Глава одиннадцатая

– Ильчальтун долгое время была сырьевым придатком созвездия, – доктор Кукури говорил на имперском диалекте Теков без лингвоторона. – Леса вырубили, океаны выкачали, ресурсы выкопали и тому подобное. Печальное следствие галактической гонки за лидерством, неизбежно ввергающее цивилизацию в пропасть баснословных расходов.

Ученый Кетцали демонстрировал прекрасное знание языка, но его своеобразная дикция постоянно вызывала у Славика улыбку. Раскатистое «р-р-р» и сочное звонкое «ч», более похожее на «чичч», выделяющиеся в речи двухметровой птицы, ассоциировались у него с большим говорящим попугаем, и это изрядно доставляло. Ночтли и компания поначалу ругали Славика за улыбающуюся физиономию, опасаясь вызвать у доктора Кукури обиду, но быстро поняли, что это не помогает. В итоге было решено сказать пернатому учёному, что это один из заводских дефектов их андроида: глупая улыбка время от времени возникает на его лице без всякого повода. Доктора Кукури это объяснение устроило, и с того дня двухметровый птиц не обращал на Славика никакого внимания.

Кукури педантично выполнял свои обязанности гида, раз в день прилетая к Ночтли и остальным для проведения экскурсии или познавательной лекции, после чего улетал, оставляя их предоставленными самим себе. Никаких неудобств его появление не вызывало, и Славик быстро приноровился с прилётом Кукури выходить из дупла с небольшим пищевым контейнером и кормить мелкое зверьё, в изобилии обитающее в бесконечной кроне. При этом все делали вид, что рассчитанный на работу с дикими животными андроид выполняет свою работу: приманивает зверьё и ведёт запись, собирая таким способом видеоматериал для своих хозяев-натуралистов. Окрестные зверушки не отличались размерами, не проявляли агрессии и совершенно не боялись людей. Через неделю Славик уже кормил их с руки, это убедило Кукури в том, что андроид функционирует штатно, несмотря на обилие внешних дефектов, о чём пернатый доктор наук и заявил Ночтли во время очередного визита.

Это всех устроило, и картину действий Славика решили не менять. Он кормил мелкое зверьё, пока Кукури проводил лекцию или экскурсию, быстро наловчившись заниматься этим лёжа, так как стоять на ногах два часа подряд было лень даже с учётом низкой гравитации и наличия мускульных усилителей. Как только Кукури улетал, Славик возвращался в дупло и не высовывался. Правда, сидеть там постоянно сильно надоедало, и Ночтли разрешил ему гулять по окрестным ветвям в сопровождении Мезлина. Кетцали их возня совершенно не интересовала, все были сосредоточены на политике, и если бы не жара, это «залегание на дно» вполне прокатило бы за отпуск в тропиках.

Но из-за жары, тропической атмосферы и ощущения счастливого безделья очень хотелось купаться, а этого андроид делать не должен. И вообще, постоянно ходить в скафандре посреди тропического рая было не комильфо. Сам по себе скафандр был очень крутым девайсом и умел, помимо прочего, создавать внутри себя приятный микроклимат. Но открытому лицу всё равно часто бывало жарко, и на контрасте с остальным телом это иногда раздражало. И вообще, хотелось свободы, коктейлей и моря, которое где-то здесь было, судя по карте и восторженным репликам Кихуатон, которую Ночтли время от времени туда вывозил. Всего этого Славик был, разумеется, лишён. Скафандр он снимал только в дупле и только на ночь, потому что днём к ним мог прилететь Кукури или кто-нибудь из администрации заповедника. Вместо моря у Славика был душ, выполненный по меркам Кетцали и с точки зрения нормального человека более напоминавший дождь. Ванны или бассейна в дупле не было, потому что Кетцали ванн не принимают, а для бассейна тут недостаточно места.

Но ради сохранения собственной жизни Славик был готов потерпеть эти мелкие неудобства. Кормили его вкусно, делать ничего не надо, и всё бы хорошо, вот только первый месяц его пребывания в Галактике Теутио Тик*Аль прошёл больше месяца назад, но искать его так и не перестали. Славик задницей чувствовал, что высовываться из безопасного места ему нельзя, иначе тропическая идиллия может моментально закончиться летальным исходом. Как долго ему предстоит прятаться в джунглях, никто не знает, Ночтли со своими неудачниками разработали новый план, но в его состоятельность Славику верилось с трудом. Он уже убедился, что торговцы претендентами из них никакие. Поэтому придумал собственный план! И теперь собирал информацию, обдумывая детали. Сейчас бы посмотреть новости, но Кукури ещё здесь, а в его присутствии смотреть трансляции нельзя. Андроиды не смотрят видеоизображение, оно им не нужно, они принимают сигнал на своё внутреннее оборудование.

Славик скормил очередной не то орешек, не то какое-то местное зернышко размером с орешек цветастой смешной пичуге, приземлившейся из древесной кроны прямо ему на предплечье, и прислушался к доносящимся из дупла звукам птичьей дикции. Пернатый доктор наук расположился на гостевом насесте и читал лекцию компании неудачников, орудуя светосенсорами системы видеоизображения. У Кетцали на внешних сгибах крыльев имеется по четыре пальца, как у доисторического этого, как его… археоптерикса, и в случае необходимости двухметровый птиц пользовался ими очень даже ловко. В отличие от Теков, личная электроника Кетцали зажигала светосенсорный интерфейс не перед лицом хозяина, а прямо перед пальцами крыльев с каждой стороны. Так что особо тянуться им не приходилось, несмотря на довольно маленькую длину пальцев.

– Закончилось всё крайне трагически, – вещал пернатый доктор наук. – Поверхность планеты превратилась в сожранную эрозией пустошь, активно поглощаемую песками. Биосфера исчезла на девяносто девять процентов, последние, фактически единичные, представители фауны обитали в мегаполисах, в местах, где ещё сохранились остатки озеленения. После того как местная ресурсная база окончательно иссякла, планета стала убыточной и пришла в упадок. Несколько столетий она была никому не нужна, за это время пески поглотили половину земного шара, вторая половина представляла собой потрескавшуюся корку из иссохших глинистых грунтов, имеющих с почвой мало общего.

– Какой ужас! – раздался негромкий возглас Кихуатон. – Мы видели пески и пустошь, когда летели сюда! Жуткое зрелище! Кругом смертельная жара, ни капли воды и ничего живого!

– В самые тяжёлые для Ильчальтун времена всё выглядело ещё хуже, – прощёлкал доктор Кукури. – Вы видели конечный результат второй стадии терраформирования. Ровную местность с минимальным песчаным слоем, неизбежно нарастающим вследствие эрозии. Но вскоре мы доберёмся и до тех земель. Первоначально же поверхность планеты была изъедена громадными пропастями, образовавшимися в результате оседания грунтов в пустоты, оставшиеся после варварского опустошения недр. Многие провалы достигали в глубину десяти километров, их площадь превышала сотни квадратных километров! Туда рухнули целые города! В которых, впрочем, к тому моменту давно никто не жил. Там, где пустот не было, особенно на месте осушенных океанов, громадные пыльные бури носили над поверхностью миллионы тонн песка, то насыпая, то полностью раздувая километровые горы! Ильчальтун превратился в смертельную пустыню, содрогающуюся от землетрясений и видящую собственное светило лишь в редкие минуты затишья песчаных ураганов, накрывавших целые континенты!

– Как прекрасно, что цивилизации Кетцали не бросили планету на произвол судьбы! – восхитилась Кихуатон.

– К сожалению, бросили, – скорбно прощёлкал доктор Кукури. – Более двухсот лет на Ильчальтун никто не жил, за исключением беглых преступников, скрывавшихся в руинах засыпанных песками городов. Даже пираты не стали организовывать здесь своих тайных баз в силу высокой сейсмической опасности поверхности и полным отсутствием воды. Обеспечивать космические станции было дешевле!

– Что вынудило Кетцали возродить планету? – раздался голос Ночтли. – Недостаток жизненных территорий?

Компания неудачников всячески старалась заделаться друзьями с доктором Кукури, и при каждой такой попытке Славик мысленно закрывал лицо рукой. Кто же так примитивно обхаживает клиента?! Тоже мне бизнесмены! С таким подхалимажем, который за километр видно, вы даже кроссовки на Земле не продадите! Радуйтесь, что двухметровый птиц реально не догоняет в человеческой мимике и интонациях! Иначе давно бы уже понял, что ему вылизывают его пернатый зад без видимых причин, а это подозрительно! Когда так делают – жди обмана или мошенничества! Славик в курсе, если что! Он вообще-то с Земли!

А на Земле тебе постоянно норовят втюхать какой-нибудь разводняк вроде кредитной карты, типа, беспроцентной, по которой в итоге придётся заплатить втрое, продать недорого офигенно полезную вещь, которая на самом деле тебе на фиг не нужна, подписать на рассылку, чтобы засыпать спамом, на котором кто-то неплохо зарабатывает, но этот «кто-то» точно не ты, и ещё стопицот других способов заставить наивных дурачков расстаться с деньгами. Как, по-вашему, он продавал людям кроссовки? Очень просто! Потому что знает, как это делается! По-любому в этой галактике настоящие торгаши знают толк в обхаживании клиентов ничуть не хуже, но компания неудачников к ним точно не относится! Сомнений в том, что процесс собственной продажи нужно брать в свои руки, у него давно не осталось. Но для поиска правильной схемы Славику постоянно нужна свежая информация, а этот пернатый гений биологии никак не закончит свою дурацкую лекцию!

