Глава девятая
– Боже, какой примитив! – восседающая в правительственном троноподобном кресле молодая рыжеволосая женщина жеманно поджала губы. – Кто её выпустил в эфир?! Играть она не умеет, думать – тем более! Даже слепому видно, что она повторяет плохо заученный сценарий! Она не в состоянии даже выучить написанную кукловодами роль! О каком троне Империи может идти речь?!
Посреди роскошного зала, обставленного ультрадорогой мебелью и напичканного самой современной электроникой, светилась сфера объёмной видеосвязи размерами в большую часть свободного пространства. Картинка внутри сферы идеально воспроизводила амфитеатр Регентского Совета, густо заполненный герцогами. В центре амфитеатра, на предназначенных для трансляции спикеров местах, горела четвёрка изображений невероятной степени реалистичности. Уровень местных технологий был настолько огромен, что Карина время от времени забывала о ведущейся трансляции и невольно начинала думать, что все четыре претендента присутствуют в амфитеатре Регентского Совета лично.
Если бы не огромные размеры изображений, отличить, где заканчивается реальность и начинаются видеоэффекты, было совершенно невозможно. Впрочем, Искусственный Интеллект императорского дворца имел настолько продвинутые алгоритмы режиссуры, что даже разница в размерах как-то незаметно уходила на второй план восприятия. Карине постоянно казалось, что её конкуренты сидят не где-то в другом спиральном рукаве галактики, а находятся в одном с ней зале и специально бесят её своими слащавыми улыбочками. Особенно раздражала эта тупая тёлка от Чиалори, выступающая последней. Её распухшее самомнение и ничем не подкреплённые амбиции вообще никак не соответствовали претенденту, замыкающему очередь на престол!
– Взойдя на трон, я желаю облегчить тяжесть суровых будней простых граждан моей Империи, – сопливая малолетка, почувствовавшая себя Императрицей, вещала с такой высокомерной чопорностью, будто уже сидела на троне пары галактик и ей предлагали третью. – Я уничтожу агрессоров, вторгшихся в пространство Империи, и очищу его от распоясавшихся криминальных элементов. Ценности, изъятые у преступников, будут распределены между малоимущими. Бюджет Империи будет пересмотрен в пользу малых субъектов, интересы которых традиционно урезались.
– Это уже говорили до тебя! – невольно закатила глаза Карина. – Чем ты слушала?!
– Обещания изменить к лучшему жизнь обывателя и субъектов Империи, в силу малочисленности находящихся на задворках политической жизни, есть стандартная формулировка в речи любого претендента, – объяснила личный консультант, сопровождая свои слова ритуальным поклоном. – Она должна присутствовать в интервью всех Величайших. Даже во времена здравствования Императора претенденты не упускают возможности продемонстрировать своим будущим подданным намерение заботиться о них.
– И кто-то ещё остался столь наивен, что всерьёз этому верит? – саркастически усмехнулась Карина.
– Тут иная ситуация, – вежливо продолжила консультант. – Если подобной формулировки в речи претендента не окажется, это будет замечено мгновенно. И политические оппоненты Величайшего немедленно обратят данный просчёт в свою пользу. Поэтому постулаты о внимании к проблемам рядовых подданных Империи обязательны. Они будут присутствовать и в ваших предстоящих интервью, Величайшая Карина!
– Когда это будет! – риторически произнесла Карина, иронически усмехаясь. – Меня даже не существует официально! Эта дура считается последней в очереди. Впрочем, даже после того, как обо мне будет заявлено, для меня мало что изменится. При любых обстоятельствах на престол мне не взойти – я буду последней в списке!
– В этом есть и положительная сторона, – тон личного консультанта звучал безукоризненно корректно. – У вас не будет врагов. В отличие от претендентов, возглавляющих список, ваша жизнь не станет подвергаться многочисленным угрозам на всей её протяжённости. При этом положенные вам привилегии ничем не отличаются от остальных Величайших. Вы будете жить вечно, в недоступной большинству смертных роскоши, всегда в расцвете сил и здоровья, и строить свою жизнь согласно собственным пожеланиям, без оглядки на жёсткие ограничения секретных служб. Далеко не каждый Величайший сможет похвастаться подобным эмоциональным комфортом!
– Ещё ни один претендент не жил вечно, насколько я поняла, – парировала Карина, продолжая слушать беспросветную чушь, исторгаемую Величайшей Ксенией.
Тупая малолетка таки ловила кайф от всеобщего внимания и прекращать свою болтовню явно не собиралась. Она даже умудрилась переодеться в другое платье за те несколько секунд, пока видеоизображение транслировало какого-то важного чина Чиалори, торжественно представившего Империи свою Величайшую. Которую и так уже представил Регентский Совет, когда в самом начале конференции оглашал имена и принадлежность претендентов. Карина была уверена, что эту паузу надменные верзилы специально устроили ради того, чтобы переодеть свою безмозглую куклу.
Увидев, во что переоделась малолетка, Карина не смогла сдержать смеха. Если в начале конференции претендентов ей ещё как-то удалось удержаться от хохота, то второе платье этой страшной куклы не оставило ей такой возможности! Причём сами по себе платья могли бы быть очень даже зачётными, в них без труда угадывался дизайн самых известных итальянских брендов. Но кто-то неимоверно гениальный добавил в них какой-то поистине колхозной отсебятины, включая нелепейшие и не к месту аксессуары. Какие-то банты, крупные пуговицы, нелепые принты и цветы из лоскутков ткани – короче, полный отстой! Карина была на миллион процентов уверена, что гением этого дизайна являлась сама тупая малолетка. Больше просто некому, Чиалори на такое не способны.
За прошедший месяц Карина хорошо вникла в особенности своей новой галактики. Надменные верзилы реально недостижимо талантливы в искусстве дизайна, у них в простом обиходе запросто имеется такое, что на Земле даже самым лучшим дизайнерам не приходило в голову даже под самым качественным кайфом. Просто местный обыватель воспринимает дикарскую аутентичность претендентов как невиданную экзотику, это придаёт малолетке убедительности, и Чиалори приняли самое простое и грамотное решение в данной ситуации: они никак не мешают ей демонстрировать собственную индивидуальность. В результате толпа в восторге, а тупая малолетка ощущает себя в центре внимания и млеет от ЧСВ. И не догадывается, что даже дремучие крестьяне видят её так, как на Земле цивилизованные европейцы видели бы всклокоченного дикого папуаса из джунглей, в набедренной повязке из листьев, в боевой раскраске, с какой-нибудь костью в носу и увешанного всякими крокодильими клыками.
