Глава десятая

– Как они нас так просто облапошили? – недовольно поинтересовался Эмиль, скользя злым взглядом по изображению конференц-зала Регентского Совета.

Заполнившие амфитеатр Регенты лениво делали вид, будто слушают вещающую третий час Величайшую Ксению. Почти четыреста герцогов, чинно восседающих в правительственных креслах, это немаленькая толпа, которая издали могла показаться более чем импозантной. Но высокие технологии позволяют приблизить изображение в любой части трансляции, и Эмиль хмуро разглядывал ярусы кресел один за другим.

Некоторые Регенты вообще спали, обеспечив себе горделивую осанку при помощи силовых полей кресла. Другие откровенно скучали, их унылые взгляды блуждали по амфитеатру без какой-либо цели. Какая-то часть герцогов, в основном старшие заседатели и их фракции, вполуха слушали выступление, обмениваясь между собой интенсивными приватными переговорами посредством личной связи. Полностью терпение не покинуло только фракцию Регентов-Пэчуа, всё ещё слушающих речь Величайшей Ксении с подчёркнутым вниманием. Но это объяснялось просто: Регенты ведь наполовину Пэчуа, а Пэчуа – рептилии. У рептилий усидчивость и терпение – это эволюционные качества, заложенные в архитектуру вида. Короче, им так и неделю просидеть ничего не стоит. Но это не точно.

А вот что точно, так это то, что эта офигевшая малолетка запросто может трепаться не то что до окончания суток Экстервита, но и ещё раз десять по столько же. Её ЧСВ кайфует от всеобщего внимания! Несложно заметить, что она не просто выполняет приказ Владыки Ксипила тянуть время. Ей доставляет сам факт того, что она сейчас в какой-то мере рулит Империей, пусть даже малым эпизодом жизни государства. Она реально уже чувствует себя одной ногой на троне. Эмиль скривился. На Земле таких тёлок было полно, и своим ЧСВ они ужасно раздражали. На лицо так себе, с бодипозитивной фигурой, то есть тот ещё отстой с дистрофичной грудью, зато с гипертрофированными тазом и самомнением и заоблачными полуистеричными претензиями на исключительность. И ведь приходилось терпеть, потому что других не было. Точнее, другие были, но были они либо ещё противнее, либо, наоборот, просто офигенные, но на их запросы простому менеджеру не заработать и за две жизни.

Но больше ему ничего терпеть не требуется. Цетеки обеспечивают его, как подобает обеспечивать будущего Императора, и он ни грамма не жалеет о том, что попал в эту галактику. Дома его не ждало ничего, кроме унылых перспектив вечного офисного сотрудника, пытающегося растолкать локтями десятки себе подобных в тщетной попытке выбиться из менеджеров в топ-менеджеры. Может, когда-нибудь даже получилось бы. Стал бы зарабатывать в сто раз больше и вместо тупого начальства унижаться уже перед такими же тупыми акционерами или продуманными бенефициарами. Которые всё равно считают тебя дерьмом, потому что ты наёмный работник, а они воротилы бизнеса.

Здесь же его ждёт Империя! Космическая Империя размером в полгалактики! Став Императором, он бы с удовольствием купил эту долбаную планету Земля с потрохами и с наслаждением сжёг бы её вместе со всеми обидами, несправедливостью и унижениями, которые пришлось пережить! К сожалению, это оказалось невозможно. Высшие Силы, создавшие Империю, отлично понимали, что подобное желание будет возникать у каждого второго претендента, и заблаговременно сделали его исполнение невозможным. Хотя просто вернуться на Землю с огромным баблом скорее всего можно. Только кому нужна эта дыра, когда у тебя есть галактическая Империя?!! Вот только на трон нужно ещё попасть. Конкурентов хватает, и стоящие за ними силы далеко не слабы и не безмозглы. Это тебе не мегаважная московская конторка с госучастием, где в руководстве сидят родственнички правительственных чинуш, одинаково плохо разбирающиеся что в бизнесе, что в механизмах деятельности компании.

– Может, заявим Регентскому Совету о моём желании сообщить нечто важное? – Эмиль не стал скрывать раздражения. Его трансляция давно уже прекращена, никто не увидит эмоций. – Пусть выпустят меня в эфир и заткнут эту идиотку!

– Невозможно, – хмуро возразил камердинер. – Законы Высших Сил недвусмысленно описывают регламент конференции претендентов. Все интервью должны состояться во время от начала конференции и до окончания суток Экстервита. Если претендентов много, то это время делится между ними поровну. Более тысячи лет назад, до правления ныне усопшего Императора Ксиухкоатля, в иных случаях количество претендентов превышало четыре десятка. Поэтому всякая возможность манипуляций запрещена. Очередность интервью согласовывается заранее, и с началом конференции никто не может что-либо менять. Ущемить выступающего претендента в правах чревато казнью. Вы видели, как наши храбрецы попытались дать отпор вероломству Чиалори вопреки воле Экстервита. Крейсер погиб, и мы даже не можем увековечить бесконечно героические имена его экипажа. Никто не может утверждать, что это не вызовет гнев Экстервита.

– Если время на интервью делится поровну, почему тогда все, кроме неё, – Эмиль ткнул пальцем в глаз изображению Величайшей Ксении, с надменным самодовольством разглагольствующей на тему агрессии Хаоса, – закончили свои выступления так быстро?

– Никто не ожидал от Чиалори подобного хода, – мрачно ответил камердинер. – Последний раз конференция претендентов всерьёз проводилась тысячу лет назад. Пока на троне восседал Вечный Император, подобные конференции являлись простой формальностью, частью протокола, и устраивались после каждого открытия порталов Ловчей Сети. Так требуют законы Высших Сил – через месяц после угасания Ловчей Сети Великие Доминионы обязаны предъявить Империи своих претендентов. Чтобы Империя знала, не изменилась ли очередь на трон. Формальные мероприятия никого не интересовали, поэтому выступления претендентов делались краткими, и всех это устраивало. Тем более что законы Высших Сил позволяют претенденту закончить своё интервью в любой момент по собственному желанию. Неизрасходованное время добавляется следующему Величайшему. В регламенте много нюансов, и мы вынуждены признать, что Чиалори учли их все. Мы же не ожидали от них столь вопиющего вероломства.

– Дьявол кроется в деталях, – саркастически буркнул Эмиль по-русски.

Лингвотрон перевел слово «дьявол» как «величайшее зло», и он не стал спорить.

– Вы правы, Величайший Эмиль, – ещё более мрачно согласился камердинер. – Этот просчёт обойдётся нам очень дорого. Но мы умеем делать выводы. Второй раз врагу не застать нас врасплох.

– Предоставьте мне все документы, регламентирующие императорскую гонку. – Эмиль активировал персональный голографический редактор и принялся движениями указательного пальца прямо на изображении ораторствующей Ксении подрисовывать ей гитлеровские усики и чёлку. – Хочу изучить детали.

– Это две обширные гипнограммы, тесно связанные с полным перечнем законов Высших Сил, – вежливо сообщил камердинер. – Всего порядка десяти процедур по семь часов каждая. Если у вас есть вопросы, к вашим услугам министерства юстиции и безопасности, это профильные ведомства. В настоящий момент они тщательным образом штудируют весь объём данной информации.

– Подготовьте гипнограммы. – Эмиль сделал шаг назад и коротко хохотнул. Тупая тёлка в образе Гитлера выглядела одновременно забавно и в тему. – Мне спешить всё равно некуда, а так хоть буду понимать, с чем могу столкнуться. – Он почувствовал сигнал от многолетней привычки и добавил: – Час прошёл. Надо закинуть кофе с печенькой. После этого думается лучше!

– Мы избавили вас от тяги к наркотическим средствам, в том числе кофеину, – взгляд камергера вновь стал озабоченным, – но ваша привычка каждый час что-нибудь есть не проходит. Медики обещают найти решение в ближайшее время. Может, вы не откажетесь от водной прогулки по парку водопадов?

– Давай, – согласился Эмиль. Это лучше, чем смотреть на бесящую его тупую тёлку. – Но сначала кофе с печеньками. Или что там вместо кофе… Мне тот напиток, который был позавчера! Он понравился мне больше, чем вчера и сегодня. А если эта, – он небрежно кивнул в сторону Ксении, – вдруг заткнётся, мне не потребуется появиться в кадре на каком-нибудь торжественном закрытии или типа того?

– Потребуется! – раздавшийся за спиной голос Владыки Тенока звучал угрожающе, и Эмиль невольно вздрогнул. Властитель Великого Доминиона Цетеки постоянно появлялся у него неожиданно, его портал всегда зажигался у Эмиля за спиной, и ещё ни разу ему не удалось предвосхитить внезапное появление своего патрона. – И потому вы почтите закрытие своим присутствием соответственно ситуации! Мы организуем прямое включение из парка водопадов или из любого другого места, где вы будете на тот момент находиться! Если Чиалори демонстративно не пренебрегают грязными способами ведения императорской гонки, Великий Доминион Цетеки найдёт, чем ответить.

– Мы начнём наступление на пространство Чиалори сразу после окончания конференции? – предположил Эмиль. – Они, наверное, ждут этого.

– Без сомнения, наши враги подготовились к такому развитию событий, – согласился Владыка Тенок. – Разведка сообщает о высокой концентрации войск Чиалори в секторах, атаку на которые мы могли бы организовать в сжатые сроки. Поэтому мы не станем играть по правилам врага. К сожалению, пресечь устроенную ими подлость мы не можем. Уже ясно, что до окончания конференции претендентов они успеют вывезти награбленное. Но мы отплатим!

– Много мы потеряли? – хмуро поинтересовался Эмиль.

Вроде бы всего месяц, как он стал претендентом от Великого Доминиона Цетеки, но у него на полном серьёзе ощущение, что это если не его личный Доминион, то по крайней мере семейная вотчина, которой руководят отец и старшие братья. С некоторых пор успехи и неудачи Цетеков стали восприниматься как свои собственные. Эмиль даже поделился этим ощущением с Владыкой Теноком. На что Владыка ответил, что это хороший признак. Значит, Величайший Эмиль попал, куда должно. Будущий Император у себя дома, и ощущать ответственность за своих самых преданных подданных – это единственное нормальное для Императора состояние. С этим Эмиль был полностью согласен. Если подумать, то всё, что произошло с ним, не может являться случайностью. Ибо случилось по воле Высших Сил, а они знают, кто на что способен и кому что уготовано. Потому что ими же в общем-то и уготовано.

