Глава 5
Какой-то из мёртвых миров

«Ну и что у нас тут?» – сам у себя спросил я. При этом рассматривал небольшой темный каменный, по крайней мере по внешнему виду, куб с длиной ребра примерно сантиметров сорок. Именно он-то как раз точно и совпадал с тем самым местом, которое на карте было обозначено как местоположение одного из наиболее ярких и больших скоплений артефактов, что тут можно было найти.

Правда, встал вполне закономерный вопрос: а где все остальные сокровища, коль кроме этого куба тут, по сути, ничего больше не было, но на карте все другие артефакты были четко обозначены?

И мне это было не очень понятно.

В связи с этим я еще раз осмотрел помещение, где оказался.

«Так, а это что?» – сместившись немного в сторону и максимально увеличив масштаб отображения этого помещения на карте, я заметил, что все же кое-какие магические предметы тут находятся, при том сразу в нескольких местах. Просто из-за очень уж маленького размера комнатки, при ее стандартном отображении на карте, проекция всех замеченных тут артефактов накладывалась друг на друга и сливалась в одно большое пятно.

«Хм, – прокомментировал я свое наблюдение, – так первоначально я был не прав, и кое-что все же находится еще где-то в паре-тройке мест по периметру этого небольшого помещения. Только вот где?»

И вопрос был не праздный.

Две захоронки отображались на карте при ее максимальном увеличении очень четко и однозначно. А вот с последним обнаруженным объектом было что-то не слишком понятное, и там указывалось лишь общее направление поиска и пояснение.

И при обращении к этому пункту слегка подсвечивалась некоторая размытая и не очень четко выделенная область в районе противоположной от входа стены.

«Ладно, займусь ею позже, – решил я, – а пока уделю внимание тому, что мне более понятно и доступно».

И более внимательно огляделся вокруг.

Теперь, благодаря навигатору, я уже более точно представляя, что и где тут нужно искать, смог запеленговать и выделить два помеченных на карте тайника с какими-то предметами, отдающими небольшими выбросами ментальной энергии. Что интересно, оба они были достаточно хорошо замаскированы. Как сами тайники, так и то, что там хранилось, коль я смог засечь лишь достаточно слабый отсвет ментальной энергии. Только вот у меня все равно возник кое-какой вопрос. Мой навигатор упорно утверждал, что артефактов тут должно быть несколько больше того количества, которое мы с ним смогли обнаружить именно сейчас, после более тщательной проверки. Но вот где все остальное, так и оставалось для меня загадкой. И хоть на карте было четко обозначено, что в этом помещении ценных вещей должно быть достаточно много, тем не менее по факту сам я пока ничего конкретного, кроме этого самого куба и еще пары тайников с несколькими артефактами в них, и не заметил.

«Может, эти тайники хорошо экранируют излучение магических предметов, укрытых в них, и потому я ничего не вижу, – предположил я, – или все остальные артефакты находятся в той непонятной аномалии, которую обозначил навигатор».

И я еще раз поглядел в дальнюю от меня сторону. По дороге мой взгляд зацепился за то, с чего, в общем-то, и началось мое знакомство с этой потайной комнатой.

«Хотя, может быть, все еще проще, – пришла в мою голову вполне закономерная мысль, – ведь тут есть кое-что само по себе являющееся чем-то непонятным».

И я постарался более внимательно рассмотреть то, что уж точно выделялось на общем фоне в этой совершенно пустой комнатке.

«С этим самым кубом не все так чисто», – эта мысль так и не покидала меня, как я его увидел. Как минимум вызывало большое подозрение то, что просканировать эту нашу находку у меня никак не получалось. И все, по моим ощущениям, было точно так же, как и с теми же танками или Марголом, что мне встречались в городе. Ни Опекун, ни Симб, ни боевой симбиот тут не могли ни за что зацепиться, а потому пока и с его анализом мне помочь никак не могли. Хотя вот я сам, как и в предыдущие разы, все прекрасно видел.

И я вновь посмотрел на него, пытаясь понять, что же все-таки это такое? И как это ни странно, возможность получить хоть какие-то ответы предоставил мне один из тех непонятных симбиотов, которые являлись некой надстройкой для моей нейросети. Ведь он выдал следующее сообщение:

И у меня в сознании подсветилась, слегка выделившись, часть одной из граней этого самого куба, который и находился сейчас передо мной.

«Так, стоп, – удивился я, – а ты-то как смог его просканировать?»

На что мне это дополнительное расширение ответило:

«Понятно, – протянул я, рассматривая обнаруженный мною непонятный артефакт, – хотя и не так много».

Было ясно, что все произошедшее с нами в подземельях имеет какое-то отношение к этому странному каменному кубику. Но вот какое?

«Похоже, этот куб является каким-то аналогом наших искинов, – начал размышлять я. – Возможно, тактических, только более навороченных и продвинутых. – И, уже обдумывая возможности этого магического компьютера, продолжил: – Одна эта не слишком типичная для большинства такого оборудования функция самообучения, которая постоянно и непрерывно увеличивает свою скорость развития, во многом не вписываясь в общую картину. Слишком уж он быстро, буквально в режиме реального времени, адаптирует свое поведение и алгоритмы действий подчинённой ему нежити к постоянно изменяющейся ситуации и обстановке, – и еще немного подумав и поворошив свои воспоминания, прикинул: – Да, насколько я знаю, такой скорости самообучения не уверен что достигнет и живой, мыслящий человек или кто-то другой, не то что какой-то непонятный, но явно когда-то и кем-то созданный, искусственный агрегат. Тем не менее это так и есть. И к нашей большой радости, у нас есть прекрасная возможность исследовать его и понять, как все это в нем реализовано и работает. И узнать это можно всего лишь подключившись к нему. Вон и этот самый интерфейс подключения реализован, даже искать его особо не пришлось».