Сама Карина быстро почувствовала тонкости этикета, принятого в высшем обществе Галактики Теутио Тик*Аль, и первым делом отказалась от земных дизайнов. Платье, в котором она была на кастинге в момент похищения, покупалось в Милане на распродаже знаменитого на всю планету дизайнерского дома, знающие люди с первого взгляда оценивали статус! Но здесь этот статус являлся чуть менее чем первобытным, и Карина сразу же потребовала себе дизайнерские одежды от лучших местных кутюрье. Выглядели они непривычно, но талантливой актрисе не привыкать вживаться в новую роль. Через сутки она всем своим поведением демонстрировала, что чувствует себя в новой культуре как рыба в воде. Могла бы вжиться в роль и раньше, но не сразу удалось избавиться от страха, вызванного похищением.
Её украли какие-то не то военные, не то наёмники, короче, всюду была грубая неотёсанная солдатня, много оружия и конвоиров, суровые приказы и исполненные жаждой убийства маниакальные взгляды. Если бы не местная медицина, достигшая реально фантастического уровня развития, у неё точно бы не выдержало сердце или помутился рассудок. Но как только Карина поняла, что попала в руки не просто высокоцивилизованных сильных мира сего, а ни много ни мало лидера целых созвездий, немедленно начала держать соответствующую марку. Карина быстро поняла, что шансов стать женой или хотя бы любовницей Владыки Мазатля у неё нет, но она даже не успела расстроиться по этому поводу, ибо как раз в этот момент ей раскрыли смысл её истинного появления в Империи.
Вот тогда её грамотное поведение сыграло ей на руку. Вместо ничего не понимающей в новом мире дикарки её новые хозяева увидели уверенную в себе молодую энергичную женщину, отлично чувствующую себя в незнакомой обстановке. Владыка Мазатль, властитель Великого Доминиона Мезтеки, понял, что она хоть и происходит из отсталой в плане развития цивилизации, но является носителем высокого интеллекта и достойна общения на равных. Он провёл с ней личную беседу, в которой прямо изложил свои цели и её перспективы: идёт борьба за трон, в любой момент имеющая все шансы превратиться в кровавую бойню, она – аутсайдер императорской гонки, в любой момент имеющая все шансы стать лидером таковой либо умереть от рук конкурентов. Поэтому наиболее разумным вариантом действий сейчас является не обнародовать факт её появления в галактике. И хотя все уже в курсе, чем меньше к ней внимания, тем больше шансов выжить. И впоследствии жить так, как на Земле никому и не снилось. Богатства десятков солнечных систем к её услугам уже сейчас, а после завершения императорской гонки её жизнь и вовсе станет не то что райской, она станет поистине божественной.
– Среди претендентов действительно ещё не было ни одного вечноживущего, – подтвердила личный консультант. – Потому что с воцарением Императора на престоле Величайшие начинали интриговать друг с другом за место в очереди на трон. Но мы позаботимся о том, чтобы более такого не повторилось. Усопший Император Ксиухкоатль создал вполне удобную и справедливую схему наследования престола, которую мы усовершенствуем. В каждом Великом Доминионе будет только один претендент, и право на обретение нового Доминион обретёт только в случае потери предыдущего. В настоящее время номером один является наш всеми уважаемый Величайший Гиль. В день Мишкоатли он взойдёт на престол, и вы станете единственным претендентом от Императорского Доминиона Мезтеки! Мы всецело за справедливость, поэтому очередь на престол будет закрепляться не за претендентами, а за Великими Доминионами. И уничтожение претендентов друг друга потеряет смысл. О чем, собственно, и возвестил в своём интервью Величайший Гиль!
Карина предпочла промолчать и лёгким кивком обозначила своё согласие. Величайший Гиль действительно изложил всё это в виде собственной стратегии управления Империей. В отличие от личного консультанта Карины его интервью было пространным и развёрнутым, изобилующим, во-первых, подробностями, а во-вторых, практически прямыми объявлениями себя единственным легитимным претендентом на престол. Величайший Гиль попал в Галактику Теутио Тик*Аль двести лет назад, пережил троих претендентов от Великого Доминиона Мезтеки, погибших в разное время при туманных обстоятельствах, и, как теперь оказалось, всех прочих претендентов-долгожителей. Опыт интриг и политических игр, накопленный Величайшим Гилем, чувствовался сразу, и на его фоне претенденты конкурентов выглядели слабо и неубедительно. О чём немедленно заявили сотни политических обозревателей, чьи комментарии в реальном времени в изобилии транслировались несколькими тысячами всевозможных СМИ.
Чтобы лучше понимать реакцию Империи, Карина приказала личному консультанту зажечь рядом с собой отдельное информационное пространство и вывести туда комментарии самых рейтинговых обозревателей. Консультант беспрекословно выполнила её повеление, заметив при этом, что обращать на подобные мнения серьёзное внимание не имеет смысла. Обозреватели зарабатывают себе на хлеб, снабжая широкие массы своей интерпретацией интервью претендентов. Все понимают, что за претендентами стоят конкретные политические силы и всё, что бы ни сказали Величайшие до воцарения на престол, будет подчинено интересам их Великих Доминионов. А так как это первая из десяти конференций претендентов, любые заявления могут измениться вплоть до девяти раз и совершенно точно изменятся после того, как Империя получит нового Императора.
В целом мнения самых рейтинговых политических обозревателей сводились к тому же. Все подчеркнули, что Величайший Гиль опытен и этим выигрывает у своих конкурентов, но императорскую гонку ведут не претенденты, а их Доминионы, поэтому сейчас его превосходство не даёт ему никаких преимуществ. И даже если ему удастся взойти на престол, то сразу гнуть свою собственную линию он тоже не станет. Потому что новому Императорскому Доминиону предстоит фактически переподчинить себе все имперские структуры, наладить их функционирование по собственному видению и так далее. Словом, пока имперская финансовая система и бюрократический аппарат не встанут на новые рельсы, применить накопленный опыт политических интриг Величайшему Гилю будет негде.
