посчитала за наших противников и нарушителей охранного периметра. Только вот что-то вспомнив, то количество скелетонов, которые поджидали меня в коридоре, и оценив то количество останков, виденное мною сейчас, у меня что-то не сошлось в голове.

«Кого-то тут не хватает», – констатировал я, что подтвердила и нейросеть, закончив сканирование и сопоставив обнаруженные останки с предполагаемым количеством нежити. И вышло, что около сотни или чуть больше противников тут явно не хватает, но и врагов на этом уровне больше не было.

Свои выводы я проверил через навигатор.

«Да, – прикинул я по карте, подсчитав количество подчиненной мне сейчас нежити, – судя по всему, у меня собралась тут небольшая такая армия».

И это не удивительно, ведь меток было двести четырнадцать.

«Вот, кстати, и ответ, – сначала подумал я, но потом сообразил, – нет, не все так просто».

Что необычно, не все из обнаруженных скелетонов были отмечены буквами «К» и «М» (киборги или мифрил-рыцари), некоторые были обозначены как «Н», и в комментарии была сделана пометка, что это «неизвестный тип объектов». И этих последних оказалось чуть ли не больше половины.

«Вот они, недостающие», – сообразил я. А потом постарался рассмотреть этих новых подчиненных мне скелетонов, но в пределах прямой видимости никого из них не было, а через навигатор я так и не смог понять, кто они.

«Кто это, интересно, такие?» – сам у себя спросил я.

= Это объекты, чья степень защиты имела не слишком значительные отклонения от заданных эталонных структур, внедренных в локальный модуль автономного управления, распространяемый подчиненными нам передатчиками. Таким образом, это тот тип защиты, который удалось взломать без дополнительного привлечения сторонних ресурсов, а только за счет работы самого модуля автономного управления, – пришел ко мне вполне логичный и развернутый ответ, переданный одним из дополнительных модулей нейросети.

Как раз тем, что отвечал за хакинг.

«Понятно», – протянул я.

Тем не менее мне все же было интересно, а кто все эти неизвестные скелетоны, больно уж их много получилось.

«Ладно, это не так критично, – решил я, – главное, что они теперь на моей стороне и со всей остальной подчиненной мне нежитью контролируют периметр уровня, обеспечивая мою безопасность».

А то, что уровень уже был полностью зачищен, я проверил через показания навигатора ранее, когда пытался соотнести количество подчиненной и уничтоженной нежити.

Осталось решить, куда же мне двигаться теперь? По факту, хоть это и не так явно, но у меня было два варианта. Первый, и более очевидный, вариант – это вернуться к своему отряду. Но в том-то и дело, коль хранитель сейчас на нашей стороне, то и им ничего особо не угрожает. Конечно, это развалины древнего города и подземелья, где по определению много опасностей, но отряд Гаисы сможет обеспечить приемлемый уровень безопасности, пока они добираются в то место, где мы встретили Маргола. Ну а там им ничего угрожать не будет. По крайней мере ближайшую неделю, ведь именно так мне говорит навигатор.

И вот отсюда следует как раз этот самый второй вариант. Мы договорились, что они дожидаются меня в убежище пять дней, а потом отходят в направлении заставы. Вот и получается, что у меня как минимум есть те самые пять дней, потому как не хотелось бы задерживаться тут на больший срок и отправлять их в дорогу одних. Что-то гнетут меня смутные опасения по поводу ловушки, устроенной Ублюсом. И если мы не выйдем из развалин в ближайшие дни, то они точно что-то заподозрят и постараются перехватить нас в пути.

Я, конечно, не говорил об этом своим, но был почему-то уверен в этом. Ведь я, к сожалению, совершенно ничего не знаю о тех монстрах, что были у этого наемника. А с учетом того, что у него есть эти самые костяные драконы, то, возможно, они спокойно успеют обшарить все окрестности между городом и заставой, да и не на один раз. Так что это нужно иметь в виду. А потому и мне необходимо исходить из того, что времени у меня максимум те самые пять дней, а лучше чуть поменьше.

Но тут как получится, конечно. Ну и из этого был еще один вывод, менее очевидный. Ведь если я сам буду исследовать эти подземелья, то и мои спутники подвергнутся меньшей опасности, находясь в относительно безопасном убежище.

«Значит, решено, – подумал я, – проверю эти подземелья и дальше, тем более, судя по карте, через них можно пробраться и ко второй точке, где я засек еще одно скопление артефактов. Но перед этим надо бы кое-что выяснить у моего ментального искина».

– Кстати, – обратился я к хранителю, – ты ведь все еще должен продолжить контролировать ту нежить, что находится в подчиненном тебе сегменте города? – Про сегмент я спросил не просто так, ведь, по сути, это практически все подземелье на данном участке, которое мы преодолели, добираясь сюда.

– Это не совсем верно, – ответил мне ментоинформационный модуль, – я контролирую лишь те биоментальные объекты, которые находятся в границах моего старого ареала взаимодействия с ними.

И мне в сознание была передана карта с помеченной областью, которая как раз находилась между шестым верхним и одиннадцатым нижним уровнями.

– Верхний сегмент города, – и подсветились первые пять уровней подземелий, а также сам город над нами, – контролируется локально управляемыми биообъектами различной степени сложности и управленческой свободы действий.

И хранитель переслал мне образ нескольких скелетонов, а также схематичное строение их метрических матриц, в которых была четко выделена структура различных типов внедренных симбиотов, и не только, кстати, боевых.

– Именно данные ментальнометрические модули, – еще раз подсветив симбиотов, продолжил докладывать хранитель, – берут на себя функции локального управления над всеми остальными подчиненными объектами, включая и головной. Также через них производится перехват удаленного управления и осуществляется его передача командному центру.

Сначала я не обратил внимания на последние слова искина, и только потом до меня дошло.