– Сама по себе проблема нехватки жизненного пространства остро стояла перед нами ещё до принятия решения о восстановлении Ильчальтун, – продолжил вещать двухметровый птиц. – Но в тот момент наши предки делали ставку на экспансию и создание орбитальных городов в необитаемых ресурсных системах. Но после воцарения на престоле Императора Ксиухкоатля междоусобные войны были запрещены, и стало ясно, что расширяться нашим цивилизациям некуда. Со всех сторон мы стиснуты соседями. Поначалу предки сосредоточились на строительстве орбитальных городов, ибо эти вложения хоть и являлись невероятно ёмкими в ресурсном и финансовом плане, но их горизонт рентабельности не превышал одной-двух сотен лет, а само строительство требовало постоянного совершенствования старых технологий и изобретения новых. Это вызвало рост нашей науки, который, в свою очередь, сделал возможным восстановление Ильчальтун.

Славик тихо хмыкнул. Все здешние супер-пупер достижения обязаны своим началом Императору! Неудивительно. Местных чингачгуков надо постоянно подталкивать, иначе так и будут вечно сидеть на деревьях и трепаться с птицами, ожидая, когда всё само собой сбудется. Как только он станет Императором, то быстро наведёт здесь порядок!

– Первая идея о восстановлении планеты возникла чуть более пятисот лет назад, – вновь защёлкал птиц. – Уже тогда передовые учёные обращали внимание лидеров своих цивилизаций на то, что у Ильчальтун сохранилось собственное естественное магнитное поле, что позволило планете сохранить атмосферу. Да, атмосфера вследствие ужасающего загрязнения стала непригодной для дыхания, но тем не менее сама по себе она была! Но в те годы ни у одной из наших цивилизаций не имелось столь колоссальных ресурсов для самостоятельного восстановления планеты.

– Почему вы не обратились к Империи за помощью? – пробасил Мезлин.

Кетцали что-то там доработали в оборудовании скафандра квадратного карлика, подогнав его антиграв под условия полётов в заповеднике, и Мезлин часто летал по ветвям ближайших деревьев якобы в натуралистических целях. На самом деле квадратный карлик следил за безопасностью и расставлял в укромных местах охранные датчики. Славик как-то раз поинтересовался, не слишком ли это рискованно. Ведь у Кетцали технологии получше большинства имперских, и у птиц могут возникнуть вопросы, если они эти датчики найдут или засекут.

На это Мезлин ответил, что датчики тоже от Кетцали, он специально заранее закупил несколько штук на одной из птичьих планет, которую они с Ночтли посещали транзитом, пока запутывали следы. Так что местные найти их не должны, тут всего лишь заповедник, специалистов по шпионским мероприятиям не имеется. Зато ему гораздо спокойнее спать, зная, что в случае приближения к их дереву кого бы то ни было, он узнает об этом за минуту, а не за секунду до того, как в дупло ворвутся охотники за головами.

– Мы обращались. – Доктор Кукури очень похоже изобразил разочарованную интонацию языка Теков, и Славик представил, как двухметровый птиц сейчас распушил прилегающие к основанию клюва перья в знак недовольства. – И неоднократно! Но всякий раз наша просьба встречала неодобрение в Сенате, особенно у Императорского Доминиона Ица-Уэрги.

Славик тихо прыснул, представляя, как в этот момент двухметровый птиц наклонил голову боком к Мезлину и укоризненно взирает на квадратного карлика одним глазом. Для того, как для Уэрга, этот поворот в разговоре должен быть немножко обломом!

– Я не имею отношения к Ица-Уэргам, – Мезлин ответил самым дружелюбным тоном, на какой только был способен. – Я родом из Малого Доминиона Лхас-Уэрги. Мы неоднократно выражали своё недовольство политикой Императорского Доминиона, поэтому я очень хорошо вас понимаю, доктор Кукури!

Интересно, он соврал или это правда? Славик подумал, что ни разу не интересовался, откуда кто родом из команды неудачников. Сами они тем более об этом не говорят. Наверняка боятся, что он доберётся до их родственничков после того, как станет Императором. Какие мы заботливые! Собираемся свалить из Империи с кучей бабосов, но печёмся о родне, которую не видели фиг знает сколько лет. Славик же не дурак, прекрасно понимает, что никаких связей с родными никто из неудачников не поддерживает. Ведь по этим связям их может вычислить полиция, а за контрабанду в Империи положены радиоактивные рудники!

– В Сенате настаивали на бесперспективности восстановления Ильчальтун, – продолжил двухметровый птиц. – Упирали на то, что средства, требующиеся на это, сопоставимы с дотационным бюджетом всей группы цивилизаций Кетцали. И надеяться на их возврат бессмысленно, потому что на восстановление уйдёт порядка пятисот лет, но даже после этого планета будет потреблять огромное количество средств. Потому что абсолютно лишена полезных ископаемых и не сможет ничего производить самостоятельно. Устраивать же аграрные задворки за столь колоссальные деньги глупо, ибо аграрных планет в Империи более чем достаточно, причём совершенно бесплатно.

– Я сейчас заплачу, – очень натурально всхлипнула Кихуатон. – Это так грустно!

Славик даже подумал, что наша секси-латина расчувствовалась по-настоящему. Этих тёлок не поймёшь… тем более местных. Из них он только Кихуатон и знает. Остальных видел лишь издали или по видео. И это сильно выбивало его из душевного равновесия. Тяночки здесь такие суперские, что при взгляде на них ему реально хочется побыстрее уже стать Императором. Ну, или хотя бы претендентом. Потому что по-другому ему тут женское внимание не светит, он здесь, видите ли, не то уродливый мутант, не то мутировавший урод. Бракованный андроид, над которым смеются даже птицы, блин! Ничего, скоро Экстервит всех расставит по своим местам!

– В те времена нашим предкам ничего не оставалось, как отказаться от идеи восстановления Ильчальтун, – подытожил доктор Кукури. – Но триста лет назад наши технологии вышли на более высокий уровень, и к этой идее вернулись. Группа цивилизаций Кетцали вновь подняла вопрос о дотациях на терраформирование в Сенате и вновь получила отказ. На этот раз сенатское большинство мотивировало его тем, что подобные Ильчальтуну планеты имеются и в других субъектах Империи, и если позволить нам восстанавливать планету за счёт Империи, этого потребуют и другие. Поэтому Сенат выделит деньги только при одном условии: Ильчальтун выходит из состава группы цивилизаций Кетцали и становится имперским субъектом прямого управления.

– Но это же несправедливо! – запротестовала Кихуатон, расплескивая эмоции. – Планета истощилась, будучи частью Империи! Она умерла ради снабжения Империи ресурсами! Какая жестокая неблагодарность!

– Это политика. – Двухметровый птиц не стал выражать эмоций. – А в политике не бывает благодарности. Только холодный расчёт. Мы далеко не наивны и прекрасно понимаем, какие факторы послужили сенатскому большинству причиной выдвинуть подобное условие. Но пойти на уменьшение и без того небольшого жизненного пространства мы не могли. Поэтому пришлось отказаться от имперских дотаций и решать эту проблему самостоятельно.

– Можно было попробовать заключить сделку с каким-либо Малым Доминионом, – предположил Ночтли, – и попытаться через их Регента обратиться к Императору. Говорят, он часто становился на сторону малых субъектов… если обращал на них своё драгоценное внимание.

– Мы испробовали и этот способ. – Доктор Кукури щёлкнул клювом в знак усиления эффекта. – Заключили договор с Малым Доминионом Чиалори, и их Регенты начали лоббировать нашу просьбу. Им даже удалось донести её до Ксиухкоатля. Но в тот момент Император был увлечён амурными похождениями среди Пэчуа, и оба Малых Доминиона Пэчуа изо всех сил извлекали из этого собственную выгоду. Одному из них в то время требовались средства на какой-то собственный проект, если не ошибаюсь, возведение крупного орбитального промышленного комплекса. Пэчуа воспользовались благосклонностью Ксиухкоатля и убедили его отдать средства им. Так мы второй раз остались без поддержки Империи.

– У Империи полно денег! – ворчливо пробрюзжал Мезлин. – Его дражайшее Величество мог бы выделить средства обоим! В смысле, и вам, и им!

– Наверняка вы правы, уважаемый Мезлин, – согласился птиц. – Мы считаем, что после принятия решения в пользу Пэчуа Император Ксиухкоатль по своему обыкновению о нас попросту забыл. Достучаться до Императора второй раз нам не удалось, и мы приняли решение прекратить унижаться.

– И правильно! – тихо возмущался Мезлин. – От имперских чинуш дождёшься чего-нибудь хорошего, как же! Нас чуть не отправили к праотцам пираты! Если бы не субсидии Кетцали, мы бы остались нищими посреди чужой планеты! Но здесь нам помогли! А Империя так до сих пор и пальцем не пошевелила! Пираты даже на Регентов нападают, а чинушам хоть бы что! Посмотрим, что предпримет герцог Тототль, когда явится сюда. Хотя лично я слабо верю в эффективность бюрократического аппарата!