– Потери ощутимы, – в голосе Владыки Тенока зазвенела сталь, – но не фатальны. Демонтировать и вывезти ключевые добывающие или производственные линии Чиалори не хватит времени. Это огромный объём работ, требующий многих суток. Они даже не стали пытаться, потому что с самого начала понимали, что успеть невозможно. Взрывать, ломать или выводить их из строя противник не стал тем более, ибо Экстервит может воспринять любые агрессивные действия как нарушение мира во время конференции претендентов. Рисковать Чиалори не стали. Они вывозят то, что можно вывезти быстро: находящееся на складах продовольствие, сырьё, подготовленное к транспортировке, готовую и промежуточную продукцию, содержащуюся в промышленных хранилищах, средства транспорта, вооружение.

– Дерьмово. – Эмиль насупился. – Уроды-переростки! Ничего, их везение не будет вечным! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! А вообще им уже не повезло. – Он ткнул пальцем в изображение увлечённо тешащей своё ЧСВ Величайшей Ксении: – С такой круглой идиоткой они далеко не уедут! Она им нацарствует, блин!

– Абсолютно верно! – Владыка Тенок не стал высказывать вслух вывод, к которому пришли аналитики. Как раз с претендентом Чиалори очень повезло. Поражённая одновременно манией величия и примитивизмом Величайшая Ксения не станет утруждать себя бременем имперской рутины. Несколько десятилетий самостоятельного управления Империей Чиалори обеспечены. – Возмездие последует! Какое-то время мы не сможем вести активные наступательные действия, но так или иначе наша экономика восстановит утраченное. Время до дня Мишкоатли у нас ещё есть. Сейчас главное – сосредоточиться на вашей безопасности, Величайший Эмиль.

– Кстати, насчёт безопасности, – Эмиль почесал начинающий лысеть затылок, – есть идея! Если боевые действия во время конференции претендентов запрещены, может, поиздеваемся над Чиалори?

– Уточните свою мысль. – Владыка Тенок с подчёркнутым вниманием ожидал ответа. Что пришло в голову этому дикарю? Лишь бы не очередная глупость…

– Давайте слетаем к ним в пространство! – Эмиль усмехнулся. – На какую-нибудь важную военную базу или линию фронта, я не знаю… Походим там везде, возьмём с собой кучу разведчиков, пусть всё высматривают, выгнать же нас нельзя! Я поговорю с нашими солдатами, подбодрю войска! Можно даже поговорить с солдатами Чиалори, намекнуть, чтобы подумали над тем, какие перспективы их ожидают после всего этого, когда я взойду на престол! Посеем зёрна сомнения!

– Идея, безусловно, оригинальная, – оценил Владыка Тенок, тщательно скрывая вздох. Так и вышло – дикарь не стал утруждать себя вниканием в тонкости имперской политики и несёт чушь. Мелкая победа конкурентки задела его за живое. С одной стороны, это хорошо – он всё глубже срастается с Великим Доминионом Цетеки и не станет препятствовать ему в управлении Империей на первых порах. С другой – его желание проявить активность ради активности может доставить массу хлопот, особенно на стадии становления нового Императорского Доминиона, когда и объективных трудностей более чем достаточно.

– Однако, – продолжил Владыка, – реализация вашего предложения сопряжена с высоким риском. Боевые действия во время конференции претендентов действительно запрещены. Экстервит карает за такое незамедлительно, как мы могли убедиться. Но оборудование Высших Сил никак не препятствует наёмным убийцам и агрессии, проводимой в частном порядке. Батраки могут устроить драку меж собой, и это не повлечёт никаких последствий. Некто в частном порядке может убить любого другого индивида, и Высшие Силы тоже никак на это не отреагируют. Экстервит пресекает только боевые действия либо массовые теракты. Одиночное убийство, совершённое одиночкой, таковым не считается. Недаром конференция претендентов проходит посредством межзвёздной связи. Сорок тысяч лет назад претенденты лично являлись в конференц-зал Регентского Совета, такова была традиция, сложившая в Империи в те времена. Несмотря на колоссальные меры предосторожности, претенденты достаточно часто гибли от рук наёмных убийц.

– Это что, так просто – убить претендента, которого охраняет целая армия? – Эмиль удручённо насупился. – Зачем тогда нужны все эти телохранители и куча боевой электроники?

– Теоретически убить можно кого угодно, – спокойно ответил Владыка Тенок. – Это лишь вопрос вложения сил и средств. На практике же данная стоимость может оказаться неподъёмной для желающих заказать или совершить убийство. Методики охраны и сама охрана существуют не для того, чтобы сделать убийство невозможным, ибо этого не добиться никогда – противостояние убийцы и телохранителя будет существовать вечно, как вечно противостояние оружия и брони. Ни одна из этих сторон никогда не возьмёт верх в извечном соперничестве, ибо в нём заключается эволюция научной, инженерной и тактической мысли. Но организованная на основе высших достижений прогресса охрана может сделать убийство охраняемого лица для конкурентов экономически невыгодным. В этом её смысл. У противника просто не хватит ресурсов для ликвидации. Неважно, финансовых, людских или политических. И в этом плане ваша охрана, Величайший Эмиль, одна из самых лучших в Империи!

Владыка позволил себе лёгкую улыбку:

– Удачливый наёмный убийца, ловко преодолевающий все виды охраны и браво устраняющий претендента в духе приключенческих блокбастеров, является одиночкой только в стереотипах обывателя. В действительности за ним стоят тайные силы, обладающие мощными финансовыми, агентурными и технологическими возможностями. И даже имея всё это, на подготовку ликвидации требуется немало времени, и нет никаких гарантий, что в охрану цели не окажется вложено ещё большее количество сил и средств, из-за чего убийца не сможет достичь результата.

– То есть у Чиалори не будет времени за пару часов подослать ко мне супер-пупер-мега-киллера с кварковым зарядом за пазухой? – воспрял духом Эмиль. – Тогда я готов рискнуть! Давайте слетаем на их самую секретную базу или на самый важный участок фронта! Заодно посмотрим, что там у них и как, а я запугаю их солдат!

– Ваша готовность идти на риск ради достижения великой цели делает вам честь, Величайший Эмиль. – Владыка Тенок исполнил лёгкий поклон подбородком. – Вопрос в том, готов ли пойти на столь огромный риск Великий Доминион Цетеки. В случае ошибки мы теряем всё.

– Ну уж точно не больше, чем я! – ухмыльнулся Эмиль. – Давайте, Владыка, решайтесь! Наглость города берёт! Этого Чиалори от нас точно не ждут! Надо ответить им хоть чем-нибудь! Меня бесит эта тупая п… – Он нехотя поправился: – …прекрасная Величайшая Ксения! Она ведёт себя так, будто уже сидит на троне и рулит Империей! Это деморализует наших людей! Мы должны поддержать их мотивацию и понизить её у противника!

Несколько секунд его могущественный патрон молча размышлял, в упор разглядывая Эмиля немигающим взглядом, отчего пыл Эмиля заметно угас. Ну да, его предложение популистское и никакой реальной выгоды в деньгах не несёт. Ему и самому страшновато лезть в самую гущу увешанных большими пушками Чиалори. Пушки у них, кстати, потехнологичнее наших. Но молча стерпеть такой плевок в лицо тоже не хочется! Впрочем, если Тенок против, настаивать Эмиль не будет. Чем дольше он думает об этом, тем менее умной ему кажется эта затея…

– Рискнём! – Владыка Тенок прервал затянувшуюся паузу. – Вылетаем через пятнадцать минут! За это время я подготовлю эскорт. Все инструкции вы получите в полёте, сейчас специалисты займутся вашей экипировкой. Приступаем!

Владыка в окружении телохранителей скрылся в телепортационном свечении, и апартаменты Эмиля заполнились сотрудниками секретной службы. Набежало огромное количество инженеров в сопровождении не спускающих с них глаз андроидов охраны Эмиля и ещё большая толпа высших чинов, за которыми следили ещё тщательнее. За десять минут его деловые одежды напичкали кучей систем защиты, из-за чего ему реально стало труднее ходить, но уровень проделанной работы Эмиль оценил. Внешне он так и остался в цивильной одежде безо всяких там бронежилетов, скафандров и прочих доспехов. Ещё через пять минут сверхзащищённый правительственный лайнер в окружении мощной эскадры доставил его на борт флагманского линкора Великого Доминиона Цетеки, который в окружении здоровенного флота ожидал на орбите.

– Можно было пройти на борт посредством телепортации. – Владыка Тенок встретил его на капитанском мостике флагмана. – Но мы транслируем ваш вояж по официальным каналам Империи. Пусть смотрят. Необходимо извлечь из этой авантюры максимум пользы.

– Куда мы летим? – Эмиль посмотрел на светящуюся посреди капитанского мостика карту созвездия. Флот ожидал запуска ноль-генератора. – На секретную базу Чиалори?

– Так сильно рисковать вашей жизнью мы не можем, – Тенок отрицательно качнул головой. – Но этого и не требуется. Нужного эффекта мы добьёмся менее рискованными действиями. Которые сами по себе далеко не безопасны. Летим в одну из наших промышленных систем, захваченную Чиалори. Туда, где Экстервит уничтожил наш крейсер, пытавшийся помешать разграблению.

Владыка Тенок вышел на связь с командующим флотом в указанной системе и потребовал от него доклада.

– Противник усиленно вывозит награбленное, о Владыка! – мрачно заявил адмирал. В его глазах цвета тёмного янтаря без труда угадывалась злоба. – Мы ничего не можем сделать! Я стянул сюда все свои силы, у нас серьёзный численный перевес, но уже ясно, что воспользоваться им мы не сможем. Чиалори покинут систему до окончания конференции. Они пригнали сюда впятеро больше грузовых судов, чем боевых вымпелов собственного флота. Их офицеры не скрывают, что не собираются вступать в бой и нести потери после столь крупного успеха.

– Каково настроение наших войск? – поинтересовался Владыка Тенок.

– Люди испытывают сильное уныние, – ещё мрачнее ответил адмирал. – Эскадры вынуждены бездействовать, когда прямо у них перед глазами противник грабит Родину! Восемьдесят пять процентов моих экипажей родом из этого созвездия, для десяти процентов из них эта система является домашней. Эскадры рвутся в бой, но все понимают, что мы уже потерпели поражение.

– Вам только что была направлена шифрограмма, – с непоколебимым спокойствием произнёс Тенок. – Вскройте её и сообщите, всё ли вам понятно.

Адмирал немедленно произвёл какие-то действия, видимо, открывал криптографическое послание, и на несколько секунд замер, вчитываясь во что-то, невидимое отсюда Эмилю.

– Но, Владыка… – адмирал опешил, – это же колоссальный риск! Тут сотни кораблей противника! Кто-нибудь может решиться на самоубийственную атаку!