– Куда осуществляется? – удивленно переспросил я. – Какой еще «командный центр»?

– Командный центр управления, – будто несмышленому повторил хранитель, и мне прилетел новый сегмент карты города, только вот, судя по всему, находился он где-то в самом его центре, да к тому же очень глубоко под землей.

И если недавно хранитель упоминал, что он, благодаря переносу его в подпространственное хранилище, контролирует данный сегмент города до двадцать третьего уровня, то там эта цифра зашкаливала за сотню.

Я, если честно, даже не предполагал, что тут есть настолько глубокие подземелья, и тем более, что там может что-то располагаться.

– И откуда они только здесь? – пробормотал я.

– Это часть города существовала еще до нашего появление в этом мире, подземелья обнаружили Создатели, когда приступили к исследованию этого мира, – передал мне хранитель, – данная планета богата на аномальные зоны и строения неизвестного происхождения. И об их появлении на этой планете наши Создатели так и не смогли найти никакой информации.

– Нереально, – прошептал я, – так тут еще и до них кто-то жил.

Хотя о чем это я, тут точно кто-то жил, ведь откуда-то же появилась эта стена из чистого адамантита, раньше я почему-то считал, что это наследие войны Древних, но как-то не тянули они на такое мегалитическое строение, на мой взгляд.

А вот если это кто-то еще более древний, например те же предтечи, что заточили в столь необычную тюрьму настолько могущественное существо, как Маргола, то тогда и многое другое им было вполне по плечу.

Хм, а вот это интересно.

– Хранитель, а тебе ничего не известно о данной аномалии? – И я переслал искину ментальный образ огромной адамантитовой стены, разделившей эту планету на две неравные части.

– Да, – подтвердил он, – это одна из тех аномалий, что обнаружили Создатели на этой планете во время ее освоения и исследования. Также ими было обнаружено несколько разрушенных аналогичных барьеров. Вот так выглядели их обломки, на тот момент, когда приступили к их изучению. – И уже мне пришло ответное послание от искина.

Я быстро совместил переданный хранителем образ с картой навигатора.

Хм. Или я чего-то не понимаю, или практически треть континента, на котором мы находились, была заперта подобными стенами, и как раз область, в которой мы находимся сейчас, располагалась чуть ли не в центральной части той клетки, которую должны были создать подобные барьеры.

Кстати, если искин не ошибается, а он ошибаться не может в теории, так как передает мне только то, что мог получить откуда-то извне, то тут еще как минимум должно было быть три аналогичных барьера, но вот как раз они-то и были разрушены полностью или частично.

– И кого это тут пытались запереть неизвестные? – прикинув всю масштабность полученного котлована, сам у себя спросил я.

На ум приходил только Маргол, но что-то кажется мне, будто ради него одного или даже ради армии подобных никто бы не стал возводить такие капитальные защитные барьеры. А оценив это, я понял и еще одно, на что сразу не обратил внимание.

– Зря мы полезли в этот город, – пробормотал я. Что-то больно мне не нравится, что в самом центре образовавшегося периметра как раз и находились те развалины, которые мы сейчас исследовали.

«Надо отсюда выбираться», – решил я. И только тут сообразил, что тот самый центр управления, о котором говорил хранитель ведь тоже тут.

– Так, стой, – тормознул я ход своих мыслей, – а кто вообще может оттуда отдавать тебе приказы?

Хранитель на некоторое время задумался.

– Нет точного ответа, – даже несколько заторможенно произнес он, – раньше это были наши Создатели, но они уже давно покинули как этот мир, так и эту реальность. И никаких их преемников, которые могли бы перехватить контроль над центром управления, тут не было.

– А это точно, – уточнил я, – что они все ушли отсюда?

– Да, – подтвердил хранитель, – последний из создателей как раз и проводил активацию защитного периметра.

Хм. Опять что-то непонятно.

– Какого защитного периметра? От кого вы должны были защищаться или что охранять? Или у ваших Создателей тут были враги?

– Нет, – ответил мне искин, – планета была не заселена, когда ее покинули Создатели.

– Так почему они разом снялись и оставили не только ее, но и эту реальность? Почему оставили вас? И вообще, откуда тут появилась вся эта нежить и прочее?

Мне показалось, что хранитель на некоторое время завис.

– У меня нет ответа, – только и произнес он, – единственный приказ, который был нам оставлен нашими Создателями, это уничтожить любого, кто может появиться тут. Любого, включая и их.

– Это чего они так испугались? – несколько прифигел я. Но больше никаких ответов по данному вопросу у хранителя не было. Так получалось, что он и многие другие, такие как он, ментальные искины должны были хранить этот самый город ото всех, кто тут мог рано или поздно появиться.

И, похоже, сами Создатели искина точно не знали, а кто же он на самом деле и как он выглядит, иначе они бы выдали своим вечным стражам более точные инструкции.

– Я прав? – пересказав свою мысль, уточнил я у искина.

– Нет, – несколько удивил меня тот своим ответом, – ваша догадка верна лишь отчасти. Охранный периметр ограничился шестым уровнем подземелий. Более верхние уровни и город над нами нам неподконтрольны.

– Хм, так сам город и поверхность планеты ни вам, ни вашим Создателям были не интересны, – сообразил я, – получается они опасались того, что могло подобраться к ним из подземелий.

– Ваши выводы верны, – согласился хранитель.

– Хм, – протянул я, – так вот откуда у вас вся эта нежить. Это все те, кто впоследствии появился в этом мире и забрался сюда?

– Да, – подтвердил искин, – нам пришлось приспособиться к выполнению наших обязанностей в связи с изменившимися реалиями данного мира.

Я только хотел уточнить, как хранитель сам продолжил:

– Резкое возрастание концентрации хаотической энергии в один из периодов и появление новых типов биообъектов.

Это я так понял, что он сейчас говорил о нежити. Только вот возник вполне закономерный вопрос.