И именно эта последняя мысль заставила меня насторожиться.

«Хм. Странно, до этого я не замечал за этой штуковиной таких простейших ошибок и недочетов. Насколько я понял, этот магический искин прямо-таки помешан на обеспечении как собственной, так и внешней безопасности и контроле заградительного периметра, которым и является все это подземелье. По крайней мере, так было вплоть до последнего момента».

Я оглянулся в сторону антимагического зала, который остался за моею спиной буквально пару мгновений назад.

«И то, что меня поджидало там», – подумал я о скелетонах и том, как они отреагировали на мое вторжение, а потом и о еще более продуманной охоте на меня и попытке загнать меня в ловушку, что указывало на гораздо более серьезную обеспокоенность в обеспечении собственной безопасности.

А потому, попав сюда, можно было ожидать как минимум того, что хотя бы этот искин будет замаскирован или спрятан, если и не самими его создателями, то уж его собственными силами. Ведь, по идее, ему подчиняется различная нежить, и он мог спокойно использовать ее для проведения необходимых работ. Но тут этого не произошло.

Вот вошел я в совершенно пустое помещение, где прямо в его центре стоит этот самый куб, который не позволяет даже узнать, а чем же он является на самом деле. Но при этом у него есть хоть и не слишком уж выставленный на всеобщее обозрение интерфейс, который еще стоит поискать, но тем не менее позволяющий к нему, правда с некоторым трудом, но все же подключиться.

Однако со стороны моего невидимого виртуального противника это должна быть такая огромная и очевидная уязвимость всей системы, которую этот помешанный на собственной безопасности искин должен был сотню раз вычислить и постараться прикрыть ее, несмотря ни на что. И было в этом что-то неправильное. Не того я мог ожидать от этого искина.

«И что это значит?» – удивленно посмотрел я на этот якобы приз для победителя, выставленный на всеобщее обозрение.

И, немного постояв, пришел ко вполне очевидному и закономерному выводу: «А значит это, что, похоже, скелетоны-то в соседнем зале были не последним барьером обороны, который должен был защитить этот искин. Последний сейчас стоит передо мною и ожидает своей очереди».

Я уже более настороженно обошел этот куб по кругу.

«И чего с ним делать?» – в общем-то риторический вопрос. Но как-то совать свои загребущие ручки в ловушку у меня никакого желания не было. Тем более, если этот «горшочек меда» не трогать, никакой угрозы я от него не чувствовал.

Только вот и это было тем, что заставило меня относиться к нему с особым пристрастием и опаской, он и до этого у меня особой настороженности не вызывал. И если бы не моя слегка параноидальная логика, я бы даже об этом не подумал. А потому и сейчас старался этот кубик из виду не выпускать.

Поняв, что этот куб не слишком пока подходит под мои цели, я огляделся вокруг.

«Но если то, что мне нужно, это не он, то тогда что?» – задался вопросом я.

И так выходило, что, возможно, мой искин – это что-то как раз из той самой кучи менее заметных артефактов, которые как раз и были замаскированы и запрятаны где-то в толще стен этого помещения.

«Все верно, – прикинул я, – самое яркое и приметное. – Я перевел свой взгляд на куб. – Это лишь блестящая приманка. А вот тот реальный тактик, что и рулит всем вокруг, засел где-то в одной из потайных ниш. Как раз тех самых, что я пока еще не видел и не обследовал. Ладно, будем разбираться с ними», – решил я. Но что-то было у меня большое подозрение, что наш противник будет сидеть как раз в той самой аномальной области, которую не смог просветить даже Навигатор. Тем не менее я решил начать с более понятных и проверенных вещей. А потому подошел к тому участку стены, где должен был находиться как минимум первый тайник из тех двух, что мы смогли определить.

«Хм. И опять кое-что знакомое», – заметив едва различимый отпечаток ладони на стене, мысленно пробормотал я. После чего протянул руку и приложил ее к стене.

Проходит несколько мгновений.

= Доступ получен, – и больше ничего.

Хотя нет. Проглядев лог, я заметил, что доступ мне был выдан благодаря одному из модулей, навешанных на нейросеть. Именно он мгновенно произвел взлом системы контроля и вскрыл этот тайник, перехватив запрос, обращенный кодовым замком тайника к какой-то системе идентификации, и переслав в обратную сторону положительный ответ с небольшим слепком моей метрической матрицы. И что интересно, произведена эта операция была настолько молниеносно, что я даже не заметил в отработке системы идентификации хотя бы малейшей задержки, потребовавшейся системе безопасности для моего опознания. К тому же меня заинтересовал и еще один пункт, судя по логу, проделанный в дополнение этим модулем расширения. Он копию моего метрического слепка отправил куда-то по сети, в глубь системы безопасности, обнаруженной в этом древнем городе. И, судя по комментарию, сделано это было с целью дальнейшего моего внедрения в систему контроля и управления над этим городом. В том числе и для дальнейшего получения различных допусков. Ведь, как я понял, к ранее полученным допускам местная система идентификации не имела никакого отношения.

«Хм, интересненько получается», – подумал я, наблюдая за тем, как участок стены исчезает и на его месте появляется небольшой, слегка подсвеченный провал. Внутри него лежит всего лишь одна небольшая коробочка. Проверив, что ее можно вытащить оттуда без каких-либо последствий для себя, я вытянул этот небольшой кейс силовым жгутом (а почему нет, если туда можно не совать руки, то почему так не сделать?).

«И что у нас внутри?» Этот кейс оказался даже не заперт.

«М-да-а… – протянул я, заглядывая внутрь, – это, конечно, полезная вещь, но несколько не та, что я ожидал там найти».

И я вытащил из кейса небольшой кристалл, точно такой же, как и те, что разыскивал демон с заставы, пытавшийся надуть Гаису и ее брата. Найденный кристалл натолкнул на кое-какую мысль, правда, она требовала более предметного подтверждения.