Помимо этого, нашлись те, кто раскритиковал его программу распределения очереди на трон. Некоторые эксперты заметили, что подобная система не нова и в далёком прошлом попытки внедрить что-то подобное уже имели место. И в итоге потерпели фиаско. Почему именно – тут мнения разнились, все ссылались на необходимость поднять неимоверно древние архивы многотысячелетней давности. Но вроде бы как проблем было несколько: имея лишь одного претендента, Великие Доминионы, наоборот, стремились уничтожить претендентов друг друга, потому что без претендента Великий Доминион теряет статус Великого и выбывает из императорской гонки как минимум до момента обретения нового. И если удачно уничтожить претендента незадолго до дня Мишкоатли, когда со дня последнего открытия порталов Ловчей Сети прошли годы, то это оставит конкурирующий Доминион ни с чем. И он без вариантов будет вынужден пропустить свою очередь, будь он в этот момент хоть первым, хоть самым первым, хоть первее всех первейших. Были и другие причины, о которых упоминалось вскользь и сумбурно, и понять их смысл Карине не удалось. Тем более что всё её внимание было сосредоточено на своих бывших земляках, которые, надо сказать, произвели фурор, причём каждый по-своему.
Претендент от Великого Доминиона Ица-Уэрги, вещавший вторым, был представлен как Величайший Григорий, но сразу заявил, что после восхождения на престол его следует именовать Император Нерон. А Империя должна готовиться к расцвету пацифизма, продвинутой музыки, искусства, творчества и креатива. Причём слова «продвинутой» и «креатив» он произнёс на русском. Лингвотроны перевели их как «наиболее передовой» и «оригинальное творчество» соответственно. И все начали строить гипотезы на тему, что в понятии будущего Императора Нерона означает «готовиться к расцвету наиболее передовой музыки, искусства, творчества и оригинального творчества». Это обсуждение затянулось до самого окончания его интервью, потому что сразу после сего перла Величайший Григорий принялся излагать основную часть своего спича, которую читал по бумажке, точнее, считывал с невидимого экрана, но заметить это не составило труда.
Обозреватели отметили, что официальная часть полностью отражает позицию Великого Доминиона Ица-Уэрги, который апеллирует к тысяче годам стабильности, мира и спокойствия, которыми Ица-Уэрги доказали свою компетентность в управлении Империей, плюс огромный опыт, которого нет больше ни у кого, и тому подобное. Комментаторы быстро потеряли интерес к официальной части, и дебаты по поводу заложенного во фразу будущего Императора Нерона скрытого смысла вспыхнули с новой силой.
– Величайший Григорий намерен взять себе другое имя после восхождения на престол! – авторитетно вещал один из самых рейтинговых комментаторов. – Он прямо даёт понять, что он сейчас и он на престоле – это два разных индивида! Всё, что окажется сказано им во время императорской гонки, не более чем личина, которая будет сброшена после! Таким способом претендент даёт нам понять, что своих истинных намерений он раскрывать не собирается!
Это вызвало целый взрыв дебатов. Одни заявляли, что всё это можно смело сказать о любом из претендентов, потому что каждый Император рано или поздно начинает править по-своему. Другие возражали, что обычно это происходит скорее поздно, чем рано, а тут всё может случиться крайне непредсказуемо. Тем более что Ица-Уэргам не придётся тратить время на перестройку имперского аппарата на свой манер, потому что он и так настроен Уэргами вот уже тысячу лет.
Но особенно всех интересовало упоминание пацифизма в свете нарастающей агрессии Хаоса, разгула криминалитета и разрастающейся угрозы гражданской войны. Кто-то усмотрел в этом скрытую угрозу в сторону Чиалори, кто-то намёк на предстоящее принуждение к миру силами имперских войск всех конфликтующих сторон – то есть таким способом Владыка Золин прозрачно предостерегает тех, кто ещё не примкнул к конфликту, сохранять нейтралитет. А такое послание, в свою очередь, означает, что Великий Доминион Ица-Уэрги не собирается отказываться от возможности посадить на трон своего претендента и первенство Великого Доминиона Мезтеки не признаёт. Эта версия тут же довела обмен мнениями до точки кипения, которое продолжалось до самого последнего слова будущего Императора Нерона.
После Величайшего Григория пришла очередь претендента от Великого Доминиона Цетеков, Величайшего Эмиля. Тут пытливым обозревателям тоже нашлось, чем поживиться. В отличие от своих конкурентов Величайший Эмиль был одет в строгие деловые одежды Теков согласно последней моде в высших политических кругах Цетеков. Выглядел он спокойно, говорил сжато и без лишних эмоций. Первым делом произнеся стандартные формулировки об обязательной заботе о благе граждан Империи, Величайший Эмиль выразил протест по поводу вероломных действий Чиалори и пообещал, что с его воцарением на троне виновные будут наказаны, а справедливость восторжествует. Весь последующий спич Величайшего Эмиля был сфокусирован на справедливости, которой, по его убеждению, в Империи катастрофически не хватает.
В какой-то момент он прямо заявил, что считает себя единственным легитимным претендентом на трон, ибо после того, как Экстервит отверг недостойного претендента от Ица-Уэргов, очередь перешла к Цетекам. Подлое убийство «Мизантропами» Чиалори его предшественника не есть воля Экстервита, посему основанием для потери первенства в очереди на престол не является. И сегодняшнюю агрессию Чиалори он считает ярким доказательством своей правоты – раз и катастрофическому отсутствию в Империи справедливости – два. Поэтому Величайший Эмиль призывает всех сплотиться вокруг него, а заодно и вокруг Великого Доминиона Цетеков как единственных гарантов восстановления справедливости в будущем. Ибо фронт работ по обеспечению торжества оной огромен: предстоит пересмотреть бесчестные алгоритмы формирования бюджета Империи, структуру и размеры имперских дотаций, распределяемых бывшей властью в угоду собственным интересам, далёким от постулатов справедливости, повышение доходов простых граждан, борьба с коррупцией, уничтожение криминала и так далее.