– А как вы тогда вообще научились с ними работать, вызывать, создавать? Ведь вы не работали с данным типом энергии, насколько я в принципе понимаю. Это с твоих же слов.

Несколько мгновений тишины, а потом я услышал ответ, опять же вернувший нас к началу нашего разговора.

– Инструкции и информация по работе с данным типом ментальной энергии, а также модули для создания интерфейсов подключения к подобным биообъектам нам были предоставлены командным центром.

Ну вот опять и выплыл этот вопрос.

– Так кто вам передавал все эти данные?

– Нет данных, – ответил хранитель, – но все приказы и поручения нам поступают только оттуда.

– И ты все еще уверен, что это не Создатели?

– Да, – был дан однозначный ответ, – наши Создатели никогда не смогли бы работать напрямую с настолько концентрированным типом ментальной энергии. А после проведения полного анализ переданных нам для работы ментальных модулей становится ясно, что эти создатели работают с подобным типом ментальной энергии напрямую, минуя различные преобразователи.

– И ты знал это с самого начала, как только тебе были переданы те модули, о которых ты говоришь?

– Да, – подтвердил мой вывод хранитель.

– И об этом же знают и все остальные, подобные тебе, ментальные искины?

– Да, – вновь раздался краткий ответ.

– Но почему вы тогда продолжаете выполнять передаваемые вам команды, коль вам точно известно, что это не те, кто вас создал и поставил на этот пост? – пораженно спросил я. У меня никак не укладывалась в голове эта нестыковка. Хранитель знает, что это не те, кто может отдавать им хоть какие-то приказы, но тем не менее выполняет их.

Но, как оказалось, ответ был достаточно прост.

– Команды и приказы, поступающие из командного центра, имеют наивысший приоритет, перекрывающий даже прямое распоряжение или приказ любого нашего Создателя, – ответил мне искин.

«Зачем это было сделано? – сам у себя спросил я и сам же себе ответил: – А затем, что они не доверяли никому, кто мог появиться тут, даже если он будет выглядеть как кто-то из них. Они понимали, что никто из них никогда и ни под каким предлогом появиться тут не должен. Здесь вообще никого не должно было быть. Именно этот приказ и выполняли хранитель и подобные ему. А командный центр должен был как раз и служить тем самым ограничителем, который не позволит перехватить управление над подобными искинами. А потом и вернет их под свой контроль. Не зря же у хранителя были рабочие интерфейсы подключения к метрической матрице, которые я воспринял как дыры в ее защите. На самом деле они могли быть оставлены специально. И до определенного времени схема работала, только вот чувствую, что потом что-то пошло не так. И сейчас кто-то поступил гораздо разумнее. Он не стал захватывать каждый искин по отдельности, он взломал и взял под контроль их командный центр. И теперь управляет этим городом, если не всей планетой через него».

Видимо, так оно и есть.

Ну, а то что скелетоны стараются уничтожить нас, так это скорее всего потому, что этому самому неизвестному или неизвестным как раз и нужно ограничить доступ любых существ на нижние уровни подземелий и не только, как я понимаю, в этом городе, но и во всех остальных местах.

Ведь нежить есть везде, и по большей части встречается она именно в подземельях. Меня это еще и смутило больше всего в первый раз при встрече с нею. Почему только там.

И, что самое главное, там ею кто-то управляет. И это не симбиоты, как я думал ранее. Они лишь осуществляют локальный контроль на местах, но кто-то более могущественный управляет и отдает команды именно им. И это очень хорошо было заметно в городе, когда открыли охоту на Лисаю.

«Понятно, – из всего этого сделал вывод я. – Значит, как город, так и некоторая часть планеты, и тут под вопросом, насколько она маленькая или большая, но как минимум эта территория за стеной из сплошного адамантита, находится под чьим-то плотным контролем. И кто это, похоже, мало кому известно, если вообще известно».

– Хорошо, я понял, о чем ты говоришь, – сказал я, обращаясь к хранителю, – но меня сейчас все же интересует другое. Как я понял, непосредственно ты не контролируешь нежить за пределами своего бывшего допуска. А это с шестого по одиннадцатый уровни. Я прав?

– Да, – только и подтвердил искин, а потом добавил: – Управление всеми биообъектами осуществляется или автономными единицами из числа биообъектов с внедренной функцией локального управления…

«Это те, что с симбиотами», – прокомментировал я мысленно слова Хранителя.

– …или ментальными искинами различных серий, размещенных на территории этого города… – Тут он переслал мне карту местности, где предположительно находились его собратья, только вот, как оказалось, сам искин не знал их точного местоположения, а потому над тем или иным указателем расположения других стражей был процент вероятности нахождения в данном месте.

«Ага, понятно, – быстро проанализировав и совместив полученные данные со своей картой, сообразил я, – так получается, что аналоги хранителя прикрывают какие-то наиболее важные места на этой планете».

Например, за стеной, на которой находилась застава, их практически не было, только в одном месте, а вот в самой стене подобных искинов, судя по картинке, находилось достаточно много. Еще больше их было как раз в этом самом городе, куда мы забрались. Тут явно наиболее охраняемая зона. Ну и остальная часть этих своеобразных стражей была разбросана по эту сторону стены в тех или иных местах.

Кстати, что интересно, в том самом болоте, с которого и начался мой путь по этому миру, судя по переданной мне информации, как раз и располагался один из подобных искинов, правда вероятность его нахождения там была не очень велика, всего сорок семь процентов. Но все же.

«Интересно, а появление слизней и их чересчур уж грамотное использование особенностей болота и своих способностей никак с этим не может быть связано?» – сам у себя спросил я.

Но ответа у меня не было.

Между тем мой собеседник продолжил:

– …или контроль всеми подчиненными биообъектами выполняется через любые вышеперечисленные атомарные единицы напрямую или опосредованно из командного центра.