Но уже одно то, что этот кристалл находился во вскрытом тайнике, говорило о том, что сейчас я влез в систему безопасности как раз-таки тех, против кого сражались создатели моего Опекуна и боевого симбиота. И судя по всему, это были именно демоны, слишком уж органично вписалась та способность, которую я стянул, и «честного лгуна» именно в его метрическую матрицу. При внедрении этой способности уже именно мне Симбу пришлось ее значительно переработать.

Вот и получается, что изначально она была подготовлена или под самих демонов, ну или тех, чья метрическая матрица лишь немногим отличалась от них.

Я ведь специально проверял еще тогда, после переговоров с этим жирдяем, что подобная область была у всех моих знакомых архидемонов, правда не так развита, как у него, но она была. И в отличие от меня самого, эту часть их метрической матрицы не нужно было подвергать слишком уж глобальным преобразованиям.

Вот и получается, что та способность была адаптирована именно под таких вот архидемонов, как мои друзья. Причем именно архидемонов, а не простых их собратьев.

«Ну, да ладно. Разберусь со всем этим чуть позже, – решил я, убирая кристалл сначала в предназначенный для его переноски кейс, а потом и в свое подпространственное хранилище, – тем более и сам этот камешек необходимо будет потом проверить в спокойной обстановке. Что-то есть у меня подозрение, что и в нем есть нечто полезное. Ну а сейчас надо бы посмотреть второй тайник».

После чего я развернулся в противоположную сторону.

«Вторая захоронка должна быть где-то здесь», – вычислив точное ее местонахождение и пройдя несколько шагов в обратную сторону, я оглядел стену.

«Ага, вот она», – заметил я еще один отпечаток ладони и приложил к нему руку.

Тут все отработало даже еще быстрее, чем в прошлый раз. Теперь стало понятно, зачем же модуль передал мои данные системе идентификации. Теперь даже взлома не потребовалось. Меня опознали как законного владельца данного тайника.

И уже через пару мгновений у меня появилась возможность заглянуть внутрь.

«Ну что же, – проверив содержимое, констатировал я, – по крайней мере, тут хранится именно то, ради чего мы и спустились в эти подземелья».

В тайнике лежали различные артефакты в количестве тринадцати штук.

– Часть, хоть и незначительная, наших проблем решена, – пробормотал я и посмотрел в сторону непонятной аномальной зоны, которую так до сих пор и не исследовал.

«Я так понимаю, что тот, кто мне нужен, засел именно там», – констатировал я, выдвигаясь вперед. Однако, к сожалению, даже приблизившись к стене и проведя повторное сканирование, мы так и не получили никакого более или менее вменяемого результата. Разве что навигатор все-таки подтвердил наличие еще одного помещения за стенкой передо мной.

«Ну, а если и там ничего нет, – мысленно пробормотал я, – то придется обследовать это помещение более тщательно, ведь остальные артефакты так и продолжали светиться где-то тут».

И что непонятно, их количество, отображаемое на навигаторе, особо и не уменьшилось. Только вот, осмотрев противоположную от входа стену, я понял, что никакого отпечатка ладони или чего-то похожего на хоть какую-то кнопку или пластину не было, лишь одна голая и ровная каменная поверхность, уходящая к потолку.

«Да где же ты?» – только и пробормотал я, как ожил боевой симбиот, видимо, вытащив необходимые сейчас воспоминания из Опекуна или моих собственных знаний.

«Ага. Вспомнил, – быстро сообразил я, – оно точно такое же, как и в тех самых танках, – и, сразу перейдя к делу, а то почему-то ответ на этот самый вопрос так и не был озвучен, поинтересовался: – Ты смог вычислить структуру, активирующую процесс преобразования данного вещества?»

Угу, как я понимаю, или ей ни разу не пользовались, что вряд ли, ведь как-то же упрятали что-то внутрь, ну и как второй вариант, сделано это было так давно, что остаточный след успел уже испариться.

«Ну и что делать?» – задумался я. Выходов было, как это ни странно, несколько. Первый – это попытаться сломать эту стену. Но тут выплыл такой немаловажный факт, как то, что это вроде как адамантит, и так просто его раскурочить не получится. Второй – это постараться самим подобрать нужное отпирающее плетение, но тут вставал вопрос времени, как долго я буду его искать методом тупого перебора. Если что-то придумаю еще, например, смогу подобрать нужную ментальную структуру по каким-то иным принципам, то, возможно, времени это займет гораздо меньше. Но пока никаких необходимых алгоритмов вычисления нужного отпирающего плетения у меня не было. И зацепиться в общем-то было пока не за что. Ну и третье, а почему, собственно, не воспользоваться уже известной отпирающей ментальной конструкцией? Ведь как-то раз она уже сработала. И если ничего не получится, то тогда уже плясать от этого, последовательно перейдя сначала ко второму пункту и, как уже совершенно нереальное и невозможное, к первому.

Приняв к реализации такую последовательность действий, я внедряю в структуру стены нужный конструкт. Дальше идет передача в него ментальной энергии и активация.

Несколько мгновений, и передо мной еще одна комната, ничуть не меньшая, чем та, в которой я сейчас находился.

«Смотри-ка сработало, – я даже удивился тому, что ранее найденная ментальная структура подошла и в этом случае, – да и навигатор как обычно оказался прав, тут также есть еще одно помещение».

Единственное, что меня смущало, так это то, что помещение, находящееся передо мной, все еще определяется как аномалия неизвестного типа и навигатор до сих пор не смог ее просканировать.

«Ладно, – решаю я, – придется проверять по старинке».

Шаг, и я в помещении.

«Вроде тихо, опасности нет».