Стандартную часть его интервью уже мало кто слушал, ибо ожесточённые дебаты вспыхнули в следующую же секунду после слов о неотвратимости наказания виновных.
– Владыка Тенок устами своего претендента прямо обещает Чиалори полное уничтожение! – пророчествовал кто-то из обозревателей. – Как ответит Владыка Ксипил? Если зеркально, то Империю ждет всплеск геноцида, небывалого со времён ухода Роя Ххззутов в пространство Хаоса! Одобряя такую речь, Владыка Тенок не мог не учитывать возможность победы в императорской гонке своих оппонентов! Или он застраховался от встречного геноцида?! Как, хотелось бы знать?! У Великого Доминиона Цетеки появился тайный канал связи с Сияющими?! Возможно, между ними уже заключены некие договорённости?!
Рейтинги данного оратора мгновенно выросли процентов на двадцать, но его позицию поддержали далеко не все. Многие обозреватели отмечали, что многозначность, с которой можно истолковать слова Величайшего Эмиля, была заложена в них специально ради того, чтобы запутать оппонентов и одновременно предостеречь их. Мол, последствия могут быть разными, в том числе и самыми жуткими, но мы не сторонники кровавых мер. Виновные будут наказаны, а вот кто именно будет признан виновным, зависит от позиции политических игроков. Если они вовремя сделают правильный выбор, то есть займут сторону Великого Доминиона Цетеки, то гнев Императора их минует. Этакий прямой намёк Малому Доминиону Чиалори, что он ещё может избежать ошибки, если перестанет поддерживать своих вероломных соплеменников. В любом случае речь Величайшего Эмиля оказалась самой короткой из всех интервью, и это было воспринято критиками благосклонно. Многие посчитали, что Величайший Эмиль усиленно вникает в тонкости имперской политики. Косвенно на это указывают его одежды Цетеков и факт того, что претендент Владыки Тенока выучил свои слова наизусть и не прибегал к помощи видеосуфлёра.
Потом очередь дошла до сопливой малолетки, и благодатной почвы для всевозможных бесконечных предположений стало на порядок больше. Первое же, что порадовало обозревателей, был аутентичный образ Величайшей Ксении. Все единогласно заявили, что выглядит она абсолютной дикаркой из абсолютно чужой галактики и сравниться с её экзотической индивидуальностью может только весь спектр особенностей Регентского Совета. Но герцогов под четыре сотни, а Величайшая Ксения одна.
На этом месте Карина не смогла сдержать возмущения. Боже, при чём тут индивидуальность?! Это просто заурядная малолетняя дурочка, каких на Земле полно! В нелепой пародии на ультрамодный бренд собственного изготовления! Ни рожи, ни кожи в буквальном смысле! На голове какая-то стриженая серая пакля вместо волос, лицо с улицы, фигура так себе, глаза куриные, отъела себе животик и щёки, зато не пожелала сделать даже элементарную эпиляцию рук! Более того, она ещё этим гордится! У нас таких «экзотических индивидуальностей» пол-Москвы! Вы просто их не видели! И в этом ваше счастье! На фоне этой, да простят Карину её преподаватели по сценической речи, марамойки её собственный образ выглядит действительно утончённо и благородно! Будь она сейчас там, в конференц-зале Регентского Совета, контраст был бы смертельным для малолетки!
В ответ на это личный консультант объяснила, что аутентичность претендента важна именно на начальной стадии императорской гонки, когда Империя ещё не привыкла к новым Величайшим. Чем ярче выражена аборигенность новичка, тем больше у простого обывателя надежд на грядущие перемены. Опросы показывают, что так или иначе прежним положением дел недовольны все и запрос на перемены очень высок. В связи с этим ход Чиалори на тему аутентичности своего претендента не лишён смысла.
Подтверждением этого явился всплеск мнений, одобряющих аборигенность Величайшей Ксении. И если одни обозреватели прямо указывали на то, что юная претендентка явно вообще не разбирается ни в политике, ни в механизмах функционирования Империи и потому полностью подконтрольна Владыке Ксипилу, то другие резонно замечали, что её ярко выраженная индивидуальность может раскрыться позже. Когда Императрица повзрослеет, вникнет в имперские реалии и возьмёт управление в свои руки, жизнь в Империи вполне может измениться кардинально. На тему «в хорошую или плохую сторону» тут же вспыхнули дискуссии, которые закончились на полуслове в тот момент, когда Величайшая Ксения прибегла к помощи видеосуфлёра. То, как она сделала это, сразило всех наповал.
Самовлюблённая малолетка не просто не стала скрывать, что собирается читать свою речь. Она вызвала текст, прибегнув к помощи личного ИИ. Персональный жест, которым Величайшая Ксения вызвала светосенсорный интерфейс, без преувеличения шокировал сотни тысяч обозревателей. Сразу началось такое, что Карина с трудом сумела разобраться в бешено скачущих рейтингах тех или иных политических порталов.
– Величайшая Ксения считает, что уже сидит на троне Империи! – заявляли одни.
– Неподражаемый образец высокомерия, снобизма и эгоцентризма! – вещали другие. – Чиалори превзошли сами себя в демонстрации квинтэссенции ксенофобии!
– Юная претендент сама подарит Империю Ксипилу! – запугивали третьи. – Ей безразличны судьбы народов, она руководствуется исключительно манией величия! Мы получим нового Ксиухкоатля в последние годы его правления! Готовьтесь к бесконтрольной гегемонии Чиалори!
– Чиалори собственными руками взрастят монстра! – пророчествовали четвёртые. – Повзрослев в условиях полного пренебрежения правящим меньшинством угнетённого большинства, Императрица станет неуправляема! Чиалори рискуют впасть в немилость и из верных соратников превратиться в изменников и предателей!
В ответ на подобные заявления вздымалось целое цунами противоположных суждений. Сначала в ход пошла не раз звучавшая непререкаемая аксиома о том, что все Императоры в начале царствования так или иначе подконтрольны своим Великим Доминионам, а после становятся абсолютно тоталитарными правителями, которым никто не указ. Те, кто не желает с этим смириться, быстро лишаются жизни, это отлично известно всем, и Чиалори не исключение. Они прекрасно знают, что делают, и всё продумали.