– Вынужден с вами согласиться. – Доктор Кукури вновь щёлкнул клювом. – Однако в нашей ситуации мы будем рады любой помощи. Пираты, которых пестует Малый Доминион Ичтеки, создают нашим пограничным системам очень много проблем. Вы столкнулись с этим лично, вам объяснять не требуется. Вернёмся к лекции!

– Да-да! – с энтузиазмом подхватила Кихуатон. – Это так захватывающе! Как вы сумели найти средства на восстановление планеты?

– Мы объединились. – Двухметровый птиц издал короткое торжествующее щелканье. Славик подумал, что вместе с этим он наверняка распушил перья на голове и по всему телу, на секунду увеличившись в размерах. В этот момент Кетцали выглядели очень ржачно, точь-в-точь земные попугаи, только здоровенные, и Славик всегда хихикал. – Группа цивилизаций Кетцали выработала совместную позицию: планета Ильчальтун становится общей собственностью всех наших цивилизаций, и права управления ею делятся между ними в равных долях. Пространство Кетцали сформировало единый бюджет, предназначенный исключительно для восстановления Ильчальтун, и наполняет его по принципу равного участия, то есть согласно самой маленькой доле, минимальный размер которой не может быть ниже установленной всеобщим соглашением суммы. Дополнительно к этому был организован безвозмездный сбор средств среди населения, полностью на добровольной основе.

– И как? – в голосе Мезлина мелькнуло любопытство. – Много кто захотел расстаться со своими кровными?

– Более пятидесяти процентов трудоспособного населения пространства Кетцали! – с гордостью сообщил пернатый доктор наук. – Надо признать, что суммы, поступающие в качестве безвозмездных пожертвований, крайне невелики, но в совокупности это вполне заметные деньги. На них, в частности, существует наш заповедник! Мы с гордостью несём эту честь и способны отчитаться за каждый потраченный Иче! Наша отчётность полностью находится в открытом доступе!

– Это так прекрасно! – восторженно оценила Кихуатон. – Планета постепенно оживает! Ваш заповедник невероятный! Он восхитительный! Жаль, что из-за недостатка средств остальная часть планеты будет ещё долго оставаться безжизненной пустыней.

– Как представитель заповедника я очень благодарен вам за высокую оценку нашего труда, уважаемая Кихуатон, – вежливо ответил доктор Кукури. – Да, впереди ещё долгие десятилетия сложной и кропотливой деятельности, но мы не собираемся опускать крылья! За прошедшие триста лет проделан грандиозный фронт работ! С поверхности планеты собраны миллиарды тонн песка, и ими были засыпаны бесчисленные пустоты. Вкупе с применением самых передовых технологий это позволило полностью прекратить травматическую сейсмическую активность! Поверхность планеты вновь стала незыблемой! Атмосфера очищена полностью!

Из дупла донесся звук глухого скрежета кости о дерево, и Славик понял, что двухметровый птиц почесал клюв об пол.

– За последние две тысячи лет это – единственный долгосрочный проект, рассчитанный на срок свыше пятисот лет и реализующийся совместными усилиями всех цивилизаций Кетцали самостоятельно! Мы возлагаем на него большие надежды! К моменту завершения данная технология будет полностью отшлифована, и наши потомки смогут продавать её другим субъектам Империи, имеющим аналогичные проблемы с опустошёнными планетами.

Кроме того, пространством Кетцали принято единогласное решение сделать Ильчальтун заповедным курортом. Здесь не будет размещено никакого производства, тем более что это невыгодно в силу отсутствия собственных ресурсов. Поэтому в джунглях Ильчальтуна будут выращиваться только уникальнейшие виды растений, культивация которых вне естественных условий невозможна.

– Как дикий виноград для «Эзтли Ксиухкоатль»? – впечатлилась Кихуатон. – Он вызревает только в джунглях и всего на двух планетах в Империи!

– Мы рассчитываем, что Ильчальтун станет третьей, – скромно подтвердил пернатый доктор наук. – Помимо этого, все цивилизации Кетцали выделили для нас небольшое поголовье наиболее редких видов животных и растений. Мы работаем над их интеграцией в заново создаваемые пищевые цепочки. Когда-нибудь наш заповедник будет привлекать туристов и биологов со всей Империи, а не только из нашего спирального рукава! Немалая ставка делается на морской курорт, на котором вы уже побывали!

– Море прекрасно! – Кихуатон продолжала петь дифирамбы птицам. – Тёплое, ласковое, чистое! Скажите, доктор, там действительно никогда не бывает волн?

– Восстановление океана началось относительно недавно, запасы морской воды пока существуют только на экваторе, воду для дождевых облаков по большей части приходится синтезировать искусственно, – принялся за объяснения доктор Кукури.

Пернатый учёный встрепенулся, и Славик услышал характерное шуршание перьев. Как Кетцали носят поверх своих настоящих перьев другие перья, составляющие одежду, поначалу Славик понимал слабо, но доктор Кукури не всегда был зелёным. Это оказался его рабочий камуфляж для заповедника, и иногда двухметровый птиц прилетал в ярком желто-красно-синем оперении, из-за чего Славик дважды чуть не спалился. Потому что не узнал его в лицо, чего с андроидом произойти не может. К счастью, оба раза его провал успешно списали на заводские дефекты. Пришлось срочно восполнять пробелы в знаниях посредством сёрфинга по местным информационным сетям.

– Синтез воды в таких масштабах – невероятно дорогостоящий процесс, – продолжил пернатый учёный. – Поэтому мы вынуждены осуществлять его медленно. Пока наш океан невелик. Строго говоря, сейчас это внутреннее море не самых крупных размеров, которое всячески оберегается от влияния песчаных бурь, всё ещё случающихся в пустошах в силу значительной площади последних. Поэтому ни штормов, ни значительного волнения на море нет, и ничто не препятствует прогреву верхних слоёв водного массива солнечными лучами. Если нам удастся сохранить темпы водного синтеза на текущем уровне, то через сто лет размеры нашего океана увеличатся втрое. Но мы надеемся, что за это время пространство Кетцали сумеет привлечь дополнительные инвестиции, и темпы синтеза возрастут.

– Скажите, уважаемый доктор, – Мезлин был сама вежливость, – что за шум был слышен вчера вечером? Я не специалист, но похоже на взрывы или боевые действия. Неделю назад мы тоже слышали что-то подобное, я не придал этому значения, но вчера было уже темно, и две вспышки на горизонте, в небе над джунглями, было видно очень отчётливо. Это не опасно? Заповедник не загорится?

– В восстановление Ильчальтун вложены огромные средства, – авторитетно заявил двухметровый птиц. – А для пространства Кетцали это и вовсе гигантские суммы. Разумеется, мы самым серьёзным образом подошли к обеспечению безопасности таких вложений! Если ближайшее к нам морское побережье является частью заповедника и позиционируется как элитный курорт, то противоположное побережье полностью закрыто для посещения и находится под контролем наших военных. Экваториальные джунгли скрывают в себе армейский космодром и целую сеть военных объектов, призванных надёжно защищать с таким трудом возрождаемую территорию. К сожалению, желающие покуситься на заповедник имеются уже сейчас.

Доктор Куори издал типичное для возмущающегося Кетцали сочетание щелчков.

– Как я сказал ранее, все цивилизации Кетцали выделили для заповедника некоторое количество наиболее редких животных и уникальных растений. Любое из таковых высоко ценится на чёрном рынке. Воры, браконьеры и прочие преступники часто предпринимают попытки поживиться чем-нибудь за счёт заповедника, а некоторые пиратские эскадры поначалу даже пытались выкачивать из океана воду для собственных нужд. Но наши военные зорко следят за неприкосновенностью Ильчальтун и безжалостно пресекают любые попытки грабежа, воровства или браконьерства. Вчера были уничтожены очередные любители лёгкой наживы, экваториальная база сил самообороны Кетцали официально сообщила об этом, вы можете ознакомиться с их пресс-релизом на нашем портале, если хотите. Но вам нечего опасаться! Заповедник под надёжной защитой!

– Мы очень благодарны пространству Кетцали за то, что вы позволили нам посетить ваш заповедник, – на полном серьёзе произнёс Ночтли, и в этом Славик был с ним полностью согласен. Им реально повезло. Мало того, что осели в безлюдной глуши, так ещё местные вояки гоняют отсюда всех, кто кажется им подозрительным. А вояки, в этом Славик не сомневался, одинаковы в любой галактике. Всем им кажутся подозрительными девять человек из десяти!

– Ну что вы! – Пернатый доктор наук засмущался, и Славик вновь услышал глухой скрежет клюва о деревянный пол. Древесина тут, кстати, покрепче земной будет. Двухметровый птиц чешет о неё клюв весом килограмм чуть ли не в тридцать, а пол даже не царапается. – Мы вдвойне рады вам помочь! Во-первых, пограничные системы Кетцали давно страдают от произвола пиратов и прочих криминальных синдикатов, поэтому мы считаем своим долгом оказывать помощь путникам, ставшим жертвами пиратских атак. Во-вторых, любое посещение заповедника натуралистами из столь далёких субъектов Империи способствует укреплению имиджа Ильчальтун и распространению информации о нас за пределами пространства Кетцали!

