Глава двенадцатая
Первая волна атакующих крейсеров Роя Ххззутов прорвалась через массированный заградительный огонь линкоров и захлестнула боевые порядки десятка имперских флотов, сплотившихся в круговой обороне. Сосредоточенные залпы линкоров Империи сеяли смерть на сотни тысяч кубических километров, но жуки рвались вперёд, невзирая на потери. Первая волна поредела больше, чем вдвое, но всё же добралась до имперских позиций.
Герцог-адмирал Атль перевёл взгляд в глубь тактической карты, обозревая боевые порядки основных сил Ххззутов. Вторая волна крейсеров выходила на рубеж атаки, но свой главный козырь – РЭБ-флот – жуки продолжали держать на безопасном удалении.
Он разгадал замысел противника сразу, едва силы Ххззутов начали атаку: пока линкоры обмениваются ударами и продавливают укрывающие флоты защитные поля, эскадры крейсеров сближаются и взламывают вражескую оборону. В образовавшийся прорыв входят истребители, задача которых нейтрализовать линкоры. Пока вовлечённые в ближний бой линкоры дальней огневой поддержки заняты противодействием полчищам истребителей, РЭБ-флот беспрепятственно сближается и наносит свой удар. Защититься от которого Имперцам, проигрывающим Хаосу в боевых технологиях, не удастся. Результат плачевен: лишившиеся большей части бортовой электроники имперские флоты становятся лёгкой добычей для Ххззутов.
Противостоять этой тактике можно было только одним способом – не подпускать жуков на дистанцию уверенного РЭБ-удара. Поэтому объединённая группировка из десяти флотов, которую Атль выставил в качестве передового рубежа обороны, получила приказ сосредоточить огонь линкоров на РЭБ-кораблях противника немедленно, едва таковые окажутся в зоне эффективного поражения.
Ххззуты прекрасно понимали, что имперцы предпримут нечто подобное, и приняли собственные меры. Жуки отправили в лобовую атаку крейсера, одновременно переведя свои линкоры в режим максимального выброса энергии. Эта особенность технологий Ххззутов являлась крайне неприятным козырем. Линкоры жуков имели возможность полностью снять с себя защитные поля и перенаправить высвободившуюся энергию силовых установок на эмиттеры тяжёлых лучевых орудий. В результате скорость движения излучаемого ими вещества возрастала втрое, а сила его атакующего воздействия увеличивалась вдвое. Что позволяло Ххззутам резко увеличить свою огневую мощь без переброски дополнительных сил.
Линкоры жуков, ведущие огонь в режиме максимального выброса энергии, в этот момент были крайне уязвимы. Поэтому Ххззуты заранее накрывали их силовыми полями внахлёст, задействовав другие корабли, и окружали плотными облаками истребителей. Этот ход, как показала практика боевых действий, полностью себя оправдывал. Истребители, как наиболее скоростные боевые машины, могли быть переброшены в любую точку сражения максимально быстро. Снять их с охраны линкоров и бросить в бой для жуков было делом считаных минут. К тому же начинать сражение с истребительной атаки никто не будет – в первые часы боя силы противоборствующих сторон максимально свежи, флоты закрыты мощными защитными полями, и всякий, кто их покинет, оказывается под опустошительным огнём орудий дальнего радиуса действия.
Однако на этом сходство тактических приёмов Империи и Хаоса заканчивалось. Имперская тактика, не применявшаяся в серьёзных сражениях вот уже более пятисот лет, подразумевала, что наглухо закрывшиеся силовыми полями противники будут обмениваться ударами до тех пор, пока защита одного из них не окажется продавленной. Далее линкоры победителя переносят огонь на открывшиеся линкоры побеждённого, и в дело вступают эскадры штурмовых фрегатов. Штурмовой фрегат есть наиболее маневренная боевая единица имперского флота, несущая на себе неплохое вооружение и защиту, достаточную для осуществления броска к вражеским позициям под ослабевающим огнём линкоров противника. Истребители такого противодействия не выдержат, а вот класс «штурмовой фрегат» проектировался специально для этих целей. Поэтому его экипажи традиционно состоят из андроидов, так как именно эскадры штурмовых фрегатов в ходе боя несут самые крупные потери.
Итак, эскадры штурмовых фрегатов стремительным броском сближаются с боевыми порядками противника и прогрызают в них дыру, в которую вводятся истребители. Вражеские боевые порядки оказываются скованы ближним боем, и в дело вступают эскадры крейсеров и РЭБ-кораблей, которые до этого момента являлись основной оборонительной силой. Оборонительные порядки меняются на атакующие, начинается финальная атака, которая и ставит точку в сражении.
В первые дни войны с Хаосом имперские флотоводцы придерживались именно этой тактики. Но суровая действительность быстро внесла коррективы в действия тех из них, кому посчастливилось выжить под мощными и молниеносными ударами Диких. Давно устаревшая тактика и техника оказались не в силах противопоставить что-либо передовым решениям военной науки вкупе с высокими технологиями. Закалённые в настоящих войнах флотоводцы Хаоса быстро разобрались в слабых сторонах имперских армад, и численное превосходство Империи полностью нивелировалось гибкими тактическими приёмами.