В этот момент Величайшая Ксения, с демонстративной неторопливостью читающая официальную часть речи, неожиданно заговорила о «Мизантропах», и информационное пространство Империи реально замерло, словно вымершее. Напыщенная малолетка повторила официальное заявление Великого Доминиона Чиалори о том, что вся история с «Мизантропами» является сфабрикованной, и лично запустила в общее обращение пакет документов десятилетней давности, подтверждающих полную утилизацию «Мизантропов».
– Могла бы проигнорировать эту тему, – надменно заявила она, – и, подобно моему конкуренту от Великого Доминиона Цетеки, угрожать расправой всем, кто занял в императорской гонке отличную от моей сторону! Но не заинтересована в кровопролитии ради кровопролития! В отличие от конкурентов я за подлинную справедливость! Не мы начали эту войну! Но мы её закончим!
Тут произошёл очередной взрыв эмоций и трактовок.
– Владыка Ксипил даёт нам понять, – вещал кто-то из новых обозревателей, чей рейтинг стремительно возрастал, – что руки у него будут развязаны с воцарением на троне Величайшей Ксении! Но, несмотря на это, Чиалори не собираются прибегать к геноциду, намёк на который при некотором желании можно углядеть в речи предыдущего претендента! Они настаивают на собственной невиновности и предвзятом отношении к ним других субъектов Империи! Обращаю ваше внимание! Закрыв свои границы, Чиалори не прекратили экспорт высоких технологий, за исключением военных! В их планы не входит очередной ксенофобский всплеск, как это выгодно показать другим участникам императорской гонки!
В ответ ему предоставлялись сотни других точек зрения, а напыщенная малолетка продолжала говорить. Карина реально решила, что эта дура не заткнётся, пока её силой не выкинут из кадра. Тупая колхозница вещала обо всём, что только можно, вообще не заботясь о том, что смысловая нагрузка её спича соответствует интервью претендента от слова «никак». Величайшая Ксения полчаса разглагольствовала на тему сфабрикованности данных о «Мизантропах», предлагая гражданам Империи самим сделать вывод о том, кому это было выгодно, прозрачно намекая на Великий Доминион Цетеки.
После намёков она перешла на обсуждение идущей войны, давая понять, что полномасштабные боевые действия начались с залпов Цетеков, а не Чиалори, и представила тому доказательства. Доказательства были всем хорошо известны и имели смысл исключительно в свете версии о сфабрикованности роли «Мизантропов». Но её это не смутило, потому что в своей правоте Величайшая Ксения была уверена абсолютно. После этого она перешла к обсуждению прошедшей денежной эмиссии, и в этот момент Регент, председательствующий на конференции, решился её остановить.
– Величайшая Ксения! – торжественно провозгласил он. – Регентский Совет и вся Империя высоко оценивают вашу неповторимую индивидуальность и, без сомнения, высокий уровень компетентности, который вы продемонстрировали! Ваше интервью было очень ценно для…
– По какому праву, – надменно-возмущённым тоном грозно заявила напыщенная малолетка, – вы перебиваете Величайшего во время его интервью на конференции претендентов, герцог Седженэм?! Вы посмели нарушить законы Высших Сил?!
– Но… – Регент аж опешил. – Мы слушали вас очень внимательно, Величайшая Ксения! Вы подробно изложили свою уникальную позицию, тщательно запротоколированную канцелярией Регентского Совета! Обсуждение событий, произошедших до вашего появления на политической арене, не входит в …
– Не вам решать, что входит, а что не входит в мою речь! – с предельным высокомерием процедила малолетка. – Согласно законам Господним, конференция претендентов может продолжаться до окончания текущих суток Экстервита! Очередность выступления претендентов должна быть оговорена заранее, что и было сделано! Все претенденты, выступавшие передо мной, закончили своё интервью в добровольно обозначенные сроки, взяв на речь столько времени, сколько посчитали нужным. Я держу слово последней и закончу свою речь, когда захочу! Волею Господа у меня есть время до окончания суток, ибо после меня претендентов нет! Каждый, кто посмеет лишить меня слова, нарушит законы Высших Сил и будет отвечать перед Экстервитом! Герцог Седженэм! Вы лишаете меня слова? Требую ответа!
Карина буквально ощутила, что, если бы для гибрида негра и Уэрга подобное было возможно, герцог Седженэм бы побледнел от страха. В первую секунду он не нашёл, что ответить, и его глубоко посаженные глаза растерянно бегали по массиву каких-то данных, срочно появившихся в воздухе рядом с ним.
– Ни в коем случае! – церемониальным тоном заявил он, беря себя в руки. – Никто не имеет права лишать слова Величайшего во время его интервью на конференции претендентов, если продолжительность оного не была оговорена заранее! Я лишь выразил наше всеобщее восхищение компетентностью Величайшей Ксении! Прошу вас, продолжайте!
Седженэм поспешно убрался с переднего плана, и обнаглевшая малолетка продолжила свой монолог. Грандиозный всплеск смены рейтингов заставил Карину сменить один обозревательный портал на другой и выбрать нового комментатора.
– Она тянет время! – торжествующе возглашал тот. – Я же говорил! Чиалори утёрли всем нос дважды! Они заранее просчитали эту операцию! Наверняка их специалисты потратили не один десяток человеко-суток на штудирование древних архивов! Всё было продумано с первой же секунды! Их боевые флоты в день конференции атаковали важные промышленные и ресурсные узлы Великого Доминиона Цетеки! Внезапная атака всеми силами позволила Чиалори захватить орбитальные склады и астероидные рудники почти в двух десятках солнечных систем! Для этого им пришлось распылить войска! Великий Доминион Цетеки ошибся дважды! В первый раз – когда ожидал от Экстервита уничтожения Чиалори, посмевших нарушить законы Высших Сил! Но нарушения не было, и уничтожения не последовало! Цетеки потеряли время и сами позволили Чиалори достичь успеха!
Политический обозреватель вышел на пик популярности, увидел свой максимальный рейтинг и взмахнул руками от избытка чувств:
– Да! Да!!! Я это предсказывал, но никто не воспринял меня всерьёз!!!