Однако не успеваю я порадоваться, как на меня из глубины комнаты вылетает нечто, отдаленно похожее на скелет огромного паука, только вот у него к тому же есть еще и такие же костяные руки. Обычные такие руки обычного такого, ничем не примечательного скелета, как у тех скелетонов, что встречались нам в подземелье, только вот пальцы чуть длиннее, чем у среднестатистического человека или демона, да и количество их несколько пугает, я насчитал девять (кстати, а почему не четное число?), к тому же в одной из них он держит что-то очень сильно напоминающее мой пистоль.

«Черт, – быстро реагирую я и, уворачиваясь, ухожу в сторону от направленного в меня оружия, – не что-то его напоминающее, а реально, это точно такой же пистоль, как и был у меня, только вот в качестве материала его изготовления использован чистый адамантит».

Именно поэтому я его и не признал сразу.

С чем мне в этот раз повезло, так это с тем, что саму метрическую матрицу своего пистоля я не мог не узнать, слишком долго мне пришлось учиться тому, чтобы избежать смерти от него. А потому я мгновенно восстановил в памяти то, что нужно было сделать, чтобы уничтожить данное оружие, разрушив его матрицу.

«Жаль, что не получится его заполучить, неплохая все-таки вещь, только вот у меня никогда не получалось хоть на какое-то время вывести этот пистоль из строя. Так что всегда приходилось безвозвратно разрушать его метрическую матрицу», – подумал я.

И отреагировав на это мое желание, мне пришел ответ от моей системы симбиотов.

«Делай», – сразу согласился я.

Несколько мгновений, как Симб выдал мне подготовленный листинг, активировать который предлагалось запуском виртуальной кнопки, появившейся в меню работы с симбиотами.

И как только все было готово, я воспользовался подготовленными скриптами. И уже в следующую секунду своего субъективного времени заметил, как изменились некоторые из метрических параметров структуры пистоля.

= Время восстановления матрицы – десять секунд, – доложил мне боевой симбиот, – критические, а затем и фатальные изменения в структуре матрицы, не позволяющие ей запустить механизм самовосстановления, будут наблюдаться после семи применений скриптов по деактивации данного объекта.

«Понятно, – протянул я, – получается, что у меня есть чуть больше минуты для того, чтобы разобраться с этим пауком».

Но только начав проводить поверхностный анализ матрицы напавшего на меня монстра, я понял, что закралось в меня одно большое такое подозрение. Не похоже было, что это какое-то боевое создание. Ведь его метрическая матица была практически не защищена. Слишком много прорех и различных способов подключения к нему, которые не то что боевой симбиот, а и все остальные расширения моей нейросети и Опекун с Симбом воспринимали как рабочие интерфейсы управления.

На волне предыдущего своего опыта я первым делом проверил этого монстра на встроенные закладки, которые могли как-то негативно сработать и ударить по мне. Но в том-то и дело, что ничего подобного не было. Это был не тот куб из соседней комнаты с явно выставленным единственным интерфейсом и полностью замаскированной остальной матрицей. Тут все было совсем по-другому.

Матрица этого некротического монстра очень хорошо просматривалась и сканировалась, позволяя собрать всевозможные данные. Вот в результате всесторонне проведенного анализа полученных данных и выходило, что у этого паука реально настолько дырявая структура матрицы.

= Степень угрозы оператору при подключении к данному объекту не превышает и семи тысячных процента, – доложил мне боевой симбиот, подтверждая своими словами мои собственные выводы. А потому, подключившись к наиболее подходящему интерфейсу, я уже буквально через несколько секунд смог перехватить полный контроль над этим непонятным монстром. И буквально первая директива, которую я вытащил из протоколов его работы, подсказала, чем же он тут занимался.

«Ну, теперь, по крайней мере, понятно, что я попал именно туда, куда мне и было необходимо, – решил я, приказывая этому полутехническому, полумагическому костяному дроиду отойти в сторону. – Теперь уж это точно то, что мне необходимо», – мысленно пробормотал я, переведя свой взгляд дальше.

В глубине помещения, на небольшом постаменте стояла не очень большая продолговатая колба десяти-пятнадцати сантиметров в длину, в которую было заключено нечто, отдалённо напоминающее шаровую молнию, с кучей энергетических щупалец, бьющих в различные стороны. Только вот было это нечто не ярко-желтого или белого цвета, как можно было бы предполагать, а больше смахивало на сгусток сконцентрированной тьмы еще более мрачной и глубинной, чем окружающая нас темнота. И поэтому этот сгусток очень хорошо выделялся на окружающем фоне.

«Это, похоже, как раз то самое, что я и искал», – только и решил я, делая шаг вперед, как в моей голове раздался бесцветный, совершенно безэмоциональный и равнодушный, хотя и явно человеческий, голос.

– Вы ошибаетесь, то, на что вы сейчас смотрите, не имеет ко мне совершенно никакого отношения. Это лишь резервный источник энергии, на который должно произойти переключение в случае отказа основного источника энергии.

«Так, ситуация повторилась, – быстро среагировал я, – кто-то без особого труда прошел мою защиту и теперь шарит у меня в голове».

– Вы не правы, – вновь пришел равнодушный ответ, – общение с вами возможно лишь через передатчик, к которому вы в данный момент подключены.

И мне был переслан образ как раз того самого паука, метрическую матрицу которого я все еще контролировал.

«Понятно, уже лучше, – несколько успокоился я и задал интересующий меня вопрос: – Да? Ну а ты сам тогда где?»

И попытался рассмотреть то, что может находиться за постаментом с необычной батарейкой. Но там было совершенно пусто.

– Позади вас, – пришел не очень-то и обрадовавший меня ответ. Ведь никого позади себя я не ощущал.

«Меня?» – и я медленно оборачиваюсь в обратную сторону. Только вот там ничего нет. Кроме…

«Так этот паук и есть ты?» – дошло до меня.