Один из которых заключался в том, что Дикие не делали ставку на штурмовые фрегаты. Вражескую оборону у них взламывали эскадры специально предназначенных крейсеров, имеющих классификацию «броненосец». Упор в оснащении этих машин делался на усиленные защитные системы, и эскадры броненосцев начинали атаку очень быстро, едва линкоры обеих сторон входили в плотный огневой контакт. Хорошо защищённые крейсера устремлялись на штурм, и перед противником быстро вставала дилемма: либо перенести огонь линкоров на штурмующую волну, тем самым прекратив воздействие на вражеские линкоры и развязав им руки, либо игнорировать атаку, понадеявшись на силы собственной обороны. Что было чревато разнообразным развитием событий: от прорыва собственной обороны и увязании в ближнем бою, с неизбежным вводом в прорыв истребителей противника, до появления в собственном тылу вражеского резерва, выполнившего скрытный манёвр и наносящего неожиданный удар в спину.
И все эти проблемы начинались у имперских флотоводцев ещё до наступления главной трагедии – атаки РЭБ-флота Диких, противопоставить которой отстающей в техническом оснащении Империи было нечего. Помимо всего вышеперечисленного, в арсенале сил Хаоса имелись и другие крайне неприятные аргументы: андроидные экипажи, слабо восприимчивые к устаревшему имперскому РЭБ-оружию, почти непробиваемые дредноуты – громадные орудийные платформы совершенно исполинских размеров, мощью сопоставимые с целым флотом и способные при поддержке истребителей взломать имперскую оборону чуть ли не в одиночку, отличные средства связи, подавить которые Империи зачастую оказывалось нечем, гораздо более эффективные поля преломления, делающие разведку Диких едва ли не неуловимой, и прочее оружие.
Единственное, чего практически не имелось у военачальников Хаоса, это кварковых зарядов. Даже простая покупка кварковой бомбы есть настолько дорогостоящий процесс, что средства на такое найдутся далеко не у каждой крупной цивилизации. Не говоря уже о самостоятельном создании технологии производства кварковых зарядов. Это требует не только колоссальных затрат, но и грандиозных объёмов энергии, собрать которые зачастую не под силу даже группе цивилизаций. Учитывая, что инициация кварковой реакции возможна только на очень большом удалении от звезды, то есть взорвать кварковый заряд поблизости от планеты не получится, мало кто посчитает финансово целесообразным тратить столь невообразимые средства. Основная часть боевых действий в пространстве Хаоса ведётся на дальних орбитах планет, и можно проиграть войну, потратив все деньги вместо мощного флота на кварковый заряд, который ты так и не получил возможность взорвать.
Там же, где физика пространства позволяла инициировать кварковый взрыв, в большинстве случаев располагались далёкие окраины солнечных систем, занятые полями астероидов. Собственными руками уничтожать ресурсные базы не станет никто. Даже если ты не смог захватить их силой, у тебя остаётся возможность покупать у более удачливого соперника добытые им ресурсы. Можно через посредников, если тебя столь сильно терзает гордость. Но тем не менее это всё равно приток ресурсов. Многократно выгодней, чем их полное отсутствие. В силу всего этого вкладываться в приобретение кварковых зарядов в пространстве Хаоса спешили немногие, и в этом могло бы быть слабое место их флотов. Если бы не два фактора.
Первый: давно устаревшие имперские флоты сами не имели на вооружении кварковых зарядов, за исключением системы кварковой самоликвидации, интегрированной в архитектуру флагманского корабля. Но флагман зачастую погибал последним во флоте, то есть для его уничтожения противнику требовалось перебить весь флот полностью, и пока подобное произошло всего четырежды.
Второй: силы Хаоса пришли на территорию Империи ради наживы, их главной целью являются всевозможные орбитальные склады ресурсов, индустриальные хранилища материалов, планетарные накопители продукции и тому подобное. Всё это никогда не располагается там, где можно взорвать кварковый заряд, поэтому из четырёх погибших флагманов совершить самоподрыв удалось только одному. Героически погибший экипаж унёс с собой в лучшие миры почти весь флот Ххззутов, полностью истребивший данное имперское войсковое соединение, но уже через неделю ему на замену из пространства Ххззутов пришло два таких же.
Всё это Атлю пришлось постигать на ходу, в непрерывных сражениях, ценой огромного риска и неизбежных потерь. Но тридцатилетний боевой опыт есть огромная ценность, которую у флотоводца не отнять никому. За эти десятилетия ему приходилось сражаться и с флотилиями криминальных синдикатов, и с пиратскими эскадрами, обильно расплодившимися по обе стороны имперской границы, и с зарвавшимися Дикими кланами-одиночками. И пусть всё это было по своим масштабам далеко от идущей сейчас войны, ни растерянным, ни тем более безоружным военные изыски противника Атля не сделали. Он сражался тогда, сражается сейчас и будет сражаться впредь, совершенствуя талант полководца до той самой секунды, когда ненавистная уродливая ирония Высших Сил под названием Экстервит пустит его жизнь на прокорм Ловчей Сети.
– Ваше Высочество! – Система связи зажгла изображение командира первой сводной группировки рядом с тактической картой, развёрнутой в половину пространства капитанского мостика. – Ххззуты продавливают нашу оборону! Их броненосцы усиливают давление, вторая волна крейсеров на подходе! Наши силовые поля долго не продержатся! Прошу подкреплений!
– Удерживайте оборону, адмирал, – холодно обронил Атль, не отводя взгляда от тактических порядков противника. – Я осведомлён о возможностях имеющихся в вашем распоряжении сил и средств. Их вполне достаточно для уверенного сопротивления. Но даже после того, как они иссякнут, вы будете держать оборону до тех пор, пока противник не выдвинет к вам РЭБ-флот. До тех пор вы способны обойтись своими силами.