Он коротко щёлкнул в знак очевидности сказанного.

– Вы не могли не обратить внимания, что все туристические отели, оборудованные по имперским стандартам, находятся довольно далеко отсюда, в субэкваториальной зоне. Немногочисленным гуманоидным туристам в тех местах более комфортно в силу меньшего количества запретов. Сюда, в сердце заповедника, забираются лишь истинные ценители живой природы! А таковых, к сожалению, немного даже среди Кетцали, не говоря уже о других гражданах Империи. Как вы заметили, на Ильчальтун даже нет имперского транспорта, только техника Кетцали, оборудованная в соответствии со стандартами Империи. Кстати, в какой-то мере это облегчает нашим военным работу по охране заповедника. Браконьеры и прочие преступники редко прилетают сюда на машинах Кетцали, а даже если и так, то все планетарные транспортные единицы находятся на строжайшем учёте и каждую секунду контролируются. Посторонняя машина будет обнаружена сразу же! Поэтому мы первым делом выдали вам катер, принадлежащий заповеднику, и провели дополнительное дооборудование скафандра уважаемого Мезлина. Заповедник заинтересован в том, чтобы вы остались довольны отдыхом и поделились приятными впечатлениями с друзьями и знакомыми!

– Мы обязательно расскажем всем, как здесь изумительно! – немедленно пообещала Кихуатон. – Если бы не необходимость зарабатывать на жизнь, я бы вообще осталась здесь навсегда! Обожаю тропические моря и солнечные джунгли! Как вам удалось добиться того, чтобы у поверхности земли не царил вечный сумрак? Местные деревья обладают гигантскими кронами, тут листья больше меня размером! Но при этом они не закрывают солнечный свет! У меня на родине джунгли вдвое ниже, но там не редкость такие чащобы, что в полдень темно, как поздним вечером!

– Для высевания лесов применялась сложная математическая модель, – важно объяснил двухметровый птиц. – Она учитывала миллионы нюансов, вплоть до области теневого покрытия каждого конкретного дерева. Мы тщательно рассчитали плотность засева всех ярусов джунглей, начиная с наиболее высоких деревьев и заканчивая самыми низкорослыми. И скрупулёзно следим за соблюдением карты посевов, своевременно удаляя лишнюю поросль. Ильчальтун будет идеален! Придёт время, и другого такого заповедника не найдётся во всей Империи!

– Не сомневаюсь, что так и будет! – продолжала восторгаться Кихуатон. – Сразу после лекции мы полетим на море, и я сделаю восхитительный видеоряд о береговых пляжах и прибрежной гряде коралловых рифов!

Пернатый доктор наук трепался ещё минут десять, потом наконец-то занудная лекция закончилась, и Ночтли с Мезлином вышли провожать его восвояси. Славик к тому времени стоял на ногах и кормил с руки летающего тушканчика или крылатую белку, фиг знает, что это за живность, да и какая разница! Главное, что заумный птиц ничего не заподозрил и прошёл мимо, по обыкновению направив на Славика один глаз. Сам Славик сделал вид, что занят работой и до какого-то там постороннего ему глубоко пофиг, андроиду ведь неважно, что за прохожий шлёпает мимо тебя на своих раскривушках – Тек, Уэрг или разумный птиц.

Доктор Кукури взмахнул крыльями и улетел, красиво планируя между усыпанных здоровенными листьями громадных ветвей. Мезлин тут же отправился обходить периметр и проверять датчики, а Ночтли подошёл к Славику.

– Мы с Кихуатон отправляемся к морю, – заявил он, явно рассчитывая попасть в область действия камер летающих дронов Кетцали, замаскированных под местных птиц. – Проведём анализ песчаных пляжей и качества воды в рифовой области. Ступай в номер и займись систематизацией информации, собранной нами вчера. Если у тебя забарахлит какая-нибудь система, войди в режим гибернации и дождись Мезлина. Он вернётся после того, как осмотрит стык территорий ближайших колоний термитов.

– Приказ понятен, – вяло подтвердил Славик и направился к входу в дупло.

Поначалу он пытался косить под робота и говорить механическим голосом. Но Кихуатон его немедленно высмеяла, типа, он примитивный дикарь с примитивными же понятиями о научно-техническом прогрессе. В матрицу даже самых простых полимерных рабочих заложен десяток интонаций. Так сделано для элементарного комфорта владельцев. Это было обидно, ведь он хотел как лучше! Подумаешь, не знал, и что теперь?! Надо было вовремя обеспечить его обучающими гипнограммами! Но подозрения Славика быстро подтвердились: команда неудачников не торопилась обучать его жизни в местной галактике. Официально ему было сказано, что, типа, в заповеднике таких гипнограмм нет, это не школа для детей и не колледж, тут только специальные базы данных. Которые без базового обучения Славик всё равно не поймёт. А заказывать нужные гипнограммы через сеть опасно, потому что могут заподозрить Кетцали или какие-нибудь охотники за головами.

Отчасти, видимо, это было правдой, потому что искать его не прекратили, но истинную причину отказа Славик вычислил сразу: неудачники боятся, что он узнает, как тут всё устроено, и сразу от них сбежит. И плакали тогда их денежки! Но сдаваться Славик не собирается, и все эти ухищрения им не помогут. Потому что он всё равно сбежит, как только создаст план! Славик вошёл в дупло, миновал вход в бунгало и направился по центральной жерди к своему гнезду, невольно выворачивая голову в сторону Кихуатон.

Жена Ночтли стояла перед зажженным в воздухе электронным зеркалом в гардеробном гнезде на параллельной ветви, одетая в летнее платье по последней моде Чиалори. То есть голая. Ну, в смысле, голой была только грудь и часть спины, остальное закрывал наряд из множества ажурных длинных вертикальных лент, подчёркивающих фигуру. Ленты закрывали тело до самого пола, но при этом были то ли вообще, то ли почти не связаны друг с другом, и каким образом они повторяли форму тела в области живота, талии и ягодиц, Славик не понимал.

Но сейчас ему было не до секретов местных технологий. Кихуатон держала в руке какой-то небольшой изящный девайс и осторожно водила им перед своей грудью. Из девайса бил лёгкий поток какой-то прозрачной, разреженной до состояния тумана жидкости, оседавшей точно на сосок. Орошённая поверхность соска поблёскивала влагой пару секунд, после чего быстро высыхала без каких-либо следов. Влажная обнажённая грудь Кихуатон притягивала взор и распаляла воображение, и Славик чуть не упал с жерди, потеряв направление. Падения удалось избежать в последнюю секунду, когда нога уже была готова шагнуть в пустоту. Он нелепо взмахнул руками, издавая испуганный возглас, но всё-таки удержал равновесие.

– Что с тобой? – Кихуатон закончила с одним соском и потянулась девайсом к другому, но заметила Славикову суету и замерла, глядя на него через зеркало.

– Оступился, – хмуро пробурчал Славик, возвращаясь на центр жерди.

– Проход шириной в метр! – удивилась Кихуатон. – Как ты умудрился?! Ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Ничего не болит?

– Нет. – Славик напомнил себе, что как только станет Императором, у него будет стопицот баб получше тридцатилетней Кихуатон. – Всё норм.

– Что? – Кихуатон на мгновение умолкла, видимо, лингвотрон перевел ей «норм» буквально. – Ты слова не выговариваешь! Ты болен!

Она поспешила к нему, перебегая со своей жерди на его по перпендикулярному переходу, и Славик невольно вытянул шею. Ленты, достающие до пола и в неподвижном положении смыкающиеся в единое платье, в движении расходились каждая сама по себе, открывая бёдра по самое бельё. Роль которого в местной культуре играл какой-то крохотный лоскуток, который в данном платье отсутствовал то ли почти, то ли вообще. Кихуатон поймала его взгляд и остановилась.

– А! – облегчённо произнесла она. – Понятно! – Кихуатон направилась обратно с видом человека, у которого гора с плеч сошла. – Так бы сразу и сказал! Я уже испугалась, думала, у тебя проблемы с мозжечком, координация нарушилась! Ступай в своё гнездо, отдохни. Там в криокамере стоит сладкий смузи из местных фруктов, Кукури привёз. Очень вкусно, рекомендую! Мы оставили тебе пару литров.

Она, как ни в чём не бывало, продолжила брызгать второй сосок. Славик смущённо проковылял к своему гнезду, улёгся на мягкую пористую поверхность кровати и принялся исподволь разглядывать Кихуатон. В этой галактике к обнажёнке относятся не так, как на Земле. Тут культ тела, типа, каждый бравирует тем, что весь из себя такой красивый и фигуристый. В моде открытая одежда, и что мужики, что бабы с удовольствием щеголяют с голым торсом. Потому что тело – это у них, типа, показатель личного качества. Мол, с большим баблом не каждому везёт, его на всех никогда не хватит, такова жизнь и всё такое, зато по внешности сразу видно, кто чего стоит. Типа, генетика! Она даже на медицинскую коррекцию влияет непосредственным образом, потому что чем хуже генетика, тем дороже коррекция. А так как здесь культ тела, то коррекция всегда востребована и стоит очень недёшево.