– Этот полумагический голем является лишь моим мобильным вместилищем, – возразил моему мысленно заданному вопросу этот неизвестный нейроментальный модуль, структуру которого теперь я четко смог выделить в теле скелета паука, – который выполняет функции моего повседневного обслуживания.

И через пару мгновений, как мне показалось, даже с некоторой долей печали или сожаления он добавил:

– Только сейчас он мне не подчиняется и находится полностью под вашим контролем.

После чего уже с вопросительными, но все такими же равнодушными и мало что говорящими интонациями этот модуль просто уточнил:

– Вы собираетесь меня уничтожить прямо сейчас?

Я даже опешил от такого вселенского спокойствия и обыденности прозвучавшей фразы.

То, что у этого «хранителя» есть инстинкт самосохранения, я точно знал. Иначе он бы не стал так неистово пытаться защитить себя и периметр вокруг. Но вот сама смерть, или в его случае уничтожение, его, похоже, совершенно не страшила.

Это-то меня и заставило задать ему следующий вопрос.

– А что, есть какие-то варианты?

– Объективных нет, – спокойно констатировал «хранитель», – я ваш враг, и вы в этом сумели уже убедиться. Если вы не уничтожите меня, то я буду должен уничтожить вас. Так было всегда. Это те основные постулаты, которые прошиты в структуру моего естества. Все существа, несущие в себе более тридцати процентов от общего объёма метрической матрицы эталонного типа наших врагов, а также все существа, содержащие в своей энергетической структуре более десяти процентов ментальной энергии хаоса, должны быть уничтожены. Они наши враги. И хоть те, кто когда-то давно создал меня и прошил те директивы, которым я должен следовать, уже давно исчезли из этого мира, но от своей сущности я уйти не смогу. А потому вы, если хотите выжить, должны уничтожить меня. Подобные вам при встрече всегда старались уничтожить нас и наших создателей. И это тоже закон, который нельзя преступить.

М-да. Такого я не ожидал. Что необычно.

– Точно подобные мне? – на всякий случай уточнил я. А то что-то в последнее время я в этом стал несколько сомневаться. Ну, в плане того, что не всякий другой человек слишком уж похож на меня. Тем более если говорить о моем энергетическом каркасе, который у меня в принципе не просматривался. Только вот этот нейромодуль дал мне вполне однозначный ответ.

– Да, – уверенно подтвердил «хранитель», – я уже не раз встречался с подобными вам людьми. Мои создатели именовали вас «марголы». Хотя ваше самоназвание, насколько мне известно, – человек. Правда, вы несколько отличны от большинства, но тем не менее и в вас присутствует тот самый минимум в тридцать процентов эталонной родительской метрической матрицы внедренного оригинального слепка наших противников. Хотя, конечно, это слишком большое отклонение от оригинала, чаще всего наши противники попадали в диапазон от шестидесяти процентов до девяносто семи, но тем не менее ошибки быть не может, – и как заключение, – вы человек и вы маргол.

Это уже интересно.

Я-то думал, что этот модуль зацепится за то, что я демон и нахожусь в инфернальном мире. Но он как-то смог распознать меня и плясал уже именно от этого. Хотя вот моих соратников он, скорее всего, отсеял бы по наличию именно инфернальной энергии. Да и скелеты архидемонов, которые можно было заметить среди солдат его армии, однозначно указывали на то, кого этот нейро-модуль считал врагами. Правда, практически столько же среди них было и совершенно других останков людей.

Но вот одно то, что он упоминал соратников Маргола, уже однозначно указывало на то, кто же являлся его создателем. И так получалось, что это одни и те же существа, что заточили в этом городе Маргола.

Кстати, коль этот странный модуль особо не запирается, то может, у него поинтересоваться и еще кое-чем. Слишком он не вписывался в окружающий ландшафт со своими знаниями, а потому…

– Слушай, а тут есть другие, похожие на тебя? – спросил я.

– Нейроментальные модули класса «хранитель»? – уточнил он.

– Да, – решил уточнить я.

– Нет, – просто ответил он и, предвидя мой следующий вопрос, продолжил: – Наши создатели не успели подготовить должное количество охранных сущностей, а потому управление в других районах охраняемого периметра передано менее специализированным модулям.

«Хм. Все верно, – прикинул я, – ведь это именно тут, недалеко, находилась темница Маргола, вот поэтому тут и был оставлен настолько навороченный сторожевой модуль. И я так понимаю, что в других частях города с этим должно быть попроще. Хотя те же скелетоны вполне себе нормально справляются с управлением более слабой нежитью. Но даже они не могут добиться такой синхронности и скорости ее действий».

– Ладно, с этим разобрались, – пробормотал я и, вновь посмотрев на паука, сам у себя спросил: – Так что же с тобой все-таки делать?

– У вас нет выхода, кроме как уничтожить меня, – только и ответил этот сильно уж странный модуль.

– Уничтожить, уничтожить… – проворчал я в ответ. – Это я всегда успею, как понимаю. Только вот нет у меня особого желания разрушать или уничтожать тебя, – возразил я этому странному пауку, который по сути был лишь неким вместилищем этого странного и слишком уж любопытного «хранителя», – я бы, наоборот, хотел получше изучить тебя, чтобы разобраться в твоих возможностях. Или перенастроить так, чтобы ты работал на меня.

– Вы не сможете этого сделать, – только и сказал модуль, – при подключении к структуре моей матрицы (смотри-ка, а этот модуль оперирует теми же понятиями, что и я или Дааг, у всех остальных были лишь поля) сработает одна из закладок, которая уничтожит как меня, так и вас. Все это также прошито в мою структуру.