Герцог-адмирал коротко кивнул адъютантам, и канал связи с адмиралом был разорван. Ледяное выражение лица Атля никак не изменилось, но внутренне он позволил себе мысленно скривиться. Тыловые храбрецы, возглавляющие приданные ему имперские флоты, воюют уже третий месяц. Но вместо того чтобы закаляться в боях, с каждой неделей адмиралы трусят всё сильней. Этому в немалой степени способствует политическая обстановка в Империи. Все, кто только может, заняты императорской гонкой. Великие Доминионы воюют друг с другом, срочно вкладывая колоссальные средства в строительство боевых флотов, которые будут пробивать их претендентам дорогу к Экстервиту в день Мишкоатли. Малые Доминионы озабочены правильностью выбора стороны в этом разрастающемся конфликте, Лиги прочих имперских цивилизаций мечутся между всеми вышеуказанными. Никому нет дела до проблем каких-то там приграничных созвездий.
Регентский Совет с завидной периодичностью делает заявления на тему вооружённых сил Империи, дающих отпор захватчикам, но на большее их возможностей не хватает. Имперский флот действует в рамках бюджета, денег сверх которого в казначействе нет. Бюджет армии был рассчитан на мирное время, его пополнили за счёт резервных фондов, благодаря чему он кое-как дотянет до дня Мишкоатли, но рассчитывать на увеличение численности вооружённых сил не приходится. Регентский Совет, в теории, может объявить мобилизацию, и тогда все субъекты Империи будут обязаны поставить в имперский строй определённое количество флотов. Суммарно это были бы грандиозные силы даже с текущей технологической отсталостью, но на практике Регенты на мобилизацию не решатся никогда. Им попросту не позволят так поступить. В условиях императорской гонки герцогские спонсоры не откажутся ни от одного корабля, и абсолютное саботирование мобилизации – это единственный вопрос, по которому все оные игроки имеют общую позицию. Недаром после начала боевых действий ни один из представителей Доминионов ни разу не связался с герцог-адмиралом. Все заняты гонкой, им не до мелочей. Что ж, он заранее знал, что всё будет именно так.
– Второй сводной группировке начать фланговый манёвр согласно шифрограммам: «Зелёный-4», «Синий-2», «Красный-8», – невозмутимым тоном произнёс Атль.
Технологическая отсталость имперских средств защиты информации зачастую сводила на нет блестящие тактические изыски. Противник без труда взламывал секретные линии связи, перехватывал приказы, отдающиеся имперскими военачальниками своим подразделениям, и узнавал о предстоящих действиях кораблей Империи ещё до начала их осуществления. Воспрепятствовать взлому возможностей не хватало, и Атль разработал собственную систему защиты приказов.
Приказы отдавались в виде шифрограмм, содержащих взаимоисключающие указания. Кроме того, сами по себе эти шифрограммы не являлись целостными планами действий. Они являлись модулями, из которых должно сложить полную картину, если соблюсти последовательность. Каждой шифрограмме присваивался цветовой код и порядковый номер, которые не передавались посредством связи. Атль заставил всех своих командиров флотов заранее заучить наизусть соответствие кодов и очерёдностей, для чего каждому из адмиралов пришлось лично посетить его флагман. Это обошлось его группировке в полсотни израсходованных генераторов кротовых нор, но оно того стоило. Теперь разведка Диких перехватывала целый набор противоречивых приказов Атля, и эффективность управления войсками удалось восстановить.
Но это пройденный этап. В этом сражении он тестирует свой новый флагман и подбирает кандидатов в офицеры управления. Пришлось ждать полтора месяца, пока изготовленный согласно его требованиям корабль пройдёт доработку, необходимую для интеграции в состав имперских вооружённых сил, а экипаж освоит новую технику. Никто из его адмиралов ещё не видел нового корабля, это явится для них сюрпризом, который вряд ли окажется им приятен. Как не оказался для адъютантов Атля, пребывающих сейчас в молчаливом шоке. Он до последней минуты держал свой новый флагман в секрете от всех, и в первую очередь от них, ибо с началом войны их шпионская активность увеличилась в разы. Их хозяева заняты императорской гонкой, и соглядатаям приходится отправлять им подробные отчёты самостоятельно, не дожидаясь вопросов. Отчасти этим объясняется факт того, что ни Золин, ни любой другой Владыка не связываются с Атлем по проблематике войны с Хаосом. Его состоящая из шпионов свита держит их в курсе событий.
Однако три часа назад всё изменилось. Атль в обстановке строжайшей секретности переместился на свой новый флагман. Адъютантов доставили на борт его десантники, внезапно поставив их перед фактом и не дав никаких объяснений. Объединённая в Пятый Имперский Фронт сотня флотов Атля немедленно ушла в прыжок, начав движение к месту предстоящего сражения, и у соглядатаев не было времени сообщить своим хозяевам о новом корабле герцог-адмирала. Позже, после выхода в реальный космос, их ожидал ещё менее приятный сюрприз: оказалось, что каждое их действие контролируется андроидами. Которые не просто прослушивают любой исходящий от адъютантов сигнал, но и принимают решение, выпускать таковой в эфир или ликвидировать. Сегодняшнее сражение будет для них последним в качестве адъютантов, но об этом они ещё не догадываются. И это само по себе характеризует их как плохих стратегов.
– Вторая сводная группировка сообщает о массированном заградительном огне противника! – доложил первый адъютант, мрачно косясь на громадную тактическую карту, светящуюся в половину пространства не менее громадного капитанского мостика.
Изготовленное по последнему слову самых передовых технологий командное оборудование считывало малейшие изменения на поле боя и немедленно отмечало нужные участки пространства. Параллельно с этим в соответствующей области зажигались уточняющие видеовставки, содержащие информационное сопровождение сил и средств, находящихся в отмеченных областях. Герцог-адмирал был в курсе ситуации второй сводной группировки в момент возникновения таковой. Не требовалось быть гением, чтобы понять, что доклад адъютанта есть пустая формальность, не столь помогающая флотоводцу, сколь отвлекающая его.