Он принял солидную позу и немедленно продолжил:
– Осознав своё фиаско, Цетеки понадеялись массированным ударом уничтожить рассредоточенные по захваченным ресурсным объектам силы Чиалори, но было уже поздно! До начала конференции претендентов оставались считаные минуты, и никто не решился устраивать глобальное наступление! И правильно сделали! За минуту до конференции Чиалори прекратили всякие боевые действия и приступили к вывозу трофеев! Цетекам ничего не оставалось, кроме как смотреть, как их грабят прямо у них же на глазах! Репортаж о том, как кипящий праведным возмущением крейсер Великого Доминиона Цетеки атакует грузовоз Чиалори, вывозящий ресурсы с захваченного десантниками Ксипила цетекского астероидного месторождения, облетел всю Империю! Экстервит разложил крейсер на атомы после второго залпа! Чиалори взяли разрушенный грузовоз на стыковочный буксир и продолжили вывоз трофеев как ни в чём не бывало! С той секунды Цетеки наблюдают за разграблением в двадцати своих системах, скрипя зубами от ярости и бессилия! Они каждую минуту перебрасывают туда всё новые и новые флоты, рассчитывая стереть в порошок Чиалори, как только закончится конференция претендентов!
Обозреватель победно воззрился в лица ураганно растущей аудитории:
– И это их вторая ошибка! Чиалори не собираются продолжать битву! Они вывезут всё ещё до завершения конференции и спокойно уйдут в своё пространство, заранее подготовленное к отражению массированного нападения! Им хватит времени на вывоз трофеев, потому что их претендент выступает последней, и НИКТО НЕ ПОДУМАЛ ЗАРАНЕЕ о том, чтобы ограничить её в продолжительности интервью! Законы надо знать! Особенно если это законы Высших Сил! Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ!!!
– Ещё один раунд в пользу Чиалори, – Карина придала своему голосу авторитетные нотки. Этот штрих придаёт убедительности её образу.
Понять и тем более предугадать все тонкости высокой политики цивилизаций, превосходящих земную во всём в сотни раз, ей не удавалось. Она и на Земле-то не очень разбиралась в политике. Талантливой актрисе, деятелю искусства, это ни к чему. Искусство выше политики и вне границ! К счастью, всё это осталось в прошлой жизни. В новой жизни необходимо соответствовать занимаемому положению, она почувствовала это сразу, как только осознала, что является претендентом на престол Империи, пусть даже самым последним в очереди.
Вообще, если вдуматься, то шансы сесть на трон в той или иной степени есть у всех претендентов, кроме неё. Иначе бы никаких конференций никто проводить бы не стал. На так называемую очерёдность всем плевать. Просто до дня Мишкоатли ещё год, точнее, уже девять месяцев, в Империи в году десять месяцев по сорок суток, а в месяце четыре недели по десять дней соответственно. И за эти девять месяцев каждый из политических игроков сделает всё, чтобы в нужное время именно его претендент оказался ближе остальных к трону. В день Мишкоатли в тронный зал не повезут только её. Хотя издали она на императорский дворец скорее всего посмотрит. Наверняка Владыка Мазатль захочет в тот момент иметь её под рукой, и поближе к трону, на случай экстренных обстоятельств. Ведь ради этого Мезтеки её и приобрели.
– Владыка Ксипил переиграл всех, – согласилась личный консультант. – Чиалори славятся нестандартными решениями. На начальной стадии конфликта они традиционно сильны. Но зачастую их подводит гипертрофированное ксенофобство, не позволяющее им создать союзы с цивилизациями, видящимися им низшими. То есть со всеми, кроме самих себя. Итог в большинстве случаев плачевен: Чиалори оказываются в меньшинстве и проигрывают. Их пространство долго зализывает раны, восстанавливает потерянную численность и разрушенную экономику. Надо отдать им должное: они весьма живучи. Сотни тысяч лет подобных взлётов и падений отточили их механизмы возрождения из пепла. Однако развить у себя вместо ксенофобии здравый смысл Чиалори так и не смогли. Восстав из пепла, они какое-то время ведут себя осторожно и вполне дружелюбно по отношению к остальным. Но это дружелюбие не более чем хорошо завуалированное терпение. Как только Чиалори набираются сил, всё начинается заново. Так гласят архивы. И судя по происходящему, даже тысяча лет мира и спокойствия во время правления усопшего Императора ничего не изменили в их поведении! Они развязали войну с Цетеками и тем самым поставили себя в невыгодное положение. За год войны ресурсы обеих сторон значительно поредеют, мы же подойдём к дню Мишкоатли с максимальными силами и во всеоружии.
– Этой войной Чиалори облегчили нам задачу, – со знанием дела произнесла Карина. – Теперь у нас на два серьёзных противника меньше. Они не могут не понимать этого. Ксенофобия затмила им разум!
– Не думаю, что всё объясняется так просто, – вежливо возразила личный консультант. – Скорее, Чиалори делают ставку на то, что императорская гонка всё же не затяжная война на уничтожение. В день Мишкоатли она завершится. Они рассчитывают на своё превосходство в технологиях и способность быстро объединяться. Надеются победить прежде, чем их экономика начнёт страдать из-за долгой войны.
– Пока что им это удаётся. – Карина старалась не слушать бред тупой малолетки, сосредоточившись на изучении мнений политических обозревателей и объяснениях личного консультанта.
Бесило, что в тронном кресле претендента на конференции сидит эта тёлка, а не сама Карина. Обнаглевшей безмозглой соплячке просто повезло! Попала единственным претендентом, да ещё к деятельным Чиалори! Карина на её месте выглядела бы в миллион раз эффектнее. И эффективнее!
Она вообще гораздо цивилизованнее, эффектнее и интеллектуальнее любого из этих холопов от сохи, случайно вырвавшихся из грязи в князи! Кто из них в состоянии составить ей конкуренцию? Упоротый бесталанный музыкантишка? Она даже отсюда видит, что у него проблемы со слухом, ритмикой и адекватностью! Он примитивен, как беспозвоночное! Кто ещё?! Сопливый мужичонка со взглядом затюканного менеджера? Да он до сих пор, сам того не замечая, по привычке держит себя так, будто сидит сверхурочно в каком-нибудь уродливом офисном опен-спейсе, в мятом дешёвом костюме максимум за триста евро и в ужасе корпит над очередным проектом в ожидании нагоняя от начальства! О тупой малолетке даже говорить не имеет смысла! Ноу камментс!