Славик тихо фыркнул. То же мне, нашли показатель! Тело, блин! Вообще-то, главное – мозг, если вы не в курсе! Он печально вздохнул. Сейчас бы обвинять местную галактику в отсутствии мозгов выходцу с примитивной Земли… Но всё равно обидно! А чего они тут кичатся своими пляжными тушками?! Это развратно и некультурно! И некорректно хотя бы по отношению к нему! Он от рождения ни фига не Аполлон, так что же теперь, повеситься?! Он в этом не виноват! Они должны уметь быть толерантными, а не пихать ему в глаза своё якобы совершенство! Вот станет он Императором – так сразу запретит голые тела! Пусть привыкают к нормальной культуре, а не к своему разврату! А то волосы на его теле им, видите ли, противны! Офигеть! Ему, может быть, противно, что они все такие идеальные, он же ничего не говорит! А про их развратные обычаи он вообще молчит! У них санузлы общие! Из-за этого он не может помыться, если в душ пошла Кихуатон! Потому что рядом с такой голой секс-бомбой у него… ну, в общем, не может, потому что он культурный человек! А они его провоцируют! Он вновь исподволь покосился на Кихуатон.

Она закончила возиться с сосками и придирчиво осмотрела их в зеркало. Славик подумал, что, пожалуй, он запретит открытую одежду только мужикам. Женщины пусть дальше ходят голышом, он же будет Императором, так интереснее разглядывать девушек и подбирать себе любовниц. Кихуатон вновь поймала его взгляд, и устало вздохнула:

– Что ты психуешь? Неужели для вас так сложно потерпеть пару месяцев? Станешь Императором – к твоим услугам будет вся эта уродская Империя, сожри её Бесы! Можешь плодить Регентов тысячами!

– Ничего я не психую! – Славик поспешно сделал лицо попроще. Ещё не хватало, чтобы компашка неудачников обозлилась на него сейчас, когда он разрабатывает план побега. – Просто устал! Надоело сидеть на ветке, пока Кукури тут щебечет! Я же не птица, как он, и не настоящий андроид. Спина затекла!

– В следующий раз надо будет провести лекцию снаружи, – задумалась Кихуатон. – Чтобы ты оставался здесь. Я скажу Ночтли, пусть придумает причину. А то тебе действительно как-то нехорошо. Взгляд какой-то злобный.

– Вообще никак не злобный! – заверил её Славик. – Это, наверное, тебе свет так падает. Я просто не понял, что ты делаешь, вот и смотрел внимательно. Из любопытства. Гипнограмм же у меня нет, поэтому пытаюсь сам до всего доходить.

– Гипнограммы будут, как только сможем их получить без риска, – в который раз заверила его Кихуатон. – Но, может, получится продать тебя раньше. Тут намечается одна возможность… – Она на секунду умолкла и сменила тему, показывая Славику тот самый девайс: – А это – индивидуальный афродизиак для мужа. Наносится на соски. Милинтика ввела эту моду в летнем сезоне. Все оценили!

Кихуатон задумчиво улыбнулась, очевидно, вспоминая прошлую ночь. Которую Славик не смог спокойно проспать из-за её охов-вздохов, доносившихся из их с Ночтли гнезда. ещё одна причина, кстати, закрутить им всем гайки! Тут все слишком лояльно относятся к занятию любовью! Демонстративно заниматься этим не принято, но особо прятаться тоже никто не собирается. Уединились больше для вида, чем реально – и норм! Типа, все культурные люди прекрасно понимают, что там происходит, поэтому сделают вид, что не замечают. Такие обычаи Славику не нужны! Это грех! Вообще, в религии Славик особо не шарил, но в данном случае это неважно, потому что всё и так понятно! Ничего, он обо всём позаботится! Как только он взойдёт на трон, быстро научит всех чингачгуков и толерантности, и культуре романтических отношений! Не хватало еще, чтобы вся Империя каждый раз была в курсе, когда, где и как именно он занимается любовью!

– Не слишком рискованно ходить с афродизиаком на груди? – Славик хихикнул своим мыслям. – Так можно до мужа дойти не успеть!

– Ты точно больной дикарь… – Кихуатон печально закрыла глаза. – Или у вас все такие?

– А чё такого-то?! – обиделся Славик. – Я просто спросил! Вдруг кто-то не тот среагирует! Это же афродизиак!

– Это афродизиак для мужа, – со вздохом повторила Кихуатон. – Он нейтрален для обоняния и незаметен на вид. Он взаимодействует только со слизистыми оболочками губ. «Кто-то не тот» никак не сможет на него среагировать. В этом весь смысл: для посторонних ты выглядишь обычно, но твой супруг гадает, есть ли на тебе напыление или нет. Его это заводит! Эта пикантная игра только для влюблённых. Милинтика – вторая супруга Владыки Великого Доминиона Чиалори Ксипила. Она икона стиля, а не проститутка из эскорт-сервиса.

– Ясно. – Славик решил, что эту тему лучше прекратить прямо сейчас, пока Кихуатон не разозлилась. – Слушай, что ты имела в виду, когда сказала, что намечается возможность продать меня раньше?

– В конце месяца в пространство Кетцали прилетит герцог Тототль, – объяснила она. – Он старший заседатель Регентского Совета. Месяц назад он не то по пьяни, не то ещё как вдруг решил оказать патронаж попавшим под удар Диких Лигам Приграничных Миров. И не додумался ни до чего умнее, как отправиться туда на личной яхте ценой в кучу миллионов, с охраной из нескольких истребителей. По дороге его, конечно же, выловили пираты и чуть не отправили вслед за папенькой. Эскадра эскорта, высланная следом за ним его спонсорами, успела в последнюю секунду. Я видела полицейскую хронику с места событий – из экипажа яхты не уцелел никто, пираты уже взламывали двери в спальню Тототля, где его заперла охрана. В общем, Тототль выполз из спальни, обретя чудесное спасение, увидел кучу трупов своих слуг и так проникся моментом, что пожелал патронировать всех жертв пиратов.

Кихуатон иронически усмехнулась:

– Этот болван вряд ли представляет, сколько их по всей Империи! Всего Регентского Совета не хватит, чтобы оказать помощь каждому пострадавшему!

– Вы хотите связаться с ним под видом пострадавших от пиратского нападения? – догадался Славик. – Он точно не захочет меня убить ради денег? Зачем ему претендент, он же не Доминион!

– Регентам деньги не нужны, – отмахнулась Кихуатон. – Их расходы покрываются Доминионами-спонсорами. И таких спонсоров у Регента зачастую больше, чем один. Сто процентов, у Тототля есть прямые выходы на участников императорской гонки, и кто-нибудь из них обязательно захочет получить запасного претендента! Особенно сейчас, когда все Великие Доминионы воюют друг с другом.

– То есть мы будем сидеть тут ещё месяц? – уточнил Славик.

– Месяц-полтора, – подтвердила Кихуатон. – Тототль прилетит в центральную систему Кетцали, в которой расположена штаб-квартира альянса их цивилизаций. Сколько-то дней он пробудет там. Вряд ли он захочет посетить Ильчальтун, если только Кетцали не потащат его хвастать своими достижениями в терраформировании. Поэтому мы прорабатываем сейчас варианты, как с ним связаться.

– Клёво! – Славик сделал обрадованное лицо. – У нас появился шанс!

Он включил довольную улыбку. Варианты они прорабатывают! Ну-ну! Видит он, как они делают это! С афродизиаком на сосках голых сисек, на морском пляже тропического курорта! По-любому они с Ночтли летят туда обсуждать варианты!

– Вам отсыплют кучу бабосов, – дружелюбно продолжил Славик. – Что будешь делать, когда свалишь из Империи? Купишь себе тропический рай или займеёшься бизнесом?

– Сперва надо их получить и свалить! – сурово заявила Кихуатон и тут же растаяла: – Мне это уже ночами снится! Улетим куда-нибудь подальше от всего этого Бесова дерьма поглубже в Хаос! Хочу найти что-то похожее на Ильчальтун, мне здесь понравилось. Купим островок или заповедник на морском берегу, и я первым делом займусь поиском второй жены!

– Что? – опешил Славик, не ожидая подобного поворота. – Ты сама будешь искать для Ночтли вторую жену?!

– Конечно! – Кихуатон посмотрела на него взглядом человека, собеседник которого не понимает очевидных вещей. – Мне же с ней уживаться в одной семье! Мы должны подходить друг другу характерами и иметь схожие взгляды на жизнь. Как только найду такую, чтобы устроила Ночтли, сразу забеременею и займусь ребёнком! Первые два года младенец будет отнимать всё время и силы, тут не до мужа и быта, поэтому без второй жены слишком хлопотно. А я устала от бесконечных трудностей. Хочется простого счастья!

Она иронически улыбнулась:

– Желательно с миллионами Иче на счётах! Не забивай себе голову, скоро у тебя будет всё, что только пожелаешь, и заботы мелких людей останутся где-то далеко внизу! А пока попробуй смузи, он действительно восхитителен. Из бунгало не выходи, если что – вызывай Мезлина, он дежурит снаружи. Мы вернёмся вечером.