– Вот и позаботьтесь о том, чтобы они не дошли до цели. – Тенок был невозмутим. – Это решение Величайшего Эмиля, и Великий Доминион Цетеки полностью поддерживает своего будущего Императора! Локальное поражение ещё не повод для наших врагов считать войну выигранной! Исполняйте, адмирал!

К той секунде адмирал уже был в курсе, что их сеанс связи вместо привычной закрытой линии транслируется на всё пространство Империи. Его взгляд сделался решительным, он со стальным выражением лица отсалютовал и с достоинством покинул эфир. Эмиль невольно вздохнул. В этой галактике мужикам харизмы не занимать, тут каждый второй – тот ещё латинский мачо! Ему, конечно, давно всё понятно относительно своей уникальности и предназначения править галактикой, но собственное уродство один хрен вызывает у него тайный комплекс. А как ты от него избавишься, если вокруг все ростом в метр восемьдесят пять, бронзовокожие крепыши с мужественными физиономиями, словно их всех голливудские кастинг-менеджеры подбирали, а у тебя рожа типичного представителя офисного планктона, рост сто семьдесят и вес шестьдесят?!!

Вообще, месяц назад, только-только оказавшись здесь, Эмиль весил на тридцать два килограмма больше. Сказался сидячий образ жизни. Он, как только понял, на что способна здешняя медицина, сразу же избавился от пуза и жирового пояса, даже не заморачиваясь выслушать аргументацию камердинеров на тему уникальности. И остался очень доволен! Правда, его офисный костюм больше не надеть, но он вообще никак не собирается это делать! Так и заявил камердинерам, типа, об аутентичности дикарского наряда можете забыть. Спорить с ним никто не стал. Самооценка серьёзно повысилась, но контраст с местными всё равно был слишком разителен. Но это он переживёт, лишь бы не было проблем с женщинами. Пока что вокруг него только андроиды охраны, живых баб нет. Надо как-то намекнуть на это своим покровителям, что ли… Но как это сделать, не потеряв лицо, Эмиль ещё не придумал. Вроде бы этот вопрос должен решаться легко, учитывая смысл существования Регентского Совета вообще и Малых Доминионов в частности. Проблема в том, что на данном этапе императорской гонки к Великому Доминиону Цетеки ещё не успел присоединиться ни один Малый Доминион. Пожалуй, после сегодняшнего рискованного мероприятия он как-нибудь намекнёт Владыке Теноку на потребность в женском обществе. Главное, остаться в живых.

– Не опасно заранее оповещать всех о том, что мы летим в зону боевых действий? – осторожно поинтересовался Эмиль, дождавшись отключения систем связи. – Чиалори не попытаются как-нибудь помешать нам? Я, конечно, красочно объясню им, что их ждёт после того, как взойду на престол, но не факт, что испугаются все…

– Не нужно никого запугивать. – Владыка Тенок вежливым жестом заставил его замолчать. – Это слишком примитивно. Мы поступим тоньше.

Он коротко кивнул своим помощникам, и перед Эмилем вспыхнул массив данных.

– Ознакомьтесь. Мы разработали для вас линию поведения. Времени было мало, но это достойный ответ нашим врагам! Такого от вас они точно не ждут, поэтому проявите максимум убедительности и уверенности в себе. Вас будут транслировать на всю Империю, и в этот момент рядом с вами не будет никого из высших должностных лиц Великого Доминиона Цетеки. Только охрана, которую мы организуем оригинальным способом. Если всё сделать правильно, вы произведёте впечатление настоящего Императора! Контраст с пустышкой от Чиалори будет бросаться в глаза.

Пока Эмиль изучал свою роль, флот прошёл ноль-переходом прямо в целевую систему и оказался посреди космического мрака, напичканного сотнями промышленных объектов и тысячами изготовившихся к бою кораблей. Оккупированная противником промышленная система представляла собой мощный промышленный комплекс, производящий широкий спектр продукции, от объектов тяжёлого машиностроения до сложных боевых единиц наземного и космического базирования. Даже временная потеря настолько крупного индустриального центра несла Доминиону серьёзные убытки. Систему охранял сильный гарнизон, и многократно более мощные флоты базировались в созвездии на расстоянии достаточно быстрого гиперперехода.

В обычных условиях Чиалори не смогли бы удержать систему силами, успех которых был обусловлен внезапностью. Как только войска Цетеков перегруппировались, в оккупированной системе высадились жаждущие мести флоты, серьёзно превосходящие противника в численности. Но время было потеряно, конференция претендентов началась, и боевые действия прекратились. Теперь Чиалори вывозят всё, что только можно вывезти быстро, и десантный корабль с Эмилем на борту, окружённый небольшим эскортом, направился на ближайшую космическую фабрику.

– Здесь производят сплав, из которого строятся корпуса космических кораблей. – Личный камердинер быстрыми движениями подсвечивал станционные сектора прямо на космическом изображении приближающейся фабрики. – Вот тут склад готовой продукции, отсюда она поступает в дальнейшую производственную цепочку. Чиалори уже опорожнили его целиком. Здесь хранилище компонентов, согласно докладам офицеров десанта, оттуда вывозят последние объёмы. Поэтому мы направляемся сюда, это накопитель исходных ресурсов, он ещё наполовину полон. На остальных заводах ситуация в той или иной степени схожая, поэтому облетать их все нет смысла. Вокруг этой фабрики сосредоточились пятнадцать эскадр, десять наших и пять Чиалори, она подходит нам больше всего.

Со стороны фабрика и вправду мало напоминала гражданское предприятие. Эмиль постепенно привыкал к столь обыденным для высокоразвитой космической цивилизации вещам, как исполинские индустриальные гиганты посреди космоса. Но сейчас вокруг этой махины кружило столько боевых кораблей, что разглядеть её можно было только при помощи фильтра, отсеивающего изображения изготовившихся к бою флотов.

Десятки могучих боевых кораблей, объединённые в боевые порядки, барражировали над, под и вокруг сложной конструкции громадной фабрики, непрерывно меняя позиции в тактическом противостоянии друг другу. И без того непростая диспозиция войск постоянно менялась, но понять, кто выигрывает в эффективности предпринимаемых манёвров, Эмилю не удавалось. Сказывалось отсутствие соответствующего опыта и образования, а ещё сотни истребителей носились туда-сюда подобно облакам из стальной пурги, сильно затрудняя обзор.

Впрочем, превосходство флота Цетеков в численности он определил сразу. Дизайн боевых единиц противоборствующих сторон заметно разнился. Корабли Чиалори выглядели гораздо эффектнее, долговязые ксенофобы сознательно тратят большие средства на дизайнерскую разработку внешней эстетики. Таким способом они подчёркивают свою непохожесть на других во всех областях, не только в кораблестроении. Ирония судьбы заключается в том, что их дизайнерские решения едва ли не мгновенно становятся флагманами имперской моды и быстро распространяются по Империи. А зачастую и за её пределы. В итоге все пользуются дизайнами Чиалори, и верзилам-расистам приходится ломать головы в поисках новых решений. Эмиль невольно усмехнулся. Чиалори должны быть благодарны тем, кого так сильно презирают, – именно они стимулируют верзилам непрекращающийся полёт дизайнерской мысли!

Но если гражданские решения Чиалори можно встретить на планетах Империи на каждом шагу, то дизайн боевых кораблей у верзил никто копировать не стал. Что не удивляет, ведь боевой флот – это лицо цивилизации. Теоретически все субъекты Империи имеют право на собственный дизайн флота при условии строгого соблюдения унификации узлов и агрегатов со стандартами имперских вооружённых сил. Практически же правом на эксклюзивный дизайн пользуются только Великие Доминионы и негуманоидные субъекты Империи: Пэчуа, Кетцали и Ажжу. У Великих Доминионов традиция иметь выделяющиеся по дизайну флоты уходит корнями в древность, хотя каждый политический игрок стремится иметь помимо эксклюзивных кораблей пару-другую эскадр абсолютно стандартных. Это может помочь в некоторых щекотливых аспектах императорской гонки. Негуманоидные цивилизации предпочитали собственный дизайн из соображений традиционных предпочтений и эволюционно отличающихся взглядов на само понятие дизайна.

Все прочие субъекты Империи благоразумно считали непродуктивным излишеством тратить деньги на такую ерунду, прекрасно обходились единым стандартом Империи и были всем довольны. Что Эмиль, как профессиональный логист, очень даже понимал – чем меньше отклонений от единых стандартов, тем проще взаимодействовать в макроэкономических масштабах. В Империи свыше двух тысяч разных цивилизаций, если каждая начнёт мутить собственные технические критерии, тут всё очень быстро превратится в хаос. Тьфу, блин… Ему же нельзя использовать слово «хаос» не по отношению к пространству Хаоса, он же будущий Император! Его слова могут быть неправильно истолкованы и всё такое…

– Одна минута до высадки! – Возле Эмиля появился начальник охраны. – Мои бойцы уже на фабрике. Сейчас они развернут там приёмный коллектор телепортатора, и вы окажетесь прямо в хранилище. Мы организуем вокруг вас оцепление и закроем силовыми полями внахлёст, но на всякий случай держите мощность защитных систем на максимуме, так будет спокойней! Нас больше, но технологии противника лучше, так что мы ожидаем приблизительно равного баланса сил.

Это уточнение ещё сильнее выбило Эмиля из колеи. Там, на Тайтлане, в предельно защищённом правительственном комплексе, идея заявиться на передовую казалась ему отличной. А тут, под стволами высокотехнологичных пушек Чиалори, энтузиазм что-то как-то убывает. Он пытался утешать себя тем, что военные технологии долговязых ксенофобов являются продвинутыми только по меркам Империи, а его личная защита произведена где-то в пространстве Хаоса, её специально для него закупили через подставных лиц на чёрном рынке. Вот только кто сказал, что те же Чиалори не могут купить на том же чёрном рынке какую-нибудь продвинутую пушку из Хаоса для пробивания силового поля из Хаоса…

С этими далёкими от позитива мыслями Эмиль в кольце телохранителей дошёл до входного эмиттера телепортатора и шагнул в его холодное свечение. Оказавшись на фабрике, он невольно остановился, осматриваясь вокруг. Накопитель исходных ресурсов оказался не просто огромен, он был суперогромен. Издалека, с борта флагмана, фабрика виделась исполинской, но её истинные размеры осознавались именно сейчас, когда находишься внутри. Громадный флагманский линкор запросто мог бы уместиться в этом накопителе целиком, и ещё место останется. Потолок терялся где-то высоко вверху, в сплетении балок магнитных кранов, многоуровневых погрузочных транспортёров и потоке гравитационных платформ, напичканных какими-то механизмами. Всюду находились здоровенные ёмкости, уходящие далеко ввысь, видимо, в них и было размещено исходное сырьё. В настоящий момент ёмкости работали на выгрузку, перемещая своё содержимое на борт грузовых судов Чиалори, плотным роем зависших над свечением погрузочных телепортаторов.