– Второй группировке прекратить манёвр и уйти в глухую оборону, – безразличным тоном приказал Атль. – Защитные системы на максимум. Новая задача: огнём линкоров подавить противодействующие линкоры противника. Третьей группировке начать выдвижение на рубеж атаки.
Осознающий свою бесполезность адъютант на этот раз сохранил невозмутимое выражение лица и проследовал к своему рабочему месту, глядя, как его андроид-дублёр только что закончил передачу приказа герцог-адмирала. Остальные адъютанты молча ждали указаний, и Атль потерял интерес к соглядатаям. Его взгляд вернулся к тактической карте. Это сражение будет скоротечным, всё решится в ближайшую пару часов.
Применённая им диспозиция содержит ряд тактических изъянов, и если жуки не смогут устоять перед соблазном воспользоваться ими, то его план увенчается успехом. В том, что противник заглотит наживку, Атль не сомневался. Ххззуты потерпели от него ряд крупных поражений, и им нужна эта победа любой ценой. Она позволит им не только сохранить контроль над захваченными имперскими территориями, но и лишить Империю возможности серьёзных контратакующих действий на этом участке фронта. В противном случае Ххззутам придётся окопаться лишь в одном пограничном созвездии и уйти в позиционную войну до тех пор, пока из домашнего пространства не придут новые флоты на смену утерянным. Это не только утрата военной инициативы, но и потеря трофеев, ради которых ведётся эта война. Жуки всё это понимают и потому рискнут.
Тем более что риск кажется им оправданным. В этой системе в распоряжении Атля лишь тридцать флотов. Остальные ведут сражение в соседнем созвездии, отражая вторжение основных сил Ххззутов. Две недели назад из пространства Роя пришли новые войска, и жуки начали наступление на планеты Первой Лиги Приграничных Миров. Передовой удар пришёлся на систему Уахиль, этим Ххззуты стремились продемонстрировать неотвратимость своей победы, и сражение за Уахиль стало ключевым психологическим фактором для обеих сторон. Стратегически было выгоднее отдать Уахиль жукам и нанести удар всеми силами здесь, в узком месте, что позволит отрезать от вторжения целое созвездие. Имея тут космодром подскока и мощную базу обеспечения, можно оперативно рассылать флоты из одного места сразу на два созвездия в силу удобного расположения этой системы.
Жуки вычислили это изначально и захватили её в первый же день вторжения. Во времена затянувшегося сытого мира это была никому не нужная пограничная система, имеющая небольшие размеры и не имеющая ни живых планет, ни ресурсной базы. Судя по давно развалившимся баснословно древним конструкциям, дрейфующим в местных жиденьких астероидных скоплениях, когда-то очень давно, бесконечные сотни тысяч лет назад, когда в Галактике Теутио Тик*Аль ещё не существовало Вечной Империи Тихуакан, эта система была центром окрестной торговли и ключом к обороне созвездия. Но в конечном итоге все ресурсы оказались выпотрошены подчистую, изменились границы, стал иным баланс сил в секторе, и систему забросили. Последнюю тысячу лет ею интересовались только имперские пограничники, которые, разумеется, не смогли оказать Рою Ххззутов серьёзное сопротивление.
Несмотря на заброшенность, выгодное стратегическое положение системы ничуть не изменилось, однако в системе Уахиль имелась живая планета и развитая гражданская инфраструктура, отдавать которую Ххззутам было политически нельзя. Хотя сам Атль испытывал огромный соблазн наплевать на политическую показуху и не посылать войска на защиту Уахиль. Пока её гарнизон оказывал бы жалкое сопротивление армаде жуков, он имел возможность нанести удар сюда, в ключевую систему, которую он так и закодировал в своих распоряжениях – система Ключ. Это вынудило бы жуков снять часть войск с Уахиль, а после их разгрома вторично её покинуть. Помимо стратегической выгоды налицо была психологическая, но, к сожалению, от этого плана пришлось отказаться. По двум причинам.
Во-первых, на этот раз удар Ххззутов по системе Уахиль был массированным и много более жестоким. Противник безжалостно уничтожал не только любые очаги сопротивления, но и все объекты на земле и в космосе, теоретически имевшие возможность превращения в опорные пункты. Потери среди населения будут существенны, это вызовет отток жителей и приток беженцев в ближайшие системы Первой Лиги Пограничных Миров. Подобное развитие событий приведёт к нестабильности и сложной демографической и политической ситуации в их обитаемых системах, что отрицательно скажется на обороноспособности их гарнизонов, вынужденных распылять силы на подавление всевозможных беспорядков и обеспечение спокойствия.
Во-вторых, и это явилось главным фактором, в системе Уахиль в это время находился с официальным визитом герцог Тототль. С перепугу этот болван собрался командовать гарнизоном, и Атлю пришлось срочно посылать туда войска в знак того, что ситуация под контролем и боевыми действиями командует представитель вооружённых сил Империи. Иначе гарнизон Уахиль имел все шансы бездарно погибнуть, не нанеся Ххззутам никакого ощутимого урона и даже не выиграв время. Получив известие о прибытии военных сил вкупе с рекомендацией немедленно покинуть зону боевых действий, герцог Тототль во всеуслышание заявил, что теперь, когда обороной занялся не кто-нибудь, а сам герцог-адмирал Атль, он спокоен за судьбу Уахиль, после чего быстро убрался подальше, сославшись на своё обещание посетить пространство Кетцали.