Краснокожая секс-бомба покинула бунгало, и Славик расслабленно растянулся на кровати. Кровати здесь, конечно, реально огонь! Сами подстраиваются под вес тела и его анатомию, подают подушку под голову, которая тоже сама принимает анатомическую форму, поддерживают микроклимат в зоне комфорта, да ещё и самоочищаются! А если разобраться в тонкостях индивидуальных настроек, то можно вообще что угодно организовать: хочешь – сон в атмосфере только что прошедшей грозы, с озоном, или сон в морозном горном воздухе, или ещё что-нибудь, всё запросто! И размерчик кроватей в этом бунгало правильный! Сюда бы ещё девушку в таком же наряде, как у Кихуатон… можно без афродизиаков, он бы и без этого справился…

Славик тяжело вздохнул и включил видеосферу. Пока он не станет официальным претендентом, женщины ему не светят. До этого момента ему вообще ничего не светит, кроме гибели от рук охотников за наградой. Поэтому чем скорее он решит свою главную проблему, тем быстрее решатся все остальные.

Немного покопавшись на информационных порталах, Славик нашёл информацию о герцоге Тототле и принялся изучать видео. Оказалось, что этого нелепого чувака он знает, доводилось видеть раньше в репортажах Зипактонала, просто Славик ещё не наловчился запоминать местные дурацкие имена. Тототль был наполовину Тек, наполовину Пэчуа, причём вторая половина была основной. У него было туловище Пэчуа с хвостом вместо ног, спинной капюшон, змеиная кожа, немигающие змеиные глаза и руки почти без плеч, как у настоящих Пэчуа. Однако присущие гибриду различия бросались в глаза сразу: вместо четырёх пальцев у Регента их было пять, вместо тонкого раздвоенного змеиного языка в его пасти имелся монолитный язык розового, как у людей, цвета, только поуже и подлиннее. Свойственные Пэчуа водные крылья были сильно недоразвиты, что особенно заметно в присутствии рядом настоящих Пэчуа, и черты его лица на Тека походили больше. На фоне прочей змеиной внешности это выглядело нелепо, словно у мейк-ап-дизайнера какого-нибудь малобюджетного фантастического кино не хватило воображения в момент создания персонажа.

Герцог Тототль Славику не понравился. Мужики-Пэчуа вообще выглядели как-то небезопасно, их ядовитые змеиные клыки в пастях вызывали у него чувство опасности. Даже несмотря на то, что головы Пэчуа были достаточно схожи с человеческими. Вот женщины-Пэчуа выглядели секси: фигуристые, гибкие и экзотически симпатичные. Особенно та самка, которая командовала флотом охраны Тототля, стар-полковник Янай – Славику её внешность очень даже зашла! Но в целом попасть в руки Тототля его как-то пугало. Нигде в новостях не говорилось о том, что Тототль интересуется судьбами претендентов. Он старший заседатель Регентского Совета, ему неважно, кто победит в императорской гонке, кто бы ни взошёл на престол Империи, Регенты так и останутся Регентами.

Поэтому отказываться от собственного плана Славик не стал. Он отыскал трансляцию Зипактонала и задал поиск по ключевому слову «Сла-В-Ик». Выучить эти три иероглифа самому было нереально, но он попросил Ночтли, и тот не отказал ему в такой мелочи. Славика научили паре десятков иероглифов, при помощи которых он смог делать в сети запросы на основные темы, и искать новости стало гораздо легче. Конечно, можно сделать любой запрос голосом, но так рисковать никто не хотел, особенно сам Славик. Он же не знает языка, запрос будет сделан на русском, лингвотрон переведёт его на местный и отправит в сеть. И никто не знает, что произойдёт дальше. Ночтли сразу заявил, что это огромная опасность, потому что спецслужбы или криминальные синдикаты могут вычислить, что где-то в сети появился лингвотрон, переводящий с русского. Чтобы не засветиться, лингвотрон Славика отключили от сети ещё до появления в пространстве Кетцали, и в присутствии посторонних «бракованный андроид» в основном молчал либо говорил очень тихо. Чтобы лингвотрон собеседника не слышал его голоса и перевод осуществлялся только собственным девайсом Славика.

Славик был далеко не тупой, все меры предосторожности выполнял чётко, и потому всё было ок. Тот же Кукури тусил здесь ежедневно по паре часов и вообще ни о чём не догадывался. Славик настолько реально изображал бракованного андроида, что учёный птиц даже перестал обращать на него внимание. А ведь поначалу часто предлагал Ночтли отвезти его в местный сервисный центр. Типа, у Кетцали технологии покруче, может, здешние спецы смогут что-то улучшить. Ночтли съезжал с темы под видом отсутствия денег, и Кукури особо не настаивал. Вообще, насколько Славик понял, самые крутые технологии в Империи у Чиалори. Потом идут Кетцали, после них Пэчуа и дальше все остальные.

Но Чиалори конкретные нацики и высокомерные дылды, которые всё специально делают под свой рост, не заботясь об остальных. Остальным приходится урезать поделки Чиалори под стандарты Империи, поэтому их никто не любит, кроме Кетцали. Почему долговязые нацики для Кетцали норм, Славик так и не разобрался, да и какая разница? Не до этого сейчас. Короче, у Кетцали были свои технологии, но так как они птицы, то для гуманоидов подходят далеко не все их девайсы. С Пэчуа ситуация была проще, они адаптировали к нуждам Теков все свои новинки без особого приглашения, но самих по себе разумных крылатых змей было мало, и половина громадной Империи знала их только по видосам.

Почти все негуманоидные расы жили в Хаосе, несколько цивилизаций которого объявили войну Империи и чё-то там беспредельничали в приграничных имперских секторах. И целая толпа имперских боевых флотов не могла их урезонить. Потому что технологии Хаоса оказались лучше. В смысле, технологии Империи, насколько Славик выяснил, особо Хаосу не уступали, скорее наоборот. Возможностей изобрести что-то продвинутое у такой огромной махины, занимающей шестьдесят процентов галактики, было больше. Но именно в военных технологиях Империя проигрывала, потому что все надеялись на Экстервит и особо не парились вливанием бабла в перевооружение войск. Из-за этого полтыщи имперских флотов общей численностью чуть ли не в полмиллиона кораблей никак не могут победить агрессоров, флоты которых гораздо меньше.

Но всё это ерунда. Зипактонал сразу сказал, что наши военные достаточно хороши для того, чтобы задержать силы Хаоса до дня Мишкоатли, а там новый Император пустит в ход Экстервит. С этим Славик был всецело согласен. Как только он взойдёт на престол, то заюзает эту фигню по-любому! Раздаст люлей всем: и Хаосу, и пиратам, которые его чуть не убили, и киллерам, которые хотят убить его сейчас, и вообще всем местным козлам! Он выяснит, кто назначил награду за него мёртвого больше, чем за живого, и эти уроды пожалеют!

– С вами «Новости Империи. Экстренный Выпуск» и я, ваш покорный слуга Зипактонал! – голос ведущего вывел Славика из раздумий. Оказывается, система давно сформировала подборку новостей по его запросу, но не дождалась реакции пользователя и вывела самую топовую трансляцию.

– Горячие новости с места событий! – Изображение Зипактонала сменилось кадрами внутренних помещений какой-то космической станции.

Внутри царило настоящее побоище: оплавленные стены, разбитое выстрелами оборудование, всюду следы только что потушенного пожара, вдали, в конце центрального коридора, система пожаротушения засыпала термопудрой бушующее пламя. Кругом лежали трупы вооружённых Теков, одетые кто в чём, от гражданских одежд до мощных экзоскафандров. Среди трупов под защитой хорошо вооружённых полицейских копошились криминалистические дроиды и управляющие ими инженеры.

– В пространстве Малого Доминиона Ичтеки продолжаются кровавые стычки между представителями криминальных синдикатов, ищущих Величайшего Сла-В-Ика! – Изображение Зипактонала появилось в углу общей картинки. – Полчаса назад имперские полицейские силы засекли очередное криминальное сражение! К моменту прибытия к месту событий полицейской эскадры одна из сторон взяла верх и успела скрыться. Ждём сообщений от представителей криминального мира! Если в результате этого побоища кто-либо из них заполучил труп Величайшего Сла-В-Ика, об этом станет известно в ближайшее время! Посредники уже выразили готовность произвести выплаты любому, кто привезёт им его тело! Однако до сих пор никому это не удалось!

Изображения раздолбанной станции и Зипактонала поменялись местами. Теперь Зипактонал был на переднем плане, трансляция с места побоища шла за его спиной.

– Тем временем всё больше косвенных улик указывает на то, что искать последнего претендента нужно именно в пространстве Ичтеков! Многочисленные частные следственные бригады, идущие по его следу, инкогнито сообщают нашим репортёрам эксклюзивную информацию! В частности, сразу несколько из наших непересекающихся источников заявили о том, что был обнаружен фрегат ловчих, на котором перевозили Величайшего Сла-В-Ика! Мы провели собственное расследование!

Рядом с Зипактоналом появилось изображение какой-то свалки, заполненной прессованными металлическими компонентами со следами термических разрезов. Операторы сделали план более общим, и Славик увидел громадный высокотехнологичный комбинат, осуществляющий переплавку утилизированных металлических конструкций. Свалка оказалась очередной порцией подлежащего переплавке материала, помещённого в громадную печь. Стены печи закрылись, световая индикация поменяла цвет, сообщая о начале плавления, но тут же вернула прежнюю расцветку. К печи со всех сторон спешили Теки в униформе сотрудников прессы, окружённые неправильными шариками автономных кибероператоров, и Славик узнал логотипы «Новостей Империи. Экстренный выпуск».