– Понятно, – кивнул я в ответ на его рассказ, – тогда дальше. Ты ведь контролируешь всю нежить в пределах своего диапазона, это мы уже выяснили. И значит, нам нет никакой необходимости зачищать эти уровни. Ты без проблем обезопасишь наш проход. Верно?

– Да, – подтвердил он.

– Хорошо, – продолжил уже я, – тогда и нам нет необходимости уничтожать подчиненную тебе нежить. Это расточительство, при столь удачном раскладе. Тем более что-то гнетет меня смутное подозрение, будто нам могут понадобиться все силы, которые мы можем тут собрать. Больно уж не нравится мне то, что этот город оказался не таким заброшенным, каким хочет показаться. А потому давай-ка ты подтягивай ко входу остальную нежить понемногу. Только не всю сразу, а по паре экземпляров каждого из подчиненных тебе типов.

У меня возникла идея о том, что можно наклепать модулей, аналогичных тем, что я уже залил в подчиненную себе нежить.

По факту, во всем городе ее различных типов не должно быть особо много, а значит, велика вероятность того, что, разобравшись со скелетонами и прочими монстрами, управляемыми хранителем, мы сможем чуть позже заслать своих диверсантов и в остальную часть города. Так они, выполняя роль троянских лошадок и постепенно заражая подобных себе представителей другой нежити, смогут взять под мой контроль весь этот город, что мне и нужно.

Этим я как минимум обеспечу себе безопасное нахождение в любой его части, что не только позволит мне обыскать город на предмет размещения тут различных артефактов, но и создаст для меня достаточно внушительную армию на случай встречи как с теми, кто, возможно, и засел где-то на территории города, так и для того, чтобы иметь в рукаве свой припрятанный козырь для разговора с Ублюсом и его костяными драконами.

И на этой мысли я направился в сторону входа, ведущего на нижние уровни дальше, в глубину подземелий.

– Да, – вспомнил я по дороге кое-что, – нужно бы направить с десяток скелетонов прикрывать наших, но из тех, что более приспособлены именно для обычной битвы. Киборги не так и сильны, да к тому же могут мне понадобиться и потом, а вот мифрил-рыцари как раз и будут наиболее эффективны при вооруженной схватке с любыми другими противниками, как демонами, так и прочей нежитью. Слишком уж опасное оружие у них в руках для любого темного мира.

Так, только вот для этого нужно кое-что сделать, к тому же подготовить дополнительный скрипт.

Во-первых, мои же спутники, кроме, пожалуй, Лисаи, по умолчанию для всех уже подчиненных нам скелетонов являются противниками. А потому надо бы переделать наш модуль и внедрить в него ментальные слепки тех, кого мы относим к нашим друзьям. И во-вторых, хоть я пошлю нашим помощь, но она окажется для них бесполезна. Никто из них не сможет командовать ими, а для эффективного использования предоставленной им помощи нужно исходить из оценки текущего момента, а потому необходимо, чтобы кто-то мог управлять ими. Но тут у меня особого вопроса не было, кто это должен быть. В этом плане наиболее подготовленным тактиком из всей команды был Гаслан. Так что ему я и передам управление над рыцарями.

Ну а теперь сами модули.

Тут все просто, основная часть уже была готова, осталось только внести небольшие изменения, с которыми мгновенно справился тот модуль расширения нейросети, который и занимался их созданием.

«Жаль, конечно, что сделать этого нельзя удаленно, – подумал я, прикидывая, как бы сподручнее залить уже подготовленные модули нашим скелетонам, – придется, наверное, собирать их всех в одно место, для внедрения уже исправленного и измененного обновления».

Но как раз в этот самый момент в мои размышления вмешался хранитель.

– Если мне предоставить доступ к командному интерфейсу заблокированных для меня сейчас биообъектов, то в дальнейшем все командное управление можно осуществлять уже через мою систему удаленного доступа к этим модулям. Ведь благодаря моему переносу в текущее место хранения радиус контроля для зависимых от меня объектов значительно превышает радиус контроля самого владельца данных объектов.

– Хм, – протянул я, – а ведь это и правда так и есть.

Я-то сам их контролирую всего лишь в небольшом радиусе, порядка тридцати метров, но вот искин пробивает полностью все подземелья в оба направления, плюс захватывает и небольшую поверхность города.

– Да, так и следует сделать, – согласился я с хранителем, – тогда так сейчас мы передадим тебе код доступа к заблокированным интерфейсам управления, а также подготовленные нами необходимые модули с уже измененным алгоритмом работы для наших скелетонов, и ты перезальешь их в наших солдат. Потом я через тебя переправлю выбранную нежить на помощь к нашему отряду. Понятно?

– Да, – подтвердил искин.

Я мысленно кивнул и передал ему подготовленный модуль, а также небольшой слепок метрической матрицы ранее внедренного нами модуля, который и будет являться ключом доступа к интерфейсу управления для нежити.

– Доступ получен, – доложил хранитель, – произвожу обновление системы контроля биообъектов. Длительность процесса три минуты.

Я несколько удивился, а почему так мало. Но как только посмотрел, как отрабатывает искин, у меня отпали сразу все вопросы. Как оказалось, он произвел подключение единовременно ко всем скелетонам и также единовременно запустил их обновление.

«Черт, косяк».

На будущее, нужно разбивать подобные операции как минимум на две итерации, сначала преобразуем первую половину, потом вторую. А то на эти самые три минуты мы остались без охраны. Благо на уровне сейчас не было противников. Но тем не менее.

– Принято к исполнению, – отреагировал на мое пожелание хранитель. Я же понял, что надо бы о той помощи, что скоро к ним подойдет, предупредить и свой отряд. И просить их пока не двигаться дальше. Пусть потом им расчищает путь нежить.

А потому я быстренько подготовил еще одно сообщение и переслал его Лисае.