– Да, интере-е-есно, – протянул я. Сам повторно просматривал метрическую матрицу как паука, так и плотно вплетенного в него модуля. Да, теперь я, похоже, понял, о чем он говорит. Его структура была защищена точно так же, как и структура танков или подставного куба в соседней комнате. Но в том-то и дело, что хоть мои приблуды никак не могли просканировать или просто засечь метрическую матрицу этого модуля, вот, кстати, та причина, по которой я сразу не среагировал на его присутствие, мои симбиоты и иже с ними просто не заметили его в теле этого паука-техника. Они его тупо не видели. А сам я на этот диссонанс пустоты и заполненного пространства не обратил внимания.

Однако сейчас-то я понял, о чем идет речь. Кстати, именно благодаря этому мне очень четко и точно удалось выделить все границы обнаруженного нейроментального модуля. Сканирование его не замечало, тогда как я сам его прекрасно видел, а потому уже по моей наводке нейросеть заполнила все недостающие пробелы.

– Хм, а вот с невозможностью что-то сделать ты немного ошибся, – протянул я, – есть у меня идея, как я смогу к тебе подключиться. Но тут остался другой вопрос. Согласен ли ты сам на это?

Глупо, конечно, спрашивать мнение у артефакта или там искусственного интеллекта, но что-то кажется мне, коль нечто даже пусть и не прожило, а просто просуществовало на свете такую прорву лет, тем более это нечто – мыслящее, то оно по определению должно, хочет оно того или не хочет, приобрести какое-то самосознание. Так вот поэтому и не спросить у этого «хранителя» о его дальнейшей судьбе я не мог.

– Вы о чем? – только и уточнил модуль.

– Я уверен, что смогу подключиться к тебе как минимум без каких-либо последствий для себя. И с большой долей вероятности, без фатальных последствий для тебя. Так вот, вопрос: есть ли возможность как-то освободить тебя от твоих вечных обязанностей и при этом сделать так, чтобы ты не считал меня врагом?

Долгое молчание, мне даже показалось, что от моего предложения у этого магического искусственного интеллекта снесло башку, но нет, он, оказывается, очень взвешенно и тщательно обдумывал свой ответ.

– Если у вас будет возможность создать прямое подключение к моему управляющему интерфейсу, а вся защита внутренней структуры моей метрической матрицы строилась на невозможности подключения к ней, то вы по факту сумеете обойти это условие, и тогда для выполнения предложенного вами плана придется полностью переписать все основополагающие директивы. Готов предоставить список закладок, которые потребуют своего изменения или удаления.

– Первый раз ты сказал только про переписать, – последняя фраза несколько не вязалась с предыдущими словами модуля.

Еще несколько мгновений молчания.

«Видимо, опять что-то просчитывает», – подумал я и оказался не прав, так как эта пауза потребовалась самому модулю.

– Я пометил как предназначенные для удаления закладки, которые ведут к моему уничтожению в случае, если вам придется оставить меня. Я не хочу исчезнуть, – признался «хранитель», – однако, со своей стороны, готов принести вам полную клятву метрического подчинения, которая не позволит мне действовать против вас или каким-либо образом нарушить ваши интересы.

– Хм, интересно, – произнес я в ответ. Хотя по сути меня все полностью устраивало.

– Но клятву тебе придется принести сейчас, – сказал я.

– Это сейчас невозможно, – ответил мне «хранитель», – пока я служу своим создателям. Однако после внесения уже первых трех изменений, я смогу принести вам свою присягу.

– Сможешь передать подготовленный тобой список изменений? – уточнил я у модуля.

– Я могу воспроизвести его проекцию, – предложил «хранитель».

– Делай, – согласился я.

И уже через пару мгновений передо мною в воздухе я мог наблюдать достаточно внушительный список тех директив, которые требовалось изменить.

– Так, а вот это оставь, – заметил я то, что этот модуль в порыве своего энтузиазма собирался затереть полностью все базы, решив полностью начать свою новую жизнь с нуля, – нам твои старые знания и базы, к которым ты имеешь доступ, очень пригодятся, – пояснил я свои слова, указывая на пункты, которые привлекли мое внимание.

– Принято, – ответил нейроментальный модуль. Параллельно с этим из списка исчезло еще несколько пунктов.

– Это сертификаты допусков к системам, в которые мне был ранее выдан допуск.

– Ага, тоже пригодится, – согласился с «хранителем» я.

Ну, а дальше, после повторного согласования и проверки, пошла работа. Первоначально я на основании своего предыдущего опыта создал канал подключения к метрической матрице, а потом, благодаря полученным от «хранителя» данным, достаточно быстро произвел все необходимые изменения в метрической матрице нейро-ментального модуля.

И уже через несколько секунд он был подчинен только мне.

– Хорошо, что дальше? – спросил я. Как-то не подумал о том, а что же буду делать с ним потом?

Вот хомячья натура. Сначала тяну все подряд и только потом догадываюсь сам у себя спросить, а зачем же мне это все-таки нужно?

Так, первый вопрос. А смогу ли я как-то вытащить найденный и вроде как теперь безопасный для меня нейроментальный модуль из этого паука, или они с ним неразделимы?

– Хранитель, – обратился я к магически созданному искину, – ты как, можешь существовать как отдельная часть структуры своего транспорта или нет?

– Нет, – сразу дал мне ответ нейромодуль, – большинство точек привязки жестко зафиксировано в физическом теле носителя.

И мне через созданный канал прилетела схема, переданная «хранителем».

Ага, не то что какая-то небольшая часть этих самых точек или несколько штук из них, а практически полностью все они были связаны тончайшими энергетическими нитями с теми или иными сегментами тела этого паука. И это создавало своеобразный энергетический каркас, который можно было принять за еще одну дублирующую часть структуры ментального поля «хранителя».

– И зачем это сделано? – удивился я. Никакой особой необходимости в подобном слиянии ментальный полей и метрических матриц модуля и его носителя я не видел.

«Возможно, так все заморочили, чтобы его не сперли, – мысленно пошутил я, – а если кто-то и стырит, то точно мозги сломает, попытавшись во всем этом разобраться».