Вслед за репортёрами появилась полиция, печь открыли, и несколько роботов-погрузчиков полезли внутрь. Вскоре они вернулись с каким-то металлическим обломком размерами квадрата в три-четыре, и его немедленно забрали криминалистические дроиды.

– Подтвердилась информация о тяжёлых повреждениях, полученных фрегатом в результате атаки неизвестных! – продолжил Зипактонал. – Фактически корабль превратился в решето, и вернуть его к жизни мог только заводской ремонт. Учитывая тот факт, что фрегат являлся давно устаревшей моделью, ловчие избавились от него при первой же возможности. Наши эксперты считают, что корабль был продан за бесценок на одной из полулегальных верфей, принадлежащей криминальным элементам. Там не принято задавать вопросы! Фрегат был куплен и перепродан на утилизационный комбинат по цене лома! Наверняка эта сделка была выгодной для криминалитета, и ловчих ободрали, как липку!

На переднем плане появился какой-то важный полицейский чин, и репортёры поспешили засыпать его вопросами. Полицейский чин сообщил, что отследить, откуда фрегат ловчих попал на утилизационный комбинат, не представляется возможным. Потому что на полулегальной верфи, которая числится продавцом согласно финансовым документам, произошла кровавая стычка между представителями криминальных синдикатов. В результате которой погибли все, кто мог пролить свет на местонахождение ловчих, а также были уничтожены все базы данных. В настоящее время полиция пытается отыскать резервные копии, если таковые уцелели.

– Подлинность фрегата ловчих не вызывает сомнений! – Зипактонал вновь занял собой всё видео-пространство. – Она доказана экспертами! Наши консультанты и источники, выразившие желание сохранить инкогнито, сообщают и о других следах ловчих, обнаруженных в пространстве Ичтеков!

Он на секунду умолк, прислушиваясь к личному каналу, и с воодушевлением провозгласил:

– Экстренное сообщение! Только поступила информация с места последней бойни! Криминалисты обнаружили на станции биологические следы Величайшего Сла-В-Ика! Это волос! Анализ ДНК идентифицировал его как биологический материал выходца из другой галактики! Пресс-служба Регентского Совета только что подтвердила наличие сходства найденного на станции биологического материала с биологическим материалом Величайших, обретённых Великими Доминионами в день трагической кончины Императора Ксиухкоатля! Итак, прогнозы наших экспертов подтвердились! Последний претендент находится в пространстве Малого Доминиона Ичтеки! Кто же доберётся до него первым?! Букмекеры принимают ставки, а мы следим за развитием событий! К другим новостям!

Славик нервно выдохнул. Компании неудачников всё же удалось запутать следы, и теперь его ищут совсем не там, где он находится на самом деле.

– Рейтинги Величайшего Эмиля, претендента от Великого Доминиона Цетеки, замедлили свой рост на фоне новостей, поступающих из охваченных войной приграничных секторов Империи! – продолжил Зипактонал.

На его фоне вновь возникла сфера объёмного изображения, на этот раз демонстрирующая карту имперских территорий, прилегающих к пространству Хаоса. Не составляло труда заметить, что за два с половиной месяца войны россыпь красных точек, которыми обозначались захваченные Дикими системы, увеличилась вдвое. Славик хмыкнул: да уж, имперские горе-вояки совсем мышей не ловят. А шуму-то было! Пятьсот флотов! Пятьсот флотов! У нас пятьсот флотов, мы кого хочешь порвём! Ну-ну! Чё-то не заметно!

– Только что представители генерального штаба сообщили, что ещё один клан Диких вступил в войну с Империей! – Лицо Зипактонала сделалось хмурым и предельно серьёзным. – Цивилизация Цокль без предупреждения атаковала ближайшее к границе созвездие Десятой Лиги Приграничных Миров!

Внутри карты вспыхнуло изображение поменьше, транслирующее космическое сражение. Несколько десятков странного вида боевых кораблей, длинных, округлых и плоских, словно амёбы, атаковали имперскую флотилию приблизительно такого же количества. Судя по тому, что агрессоры медленно выдавливали имперское подразделение всё дальше от заселённой планеты, на орбите которой происходило это сражение, имперцы, как всегда, огребали.

– К сожалению, нашим храбрым войскам пришлось оставить две солнечные системы, – подтвердил его догадки Зипактонал, – чтобы получить возможность для перегруппировки!

Славик иронически прыснул. Ага-ага, продолжайте держать в курсе! Отступили они для перегруппировки, блин! Удрали, сверкая задницами, – вот что это было! Сейчас скормят пиплу какую-нибудь отмазку, типа, трудности временные! Не стоит беспокоиться!

– Генеральный штаб уже заявил, что принимаются все необходимые меры! – тон Зипактонала заметно воспрял, словно он лично был родом с захваченной очередными агрессорами планеты. – В пространство Десятой Лиги направлены флоты с Шестьдесят шестого по Семидесятый, в настоящее время проводится перераспределение сил и средств для уничтожения агрессоров! Военные настоятельно рекомендуют гражданам Империи воздерживаться от панических настроений! Цивилизация Цокль является метановой формой жизни и не станет претендовать на кислородные планеты Империи! Генштаб уверен, что агрессоры сосредоточатся на грабеже ресурсов и существенных потерь среди гражданского населения удастся избежать! И мы тоже очень на это надеемся, ибо связь с захваченными системами пропала, и что там происходит, неизвестно! Вот последнее сообщение, которое пришло оттуда пятнадцать минут назад!

Изображение космического боя сменилось изображением обширной территории какого-то здоровенного промышленного комплекса. Судя по картинке, располагалась она на орбите заселённой планеты, на одной из лун, на которую было вынесено вредное производство. Сама обитаемая планета находилась очень близко, буквально нависая над луной, и космос вокруг неё кишел амёбообразными кораблями. Самые крупные амёбообразные корабли медленно плыли над земным шаром, время от времени выплёвывая узкие облака каких-то спор, мгновенно преодолевающих орбитальное пространство и вонзающихся в поверхность планеты. Земля в местах падения окутывалась грязными жёлто-зелёными вспышками ядовитых оттенков, и было совершенно непохоже на то, что населению подвергшейся агрессии планеты не о чем переживать.

При этом находящийся на луне промышленный комплекс был заполнен какими-то не то амёбами, не то инфузориями, в этой фигне Славик не разбирался. Тварей было много, они разнились размерами существенно, от относительно небольших, вроде смеси длинной лужи с сугробом метровой высоты, до здоровенных бесформенных летающих комьев. Кто из них был живым чужим, а кто являлся их техникой, Славик понять не смог, потому что все они то быстро перемещались, словно перетекая по поверхности, то отрывались от поверхности и продолжали движение в полёте. Но каждая амёбообразная гадость была бронированной, это он сразу просёк, потому что их бока отливали металлическим отблеском. Что, если подумать, более чем реально, потому что в космосе без защиты никак, хоть ты чел, хоть Тс, хоть инфузория. И все эти инфузории были заняты тем, что грабили промышленный комплекс, вскрывая или взрывая его сооружения и извлекая из них какие-то контейнеры.

– Десятая Лига Приграничных Миров обратилась к Регентскому Совету с требованием немедленного принятия всесторонних мер по пресечению агрессии и возмещению полученного ущерба! – сообщил Зипактонал. – Представитель Лиги заявил нашему корреспонденту, что Лига рассчитывает на поддержку герцога Тототля. В настоящее время герцог находится в системе Уахиль. Слово нашим экспертам!

В студии возникли несколько солидных дедков, парочка из которых была в военной форме. Деды принялись обсуждать агрессию, и Славик хотел было сменить канал, но речь зашла о Тототле, и он задержался.

– Герцог Тототль сейчас в Уахиль, а это на другом конце имперской границы! – заявлял один из дедков в форме с эмблемами Великого Доминиона Цетеки. – Чем он поможет Десятой Лиге, если не в состоянии помочь Первой?!

– Благодаря вмешательству герцога Тототля в системе Уахиль восстановлен комплекс космической обороны! – возразил ему старикан-Пэчуа. – Десятая Лига надеется на то же самое! И расстояние здесь не проблема! В пространстве Первой Лиги действует Первый Имперский Фронт! Они могут пробить кротовую нору или открыть ноль-переход!

– Космическая оборона Уахиль была восстановлена по прямому приказу герцог-адмирала Атля! – опроверг его старикан-Тек. – Я сильно сомневаюсь, что появление герцога Тототля как-то ускорило этот процесс!

– Это предвзятое отношение! – запротестовал Пэчуа. – Герцог Тототль является старшим заседателем Регентского Совета, как и герцог-адмирал Атль! Их позиции в Совете равнозначны! Вы просто завидуете рейтингам нашего Регента! В отличие от вашего «народного Императора» герцог Тототль не отказал в помощи Десятой Лиге! Он обещал явиться туда, как только выполнит своё обещание и разберётся в проблеме пиратов в пространстве Кетцали!