– Откуда там эти скелетоны? – удивленно спросил Онг, глядя на Гаису и ее брата. – Я же буквально пару минут назад проверял лестницу, и там никого не было.

– Портал, – только и ответила ему магиня, – больше неоткуда, – правда, немного помолчав, девушка добавила: – Хотя, возможно, все гораздо проще.

– В смысле? – посмотрел на нее молодой архидемон.

– Они спустились в подземелье из города, – сказала в ответ демоница.

– Зачем? – до Онга все еще не доходило, а почему какая-то нежить могла оказаться тут.

– Не тупи, – посмотрела на него их магиня, – они пришли сюда вслед за нами и по нашему следу.

– Хм, – пробормотал тот, поглядев в сторону лестницы, – об этом я как-то не подумал.

После чего перевел свой взгляд на командира их небольшого отряда.

– Что будем делать, Гаслан? – спросил он. – Я только за лестницей засек больше двадцати скелетонов, и то, уверен, это не все, дальше еще кто-то был. Хоть я их не видел, так как ты приказал не подниматься выше, но слышал.

Брат Гаисы на пару мгновений задумался, а потом поинтересовался у своей сестры:

– Потянешь еще один щит?

– Надолго меня не хватит, – ответила ему девушка, – из-за этих «крокодилов», которых мы встретили на прошлом уровне, я здорово подустала, ведь первый удар как раз и пришелся на нас с Алисой. И мне по факту пришлось задавить их голой силой. А это очень выматывает.

И тут девушка была права. Это как раз один из тех случаев, когда бы им пригодился Дим с его чутьем на порталы.

Монстры в буквальном смысле этого слова свалились им на головы. И если бы не Гаиса, мгновенно среагировавшая на новую угрозу и не давшая им разбить их группу, прижав монстров к потолку того коридора, где они на тот момент находились, то их отряд разбили бы на две части, отрезав девушек от остальной группы. Ведь Гаслан и остальные его бойцы как раз на тот момент отражали нападение небольшой кучки нежити. И потому тот бой, хоть и длился меньше нескольких минут, очень вымотал архидемонессу, которая и так еще не успела восстановиться после того, как они вырвались с нижних уровней.

– Ладно, я понял, – протянул ее брат и сам пошел в сторону лестницы, махнув рукой Турку, своему заместителю, – пойдем глянем на все сами.

После чего они осторожно подошли к повороту и выглянули в коридор, где начиналась лестница. Гаиса видела, как, отойдя немного назад, ее брат и заместитель остановились, что-то обсуждая между собой. Было видно, что Турк пытается что-то втолковать ее брату, но того эти слова не устраивают.

– Что-то не так, – заметив их разговор, негромко проговорил Онг, незаметно оказавшись около Гаисы.

– Да, – подтвердила девушка и как раз посмотрела на подошедших к ним архидемонов, – что случилось? – спросила она у брата.

Гаслан несколько секунд помолчал, а потом посмотрел в сторону Турка, который спокойно кивнул ему в ответ.

– Придется поискать другую лестницу, – только и ответил ей архидемон.

Но магиня продолжала смотреть на своего брата требовательным взглядом.

– Так что там? – только и спросила она.

Гаслан еще пару мгновений помолчал, а потом все же ответил:

– У них подкрепление, – только и ответил он, посмотрев на сестру, – к скелетонам подошла пара «крокодилов», и они сейчас намертво закупорили путь на верхний уровень.

Девушка молча кивнула ему в ответ.

– Нужен щит, – как констатацию факта произнесла она.

– Да, – медленно кивнул ее брат, – там неудобный коридор, и подняться можно лишь по одному. Но этот один как раз наткнется на этих самых монстров, которых будут поддерживать скелетоны, и я среди них заметил нескольких, напоминающих копейщиков. А значит, проблемы в том, чтобы достать нас через этих «крокодилов», у них не будет. Когда мы спускались, эта лестница была как раз нам более удобна. Там можно держать оборону. Но вот в случае, когда мы поднимаемся, это существенное ограничение. Мы не сможем сразу все занять выгодную для нас позицию. И тут не имеет значения, сильный ты боец или нет, эти монстры просто будут тормозить тебя и свяжут боем, когда остальным останется только добить тебя.

– Сколько мне нужно продержаться и как далеко мне необходимо их сдвинуть от входа, чтобы вы смогли уже сами разобраться с этими монстрами? – спросила у него магиня. Тут любой бы догадался, что это именно ее работа. Магом была в их отряде она. А значит, и магическим щитом отжать противников от входа должна была она, дав вырваться в основной коридор всему остальному отряду, но в этом-то весь вопрос. Сколько ей держать щит и как далеко ей придется двигать этих тяжеленных монстров. Вроде только одна кость, но весили эти «крокодилы» немало.

– Хватит пары метров, – ответил ей брат, – мне и Турку нужна хотя бы небольшая свобода манёвра.

– Я поняла, – только и ответила девушка и, тяжело вздохнув, направилась в сторону лестницы, – у вас будут эти метры, – сказала она, – правда, после этого вам придется нести меня на руках.

– Уверена? – посмотрел ей в глаза Гаслан.

– Нет, – честно призналась ему сестра, – но как долго мы будем искать этот второй ход наверх? И есть ли он тут вообще? И дадут ли нам это время? Ведь мы так и не знаем, почему нежить остановилась на том уровне. Может, они просто еще кого-то дожидаются, чтобы двигаться дальше? – И она вопросительно посмотрела в глаза архидемону. – И ты все это должен понимать лучше меня. Именно поэтому я сейчас и иду туда.

Девушка погладила Гаслана по щеке, улыбнулась ему и, кивнув в сторону дальнего конца коридора, пошла дальше.

– Идем, все равно я буду идти не во главе отряда, вы с Турком будете передо мной. Так что в любом случае, если я не справлюсь, эти монстры сперва затопчут вас, – и она подмигнула брату.