Всё пространство хранилища, не занятое механизмами и на первый взгляд показавшееся Эмилю пустым, оказалось заполнено солдатами противоборствующих сторон. Десантники Великого Доминиона Цетеков и Чиалори рассредоточились за всевозможными укрытиями на разных высотах, держа друг друга на прицеле, причём наших было раз в пять больше. Эмиль торопливо провёл несложный расчёт: если снаружи десять наших эскадр против пяти эскадр Чиалори есть приблизительно равный баланс сил, то здесь пятикратное превосходство наших десантников даёт вполне очевидное преимущество. Это придало ему уверенности, и в голове возникла оригинальная мысль. Похоже, он знает, как увеличить свой уровень безопасности!

Тем временем идентификационные системы сообщили бойцам о том, кто только что прошёл к ним через телепортатор, и в громадном накопителе возникло оживление.

– Уровень активности в эфире вырос на порядок, – голос начальника охраны беззвучно звучал в ухе Эмиля. Передача велась лучом засекреченной связи, транслирующимся не на барабанную перепонку, а непосредственно на кости черепа. Барабанная перепонка улавливала костные вибрации, переводя их в речь, но самого звука не было и услышать что-либо постороннему было невозможно, даже если его ухо окажется в миллиметре от уха Эмиля. – Противник не ожидал вашего появления прямо на поле боя. Они не могли подумать, что вы покинете борт флагмана.

Откуда-то сверху, от оборудованной среди мощных балок огневой точки, отделилась фигура Тека в увешанном оружием экзоскафандре, врубила антиграв и полетела вниз. Десантник опустился на ноги, красиво спружинив усилителями конечностей, и поспешил к Эмилю, на ходу обмениваясь пакетами информации с телохранителями. Андроиды охраны преградили ему путь, и в ухе вновь зазвучал голос начальника охраны:

– Это командир десантного батальона. В целях безопасности ведите разговор с ним, не покидая кольца телохранителей. Внутри кольца персональные силовые поля охраны объединены в единую защитную сеть.

– Величайший Эмиль! – Командир десантного батальона остановился возле оцепления телохранителей и отсалютовал: – Двадцать второй десантный батальон Сил Самообороны Великого Доминиона Цетеки выполняет боевую задачу по пресечению агрессии противника!

– Вольно, ланд-майор! – церемониальным тоном произнёс Эмиль.

В местных воинских званиях он уже более-менее разбирался. Сухопутные офицеры имеют приставку «ланд-», флотские «стар-», спецслужбы начитаются с «икс-», а офицеры наёмных ЧВК и прочих негосударственных военизированных формирований не имеют приставки вообще. Это если в двух словах. В действительности табель о рангах вооружённых сил космической Империи, занимающей шестьдесят процентов галактики, несёт в себе массу тонкостей, особенно в части, касающейся высшего командного состава, и все эти нюансы ему как будущему Императору положено знать досконально. Позже он получит соответствующую гипнограмму, но в первую очередь его интересует императорская гонка. И сейчас он сделает в ней свой ход!

– Икс-полковник! – Эмиль демонстративно переключил секретных канал связи на открытую для всех общую частоту. – Снимите защиту! – И направился к десантнику.

– Величайший Эмиль, остановитесь! – голос начальника телохранителей дрогнул. – Это опасно! Не покидайте оцепления! Оставайтесь внутри силовых полей!

– Я сказал отключить защиту! У меня есть собственное силовое поле, этого хватит! – Эмиль грозно уставился на начальника охраны. – Я хочу поговорить со своими будущими подданными, рискующими жизнью ради моей императорской гонки! Не заставляйте меня отдавать андроидам приказ применить к вам силу!

– Но… – Начальник охраны опешил и замялся, но через секунду доложил: – Исполнено! Защита снята!

– Операция проходит невесело, насколько я вижу, ланд-майор? – Эмиль вышел из кольца андроидов и подошёл к ещё более опешившему десантнику. – Противник застал нас врасплох?

– Мы готовы прервать эту унизительную погрузку в любую секунду, но перечить воле Экстервита невозможно, – с досадой подтвердил офицер. – Но как только закончится конференция претендентов, мы сотрём захватчиков в порошок!

– Конференция закончится ещё не скоро. – Эмиль пренебрежительно отмахнулся. – Как видите, я устал ждать её завершения и решил заняться более полезным делом, чем просто глупо тратить время! Соберите своих людей, ланд-майор, хочу поговорить с солдатами. Разрешаю всем временно покинуть свои позиции.

Он ещё более демонстративно окинул взглядом громадный накопитель, заполненный огневыми точками и занявшими оборону десантниками. Ланд-майор торопливо отдал приказ, и к Эмилю отовсюду устремились солдаты Великого Доминиона Цетеки. В первую секунду он даже не ожидал, что их будет так много. Гораздо больше, чем ему казалось. Вооружённые до зубов бойцы выходили из-за укрытий, спускались с верхних ярусов технических сооружений, появлялись из ниоткуда, – секунд за десять вокруг него образовалась целая армия приличных размеров, а в воздухе непрерывно сновали десятки боевых дроидов.

– Что вы делаете? – Начальник охраны попытался образумить Эмиля, даже несмотря на открытую для всех частоту. – Это предельно опасно! В толпе может оказаться наёмный убийца-смертник или ликвидатор-андроид!

– Десантники! – Эмиль повысил голос, чтобы его обращение выглядело эффектнее. Тут у всех такие средства связи, которых на Земле не будет ещё стопицот лет, он может хоть шептать, услышат все. Но сейчас нужен именно эмоциональный эффект.

– Храбрецы Великого Доминиона Цетеки! – продолжил он. – Моя охрана переживает за мою жизнь! Их можно понять, такая у них работа, а я покинул оцепление! Но разговаривать из-за спин телохранителей с теми, кто гибнет ради моего престола, считаю позором и оскорблением по отношению к павшим! Но и доводить своих телохранителей до инфаркта я бы не хотел. Здесь много хорошо оснащённых бойцов, кто-нибудь может помочь мне с защитой? Ну, там, поделиться силовым полем или как… Вам лучше знать, вы же профессионалы!

Аппаратура связи коротко пискнула сигналом потери связи, и пространство вокруг Эмиля помутнело. Всё расплылось, словно в мареве, и он похолодел от страха. Неужели Чиалори успели подослать к нему киллера?!! Эмиль заорал от ужаса и понял, что совершенно не слышит окружающих звуков. Он в страхе заозирался, пытаясь разглядеть через водянистую муть, что происходит вокруг, и в следующую секунду дрожащее марево вновь стало прозрачным.

– Приношу извинения за обрыв связи, Величайший Эмиль! – Рядом с ним обнаружились командир десантного батальона и бесконечная толпа десантников вокруг. – Тут каждый выставил вам свою защиту, это перегрузило ваш канал связи, парни перестарались с РЭБ-подавлением. Теперь всё в норме! Вы не могли бы повторить? Мы видели, как вы что-то кричали.

– Не обращайте внимания. – Эмиль анекдотично сымитировал вытирание рукавом испарины со лба. – Смотрю, всё помутнело вокруг и звуки стихли! Ну, думаю, всё, договорился на свою голову – Экстервит признал меня настолько достойным, что сразу забрал в лучший в мир, царствовать над Эмиссарами! Это я от страха орал!

Вокруг грянул дружный гогот, и Эмиль дружелюбно заулыбался.

– Солдаты! – Он поднял руку, призывая к тишине, и смех смолк. – Я прибыл сюда ради того, чтобы попросить вас соблюдать трезвость мышления и не поддаваться эмоциям! Знаю, что для многих из вас это созвездие – родной дом, а для некоторых эта солнечная система является Родиной! Вы пылаете праведным гневом, видя, как ваша Родина подвергается агрессии. И эти эмоции вскоре усилятся, потому что Чиалори всё грамотно рассчитали и начнут покидать захваченные сектора незадолго до окончания конференции претендентов. Атаковать их мы не сможем, а когда сможем, атаковать будет уже некого. Поэтому я прошу вас держать себя в руках и не бросаться в самоубийственные атаки! Мы потеряли один крейсер, и эти жертвы легли на наши сердца тяжёлым бременем! Как только я взойду на престол, их память будет увековечена, семьи получат вознаграждение! Но больше никаких смертей! Да, мы потеряли огромное количество ресурсов, но это всего лишь деньги! Они ничего не стоят в сравнении с жизнями таких храбрецов, как вы! Для меня любой из вас дороже всех грузовиков, которые сегодня вывезли отсюда Чиалори! Так или иначе мы восстановим то, что потеряли, и станем ещё сильнее, чем прежде! Главное, что у Великого Доминиона Цетеки есть вы! Пока вы есть, нам не страшен никакой враг! Поэтому я, как будущий Император, запрещаю вам гибнуть, нарушая волю Экстервита! Очень надеюсь, что все меня поняли!

Он обвёл взглядом молчащие ряды бойцов и обернулся к командиру батальона:

– А сейчас, ланд-майор, проведите меня по позициям. Хочу поговорить с солдатами.

Следующий час Эмиль ходил по бескрайнему накопителю в окружении нескольких сотен десантников и общался с бойцами. Ему рассказывали о солдатском быте, о мелких и не очень проблемах, делились мнениями и просто выражали признательность за то, что он снизошёл до рядовых десантников. Эмиль выслушивал всё с подчёркнутым вниманием, где-то шутил и смеялся вместе с солдатами, где-то сердился, обещая решить ту или иную проблему, и всякий раз приказывал камердинеру тщательно фиксировать услышанное. За всё это время секретный канал связи не ожил ни разу, и Эмиль, ощущая себя оседлавшим волну, решился на большее.

– Ланд-майор, – он указал офицеру на позиции десантников Чиалори. – Чем занимаются ваши коллеги по ту сторону баррикад?

– Тщательно следят за вашими передвижениями, Величайший Эмиль! – усмехнулся командир батальона. – Полчаса назад к ним прибыл кто-то из начальства, с тех пор они сканируют вас во всех диапазонах. Наверное, до сих пор не могут поверить, что вы общаетесь с нами на открытой частоте! Это у них постоянная проблема: они слишком длинные! Пока до них дойдёт…

Вокруг вновь грянул солдатский хохот, но на этот раз Эмиль сдержанно улыбнулся.