– То есть ещё очень не скоро! – победно усмехнулся дедок-Тек. – За это время обстановка на фронтах может поменяться дважды! А меры необходимо принимать уже сейчас! Так что в отличие от вашего Регента наш «народный Император», многоуважаемый Величайший Эмиль, не даёт невыполнимых обещаний!

– На Империю напали очередные агрессоры! – возмущённо вклинился в разгорающийся срач дедок-Уэрг в одежде, чем-то похожей на шмотки Мезлина. – А вы упражняетесь в политической риторике! Какая разница, кто из Регентов имеет в Совете больший или меньший вес, если Регентский Совет ничего не делает для отражения вторжения?! Почему не объявлена мобилизация?! Я отвечу! Потому что спонсоры Регентов заняты императорской гонкой!

– Я полностью согласен с коллегой! – поддержал Уэрга ещё один Тек. – Регенты тут не помогут! Они лишь выполняют приказы своих спонсоров! Иначе мобилизация была бы объявлена сразу! А что на деле?! Помнится, в ходе рейда в пространство королевства Тенкатль герцог-адмирал Атль захватил какое-то количество вражеских сил и средств! До этого аналогичных успехов он добился в результате рейда в пространство Роя Ххззутов! И что нам это дало? Ничего! Наши флоты настолько устарели, что мы даже не смогли вывезти оттуда захваченное! В обоих случаях противник возвращался со свежими силами и отвоёвывал свои системы!

– И тем не менее герцог-адмирал Атль добился серьёзных результатов! – с жаром возразил дедок из Цетеков. – Он не смог вывезти трофеи из узловой системы Ххззутов, потому что никто не ожидал нападения войск королевства Тенкатль внутри пространства Роя! Но он уничтожил массу ресурсов противника, и потенциал жуков в зоне ответственности Первого Имперского Фронта серьёзно снизился! А в индустриальной системе королевства Тенкатль, согласно докладу герцог-адмирала, были заминированы все производственные объекты! Они взорвались уже после того, как войска королевства Тенкатль выдавили наши флоты оттуда, но результат всё равно достигнут! Королевство Тенкатль отказалось от ведения наступательных действий и перешло к тактике диверсионных рейдов! По сути, их флот пиратствует в пограничных секторах, пускаясь наутёк всякий раз, когда к ним приближаются имперские флоты! Тенкатль перестал представлять собой сколь-нибудь серьёзную проблему для Империи!

– Для Империи – да! – немедленно согласился старикан-Уэрг. – Но не для жителей тех имперских планет, которые подвергаются их пиратским атакам! Ослабевший флот королевства Тенкатль прыгает по пространству Империи, грабя плохо защищённые системы, а герцог-адмирал Атль не отправил за ним ни одного флота, перепоручив это полицейским силам!

– Потому что Первый Фронт готовится к отражению мощного наступления Ххззутов! – вскинулся дедуля-Цетек. – Жуки озлоблены из-за потери огромного количества ресурсов в узловой системе! Из пространства Роя пришли новые флоты, жаждущие реванша! Первый Фронт обязан защитить населённые планеты Империи, а не гоняться за пиратами по всему космосу!

– Если бы Великие Доминионы не были столь сильно озабочены борьбой за трон, они могли бы объединить свои силы самообороны и избавиться от пиратствующих Диких! – вновь подал голос старикашка-Пэчуа. – А что мы видим?! Вместо этого они заняты междоусобной войной, а их претенденты набирают рейтинг популистскими методами!

– О да! – фыркнул дедуля-Цетек. – И только герцог Тототль самоотверженно заботится о гражданах Империи! Величайший Эмиль недаром получил прозвище «народный Император»! Как только он взойдёт на престол, с войной и пиратами будет покончено, а жизнь простых граждан существенно улучшится! Но для этого ему необходимо дожить до дня Мишкоатли, и Великий Доминион Цетеки не позволяет своему претенденту рисковать жизнью! В отличие от претендента жизни герцога Тототля ничего не угрожает! Что же он не возьмёт свою эскадру и не вышвырнет флот Тенкатль восвояси?!

– Эскадра регентского эскорта против целого флота цивилизации, являющейся технологическим лидером в этой части пространства Хаоса?! – Пэчуа демонстративно рассмеялся. – Да вы бредите, уважаемый!

– Отнюдь! – саркастически осклабился Цетек. – Он же старший заседатель Регентского Совета, авторитетная фигура! Разве нет?! Что ему стоит убедить Регентов, чтобы каждый из них, в свою очередь, убедил своих спонсоров из Малых Доминионов, не присоединившихся к императорской гонке, выделить по эскадре-другой на благое дело?!

Вот тут в студии начался уже настоящий срач, и Славик продолжил сёрфить по каналам, ища новости о себе и обдумывая услышанное.

Челика, о котором идёт речь, Славик помнил. Это чел с Земли, как и он сам, какой-то Эмиль, то ли Шапито, то ли Шапиро, которому повезло попасть в Великий Доминион без такой жести, какая выпала Славику. Великий Доминион Цетеки, куда попал этот Эмиль, воюет с долговязыми снобами и пока что огребает, но сам челик устроился там очень даже неплохо. И уже успел приобрести популярность у работяг Империи. Во время конференции претендентов, когда долговязые реально нагадили всем на голову, он не растерялся и замутил собственную игру. Которую, особо не напрягаясь, сплагиатил у хорошо известных Славику земных мэров и президентов. Этот Эмиль заявился на передовую, прямо на линию боевых действий, пока там был запрет на ведение сражений, и пообщался с простыми солдатами. Причём и со своими, и с долговязыми. Всех похвалил, своим чем-то помог, чужим пообещал помочь позже, когда станет Императором. Заявил, типа, вообще всем поможет, когда сядет на трон.

Результат он получил, тут не поспоришь. Претенденты являются для конкурентов мишенью номер один, поэтому их тщательно охраняют всеми доступными средствами, и простой народ видит их только на видосах в сети. А тут настоящий претендент запросто заявляется к простым войнам, ходит с ними по позициям, возмущается косяками в обеспечении, вникает в проблемы – такого здесь никто не видел. Всё, на что ему пожаловались его войны, было исправлено в тот же день: в подразделения привезли всякие плюшки, улучшили быт, на кораблях замутили новую вентиляцию, даже на истребителях, с пилотами которых он общался, установили какие-то мелкие удобства. Славик ни разу не сомневался, что хитрозадые политики пробустили только те корабли, где побывал этот Эмиль, а не все корабли вообще, но даже этого хватило. Потом ещё Цетеки замутили видос о том, как Величайший Эмиль отдыхает в каком-то мега-супер-парке водопадов, но даже во время своего отдыха находит время пообщаться с простыми работниками парка и помочь их проблемам.

Короче, популярность этого челика взлетела, и теперь у него самые высокие рейтинги. Выше только у Атля, которого Славик реально боится, хоть долговязый сноб с кошачьими глазами давно от него отстал. Как только Славик станет Императором, то сделает так, чтобы этот Атль не вылазил из сражений с Дикими до конца дней своих. Но это потом. Сейчас надо попасть в какой-нибудь Великий Доминион, и это проблема. Потому что в каждом из них уже тусит кто-то из претендентов. Поначалу Славик будет рад попасть в любой, лишь бы выжить, но конкретно к Цетекам попадать невыгодно. Этого хитрозадого Эмиля теперь все любят, Цетекам нет смысла от него отказываться. Впрочем, это мы ещё будем посмотреть!

Потому что рейтинги у Эмиля поднялись только среди простых граждан. Их в Империи овердофига, поэтому он и поднялся выше всех претендентов, и журналюги немедленно окрестили его «народным Императором». Типа, такого в Империи не бывало тысячи лет, бла-бла-бла! Несколько Малых Доминионов отреагировали на его популярность среди своего населения и заключили союз с Великим Доминионом Цетеки, чем сильно напрягли долговязых. Но главные силы на политической арене не спешат восторгаться хитрозадым, потому что не тупые и прекрасно понимают, что он хитрозадый. Так что Зипактонал прав – до дня Мишкоатли ещё десять месяцев и всё может измениться не раз.

Получасовые поиски по запросу «Сла-В-Ик» не принесли никакой новой информации, и Славик снова задумался. Его ищут в пространстве Ичтеков, это сильно успокаивает. Но сам факт того, что поиски продолжаются настолько рьяно, очень пугал. Все эти прогнозы компашки неудачников, типа, пройдёт месяц после открытия порталов Ловчей Сети, и тебя перестанут искать, потому что сочтут мёртвым и тому подобное, ни капли не оправдались. Поиски не прекращаются. Более того, с каждым днём война между Великими Доминионами разгорается всё сильней, ставки растут, и охотники за головами ради его смерти готовы идти на всё большие жертвы. Славику предельно ясно, что его не перестанут искать никогда. Надо что-то делать, и делать это надо быстрее, пока не оказалось поздно.

И у него уже есть идея. Раз в пространство Кетцали прилетит этот дурацкий герцог Тототль, значит, люди Зипактонала будут освещать его визит. Может быть, Зипактонал сам прибудет сюда. Это шанс! Надо связаться с ним и предложить громкий репортаж о спасении претендента. Зипактонал – настоящий репортёр, это Славик сразу увидел! А настоящий репортёр не сможет отказаться от такой сенсации даже ради больших денег.