Но тот совершенно не воспринял ее шутки.

– Онг, Дингдон, прикрываете Алису, – и он кивнул в сторону странной знакомой такого же странного Дима, – если что, отходите с нею обратно, там сейчас безопаснее, чем может оказаться тут.

– Понял, – кивнул такой же серьезный, как и он, демон, брат Онга. И как раз в этот самый момент раздался голос той, о ком они только что говорили.

– Подождите, – произнесла Алиса, с удивлением глядя в ту сторону, откуда они пришли. Никто не видел, как она буквально мгновение назад с остекленевшим взглядом замерла на месте.

– Что? – поглядел на нее Гаслан. Он уже понял, что эта девушка не стала бы их беспокоить по пустякам.

– Со мной вновь связался Дим, – только и сказала она, а потом вновь удивленно поглядела в конец коридора.

– И что? – повторил свой вопрос брат Гаисы.

– Он прислал к нам помощь, она должны подойти с минуты на минуту; он попросил нас не покидать этого места и не дергаться при встрече.

– О чем ты? – несколько удивленно посмотрела на нее магиня. – В каком смысле не дергаться.

– Не нападать на нашу стражу, – только и успела сказать девушка, как их молодой разведчик, как раз и контролирующий тыл, закричал:

– Скелетоны, те, которых мы встречали на нижнем уровне, в мифриле! – И ткнул в сторону коридора, по которому двигалась ровная цепочка закованной в латы нежити. Все мгновенно приготовились к бою.

Но, как и в прошлый раз, вновь раздался слегка удивленный голос Алисы.

– Подождите, – сказала она, – это как раз и есть та самая помощь, о которой меня предупреждал Дим. Он только что кинул второе сообщение, чтобы мы не дергались.

– Что? – похоже, все-таки столь странная новость смогла пробить панцирь отчуждения и усталости, в который погрузилась Гаиса. – Это те, кого он прислал нам в помощь?

– Да, – подтвердила Алиса, – и еще, – и она перевела свой взгляд на Гаслана, – Дим сказал, что только ты можешь командовать ими.

Все несколько настороженно смотрели на подошедший к ним отряд нежити, который совершенно никак не реагировал на их присутствие вблизи себя.

– Хм, – протянул Онг, – теперь я так понимаю, никакой проблемы в том, чтобы прорваться наверх, у нас не будет.

– Да, – только и кивнул их командир и, будто все так и должно быть, спокойно отдал скелетонам команду: – Вперед!

И как это и обещал их странный знакомый, те его вполне себе послушались.

Дим знал, кому поручить управление их неожиданными союзниками. Только когда уже завершилась битва и они поднялись на следующий уровень, до молодого архидемона-разведчика дошло.

– Так получается, что Дим разобрался с тем, кто натравил на нас этих скелетонов там внизу?

И он посмотрел почему-то в сторону Алисы.

– Да, – только и ответила она, – это так и есть.

– Но почему он тогда не вернулся с ними? Ведь сейчас нам ничего не угрожает с таким-то подкреплением.

Это заставило задуматься многих.

– Он тебе больше ничего не передавал? – переспросила у Алисы магиня.

– Только то же, что и в прошлый раз, – ответила та, – ждать в тайнике пять дней, а потом уходить из города.

Тут она пораженно замерла на месте, а потом посмотрела на всех остальных.

– Нет, он сказал и еще кое-что, правда я в тот момент не обратила на это внимания. – И девушка замолчала, а потом, обведя взглядом весь отряд, негромко продолжила:

– Он сказал ни в коем случае не идти за ним, но главное, не соваться в центр развалин. Ни при каких условиях.

После чего Алиса обернулась назад и, посмотрев в сторону лестницы, сказала:

– Там что-то, что несет в себе опасность, я это чувствую, но нам нужен этот город, и потому он остался там, – тихо прошептала она, – несмотря ни на что. Ведь то, ради чего мы тут оказались, мы так и не нашли.

Девушка так и замерла на месте, будто превратившись в статую. Она не могла сдвинуться с места. Те, кто ей дорог, кто заботится о ней, почему-то всегда остаются позади. Вот и сейчас вроде Дим и спас ее, но сам не воспользовался этим шансом на спасение, а блуждал где-то во тьме и мраке подземелий.

Неожиданно Алиса почувствовала, как ее плеча коснулась чья-то рука. Она ожидала увидеть Гаису или в крайнем случае Онга, но, как ни странно, позади нее стоял их командир.

– Посмотри вперед, – только и сказал он, а потом спросил: – Что ты видишь?

Девушка сначала не поняла, о чем он говорит, и только потом сообразила.

– Скелетонов, – негромко ответила она.

– Нет, – помотал головой это прагматичный и до невозможного хладнокровный и спокойный демон, – ты видишь скелетонов, которые подчиняются мне.

И он замолчал, будто этим сказал все, что хотел.

Но Алиса так и смотрела на него с вопросом во взгляде.

– Я не знаю ни одного демона, который способен был бы сотворить такое, – только и ответил он, – не то что не знаю, я о таком даже не слышал. Они подчиняются не ему, он передал власть повелевать ими мне. На это не способны даже маги. – И он кивнул в сторону своей сестры. – Даже лучшие из них. Это невозможно. По крайней мере так считалось до сего момента.

И архидемон тряхнул головой, а потом твердым и жестким взглядом посмотрел в глаза девушке.

– Дим – странный и непонятный демон. Демон с кучей тайн. Демон, который способен сотворить невозможное. А потому идем, уверен, что, как и обещал, он нагонит нас, если не тут в городе, то по дороге к заставе. Я в это верю.

И спокойно развернувшись, будто сейчас не произносил свою речь, приказал двигаться скелетонам вперед, а сам пошел вслед за ними.

– Идем, – тихо повторила девушка, поглядев на него, – я тоже верю в то, что он способен сотворить невозможное.