– Пойдёмте, облегчим им задачу! – заявил он. – Невежливо делать вид, что мы тут одни. Не будем уподобляться ксенофобам, Великий Доминион Цетеки всегда выступает за мирное решение проблем!

– Это небезопасно! – Ланд-майор напрягся, окидывая позиции Чиалори полным подозрения злым взглядом. – Кто-нибудь из них может попытаться рискнуть…

– Достаточно, ланд-майор! – мягко оборвал его Эмиль. – Мне хватает упрёков собственной охраны. Вы пойдёте со мной. – Он обернулся к окружающей его толпе десантников, разглядывая закованных в экзоскафандры рослых здоровяков снизу вверх: – Вы все пойдёте со мной! С вами мне ничего не угрожает, я уверен в вашем профессионализме и образцовой храбрости! Идём к Чиалори!

На этот раз десантники не пошли вместе с ним весело галдящей толпой. Ланд-майор быстро отдал серию приказов на отдельной частоте, и улыбающаяся толпа солдат превратилась в ощетинившиеся оружием боевые порядки, запечатавшие Эмиля где-то внутри себя. Пришлось вмешаться и убедить солдат хотя бы опустить оружие, чтобы не провоцировать Экстервит. Стальная коробка приблизилась к заметно напрягшимся Чиалори, и Эмиль вышел вперёд вместе с ланд-майором, удовлетворённо замечая, как мутнеет вокруг него окружающее пространство. Солдаты его берегут! Значит, он выбрал правильную стратегию.

– Я – Величайший Эмиль, – представился он подчёркнуто спокойным и дружелюбным тоном. – Претендент на трон от Великого Доминиона Цетеки и будущий Император. С кем имею честь?

Из-за расположенных среди массивных сложных механизмов огневых точек вышел офицер Чиалори в боевом скафандре с идентификатором эскадренного капитана.

– Я возглавляю эскадру, обороняющую захваченный объект. – Эскадренный капитан холодно представился, назвав совершенно непроизносимое имя.

Эмиль едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Ещё одна абракадабра, блин! Благодаря гипнограммам он выучил три основных языка Империи, в том числе Чиалори, но гипнограмма загружается прямо в мозг, голосовые связки при этом, естественно, не тренируются произносить чужую фонетику и не приобретают мышечную память. Вот и получается, что ты понимаешь чужой язык идеально, но при этом выговорить с непривычки можешь далеко не всё. Особенно местные имена! Один только ныне усопший Император чего стоит – Ксиухкоатль, блин! И это ещё цветочки!

– Поручаю вам передать мою оценку офицерам Чиалори, готовившим эту операцию. – Эмиль всем своим видом демонстрировал уверенность и предельную серьёзность. – Они реализовали нестандартный и оригинальный ход. Как будущий Император, я доволен тем, что в моей Империи есть грамотные и дальновидные профессионалы военного дела. Такие специалисты понадобятся мне для борьбы с разгулом криминалитета и организации ответного удара по силам Хаоса, потерявшим инстинкт самосохранения. Хорошая работа, эскадренный капитан!

Чиалори поспешно скрыл удивление, но и без этого было заметно, что он ожидал угроз, издёвок и чего угодно, кроме похвалы. Особенно в свете интервью Эмиля, в котором он обещал наказать неких вероломных агрессоров. Поэтому, чтобы эффект был полным, Эмиль поспешил добавить:

– Считаю, что военнослужащие Чиалори, от солдата до адмирала, выполняли приказы руководства и не несут ответственности за недальновидные решения своего начальства. Исполнение своего долга – это святое для солдата и гражданина! И мне искренне жаль, что такие храбрые воины гибнут в междоусобных столкновениях! Тем более что для Империи это ничего не меняет: определённое количество ресурсов было перемещено из одного субъекта Империи в другой субъект Империи. Суммарное благосостояние Империи от этого не изменилось. Но меня возмущает то, что этот процесс сопровождается гибелью солдат, которые вместо сражений друг с другом могли бы сражаться за Империю! Как только я взойду на престол, междоусобным распрям будет положен конец! Не только в военной, но и в политической и экономической областях! Империя будет функционировать как единый организм, сильные субъекты будут оказывать помощь слабым, никто не будет сам за себя! Запомните: только вместе мы сможем сделать Вечную Империю Тихуакан ещё более великой! И мы сделаем её такой! Вместе! Даже если это кому-то не нравится!

Эмиль гордо развернулся и направился обратно.

– Пойдёмте, ланд-майор! – властно произнёс он, убеждаясь, что трансляция в открытый эфир по-прежнему идёт. – Я сказал что хотел. Надеюсь, Чиалори меня услышали! Не их высшее руководство, оно безнадёжно, а простые граждане Империи! Я обращался именно к ним! А сейчас хочу продолжить общение с нашими солдатами! До моего восхождения на трон Империи ещё год, сейчас я не могу помочь всей Империи, поэтому окажу посильную помощь тем, кто не щадит своих жизней в нашей борьбе за справедливость!

До окончания суток Эмиль успел обойти весь десантный батальон, после чего выразил желание посетить какой-нибудь боевой корабль, сражающийся на передовой, и велел показать ему карту боевых действий, чтобы выбрать место визита.

– Вот этот! – Он коснулся пальцем одной из точек, роящихся вокруг фабрики.

– Это истребитель, о Величайший! – поправил его начальник охраны. – Он слишком мал, кроме пилота туда никто не вместится.

– Тогда пригласите пилота на встречу! – мгновенно нашёлся Эмиль. – И всю его эскадрилью! Где есть боевой корабль, куда они могут прилететь? Только не предлагайте мне линкоры, хочу услышать бойцов, сражающихся на передовой!

В итоге его выбор остановился на крейсере, потому что на острие атаки, как выяснилось, идут эскадры штурмовых фрегатов, но у них андроидные экипажи и разговаривать с ними неинтересно. Эмиля доставили на борт крейсера, туда же привезли десяток пилотов-истребителей, и он продолжил вникать в нужды простых солдат. К счастью, на этот раз тратить бесконечные часы не пришлось, сутки Экстервита близились к завершению.

За пять минут до их окончания ни разу не прервавшая свой поток тупизны ЧСВ-шница Ксения приняла ещё более чопорный вид и с демонстративным пренебрежением заявила, что считает своё интервью законченным. Окружившие Эмиля боевые пилоты и экипаж крейсера прервали его на полуслове и тут же передали охране, которая чуть ли не на руках внесла его в заранее развёрнутый телепортатор. Пока церемониймейстер Регентского Совета объявлял конференцию закрытой, Эмиля успели переместить на борт его линкора и увезти на нём в ноль-переход, который в целях безопасности не закрывали с момента открытия.

Для усиления эффекта Эмиль предстал на церемонии закрытия конференции вместе с другими претендентами не сидя в правительственном кресле, а стоя в окружении операторов орудийных систем флагмана. А для ещё большего эффекта он не сразу обернулся к Регентскому Совету, а пару секунд что-то негромко говорил своим военным на тему улучшения их бытовых условий.

Остальные два претендента тоже не упустили возможность выразить своё возмущение наглостью Чиалори. Величайший Гиль хоть и присутствовал в кресле, но был одет в ночную пижаму и делал вид, что спит сидя. А Величайший Григорий оказался стоящим на парящей над залом антигравитационной сценической платформе с гитарой в руках. Его камердинер сообщил, что будущий Император Нерон даёт концерт перед своими подданными, он очень занят и не может уделить закрытию церемонии больше тридцати секунд, минимально положенных на данную процедуру волею Высших Сил. По физиономии ЧСВ-ницы было видно, что она не понимает, расценивать демарш конкурентов как победу или поражение, но тут с ней, похоже, связались по секретной линии её кукловоды, и Величайшая Ксения вновь сделала надменную рожу. К тому моменту, когда конференция была окончательно закрыта, Эмиль находился на дальней орбите Тайтлана в окружении флота охраны.

– Как я сделал это? – поинтересовался он, едва оказался в зале совещаний Владыки.

– Необычно, – сквозь металл в голосе Владыки Тенока ясно слышались нотки удовлетворения. – Ваша самодеятельность сначала вызвала у нас серьёзные опасения, но в итоге результат оказался неожиданным.

Он продемонстрировал Эмилю аналитическую сводку по имперской сети вещания.

– Мои рейтинги выросли в среднем на пять процентов, – оценил Эмиль. – Это много или мало? Выглядит как-то не очень.

– Это средний показатель по всей Империи. – По губам Владыки Тенока скользнула довольная улыбка. – Он учитывает в том числе неприязнь конкурирующих сил. Среди субъектов Империи, не примкнувших ни к одному лагерю, ваш рейтинг вырос на двадцать процентов. Беспрецедентный рост! Вы оставили позади даже герцога Тототля и уступаете лишь герцог-адмиралу Атлю. Но Атль представитель вооружённых сил Империи, он не участвует в императорской гонке и в данный момент руководит боевыми действиями на границе.

– То есть у меня самый высокий рейтинг в Империи? – Эмиль постарался скрыть охватившее его приятное чувство обретения заслуженного превосходства.

– Среди публичных политических фигур, – конкретизировал Владыка. – Рейтинги неполитических деятелей традиционно гораздо выше, но это не имеет значения. Они вне политики, поэтому их лидерство не должно вас беспокоить. Мы добились главного – превзошли конкурентов по уровню одобрения гражданами Империи.

– Что нам это даёт? – Эмиль потёр гудящую от усталости голову. – Не могу понять… Надо закинуть кофе с печенькой, а то после всего этого думается плохо.

– Это открывает перед нами перспективы обретения союзников. – Владыка Тенок многозначительно усмехнулся. – Ксенофобская позиция Чиалори оскорбляет многие мелкие субъекты Империи, но никто из них не хочет вставать на пути у гиганта, имеющего самое большое количество сенаторов. Продемонстрированная вами позиция заставила аутсайдеров задуматься о союзе с нами. Со своей стороны мы предпримем спектр действий, направленных на стимуляцию подобных решений. Это потребует пересмотра нашей первоначальной стратегии, но расчёты показывают, что новая стратегия может стать более результативной. Перед Чиалори замаячила перспектива вновь наступить на всё те же грабли!

– То есть я всё правильно сделал? – уточнил Эмиль. – Наших людей не обидело, что я похвалил Чиалори?

– Это был рискованный ход, – подтвердил Тенок. – В первые минуты мы не знали, к чему это приведёт. Среди жителей Великого Доминиона Цетеки ваши слова понравились не всем. Но этот никем не ожидаемый экспромт принёс неожиданный результат. Именно он привёл к росту ваших рейтингов среди малых субъектов Империи. Нескладность и несвойственная Величайшему простота, с которой вы изложили свои намерения, придала вам убедительности в их глазах. Однако впредь я настоятельно прошу вас более не прибегать к импровизации!