И я еще раз проглядел метрическую структуру.

«Хм. А что, все может быть, – наконец, кое-что сопоставив, сообразил я, – если бы не помощь самого хранителя, когда он сам передал мне те директивы, в которые необходимо внести изменения, то я бы еще очень долго разбирался в хитросплетении строения его метрической матрицы. Тем более без возможности привлечь к этому делу моих помощников, Симба, Опекуна и Защитника».

Тогда дальше, и это второе. Размером сам паук был не то чтобы сильно маленьким, но и не гигантом. Например, тот куб, что я заморозил и забросил к себе в хранилище, у меня никаких проблем не вызывал. Правда, осталась еще пара вопросов.

– Хранитель, у меня есть возможность перетащить тебя в подпространственное хранилище, только вот мне бы понять. Ты сможешь там функционировать, и возможно ли как-то организовать твою полностью автономную систему?

– У меня нет подобной информации, – просто ответил мне нейромодуль, – я даже не уверен, что смогу активировать хоть какие-то свои функции, находясь в пространственном клапане. А как я понимаю, сейчас речь идет именно о том, чтобы перенести меня в одну из таких аномалий?

– Да, – согласился я и, немного подумав, добавил: – Только у меня есть небольшое уточнение, – и вспомнив про своего искина, который, даже попав туда, продолжал прекрасно работать, я уже гораздо увереннее сказал: – У меня уже есть один похожий на тебя субъект, который прекрасно функционирует, оказавшись в этом самом пространственном хранилище.

– Тогда мне нечего вам возразить, – согласился со мною хранитель, – в данном вопросе вы являетесь гораздо большим экспертом, чем я.

– Понятно, – кивнул я в ответ, – тогда как насчет второй части заданного мною вопроса? Какова степень твоей автономности?

– Тут все несколько сложнее и одновременно гораздо легче, – сообщил мне нейроментальный модуль, – по своему функционалу я и так являюсь практически самодостаточной системой. Единственное, что мне требуется, так это прямое поступление постоянного потока ментальной энергии. И вот именно с этим у нас может быть проблема. Ведь сейчас я подключен к стационарному накопителю, который находится под нами. – И паук постучал своими лапами по полу. – Весь пол в данном помещении – это один большой интерфейс подключения к нему.

Угум, теперь-то понятно, почему тут несколько завышен фон ментальной энергии хаоса. На этот факт я уже достаточно давно успел обратить внимание.

Между тем хранитель продолжал говорить.

– Однако небольшой промежуток времени, если это необходимо, я точно смогу гарантировать.

– Небольшого промежутка времени может оказаться недостаточно, – проворчал я в ответ. И поглядев на постамент позади него, я уже более заинтересованно спросил: – А что скажешь, например, про этот резервный источник энергии? Если я перетащу к себе и его, тебе этого будет достаточно, и сколько ты на нем продержишься?

Несколько мгновений тишины.

– Данный источник был оставлен на самый крайний случай. Мне еще не приходилось на него переключаться. И этот источник не был разработкой моих создателей, но его обнаружили в одном из миров. К тому моменту, когда его доставили сюда, уже был изобретен универсальный преобразователь различных типов энергии. Именно благодаря ему я могу работать в этом мире с местным основополагающим типом энергии.

– А ведь и точно, – пробормотал я себе под нос, – как это я сразу не сообразил. Если те, в ком течет инфернальная энергия, были врагами твоих создателей, то вряд ли они стали бы создавать тебя специально под данные условия. Они должны были сделать или что-то универсальное, или то, с чем работали сами.

– Верно, – подтвердил хранитель, – изначально тип энергии, с которой я работал, был гораздо больше смещен в сторону порядка. Но из-за внешних условий создателям пришлось разработать специальный ментальный модуль, проводящий полное преобразование типа энергии в необходимый.

– Хм, интересно, – сказал я, – что-то я в тебе ничего подобного не заметил.

– Я тоже не могу его обнаружить, так как он находится внутри моей структуры. О его существовании мне сообщили, когда активировали в этом мире.

– Понятно, – кивнул я. Хотя странно, нет в хранителе никаких других типов энергий, только хаос. Ладно, тут что-то непонятное. А потому надо бы дослушать, что мне хотел поведать магический искин.

– Хорошо, – сказал я ему, – у тебя есть преобразователь. Но ты так и не все еще рассказал насчет этого резервного источника. – И я вопросительно посмотрел в сторону паука.

– Да, – продолжил он, – мне на него не приходилось переключаться. Первое, за все время моего существования в этом мире так и не возникло необходимости в резервном источнике. Первоначально мне хватало и энергии, поступающей из стационарного источника, отмеченного у меня как приоритетный. Он находится где-то тут, на территории города.

И мне прилетела карта с пометкой точки, которая была обозначена как постоянный источник поступления ментальной энергии.

«Хм, и почему я не удивлен? – совместив свою карту и полученную от хранителя, я понял, что он в качестве своего основного источника ментальной энергии использовал Маргола. – Не зря там все-таки располагались поглотители ментальной энергии».

– Гораздо позже уже не было особой необходимости в прямом подключении к основному источнику, так как значительно изменился ментальный фон в этом мире.

– И что произошло? – удивился я.

– Резко возросла хаотическая составляющая.

– Понятно, – кивнул я.

– Ну и второе, – тем временем продолжил рассказывать ментальный искин, – о чем мне стало известно уже после того, как меня активировали и провели привязку к резервному источнику, так это то, что тип энергии, генерируемый резервным источником, имеет в разы превосходящую концентрацию хаотической составляющей. Тут можно говорить о том, что это чистая энергия хаоса без малейших примесей. – И немного помолчав, он признался: – Поэтому у меня нет и не было никакой уверенности в том, что при такой сильнейшей концентрации хаотической составляющей в данном типе энергии мой преобразователь хоть как-то справится с ней. Именно поэтому он был оставлен на крайний случай или на случай, если придется активировать механизм самоуничтожения. Тогда такой выход неконтролируемой энергии может значительно изменить ментальную структуру любого мира.