И уже гораздо увереннее двинулась вслед за остальными.

Последними шли два скелетона – рыцаря в латах, которых Гаслан оставил прикрывать тыл их отряда.

«Это я вовремя послал поддержку нашему отряду», – оценив ту ситуацию, в которой оказалась Лисая и остальные, понял я. И хорошо, что в последний момент я отправил к ним практически всех мифрил-рыцарей, которые были у меня в подчинении. Благо мы тут, немного покумекав, решили создать более универсальный модуль управления для нашей нежити, и теперь не имело значения, кто из моих скелетонов наткнется на остальных.

Взлом произойдет в любом случае, если мы уже сталкивались с подобным типом нежити.

Правда эти изменения я внес уже после того, как отослал помощь нашему отряду.

Ну да ладно, если мы перезальем уже установленный им модуль, то затрем возможность управления Гасланом переданными ему скелетонами. А вот то, что мои знакомые демоны и Лисая наши союзники, я прошил уже в универсальный модуль. Вдруг кто-то из подчиненной мне нежити случайно наткнется на них. Так что с этим я закончил, и можно двигаться дальше.

Ну как, двигаться. Теперь будем заниматься той нежитью, что еще не полностью под нашим контролем. Она хоть и управляется хранителем, но в текущей ее ипостаси или реинкарнации он почему-то не мог удаленно залить на нее созданный нами образ. А вот мы это сделать могли, правда нежить должна находиться в пределах досягаемости моих моделей. Ну а потом этой нежитью опять же можно было управлять через того же хранителя, при необходимости обновляя модуль управления удаленно, если в него будет вшита структура очередного типа той нежити, что тут обитает.

– Хорошо, давай первую пару, – передал я хранителю, – подгоняй их сюда, но постарайся вытащить кого-нибудь не из тех, с кем мы уже встречались.

И не успел я закончить говорить, как прямо передо мной оказались два попрыгунчика.

– Необходимо быстрее выполнить перехват управления, – неожиданно сообщил искин, – в структуру старого модуля, контролирующего поведенческую реакцию данного типа биообъектов, встроен автоматический триггер по передаче сигнала встречи с противником. Пока мне удается перехватывать сигнал, но частота отправки все время возрастает.

– Понятно, – буркнул я и передал приказ своим модулям, заняться подчинением попрыгунчика.

Тут главное создать прямой канал подключения к его матрице, чем сейчас мы совместно с надстройкой нейросети и занимались.

– Есть, – пробормотал я, заметив небольшую брешь, в которую сразу же вцепился мой модуль.

Угу. Теперь пошел взлом матрицы, после того как Хакер (так я решил разделить свои надстройки для нейросети) с ней разберется, то пойдет внесение необходимых изменений Разработчиком (еще одна надстройка, вторая) в наш основной модуль, в связи с появлением нового типа матриц, а потом уже запись нового универсального модуля через созданный Сетевиком (третий модуль, он же организует для нас каналы передачи данных) объекту воздействия.

Так, с этой парой разобрались.

Теперь следующая двойка. Хм, обычные вроде скелетоны. Таких мы уже встречали не один десяток. С ними справились быстро, на них не было практически никакой защиты. Ну а дальше пошли те, кто еще находился тут.

«Крокодилы», какие-то монстры, похожие на небольших паучков, только вот больно шустрые и прыгучие, а главное, они могли пролезть практически где угодно.

К тому же эти мелкие пауки были ядовиты. Когда я увидел тот анализ, что выдал Симб, сделанный совместно с боевым симбиотом, после сканирования того, что заменяло у них жало, то выпал в осадок. С таким мне встречаться не приходилось. Яд, но сугубо метрический. Он не наносил никакого внешнего вреда, за исключением того, что начинал разъедать и уничтожать метрическую матрицу пораженного существа. И делал он это необратимо.

Как только я сообразил, что же мне это напоминает, то пораженно замер.

Любаня и ее подруги, тот отряд наемниц-демониц, что я встретил в заброшенном мире, у них были точно такие же изменения, только вот они как-то смогли приостановить или заморозить действие яда. Хотя вот их матрицы после того, как он уже сделал часть своего дела, у девушек так и остались разорванными в клочья и не восстанавливались.

«Хм, – прикинул я, – возможно, тут есть те, кто знает чуть больше об этом яде или том, как сделать к нему противоядие».

Но это задача на будущее, сам хранитель, когда я у него поинтересовался данным вопросом, не смог мне на него ответить.

Ну, а если вернуться к нашей нежити, то была еще парочка типов скелетонов, нам вроде они даже и не встречались, и на этом различные типы противников закончились. По крайней мере в подконтрольной хранителю местности.

– Хорошо, – прикинул я и отдал приказ искину: – Ну что же, запускай наш десант на следующий уровень, посмотрим, как пойдут дела.

И я стал смотреть, как мимо меня длинной цепочкой в направлении лестницы, ведущей вниз, марширует наша, пока не очень большая, армия. Но есть у меня почему-то подозрение в том, что очень скоро она значительно пополнится.

Пропустив последнего скелетона вперед, я двинулся вслед за ними. Судя по показаниям навигатора, практически треть уровня уже была под нашим полным контролем.

«Так, – прикинул я, – тут вроде тоже что-то из артефактов есть, правда не так много».

Это я сейчас, сверившись с показаниями навигатора, прикинул, есть ли смысл тут задерживаться, или сразу проследовать дальше. Но сориентировавшись по карте, понял, что, пока мои скелетоны зачистят весь уровень, я успею проверить все те три места, что были отмечены у меня, как те, где можно было что-то найти.

Шелест и шептание – разноголосое и постоянное. Мрак и тьма. Но даже они не могут скрыть того напряжения и явно ощутимого привкуса страха, что разлился по залу.