Атль ни секунды не сомневался, что самому Тототлю подобный ход в голову не пришёл бы никогда. Наверняка он выполнял совет командования сопровождавшей его эскадры Пэчуа. Тамошние офицеры быстро поняли, что опытный стратег займётся системой Уахиль лишь во вторую очередь и у них есть высокие шансы потерять и своего подопечного, и собственные жизни. Как бы то ни было, пришлось разделить силы и дать бой силам вторжения в системе Уахиль. Но отказываться от своих планов Атль не собирался. Он взял с собой столько войск, сколько позволяла ситуация, и атаковал систему Ключ прямо во время сражения за Уахиль.
Не ожидавшие подобного развития событий Ххззуты сняли с направления основного удара все свои резервы и бросили их следом за Атлем. В совокупности с имеющимися в системе Ключ силами охраны получился серьёзный кулак, по численности сопоставимый с имперскими войсками. Учитывая технологический перевес, это означало победу Ххззутов, и жуки ринулись в бой, стремясь лишить имперцев возможности отступления. Параллельно с их атакой натиск противника в системе Уахиль усилился, и от систем дальнего обнаружения начали поступать доклады о гипертрассах, тянущихся к Уахиль из оккупированных Ххззутами имперских систем. Жуки стремились уничтожить Четвёртый Фронт по частям и срочно перебрасывали в зону боевых действий все имеющиеся под рукой силы.
Герцог-адмирал Атль коснулся светосенсора, и его троноподобное кресло развернулось на сто восемьдесят градусов. Там, во всю вторую половину пространства капитанского мостика, светилась ещё одна тактическая карта, отражающая ход боевых действий в системе Уахиль. С минуту Атль обозревал кипящее сражение. Здесь численный перевес пока на стороне Империи, но суммарный баланс сил уже равный. Поэтому Ххззуты срочно наращивают свою численность всеми доступными средствами – хотят не просто захватить и разграбить систему, а выбить Империи зубы на своём участке фронта.
Атль отдал несколько указаний адмиралам в Уахиль, с мысленной усмешкой наблюдая, как их запоздало дублируют адъютанты-соглядатаи, и вновь сосредоточился на битве. Семьдесят имперских флотов заняли стандартное для имперской тактики положение глухой обороны и массированным огнём линкоров пытались подавить линкоры противника. Броненосцы Ххззутов рвались в атаку, но натыкались на наскоро восстановленные объекты космической обороны и были вынуждены уничтожать их огневые точки, прежде чем продолжить наступление. Получать вражеский огонь одновременно и в лоб, и в спину чревато быстрой гибелью, и атакующая волна кораблей противника продвигалась медленно, шаг за шагом занимая поле боя. Атль мысленно просчитал дальнейшее развитие событий. Время ещё есть.
Он снова коснулся сенсора, возвращаясь к тактической карте системы Ключ, и капитанское кресло плавно и быстро развернуло его в нужную сторону. Здесь в его распоряжении нет космических фортов. Их роль играет первая сводная группировка. Атль разбил тридцать флотов на четыре соединения. В состав первой группировки он включил десять флотов с наиболее перспективными офицерами и корабельными экипажами, обратившими на себя его внимание за два месяца боёв. Вторую и третью сводные группировки составляют по девять флотов, их задача – огневая поддержка первой группировки и последующий переход в контрнаступление, если в ходе обороны удастся перемолоть основные силы противника. Четвёртая группировка насчитывала всего два флота. Четыреста Девяносто Девятый, являющийся оперативным резервом, и Пятисотый, укрытый полями преломления и в данную минуту на малом ходу огибающий охваченное кипящим сражением пространство по широкой дуге.
Судя по мощному лобовому удару, предпринятому Ххззутами, где-то здесь, в ледяном безмолвии вечного космического мрака, точно так же крадётся диверсионный флот жуков. Военачальник Ххззутов не мог не отправить скрытые силы для удара в имперский тыл, и самое главное сейчас не ошибиться в расчётах и не столкнуться с диверсантами противника. Иначе эффект внезапности будет потерян и операция неминуемо окажется проваленной.
Герцог-адмирал вновь просчитал варианты действий противника. Нет, случайное столкновение исключено. Жукам невыгодно вести диверсионные силы по этой траектории, слишком долго и рискованно. У них имеется несколько более эффективных вариантов. Если он не ошибся в выборе перспективных офицеров и экипажей, сегодня будут выиграны оба ведущихся сражения. Атль вернулся взглядом к позициям первой сводной группировки. Она расположена на острие удара противника, вторая и третья находятся позади неё, испытываемое ими огневое давление вражеских линкоров гораздо меньше. Чтобы первая группировка не потеряла все свои защитные поля раньше времени, Атль и сымитировал фланговый манёвр второй группировкой. Противник перераспределил огонь линкоров, вынуждая Атля прекратить атаку, но цель была достигнута – давление на первую группировку снизилось. Теперь всё будет зависеть от стойкости её экипажей.
За следующие полчаса броненосцы Ххззутов пробили в обороне первой группировки несколько небольших брешей, и военачальник жуков бросил в атаку вторую волну своих сил, состоящую из крейсеров. Вынужденные поддерживать огнём силы собственного прикрытия и вести дуэль с линкорами Ххззутов, линкоры Атля не смогли обеспечить требуемую плотность заградительного огня, и крейсера жуков прорвались к своим броненосцам. Вокруг позиций первой сводной группировки закипела тяжёлая битва, и её командир вновь вышел на связь, умоляя о подкреплении.