И на несколько мгновений хранитель замолчал.

– Я никогда не проводил подобного анализа, – наконец сказал он, – но возможное скачкообразное нарастание концентрации хаотической составляющей в этом мире могло быть связано как раз с активацией подобного источника.

– Ну да, – согласился я с хранителем. А потом подумал и быстро, пока от меня не убежала мысль, заговорил: – Так, стой, оставим пока этот источник, как и раньше, на самый крайний случай, – и я поглядел на паука, – вроде как ты сказал, что сейчас ты перешел на пассивное поглощение ментальной энергии.

– Да, – подтвердил магический искин, – только перешел не я, а те поглотители, к которым я подключен. Сам же в этом ограничен. Мне доступна только та энергия, которую мне передадут.

– Понял, – кивнул я, – а если источник поступления ментальной энергии буду я, ты сможешь с нею работать?

– Да, – уверенно ответил он, – тут ведь проблема точно такая же, как и с возможностью подключения к моей метрической матрице. Но коль канал уже установлен, то и передача ментальной энергии вполне осуществима.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда давай пробовать. Начнем с простого. Сначала отключись от своего основного источника, а я, как только ты будешь готов, передам тебе небольшой объём ментальной энергии.

Смотрю, как постепенно оборвались все каналы, уходящие из структуры магического искины куда-то в пол.

– Готово, – сообщил он, хотя я это и так видел.

Кивнув в ответ, я приступил к своей части работ и передал хранителю по каналу небольшой объём ментальной энергии, собранный с внутреннего энергетического каркаса. По сути это было даже не подключение. А так я собрал те совершенно мизерные излишки, что генерировала эта внутренняя замкнутая структура.

– Осторожнее, – вдруг воскликнул-передал мне искин, – вы разрушите мне всю структуру! Постарайся меньшить плотность передаваемого потока ментальной энергии.

Я, конечно, удивился, но сделал то, что попросил мой знакомец.

– Что случилось, я вроде и передал тебе немного? – когда понял, что того перестало трясти и корежить, и это я говорю в совершенно прямом смысле, спросил я у него.

– Энергия, – только и ответил мне паук, – вы работаете с тем же типом ментальной энергии, что и генерирует резервный источник. Но вы ею управляете. Ведь вы как-то смогли снизить силу передачи и контролировать ее объём.

– Да, ну ладно, – протянул я. Меня, если честно, больше в этом вопросе заинтересовало то, что ему хватало настолько мизерного объёма энергии для текущего функционирования.

– И что, как долго ты сможешь работать при таком поступлении энергии и какой перечень функций тебе будет доступен?

– Доступен полный перечень функций. Я активировал даже то, что было уже давно отключено за неактуальностью. Все это было сделано для того, чтобы снизить нагрузку на основные системы, пришлось перераспределить передачу энергии и на все вспомогательные модули.

– Да, – и я оглядел его структуру.

Действительно, она сейчас светилась будто бы изнутри и, как мне показалось, несколько разрослась.

– И я так понимаю, вопрос о том, сможешь ли ты работать при данном объёме поступления энергии, уже не актуален?

– Да, – отчитался хранитель, – я перешел в полностью рабочий режим.

– Хорошо, тогда следующий шаг. Пробуем перенести тебя в хранилище.

И я, выделив паука своим инвентарем, перенес его на наш пространственный склад.

«Ну и как, работаешь?» – обратился я к нему, представив метрический образ магического искина.

– Да, – даже как-то удивленно произнес тот, – все системы в норме, к тому же хоть я сейчас и потерял возможность прямого визуального контроля, но многократно возросла степень ментального контроля.

«Это как так?» – удивился я.

– К примеру, – сразу объяснил хранитель, – раньше я мог контролировать только десять уровней, по пять в каждую сторону.

И у меня в сознании мгновенно возникла карта данного участка города.

«Теперь понятно, – усмехнулся я, – почему проблемы начались у нас именно с шестого уровня. Там мы как раз и вошли в его зону контроля».

– Сейчас же я, – продолжил докладывать нейроментальный модуль, – контролирую весь сегмент данной части города.

И уже я получил некий срез карты города, начинающийся с его поверхности и уводящий нас до последнего, двадцать третьего, уровня.

«Понятно, – ответил я, – ну, я так понимаю, нам от этого только легче. Интересно, только вот что послужило причиной увеличения твоей эффективности?»

– Усилителем послужили вы сами. Более подробной информации у меня нет. О данном эффекте ранее не упоминалось.

«Ну, да ладно, – решил я, – лучше и лучше».

И оглядевшись, понял, что пора покидать эти апартаменты, в которых непонятно сколько сидел и оберегал эти подземелья встреченный мною магический искин.

«Как думаешь, источник забрать?» – на всякий случай спросил я, хотя и оставлять его не хотел, слишком странная и опасная штука, чтобы бросить без присмотра.

– Вы уже подключены к аналогичному источнику, так что его дублирование не должно нанести вам никакого вреда.

– Все логично, – согласился я и закинул к себе эту непонятную склянку со сгустком мрака и тьмы внутри. Кстати. Его смог просканировать Симб, и его не пришлось помещать в полностью закапсулированное хранилище. А поэтому у нас появилась возможность немного изучить то, что мы захватили тогда на острове. Благо этот резервный источник даже не фонил, что странно.

– Пора дальше, – оглядев пустое помещение, решил я и, развернувшись, пошел в обратную сторону.

«Кстати, там ведь еще и приманка, которая горшочек меда, и хорошо бы разобраться и с нею», – уже выходя из комнатки, подумал я.