Владыка Тенок вонзил в Эмиля требовательный взгляд:

– Чем ближе день Мишкоатли, тем дороже цена любой ошибки! Сейчас мы ещё можем позволить себе менять стратегию, запас времени достаточен. Позже подобные изменения могут стоить нам слишком дорого. Кроме того, нельзя недооценивать Чиалори. Это очень опасный и изобретательный противник, как все могли убедиться. Второй раз они не упустят возможность вас уничтожить. Не говоря уже о том, что до сих пор наше противостояние идёт один на один, в него не вмешивались Великие Доминионы Мезтеки и Ица-Уэрги.

Взгляд Владыки потяжелел, и Тенок нахмурился:

– Они обязательно сделают выводы из вашего поведения. Возможность избавиться от претендента конкурентов – слишком большой соблазн! Теперь все ваши действия и перемещения будут анализироваться конкурентами с особой тщательностью. От вас будут ожидать выходки, не вписывающейся в рамки абсолютной личной безопасности. И хоть пространства Мезтеков и Ица-Уэргов находятся далеко от нас, в другом спиральном рукаве, это не значит, что они пожелают упустить шанс сократить число конкурентов в императорской гонке. У каждого из них есть свои сильные стороны. Мезтеки многочисленны и могут выставить военные силы, не уступающие нам в количестве. Ица-Уэрги обладают незначительным боевым флотом, но это пока. Они самый богатый субъект Империи, их финансовые возможности сопоставимы с суммарными возможностями Большой Тройки. Кроме того, у Владыки Золина самая крупная и разветвлённая шпионская сеть. Он был Канцлером Сената, как подобает Владыке Императорского Доминиона, и многие высшие бюрократы Империи в то время были аффилированы с его канцелярией вполне законно и официально. Не приходится сомневаться, что он продолжает получать от них информацию на возмездной основе. И с этим ничего нельзя сделать. Поменять имперских чиновников может только Император.

– Разве Регентский Совет не может сделать это, пока управляет Империей в отсутствие Императора? – Эмиль напряг память, вспоминая гипнограмму о политическом устройстве Вечной Империи.

– Может, – согласился Владыка Тенок. – Но не станет. Регенты не пойдут на такой риск – парализовать систему управления Империей в самый разгар царящей сейчас неразберихи. Они скопище пьяниц и прожигателей жизни. Никто из них ни грамма не смыслит в управлении даже собственными апартаментами, не говоря об Империи. Все их решения либо не несут конкретных последствий, либо навязаны многочисленными патронами. Вместо управления Империей Регентский Совет занят мучительными поисками баланса интересов своих покровителей, который невозможен в принципе. Потому что этих покровителей у каждого Регента слишком много, и каждый требует преференций именно для себя.

Тенок сделал паузу, его взгляд стал задумчивым, и Владыка криво усмехнулся:

– В бытность свою Императорским Доминионом Ица-Уэрги преуспели и в этой области. Герцогов, лоббирующих их интересы, в Регентском Совете больше, чем у других. Золин крайне наглядно продемонстрировал это в тот момент, когда жалкая попытка старших заседателей заставить Великий Доминион Ица-Уэрги за свой счёт отстроить для имперских вооружённых сил несколько боевых флотов с треском провалилась. Поэтому из всех конкурентов Владыка Золин наиболее опасен для любого участника императорской гонки. Я удивлён, что до сих пор он не вступил в открытое противостояние ни с кем. Единственное объяснение этому – Золин стремится выиграть время для наращивания своих боевых сил. На месте Мезтеков я бы рассмотрел возможность атаковать пространство Ица-Уэргов до того, как они обзаведутся мощным флотом. Золина спасает то, что Мазатль сосредоточился на изоляции своего пространства в надежде уберечь Величайшего Гиля.

– Плохой мир лучше хорошей войны, – философски вставил Эмиль.

– Полная чушь! – Владыка Тенок снисходительно улыбнулся. – В политике не существует мира. Только война. И вот как раз она может быть плохой или хорошей, мягкой или агрессивной, тайной или явной. Особенно когда речь идёт о власти над половиной галактики!

– О Владыка! – Возле Тенока вспыхнуло изображение начальника штаба. – Срочное сообщение! Великий Доминион Мезтеки объявил войну бывшему Императорскому Доминиону!

– Вполне ожидаемо! – оценил Владыка Тенок. – Хотя я считал, что всё начнётся на месяц позже. Что послужило поводом?

– Обоюдная атака на претендентов, о Владыка! – доложил штабс-адмирал.

– Вот как? В день конференции претендентов? – Карий взгляд Тенока потемнел ещё сильнее, и он хмуро посмотрел на Эмиля: – Оказывается, мы рисковали сильней, чем предполагали. – Он вернулся к начальнику штаба: – Что известно о нападениях? Претенденты уцелели?

– Так точно, о Владыка! – подтвердил штабс-адмирал. – Оба претендента остались в живых, атаки не достигли цели. Но в обоих случаях исполнители были совсем рядом! Согласно имеющейся на данный момент информации, неустановленный убийца-смертник при помощи двух заранее завербованных агентов в рядах секретной службы Великого Доминиона Мезтеки проник на глубоко законспирированный правительственный объект, где находилась Величайшая Карина.

– Оригинальный ход, – оценил Владыка Тенок. – Мазатль держит Величайшего Гиля при себе, чтобы не распылять силы на охрану. Он понимает, что абсолютно доверять может лишь очень узкому кругу своих людей. Что неудивительно, когда твоё пространство граничит с пространством самого богатого в Империи Доминиона. Поэтому самые надёжные силы и средства брошены на обеспечение безопасности основного претендента. Золину это известно, и потому он решил начать с ликвидации запасного претендента. Однако же, как быстро Ица-Уэрги смогли её найти! Силу денег сложно переоценить. Смертник, как я понимаю, был из Мезтеков?

– Пока точной информации нет, – ответил штабс-адмирал. – Мы не знали о том, что на Муйчилане у Мезтеков имеется секретный объект. Эта планета является мусорной свалкой чуть ли не полторы тысячи лет. Планета достаточно велика, порядка семидесяти процентов её поверхности покрыто беспорядочным двухкилометровым слоем отходов, что привело к образованию множества опасных аномалий. Этот теракт как минимум раскрыл нам сам факт существования объекта, но конкретных координат базы мы не знаем. Она наверняка расположена где-то под землёй, на серьёзной глубине, и нашим агентам ещё предстоит её вычислить.

Штабс-адмирал вывел рядом с собой официальное заявление Великого Доминиона Мезтеки и продолжил:

– Мезтеки держали всё в тайне до окончания конференции претендентов. Десять минут назад они сделали официальное заявление. Смертник атаковал ложную цель в секторе, ближайшем к апартаментам претендента. Он уничтожил приманку и понял, что ликвидировал двойника-андроида. К тому моменту его заблокировала охрана и он совершил самоподрыв. Его личность сейчас устанавливается, но при взрыве уцелели фрагменты вооружения и оборудования, которыми он был оснащён. Контрразведке Великого Доминиона Мезтеков удалось отследить их происхождение. Данное снаряжение было изготовлено в пространстве Хаоса и приобретено на чёрном рынке частной бизнес-структурой. Следователи прошли по всей цепочке платежей и предоставили конкретные доказательства того, что след заказчика теряется в пространстве Ица-Уэргов. Помимо этого, в аппаратуру связи смертника был встроен скремблер спецслужб Ица-Уэргов. В момент гибели смертника он должен был самоуничтожиться, но из-за конфликта технологий Империи и Хаоса произошёл сбой, и скремблер разрушился не полностью. Что позволило провести его идентификацию. Мезтеки утверждают, что существуют и другие доказательства, но в настоящее время с ними работают эксперты, поэтому Империи была представлена только полностью проверенная информация.

– Владыка Золин попытался объявить всё это провокацией? – Владыка Тенок задумчиво прищурился. – Или сначала нанёс собственный удар?

– Оба варианта сразу, о Владыка! – Начальник штаба вывел с другой стороны от себя ещё одно информационное пространство, на котором крутилось изображение космического ядерного взрыва. – Пять минут назад был атакован секретный объект, на котором Ица-Уэрги прячут своего претендента!

Эмиль со смешанными эмоциями интереса и страха всмотрелся в изображение. Всё происходило в астероидных полях, указанная на видео часть космоса была заполнена разновеликими скоплениями астероидов от края до края. Судя по соотношению масштабов находящегося неподалеку крейсера и ближайшего к нему астероида, скопления эти были не просто огромны, а бесконечно огромны. Слова штабс-адмирала подтвердили правильность его предположений:

– Это необитаемая система в пространстве Ица-Уэргов. Находится на стыке границ Великого Доминиона и обоих Малых Доминионов Уэргов. Сорок тысяч лет назад здесь располагалось самое богатое скопление ресурсных астероидов во всём спиральном рукаве. Живых планет там никогда не было, и это развязывало руки всем заинтересованным сторонам. За систему шли ожесточённые войны, в ходе которых применялось всё, что только имелось на вооружении в ту эпоху. За десять тысяч лет система десятки раз переходила из рук в руки, последними её владельцами оказались Ица-Уэрги.

Но тридцать тысяч лет назад ресурсная база системы была полностью исчерпана. Её ресурсный коэффициент упал ниже отметки в одну десятимиллиардную, там не осталось ничего, кроме камня и невероятного количества всевозможных неразорвавшихся снарядов, растасканных космическими ветрами ловушек, несработавших мин, торпед, фугасов и прочей боевой автоматики, вышедшей из-под контроля, но сохранившей боеспособность в той или иной мере. Пока система была полезна, Уэрги пытались её чистить, но в действительности всё сводилось к вытеснению опасных объектов из секторов промышленной разработки. После опустошения ресурсов система считается заброшенной, ей официально присвоена высшая категория опасности. Иногда туда прилетают за дешёвым камнем представители частного бизнеса, как правило, начинающие. Но их активность не распространяется дальше окраин и областей разрешённого гиперпрыжка, в остальных секторах процент гибели плохо подготовленных экспедиций слишком высок.

Начальник штаба указал на взрыв:

– Мы знали о том, что у Ица-Уэргов есть секретный объект в одном из астероидных полей, но ошибочно предполагали, что он находится в этом месте. Судя по всему, ошибались не только мы. Ица-Уэрги высокопрофессионально подготовили ложный объект. Ликвидаторы Мезтеков сумели подобраться к нему незамеченными и подорвали мощный заряд. Ложный объект уничтожен, его охрана понесла потери, но настоящее местонахождение претендента Ица-Уэргов оказалось не здесь и осталось ненайденным.