– Ваше Высочество! – голос адмирала сохранял остатки самообладания, но его взгляд был далёк от непоколебимого психологического равновесия. – Мы не выдерживаем вражеского давления! Инфильтрация противника в боевые порядки группировки усиливается! Мы несём потери! Если сейчас я не получу подкреплений, оборону не удержать! Линкоры станут уязвимы, а противник ещё не ввёл в бой РЭБ-флот!
– Вы правы, адмирал, – ледяной тон Атля не изменился. – Противник ещё не ввел в бой свой РЭБ-флот. Удерживайте позиции и продолжайте огневое воздействие на вражеские линкоры.
Герцог-адмирал разорвал связь и устремил взгляд на гигантское пустое космическое пространство между изрыгающими потоки смертоносной лучистой энергии сотнями Ххззутских линкоров и охваченными яростной битвой позициями первой сводной группировки. РЭБ-флот жуков где-то там. Невидимый, неслышимый и не обнаруживаемый противник, противопоставить которому нечего, кроме полководческого мастерства и солдатской храбрости. Скоро мы увидим, имеется ли в распоряжении Атля то и другое. Пока же укрытый полями преломления Пятисотый флот продолжает красться во вражеский тыл, придерживаясь маршрута, проложенного максимально далеко от РЭБ-монстров противника.
Четверть часа отчаянная битва кипела в зыбком равновесии сил, потом диверсионный флот Ххззутов добрался до нужной их военачальнику точки, и полководец жуков перешёл к решительным действиям. Диверсионный флот внезапно вышел из режима невидимости позади имперских позиций и нанёс удар в тыл третьей сводной группировке, быстро сковав её боем. Атль поставил задачу третьей группировке любой ценой не подпускать диверсионный флот противника к боевым порядкам первой, и ситуация резко ухудшилась. Лишившись огневой поддержки третьей группировки, оборона первой начала рассыпаться, и герцог-адмирал отдал приказ второй группировке идти на слияние с первой. Было ясно, что военачальник жуков ждал от него именно этого, и сейчас последует атака РЭБ-флота, но до цели Пятисотому флоту было ещё далеко, и сделать большего Атль был не в силах. Если увеличить скорость сейчас, его устаревшие корабли выдадут себя, и всё превратится в один большой крах.
Флотоводец жуков дождался, когда вторая группировка объединится с первой, тем самым занимая компактную площадь, и нанёс удар. РЭБ-флот Ххззутов свернул поля преломления, неожиданно оказавшись на дистанции уверенного РЭБ-поражения, и начал свою партию. Имперские позиции накрыло мощным атакующим излучением, и адмиралы наперебой докладывали о гибели или выходе из строя андроидных экипажей. Два десятка флотов в считаные секунды остались без штурмовых фрегатов, и оказавшиеся в явном большинстве силы Ххззутов прорвали имперскую оборону.
– Против… к глушит н… ши сист… мы наведения! – сквозь жесточайшие помехи верещал адмирал, возглавляющий первую сводную группировку. – Линкоры не мог… т вести огонь на даль… их ди… анц… ях! Треб… нем… ленное отступление! Мы должны немедл… выйти из зон… РЭБ-поражения!
– Оставить отступление. – В ледяном голосе Атля зазвучала угроза. – Сражайтесь, адмирал. Покажите, на что вы способны. Удерживайте позиции ещё полчаса.
– Нас вс… х пер… бьют!!! – задохнулся адмирал, теряясь в искривляющих изображение помехах. – Надо отст… пать, пока ещ… не позд… о!!! – Он обернулся в сторону системы тактической связи с собственными подразделениями и заорал: – Немедл… ное отступ… ние! Всем выйт… из обл… ти РЭБ-поражения!
Герцог-адмирал поверх голов бесполезных адъютантов посмотрел на их андроидных контролёров:
– Связь с заместителем командующего первой сводной группировкой!
Рядом со скачущим и рябящим изображением трубящего отступление адмирала возникло другое такое же. Старший флотский офицер на нём выглядел мрачно и подавленно, но его тёмно-каштановые глаза пылали злобой и не несли следов паники.
– Вице-адмирал! – холодный тон Атля был по-прежнему безразлично спокоен. – Я отстраняю командующего первой сводной группировкой от должности за неподчинение приказу командующего фронтом. Арестовать его и поместить в корабельный карцер. Принимайте командование первой группировкой на себя. Прекратить отступление. РЭБ-флот противника должен быть занят боем. Ваша задача: удерживать позиции двадцать семь минут. Выполняйте.
– Будет исполнено, Ваше Высочество! – отчеканил вице-адмирал и отключился.
Смешавшиеся воедино позиции первой и второй сводных группировок прекратили хаотичное движение назад и остановились, насмерть сцепившись с расползающимися по сломанным позициям крейсерами Ххззутов. Атль бросил им на помощь резервный флот и посмотрел на позиции жучиных линкоров. Сейчас последует завершающий удар. Военачальник Ххззутов пришёл к аналогичному выводу, и охраняющие кластеры линкоров облака истребителей пришли в движение. Сотни истребительных эскадрилий противника стремительно рванулись к имперским позициям, быстро соединяясь в огромный смертоносный рой, и вскоре достигли кипящей битвы. Истребительный рой, словно ядовитый газ, быстро заполнил боевые порядки сводных группировок, и цифры в столбцах информационного пространства сводки потерь начали быстро расти.
– Линкорам вести огонь прямой наводкой по ближайшему противнику. – Каменное выражение лица герцог-адмирала не претерпело изменений. – Флотам удерживать позиции.
Несколько минут отчаянная битва кипела всюду, и изображение имперских позиций сверкало вспышками, вспухало взрывами и рябило росчерками различных зарядов. Потом полководец жуков пришёл к выводу, что победа ему уже досталась, это лишь вопрос времени, и собственные потери можно существенно сократить.