Единственный, кто реально представляет проблему, это Величайший Гиль. Он здесь фактически местный, имеет огромный опыт, всех знает, и все знают его. Такого политического мастодонта не обойти. С ним надо дружить, но Мезтеки держат её на каком-то секретном объекте и со своим основным претендентом не знакомят. Она даже Владыку Мазатля видела всего один раз, и с тех пор прошёл почти месяц. Её вообще прячут от всех, словно семейный бизнесмен молодую любовницу. Карина с досадой поморщилась. Дежавю! Пару раз её прежние личные отношения были почти такими же, ей не привыкать. Тем более здесь нужно подождать всего год и не приходится ощущать себя куклой из секс-шопа ради туманных перспектив.
– Успехи первого месяца императорской гонки есть крайне относительный показатель. – Личный консультант истолковала её досаду по-своему. – Многотысячелетняя практика показывает, что в гонке далеко не всегда побеждает тот, у кого больше ресурсов или многочисленнее флот. Гораздо чаще успех определяется грамотным политико-стратегическим замыслом или нестандартным ходом, сделанным в решающую минуту. В старых архивах нередки упоминания о том, как всё кардинально менялось из-за никем не прогнозируемой случайности. Сейчас рано делать выводы.
– Согласна! – подтвердила Карина, многозначительно умолкая.
Случайность бы ей не помешала, это точно. Особенно такая, в результате которой какой-нибудь наёмный убийца конкурентов добрался бы до Величайшего Гиля. Это разом вознесло бы её на подобающее место. Она достойна стать Императрицей больше кого бы то ни было! Она всегда была особенной, не такой, как все! И всю жизнь сталкивалась с завистью неудачников, которым повезло урвать кусок пожирнее! Из-за таких вот, истекающих желчью из-за её таланта, красоты, утончённости и интеллекта, она постоянно страдала, не получая роли и оставаясь в тени чьих-нибудь убогих жён, детишек и любовниц. Спрашивается, почему обязательно везёт только быдловатым колхозникам всех мастей?!
Внезапно освещение потускнело, и сферы объёмного изображения задрожали помехами. Её личный консультант настороженно замерла, и до слуха Карины донёсся глухой гул далёкого взрыва. Голова консультанта на секунду окуталась мутной сферой засекреченного сеанса связи, и женщина покинула кресло.
– Что случилось? – В голове у Карины мгновенно возникли картины рвущихся к ней со всех сторон толп наёмных убийц. – На нас напали? Меня хотят убить?!
– Произошёл инцидент. – В руке женщины непонятно откуда появилось оружие. – Секретная служба разбирается с причинами, всё под контролем. Не покидайте кресла, для вашей безопасности вас перевезут в помещение максимальной степени защищённости!
Она коснулась браслета личного компьютера, и правительственное кресло сформировало вокруг Карины силовое поле. Двери в зал распахнулись, и в помещение уверенным шагом вошли два десятка боевых андроидов охраны. Командовал ими начальник телохранителей Карины, вместе с ним находилась эффектная девушка в боевом экзоскафандре, лицо которой показалось ей знакомым.
– У нас незапланированное интервью, икс-майор? – поинтересовалась личный помощник, и Карина вспомнила, где видела эффектную девушку раньше.
Это журналистка одного из местных новостных агентств. В этой глуши она популярна, на локальных информационных порталах много её репортажей. В первое время Карина смотрела некоторые из них, не столько чтобы быстрее вникать в рутину имперской жизни, сколько чтобы изучить манеру журналистки подавать себя, принёсшую ей хоть и провинциальную, но всё же популярность. Впоследствии стало ясно, что эффектность у журналистки сугубо провинциальная, Карине это не подходит, и от дальнейших просмотров она отказалась.
– Зафиксирована инфильтрация вражеского агента, – негромко произнесла журналистка, отправляя личному консультанту какие-то данные. – Контрразведка принимает меры совместно с секретной службой. Объявлен максимальный уровень угрозы. Прошу вас и претендента проследовать в автономный сектор. Об окончании операции вас оповестят персонально.
– Я вас поняла, икс-майор! – Личный консультант коснулась чего-то, скрытого у себя под платьем, и оно неожиданно слетело, открывая облегающий тело тонкий спецкомбинезон, по поверхности которого быстро раскладывался сегмент-трансформер боевого скафандра.
Оказавшаяся майором контрразведки журналистка покинула зал вместе с парой андроидов, остальные взяли сидящую в кресле Карину под охрану, распределяясь вокруг неё в несколько колец. Начальник телохранителей отдал короткую команду, ближайшие андроиды приняли на себя управление правительственным креслом Карины, и оно быстро поплыло к выходу. Тройное оцепление охраны синхронно двинулось вместе с ним, ловко сужая своё построение перед широким дверным проемом и столь же быстро и отточено расширяя его сразу за ним.
Лететь в кресле Карине приходилось не впервые, этот процесс субъективно был чем-то сродни езде на машине, только ты не едешь, а паришь в полуметре над полом, и перед тобой вместо руля, приборной панели и лобового стекла находится едва заметная дымка мощного силового поля. В самый первый раз её телохранители для убедительности продемонстрировали Карине эффективность правительственной защиты: выстрелили из тяжёлого бластера в стену, а потом в силовое поле кресла. Силовое поле поглотило заряд, словно пустота канула в пустоту, разве что дымка немного помутнела, да и то ненадолго. Зато стену прожгло насквозь, и из образовавшейся дыры размером с кулак несколько секунд вытекали потёки расплавленного материала. Здесь, на правительственном секретном объекте, стены другие, многократно усиленные, их одним выстрелом не пробить, даже из тяжёлого бластера.