– Ица-Уэрги продемонстрировали доказательства сохранности претендента. Оперативно! – Владыка Тенок перевёл взгляд на новое изображение, вспыхивающее рядом с расцветающим в усеянном астероидами мраком космической ночи ослепительным термоядерным взрывом.

На нём группа специалистов Уэргов в окружении охраны входила в полыхающий спецэффектами концертный зал, посреди которого парила гравитационная сцена с Величайшим Григорием. Претендент был облачен в нелепые дикарские одежды и вдохновенно горланил что-то, одновременно терзая электронную акустическую гитару. Эмиль поймал себя на мысли, что воспринимает модный по земным меркам рокерский прикид как неумело собранный неандертальцем наряд из плохо выделанных шкур и клыков. Он хотел было прислушаться и понять, что именно поёт его конкурент, но секретная служба Ица-Уэргов уже остановила концерт.

Будущий Император Нерон пришёл в крайнее возмущение и отказался предоставить кровь для анализа ДНК, заявив, что не потерпит произвола силовиков над миром искусства. Несколько шикарных девушек из состава его рок-группы поспешили обнять и успокоить претендента, осыпая его преданными улыбками и ласковыми увещеваниями. Величайший Григорий покапризничал с минуту и сменил гнев на милость. Эксперты в прямом эфире взяли у него анализ крови и продемонстрировали подлинность претендента.

– Сразу после этого Ица-Уэрги предоставили доказательства того, что покушение, повлекшее за собой гибель нескольких сотен сотрудников ложного объекта, совершено спецслужбами Великого Доминиона Мезтеки, – продолжил штабс-адмирал. – Атака осуществлялась после окончания суток Экстервита, её проводили андроиды, их действия координировала живая агентесса. Андроиды самоликвидировались, оттянув на себя внимание охраны, и она попыталась совершить прыжок. Ее подвела роковая случайность – шпионский корабль агентессы шёл под полями преломления и наткнулся на древнюю плавающую мину. Мина была в боевом положении, но за тысячи лет её системы пришли в негодность, из-за чего автоматика корабля-шпиона приняла её за кусок металлического мусора. Однако, попав во взаимодействие с полем преломления, какая-то цепь мины сработала и вызвала детонацию. Взрывчатое вещество почти полностью разложилось под действием времени, взрыв вышел слабым и даже не сорвал со шпиона поле преломления, но привлёк внимание охраны. Ица-Уэрги оперативно локализовали участок пространства и обнаружили агентессу. В ходе задержания она пыталась покончить с собой, но не успела и была захвачена. Она пока не дала показаний, но анализ спецсистем её корабля указывает на её принадлежность к спецслужбам Мезтеков.

Начальник штаба вывел ещё одно изображение, на этот раз трансляция велась пресс-службой Великого Доминиона Ица-Уэрги.

– Одновременно с этим Ица-Уэрги назвали обвинения Мезтеков грубо сфабрикованной подтасовкой. – Штабс-адмирал коротко подытожил полную праведного возмущения речь пресс-атташе канцелярии Владыки Золина.

– Простенько, но со вкусом, – оценил Владыка Тенок. – Владыка Мазатль устраивает инсценировку покушения на своего запасного претендента перед тщательно подготовленной операцией по ликвидации основного претендента Ица-Уэргов. Если ликвидация увенчается успехом, можно заявить, что это был ответный удар, к которому тебя вынудили. А если не увенчается, то можно обвинить Ица-Уэргов в покушении на убийство претендента и объявить войну. И, разумеется, всё отрицать. Когда была объявлена война?

– За тридцать секунд до моего доклада вам, о Владыка! – отчеканил начальник штаба. – Как только Ица-Уэрги обвинили Мезтеков в провокации и убийстве десятков граждан Империи, Великий Доминион Мезтеки обвинил их в подтасовке фактов, покушении на жизнь претендентов и высших должностных лиц своего доминиона и официально объявил войну. Только что я получил доклад от разведки: пограничное пространство Великого Доминиона Ица-Уэрги атаковано силами Мезтеков. Бои идут в двух солнечных системах, точной информации пока нет, но, по предварительным данным, силы Ица-Уэргов существенно уступают войскам Великого Доминиона Мезтеки в численности.

– Что неудивительно. – Владыка Тенок скользил взглядом по всем включённым трансляциям. – У Мезтеков самый большой флот, и в связи с объявленным месяц назад закрытием границ основные его силы сосредоточены в приграничных системах. Я ожидал от Мазатля чего-то подобного. Политика невмешательства работала не в его пользу. Чем больше будет времени у Владыки Золина, тем мощнее окажется флот Ица-Уэргов в день Мишкоатли. Победить противника со столь огромными финансовыми ресурсами можно только одним способом – помешать ему воспользоваться таковыми. Пространство Уэргов невелико, и решительные боевые действия могут принести Мазатлю вполне ощутимый результат.

Владыка Тенок обернулся к Эмилю:

– Всё складывается для нас весьма удачно. Находившиеся вне войны конкуренты вступили в неё, тем самым исчезла угроза того, что ко дню Мишкоатли они подойдут полными сил и средств. Ваш перформанс дал нам политическое преимущество, это уже не вызывает сомнений. Поэтому сейчас нам должно сосредоточится на удержании линии фронта, восстановлении понесённых потерь и развитии появившихся перспектив. Я вынужден оставить вас и собрать руководство Великого Доминиона Цетеки для выработки дальнейшей стратегии. Вам же стоит позволить себе отдых, Величайший Эмиль. Вы его заслужили. Посетите парк водопадов, там всё готово к вашему прибытию. Ещё раз настоятельно прошу вас отнестись к моим словам с максимальной серьёзностью: больше никакой импровизации – мы вступили в крайне непростую игру с множеством участников. С этой минуты у нас нет права на ошибку.

Властитель Великого Доминиона Цетеки занялся государственными делами, и вокруг Эмиля засуетились камердинеры. Как из-под земли появились телохранители, его сопроводили в личные апартаменты, переодели и собрались везти в парк. Пришлось проявить политическую твёрдость и напомнить о своём требовании.

– Кофе с печеньем ждут вас в Лакам*Ха! – торжественно провозгласил камердинер. – Для вас сервирован обед на природе, мы посчитали, что после искусственной вентиляции тесных корабельных отсеков вам будет приятно отобедать на свежем воздухе среди девственных природных красот!

– Тогда давайте уже быстрее поедем и поедим! – заявил Эмиль. – А то без регулярного перекуса я начинаю плохо соображать!

– Наши медики работают над решением этой проблемы, – заверил его камердинер. – Телепортатор к вашим услугам, всё готово к вашему вояжу в Лакам*Ха!

Лакам*Ха – парк водопадов на Тайтлане – это восемьсот квадратных километров живописных трёхъярусных джунглей, рассечённых рукавами рек на длинные языки разной высоты и протяжённости. Реки низвергаются множеством водопадов с одного яруса на другой, тонны кристально чистых вод падают с огромной высоты в бурлящие чаши водоёмов, поднимая белоснежную водную пыль на многие метры в воздух, из-за чего небо над Лакам*Ха испещрено десятками радуг разной величины и интенсивности. Разноцветные джунгли в буквальном смысле накрыты радужными дугами, переливающимися в лучах двойного солнца. Вообще Эмиль считал, что раз столичная система Цетеков вращается вокруг двойной звезды, то и радуг здесь вдвое больше, но это не точно. Надо будет как-нибудь спросить, да всё не до этого.

Сам по себе Лакам*Ха находился довольно далеко от главной правительственной резиденции Владыки Тенока, в другом полушарии и на другом континенте. Но для высокоразвитой космической цивилизации это не проблема. Эмилю и его свите организовали телепорт прямо из личных апартаментов сразу в парк. Вообще телепортация на большие расстояния стоит недёшево. Основные расходы уходят на обеспечение телепортатора нужным количеством энергии, количество которой растёт чуть ли не в геометрической прогрессии с каждым преодолённым километром. Поэтому просто так никто не снуёт через телепортаторы туда-сюда. Долететь на порядки дешевле и ненамного дольше. Эмиль бы и сам не прочь полетать, тут полёт в любую точку планеты есть вопрос максимум часа, хотя Тайтлан, насколько он понял, размерами больше Земли. Медики даже имплантировали ему в суставы какие-то специальные вставки, чтобы компенсировать несколько увеличившуюся силу тяжести. Поначалу действительно дышалось как-то тяжелее, но воздух здесь не чета московскому, и через пару дней Эмиль вообще не испытывал никаких проблем.

В целях обеспечения безопасности полетать ему не позволили, сославшись на ненужное увеличение рисков. К тому же для высших государственных чинов, тем более для первых лиц Империи, не существовало лимитов энергоресурсов. Перемещаться при помощи телепортации было не так эффектно, как мчаться над планетой по суборбитальной траектории, но с непривычки тоже впечатляло: один шаг – и ты в другом полушарии! Илон Маск нервно рыдает в сторонке! Эмиль следом за телохранителями прошёл через кольцо телепортатора и оказался посреди залитой тёплыми солнечными лучами широкой поляны, затерянной в раскинувшихся у подножия водопада джунглях.

Место действительно завораживало. Водопад, низвергающийся вниз с жёлтой каменной стены высотой метров в сто, являлся одной из нескольких десятков водных нитей, ниспадающих с обширного скалистого хребта, гигантским гребнем перегородившего джунгли на расстояние в двадцать километров. Вид на этот хребет был знаком Эмилю по прошлому посещению парка, когда ему устраивали аэроэкскурсию. Однако сейчас, вблизи, водопад был похож на ниточку меньше всего. Мощный водяной поток шириной метров в тридцать падал в чашу водоёма и с журчащим грохотом разбивался в облако водяной пыли. Река, в которую он превращался, имела ширину с десяток метров и такую же глубину. Она с немаленькой скоростью вытекала из чаши водопада, огибала поляну слева и скрывалась в высоченных джунглях.

Сама поляна была достаточно просторна для того, чтобы на ней уместился целый банкет, поэтому богато сервированный стол, расположенный в самом её центре, находился на комфортном удалении от водопада, и можно было не беспокоиться ни о брызгах, ни о излишнем шуме. Справа поляна упиралась в густые джунгли, поначалу невысокие, но уже спустя полтора десятка метров переходящие в пятидесятиметровые деревья, верхушками достигающие уровня вершины водопада. В совокупности всё это образовывало этакие естественные четыре стены, увенчанные вместо крыши яркой радугой.