– Ваше Высочество! – Штабной андроид, дублирующий первого адъютанта, приблизился к Атлю и принял стойку «смирно». – Линкоры противника переходят в режим максимального выброса энергии! Цель – позиции третьей сводной группировки!
– Время до цели? – Холодный взгляд герцог-адмирала продолжал обозревать кипящее сражение, в котором двадцать девять его флотов отчаянно боролись за свои жизни.
Критическое положение, сложившееся на поле боя, понимал каждый. Первая и вторая сводные группировки окружены и ведут жестокий ближний бой, удерживая на себе силы противника с единственной целью: уничтожить как можно больше кораблей противника, и тогда решительная контратака третьей группировки сумеет изменить баланс сил. Объединившись, все три группировки смогут перейти в контрнаступление, если к тому моменту ещё останется, кому наступать. Но в настоящий момент третья группировка скована боем с диверсионным флотом жуков. На разгром диверсантов требуется время, которого больше нет. Ибо сейчас линкоры Ххззутов переходят в режим максимального выброса энергии, сила их ударов увеличится вдвое, и третья сводная группировка будет расстреляна с безопасного расстояния, как беспомощные мишени в тире. После этого из окружения уже не вырвется никто. Военачальник жуков всё тщательно просчитал. Командиры Ххззутов никогда не были глупцами, у них потомственные кладки, каждый вылупившийся младенец уже обладает генетикой тактика, стратега и командира.
– До цели четыре минуты восемьдесят семь секунд! – доложил штабной андроид.
Атль неторопливым движением руки отменил все поставленные на удержание вызовы, сумбурным потоком приходящие от адмиралов гибнущих флотов, и вышел в эфир на общей частоте флота. Секунду он всматривался в то пропадающие, то появляющиеся вновь изображения флотских экипажей и их офицеров, теряющиеся в буре помех. Кто-то дрался отчаянно, обуреваемый злобой и не надеясь уже ни что, с одной лишь целью: отдать свою жизнь подороже. Кто-то паниковал тихо, но ещё делал свою работу, кто-то паниковал открыто, и таких было много. Если бы не окружение, они уже бросились бы бежать, бросив всё и всех. Но в этой войне до сих пор Ххззуты ещё ни разу не брали пленных, не желая тратить ресурсы на содержание орав малодушных имперских горе-вояк, и в этом герцог-адмирал был полностью с ними согласен.
– Первой и второй группировкам удерживать позиции, – ледяной голос Атля с незыблемым спокойствием звучал в буре помех неожиданно чисто. – Третьей группировке приготовиться к контратаке. Ждать моей команды.
Следующие четыре минуты и восемьдесят секунд герцог-адмирал не изрёк ни слова, наблюдая, как растут цифры в столбцах счётчика потерь.
– Ваше Высочество! – Штабной андроид вновь принял стойку «смирно». – Линкоры противника в зоне уверенного поражения!
– Истребительным эскадрам оставаться на месте, – безразличным тоном произнёс герцог-адмирал. – Поля преломления не снимать. Ожидать возвращения вражеских истребителей. Остальным эскадрам линкоры противника уничтожить.
Пятисотый флот произвёл первый залп прямо из режима невидимости. Если перед залпом снять поля преломления, то мощь удара будет больше в силу меньшей нагрузки на корабельные силовые установки, но в данном случае подобный излишек не играл никакой роли. Работающие в режиме максимального выброса энергии линкоры Ххззутов лишены защиты, и для их поражения будет достаточно и вдвое меньшей мощности.
В одну секунду чернильно-чёрный участок космоса объёмом в сотни тысяч кубических километров вспучился десятками тысяч взрывов, и в ледяной пустоте один за другим линкоры Ххззутов превращались в бурлящие облака кипящего металла. Вид возникшего вплотную к своим позициям имперского флота, возглавляемого совсем не имперским флагманом, на секунду ввёл военачальника жуков в ступор. За эту секунду сосредоточенный залп Атля полностью сжёг ему десять процентов линкоров, и флотоводец Ххззутов запоздало устремился спасать положение.
– Истребители противника выходят из боя и берут курс на нас! – Штабной андроид озвучил ситуацию, разворачивающуюся перед взором герцог-адмирала на тактической карте. – РЭБ-флот Ххззутов прекратил подавление и ушёл в режим невидимости!
– Эскадрам истребителей истребители противника уничтожить, – невозмутимо приказал Атль. – Флагману осуществлять РЭБ-поддержку истребителей. Линкорам открыть заградительный огонь по следующим координатам…
Герцог-адмирал обозначил области пространства, по которым в эту секунду военачальник жуков срочно подводил свой РЭБ-флот на помощь себе и своим линкорам. Атль бросил эскадры штурмовых фрегатов атаковать флагман Ххззутов, торопливо прячущийся внутри построения эскадры охраны, и продолжил управлять уничтожением жучиных линкоров.
Истребители Ххззутов, на максимальной скорости мчащиеся на помощь своим линкорам, попали в засаду истребительных эскадр Атля и под РЭБ-удар флагмана одновременно. Численное превосходство жуков оказалось нивелировано полностью, и истребителям Ххззутов стало не до линкоров. Флагман Атля произвёл опустошающий залп по центральному скоплению истребителей противника и продолжил вести огонь по линкорам жуков.