– Что произошло в тринадцатом секторе? Кто мне даст ответ на этот вопрос? – Раздавшийся громкий шелест заглушил все остальное шептание и заставил тени, прятавшиеся во тьме, замереть, постараться превратиться в еле видимые силуэты. Но вопрошающего это не остановило.

Огромная еще более темная тень накрыла зал. Казалось, что мрак поглотился еще большей тьмой.

– Говори, – только и прошептала тьма, и непонятно было, к кому она обращается.

Но вот от стены отделился еле заметный силуэт.

– Первый, там происходит что-то непонятное. Мои младшие попытались узнать, как мы могли потерять контроль над этим сектором города. Но это не помогло. Все, кого мы отправили туда, не вернулись. – И только силуэт произнес эти слова, как неожиданно отворилась одна из дверей зала и в нее вошла еще одна тень.

– Первый, – обратилась она сразу к тому, кто и властвовал тут, и этот голос-шелест больше был похож на шуршание и ветхий скрип, – мои младшие кое-что смогли узнать. Но это то, во что верится с трудом.

– Говори, Второй.

Несколько мгновений тишины, а потом раздался ответ:

– Это будет проще показать, чем описать, – и поясняя свои слова, Второй продолжил: – Я через одного из младших успел зафиксировать то, что привело к утрате связи наших объектов с общим доменом управления. Правда, это был лишь небольшой урывок, но и он уже скажет о многом.

И уже в следующее мгновение все присутствующие увидели слегка тускловатую картинку.

Младший идет по темному коридору. Вот ему навстречу двигается еще один младший. В этом нет ничего необычного. Эти подземелья должны патрулироваться ими. Поэтому младший даже не обратил внимания на то, что встреченный им на некоторое время замер на месте. Неожиданно младший и сам остановился, он не должен был этого делать, но тело его совершенно не слушалось.

Но вот сама картинка того, что он видел, все еще не менялась, да и передавать данные младший до сих пор продолжал.

Секунда, вторая, а потом еще один кадр.

В коридор входят младшие. Много… Но не это привлекло всеобщее внимание. Среди младших четко выделялась фигура того, кого не должно было быть среди них.

А в следующее мгновение картинка, передаваемая объектом, все-таки оборвалась.

– После этого мы потеряли сигнал, передаваемый младшим, – такими вот словами Второй закончил просмотр переданного всем находящимся в зале теням мыслеобраза.

Несколько мгновений во тьме зала стояла напряженная тишина.

– Это кто-то из потомков марголов, – наконец произнесла та тень, кого другие называли Первым. – Именно их должны уничтожать младшие, но они этого не сделали. Даже больше, мы теряем контроль над ними, а после этого видим, что человек, а как мне показалось, это как раз и был кто-то из расы людей, идет вместе с ними. С теми, кого отрубили от общего домена. Или я не прав? Еще что-то известно?

– Только место последней встречи с тем, кого мы приняли за человека, – ответил Второй.

Но Первого заинтересовала во фразе Второго несколько другая часть.

– Ты думаешь, это не один из них? – раздался напряженный шепот.

– Мы забыли о главном, – и показалось, что тень Второго обвела рукой зал вокруг, – представители расы людей никогда не работали с подобным типом ментальной энергии.

– Да, – подтвердил Первый, – но ты забыл и о другом… – И он на пару мгновений замолчал, а потом продолжил: – Люди слишком быстро развиваются и прогрессируют, а потому они могли уже не только дорасти до управления порядком, но и подчинить себе и хаос.

После чего мрак вокруг резко выдохнул.

– Это и есть та причина, по которой мы старались их уничтожить. Или вы забыли об этом?

– Значит, это может быть кто-то из них, – спокойно согласился со словами Первого Второй.

– Так вы смогли выяснить, куда он двинется дальше? – задал последний вопрос Первый.

И тут неожиданно, впервые за многие сотни тысяч лет существования этого огромного, укрытого во тьме зала раздалось насмешливое хмыканье. И раздалось оно откуда-то со стороны стены.

– Если это кто-то из них, – прошелестел еле слышимый шёпот, – то тогда вы никогда не сможете предсказать дальнейших действий этого человека. Их действия никогда не поддавались ни логике, ни расчету. Они живут тем, что мы уже давно потеряли.

И произнесшая эту речь тень выдвинулась вперед.

– Нельзя предсказать порыв души тех, у кого ее нет.

– Да, Изначальный, – чувствовалось, с каким пиететом были произнесены эти слова, – мы поняли тебя.

И уже обращаясь ко всем остальным, Первый сказал:

– Те, кого мы считали своей армией и преданными слугами, предположительно вышли из-под нашего контроля. Неизвестно, что с ними сделал человек, но как мы видим, как минимум они игнорируют его присутствие, и как самый плохой вариант, нужно исходить из того, что наши слуги теперь подчиняются ему. А потому необходимо отозвать наши силы и увести их из города. Нельзя дать ему возможность пополнить свою армию дополнительными бойцами. Оставим только наших химер. Их мы контролируем напрямую, а потому захват созданных нами существ невозможен.

И Первый на несколько мгновений замолчал.

– Если он оказался настолько неосторожен, что сунулся сюда в одиночку, то этот человек не представляет для нас существенной угрозы, мы сможем уничтожить его до того, как он сумеет передать хоть какие-то сведения о нас тем, кто его сюда послал.

Шелест еще несколько мгновений стоял в зале, но потом и он прекратился. Тени постепенно стали расходиться. Каждая из них контролировала свой участок города, и они должны были вовремя среагировать на появление лазутчика, который мог раскрыть тайну их существования и сообщить об этом их врагам. И никто из них не подумал о том, что этот самый непонятный и странный человек мог оказаться не просто в этом городе, а даже в этом мире или реальности случайно.

Ведь тени с утратой души утратили и такое понятие, как везение, или случай.

И этому человеку могло просто не повезти оказаться тут.