То есть даже если сейчас в Карину выстрелит вражеский шпион, ей ничего не будет. Осознание своей безопасности заглушило нахлынувший страх, и она поспешила вернуться в образ. Все должны считать, что она бесстрашна и непоколебима, это всегда придаёт больше веса в глазах окружающих. С такой защитой и охраной ей нечего опасаться, ей выдали самых крутых андроидов, которые отдадут за неё жизнь, не задумываясь. Предательство и прочий человеческий фактор исключены. Правда, напрягает тот факт, что вражеский шпион как-то пробрался на суперсекретный правительственный объект, расположенный на глубине нескольких километров, но раз его уже ищут, значит, ситуация не фатальна. В конце концов, объект огромен, это целый подземный город, и просто попасть сюда ещё не всё. Карину надо ещё найти!
Громкий хлопок разрыва не был слышен за толщей защитного силового поля, и Карина пропустила тот миг, когда коридор внезапно, за какие-то доли секунды, оказался заполнен густым непроницаемым дымом. Её кресло остановилось, и она панически заозиралась, пытаясь понять, что происходит. Мгновенно наступила кромешная темнота, прорезаемая множеством каких-то лучей, не то лазерных прицелов, не то тактических фонарей, в таких деталях Карина не разбиралась, да и не до этого сейчас. Она попыталась вызвать личного консультанта, но электроника не реагировала на её требования. Неожиданно что-то коснулось её запястья, и Карина отчаянно завопила от ужаса, истерично отбиваясь руками от пустоты. В следующее мгновение дым стал быстро редеть, пропуская освещение, и в считаные доли секунды окружающее пространство очистилось до кристально прозрачного состояния. Карина поняла, что по-прежнему сидит в правительственном кресле под мощным защитным полем, от страха навалившись на подлокотник, а телохранителей вокруг неё стало втрое больше.
– Величайшая Карина! – рядом с креслом обнаружились начальник охраны и личный консультант, сверяющиеся с данными системы биомониторинга претендента. – Не отключайте защиту! Почему вы кричали? Ваше здоровье в полном порядке!
– Испугалась, – нервно выдохнула Карина. Вот что она точно не собиралась делать, так это отключать собственную защиту! – Зацепилась в темноте за подлокотник, не ожидала! Что это было? На нас напал вражеский шпион?
– Нас задело ударом, – объяснил главный телохранитель. – Противник клюнул на ложную цель и атаковал вашего двойника, которого секретная служба вывозила из аналога ваших апартаментов в другом коридоре. Вам ничего не угрожает.
– Только что сообщили, – личный консультант прислушалась к линии персональной связи, – противник нейтрализован. Шпион понял, что уничтожил андроида вместо настоящего претендента, и находится в ловушке. Шансов вырваться у него не было, и он совершил самоподрыв. Сейчас этим занимаются представители контрразведки. Но до официальной отмены тревоги мы будем находиться в автономном секторе. Он абсолютно безопасен, там вы сможете покинуть кресло.
Эскорт продолжил движение, но полностью взять себя в руки Карине удалось только по прибытии в автономный сектор. От её роскошных апартаментов его залы отличались бросающимися в глаза колоннами генераторов силовых полей, расставленными в каждом помещении, изобилием охранных систем, боевых андроидов и ещё большей роскошью, которая очень успешно нивелировала всё вышеописанное.
Бывать в автономном секторе Карине нравилось. Здесь она чувствовала себя не только в полной безопасности, но получала этетическое наслаждение. Многочисленная идеально вышколенная охрана и прислуга вели себя с ней, словно с настоящей Императрицей, и Карина ощущала себя королевой Екатериной где-нибудь в Петергофском императорском дворце в окружении придворных и офицеров Преображенского полка её личной гвардии. Оказавшись здесь, она быстро восстановила душевное равновесие, приняла расслабляющую ванну с лепестками экзотических цветов, облагораживающих кожу и одновременно релаксирующих психику, и переместилась в одну из спален. Конференция претендентов всё ещё шла, тупая малолетка напыщенно вещала какой-то бред, вникать в который Карина даже не стала.
Разлегшись на огромной кровати, она принялась бороться с собой: из-за переживаний хотелось чего-нибудь сладкого, более того, десерты здесь столь многообразны и невероятно вкусны, что от одной только мысли о них текли слюнки. Но скоро подадут обед, и объесться сладким прямо сейчас было бы неправильно. Захочется спать, а это прибавка лишнего веса. Она всегда была склонна к полноте, как мама и бабушка. Впрочем, об этом она уже успела забыть, местный уровень медицины решит все проблемы. Можно поесть, поспать, а потом пройти процедуру коррекции лишнего веса. Здесь у неё будет такая фигура, как она захочет, без бесконечных самоистязаний диетами, спортом и прочим ненавистным аскетизмом.
Что-то несильно кольнуло её в запястье, и Карина провела рукой по ровной на вид коже. Палец нащупал незаметный бугорок в том месте, которым она от испуга уткнулась в подлокотник кресла, приняв его за касание невидимого убийцы. Прыщ, что ли, вскочить собирается… Вроде до критических дней ещё далеко, да и на запястье прыщи редко вскакивают. Может, раздражение на коже…
Незаметный бугорок под пальцем неожиданно лопнул, растекаясь почти незаметной бесцветной жидкостью, и Карина поспешно стерла её ладонью. Странно, но бугорок никуда не делся. Она недовольно поднесла ладонь к глазам, разглядывая тонкую плёнку телесного цвета, образовавшуюся на месте контакта со стертой жидкостью. Это её напугало, Карина уже собиралась вызвать личного консультанта, как вдруг на плёнке начали проступать иероглифы, и получивший языковую гипнограмму мозг послушно сложил их в несколько коротких фраз.
«Это подарок от доброжелателей. Поступите с ним разумно, второго такого не будет. Это сообщение исчезнет через минуту, запомните всё, что изложено ниже…»
В первую секунду Карина испуганно коснулась светосенсора вызова личного консультанта, но чем дальше она читала медленно тускнеющие иероглифы, тем быстрее её глаза бегали по заполнившим ладонь строкам.
– Чем могу помочь, Величайшая Карина? – Изображение личного консультанта вспыхнуло перед лицом, и Карина ленивым жестом накрыла ладонью одну из множества подушек.
– Распорядитесь, чтобы мне подали двойной десерт. – Она посмотрела на консультанта печальным взглядом. – Я немного нервничаю после случившегося. Хочется сладкого. Чего-нибудь освежающего.