– Величайший Эмиль! – Личный камергер выполнил почтительный полупоклон. – Устраивает ли вас место обеда? Секретная служба подготовила три места на выбор.

– Здесь красиво, – оценил Эмиль. – А что есть ещё? Посмотреть можно?

– Сию минуту! – немедленно подтвердил камергер, делая кому-то останавливающий жест. – Ожидайте! Величайший желает увидеть другие места!

Эмиль проследил его взгляд и невольно замер. Сбоку от телепортатора, чуть позади, поэтому он сразу не заметил, стояла девушка в стильных летних одеждах. По местной моде, в которой Эмиль разбирался уже очень неплохо, она была одета шикарно: элегантно, богато и со вкусом. По убогим пещерным меркам Земли на ней не было почти ничего: несколько лент из ткани высшего качества, подчёркивающих фигуру, и множество украшений тончайшей работы, эффектно распределённых по телу. На вид ей было лет двадцать, и выглядела она просто огонь: идеальная бронзовая кожа, нереально сексуальная фигура, большие выразительные каштановые глаза с экзотическим разрезом, точёные черты лица и роскошный хвост длинных чёрных прямых волос, подобранных друг к другу с точностью до миллиметра.

Короче, земные супергёл с глянцевых обложек даже рядом не стояли, потому что по сравнению с ней они полный отстой. За месяц Эмиль успел привыкнуть к тому, что из-за обилия мутаций и прочих искривлений тела земные девушки выглядят уныло по сравнению с любой местной девчонкой, и от этого половой инстинкт заявлял о себе ещё сильней. Но эта девушка была супер даже по местным меркам. Глядя на неё, Эмиль, мягко говоря, отчётливо ощутил всплеск половых гормонов, и в сознании тут же предательски всплыл собственный комплекс: он ведь тоже тот ещё урод по этим самым местным меркам.

На Земле он был обычным офисным планктоном, его доходы однозначно ставили крест на перспективах завести отношения с голливудской красоткой. Тут он будущий Император, и вопрос денег давно ушёл на стопицот второй план, но осознание собственной внешней убогости всё равно давило на мозги. Когда вокруг одни красавцы, куда ты от этого денешься?! Куда-нибудь деться от этого периодически хотелось, Эмиль даже сообщил медикам, что хочет исправить недочёты скелета и хотя бы внешней анатомии, но те в один голос заявили, что так рисковать нельзя. Совершенно непонятно, как на такое изменение отреагирует Экстервит.

С одной стороны, о вмешательстве в ДНК речь не идёт. За такое Экстервит уничтожает претендента сразу, в древних архивах описаны прецеденты. С другой же стороны, законы Высших Сил прямо требуют, чтобы Император происходил из чужой галактики, не давая более подробных объяснений, но при этом в Теутио Тик*Аль через порталы Ловчей Сети никогда не попадают носители чистых генотипов, так или иначе схожих с Теками. Либо представители негуманоидных рас, либо носители изменённой генетики: гибридной, мутировавшей или перенесшей травматическую деформацию. Даже Вечный Император Ксиухкоатль, что-то как-то оказавшийся не совсем вечным, имел фенотип Тека, но его генотип нёс наследственные повреждения радиологического характера.

Короче, из-за недостатка чёткого описания применяющихся к претенденту канонов рисковать никто не хочет. Наоборот, все стремятся подстраховаться, и уникальность Величайших всячески подчёркивается и пестуется. Эмиль находил такую позицию логичной и правильной. Он работал над собой в этом направлении, прибегнув к помощи местных психологов, и достиг определённых результатов: сам для себя выработал убедительную и очень эффективную позицию, согласно которой он уникален, его наличие является для всех великой удачей, так что они обязаны воспринимать своё счастье таким, какое есть! И радоваться, что повезло именно им, а не каким-нибудь Чиалори. В условиях почтительного отношения окружающих это ему удавалось, но иногда сознание давало сбой. Как сейчас, блин! Он смотрит на суперкрасотку, пожирающую его глазами, но не знает, что сказать! Как затащить её в постель, если вокруг куча охраны и этот долбаный камердинер?! Спасибо, хоть один! Вообще у Эмиля их пятеро, могли бы ломануться за ним всей толпой.

– Кто это? – тихо поинтересовался Эмиль.

Однако суперсексуальная красотка услышала его шепот с расстояния в десяток шагов и вспыхнула очаровательной улыбкой:

– Я Таки, ваш экскурсовод и личная камеристка, если потребуется. Буду счастлива сопровождать вас в парке водопадов! Надеюсь, вам здесь понравится! Тут очень красиво!

– Согласен. – Эмиль невольно скользил взглядом по её груди, отлично видной под облегающей ажурной паутинкой из золотых нитей тончайшей работы. – Я был тут месяц назад, но тогда мы ограничились осмотром парка с воздуха. С поверхности всё оказалось гораздо больше, чем думал.

– Парк полностью подготовлен к вашему визиту, – встрял камердинер, – на время вашего отдыха он закрыт для посещения и очищен от туристов. В точках гарантированной безопасности для вас устроены обеденные зоны. Вот краткий обзор следующих двух!

Камердинер вывел перед Эмилем пару изображений, транслирующих видеоряды с видами на захватывающие дух красоты Лакам*Ха, и принялся рассказывать об особенностях каждого.

– Давайте останемся здесь, – Эмиль мельком покосился на видео и вернулся к созерцанию торчащих из золотой паутинки сосков. Украшение груди стилистически было обыграно так, словно соски были паучками, восседающими в центре своих паутинок. – Мне тут нравится. Красивый водопад, красочная местность, приятный воздух. В озере купаться можно? Или водопадом убьёт?

– Представляющие угрозу падающие водные массы отделены от чаши водоёма силовым полем. – Таки подошла к нему, волнительно покачивая бедрами, и принялась изящным жестом указывать на различные участки окружающей местности: – Вот этот сектор водопада является окраинной частью низвергающегося потока, его скорость невелика и там по пояс, можно стоять, как под душем. Правее глубина чаши начинает увеличиваться, но вода в ней абсолютно спокойная, можно купаться. Если пожелаете, мы прогуляемся по джунглям и поиграем с оцелотами. Мы подготовили для вас нескольких настоящих котят, они очень милые, и если бросить палочку, с удовольствием её приносят!

Эмиль подумал, что насчет бросить палочку он очень даже за, лишь бы избавиться от всех этих глаз и ушей вокруг, но как это сделать – вопрос.

– Вы же голодны! – крайне мило спохватилась девушка, няшно смущаясь от своей недогадливости. – Не желаете сначала отобедать? До заката три часа, времени достаточно. Закат здесь завораживающе прекрасен, вы обязательно должны его увидеть! Правда, после этого станет совсем темно, но вы можете вернуться в Лакам*Ха в другой раз, если пожелаете!

– Начнём с перекуса, – согласился Эмиль, оборачиваясь к личному камердинеру. – Если я пробуду здесь несколько часов, то такое количество свиты мне не потребуется. Вы можете отдохнуть. Если что – я вас вызову.

– Вы очень добры, Величайший Эмиль! – Камердинер почтительно поклонился. – Не смею отнимать у вас время. Ваш канал связи с личным персоналом активен круглосуточно. Кроме того, вы всегда можете прибегнуть к услугам охраны.

– Вы не забираете с собой охрану? – Эмиль с трудом скрыл разочарование.

– Телохранители займут позиции по периметру данной зоны комфорта. – Камергер обвёл рукой пустые с виду джунгли и поспешил успокоить: – Не волнуйтесь, они никоим образом не испортят впечатления от отдыха! Андроиды скроются в воде и среди растительности под полями преломления их не будет ни видно, ни слышно. Это ещё одна мера предосторожности. Остальное возьмёт на себя флот охраны.

– Флот охраны? – Эмиль невольно задрал голову. Ни фига себе, остался один!

– Сектор Лакам*Ха надёжно перекрыт от поверхности до ближней орбиты, – заверил его камергер. – Каждый квадратный миллиметр поверхности находится под тщательным наблюдением, каждый кубический сантиметр атмосферы непрерывно анализируется. В ближайшие пять часов ваша безопасность гарантирована. После этого срока уровень надёжности упадёт ниже ста процентов, но к тому моменту ваш вояж в Лакам*Ха завершится. Сейчас вам не о чем переживать, и вы можете насладиться отдыхом. Не смею мешать! В случае какой-либо надобности дайте поручение Таки, её матрица выполнена под вас лично, она абсолютно надёжна и предана только вам.

– Так это… – Эмиль оторопело переводил взгляд с камердинера на девушку и обратно. – Она что… ненастоящая?

Суперсексуальная красотка застенчиво улыбнулась и по-детски скромно произнесла, ужасно стесняясь:

– Персональный андроид внесерийного индивидуального изготовления. Смена хозяина невозможна. Предназначение: камеристка, личный бытовой помощник, консультант по общим вопросам, обеспечение потребностей максимально личного характера, может использоваться в качестве младшего медицинского работника и оружия последнего шанса. Полная интеграция в систему охраны секретной службы с одновременной возможностью автономного принятия решений в пользу владельца. Я вас не разочарую, о Величайший Эмиль! Позвольте мне ассистировать вам во время обеда?

Она ласково взяла его за руку и повела к троноподобному правительственному креслу, установленному в центре выполненного в форме полумесяца стола. Камердинер скрылся в телепортаторе, свечение которого тут же погасло, и когда исчезли два десятка телохранителей, Эмиль не заметил. Он уныло плёлся следом за Таки, машинально отмечая, что, во-первых, она не Таки, а тАки, потому что имена андроидов пишутся с маленькой буквы, заглавная буква является в их именах второй по порядку. Это в тех случаях, когда у андроида вообще есть имя, а не положенное ему цифробуквенное обозначение, обычно совпадающее с последними символами его идентификационного номера.

А во-вторых, на ощупь она вообще никак не отличается от живой девушки. Если сравнивать с земными, то она приятнее, но земных кошёлок, слава Эмиссару, здесь нет, так что они не в счёт. Он реально не понимает, как её отличить от настоящей, если не знать, что она андроид. Не будешь же тыкать чем-нибудь острым в каждого, кто покажется тебе подозрительным.

Пока они шли к столу, тАки весело щебетала о меню, с крайне милыми эмоциями рассказывала о местных красотах и невероятно умильных котятах оцелота. Эмиль отметил, что ведёт она себя не как официальный помощник и консультант, а как ищущая внимания влюблённая девушка. Интересно, он правильно понял формулировку «обеспечение потребностей максимально личного характера»? А то с некоторыми максимально личными потребностями у него проблемы почти год.