К тому моменту, когда линкоры Ххззутов восстановили собственные защитные поля и пытались бить прямой наводкой по атакующим их со всех сторон крейсерам Атля, охрана военачальника жуков была полностью уничтожена, и перед флотоводцем Ххззутов встал выбор: погибнуть самому, но спасти линкоры, приказав им немедленно совершить прыжок, или спасти собственную жизнь ценой их гибели. Жук выбрал второе. Его флагман укрылся в скоплении своих линкоров, порядка пятидесяти процентов которых уже было либо уничтожено, либо выведено из строя, объединил их силовые поля и начал общее отступление к области гиперпереходов. Его РЭБ-флот накрыло одним из залпов линкоров Атля, буйство разрушительных энергий сорвало с противника поля преломления, и герцог-адмирал сосредоточил на РЭБ-флоте Ххззутов огонь линкоров всех своих флотов. Одновременно с этим диверсионный флот жуков, лишившийся тяжёлой огневой и РЭБ-поддержки, был рассеян третьей сводной группировкой, которую Атль немедленно бросил в контратаку.
Третья группировка ударила в спину основным войскам Ххззутов, сцепившимся с первой и второй группировками, и исход сражения стал предрешён. Без истребителей, линкоров и РЭБ-ударов оказавшиеся в окружении жуки были в меньшинстве, не имели чётких боевых порядков и центрального управления как такового. Потому что в этот самый момент их флотоводец спасал свою жизнь всеми силами. Но линкоры – не истребители, их скорость не превышала скорости флагмана Атля и серьёзно уступала возможностям его штурмовых фрегатов. Военачальник жуков сумел достичь области гиперпереходов живым, заплатив за это половиной укрывавших его линкоров, и совершил прыжок.
Оставшиеся без командования Ххззуты утратили смысл сопротивляться, и командиры их эскадр объявили всеобщее отступление, бросив свой РЭБ-флот на произвол судьбы. Эскадры противника наскоро объединились в несколько клиньев и попытались пробить себе дорогу из окружения. Чтобы сократить и без того большие потери, Атль позволил двум самым мощным клиньям Ххззутов прорваться там, где сопротивление было невыгодно, и бросил все флоты добивать тех, кому не посчастливилось оказаться в рядах прорвавшихся.
– Ваше Высочество! – Сфера системы связи вывела изображение вице-адмирала, командующего первой сводной группировкой. – РЭБ-флот противника уничтожен! Нескольким кораблям удалось уйти, наши истребители не смогли подойти к ним близко, электроника отказывает! Остатки противника объединились в две эскадры и на полном ходу идут к области гиперпереходов! Остальные силы Ххззутов уничтожены полностью! Противник потерял свыше восьмидесяти процентов своих сил!
Герцог-адмирал бросил взгляд на счётчики потерь. Эта победа стоила ему сорока процентов от численности двадцати девяти флотов. Два к одному в его пользу. Учитывая проигрыш в технологиях и достигнутые цели – этот размен его устраивает.
– Я поздравляю весь личный состав флотов с победой. – Холодный взгляд и ледяное спокойствие Атля не изменились ни на миллиметр. – Герои будут награждены. Семьи погибших получат имперскую компенсацию. После воцарения на престоле нового Императора я буду ходатайствовать перед Его Величеством о дополнительном материальном поощрении участников сегодняшнего сражения.
Атль сделал многозначительную паузу в знак того, что на этом торжественная часть окончена, и вышел на циркулярную связь со всеми адмиралами:
– Всем командующим флотами! Повреждённые вымпелы, не имеющие возможность эффективно вести боевые действия, оставить в системе Ключ. Ими займутся мои адъютанты. Через полчаса всем флотам быть в готовности совершить прыжок. Курс на систему Уахиль. В вашем распоряжении сорок минут на саморемонт. Через пять минут я желаю получить от вас полные списки личного состава, проявившего малодушие во время боя. Позже контрразведка проверит их на предмет подлога, посему не рекомендую подтасовывать данные. Выполнять!
Герцог-адмирал слегка повернул голову к адъютантам и с присущим ему высокомерием закончил:
– Повреждённые вымпелы отремонтировать собственными силами, объединить во временные эскадры и удерживать систему Ключ до дальнейших указаний.
За последующие полчаса Атль перегруппировал свои флоты и избавился от трусов, паникёров и соглядатаев. Для полноценного ремонта сорок минут – это слишком мало, но впереди почти четырёхчасовой гиперпрыжок, и у его флотов будет достаточно времени, чтобы восстановить то, что не требует ремонта в заводских условиях. Поэтому его теперь уже бывшим адъютантам досталось почти четыре флота, наскоро собранных из едва шевелящихся кораблей, заново укомплектованных экипажами, столь же наскоро собранными из желающих поскорее уволиться из армии или хотя бы дезертировать при случае.
Если Ххззуты узнают о том, какой хлам и сброд остался охранять систему Ключ, то им хватит одного флота, чтобы вернуть её себе. Но сейчас у жуков нет ни этого флота, ни этой информации. У бывших адъютантов не меньше недели, чтобы подготовиться к возможным событиям, которые могут и не последовать. Он, герцог-адмирал Атль, все свои боевые операции проводил в их присутствии. При наличии желания у них имелось достаточно возможностей многому научиться в военном деле. В промежутках между соглядатайством. Их судьба – в их руках. Но в случае потери стратегически важной системы Ключ он спросит с них за это по всей строгости военного времени. Чтобы у других было меньше желания шпионить за ним. Слухи об истинной причине их опалы будут распущены по всем флотам сразу же после ухода в прыжок.
Оставшееся время Атль провёл перед тактической картой сражения в системе Уахиль, командуя всё сильнее разгорающейся битвой. Военачальник Ххззутов, командующий силами жуков в системе Уахиль, получил информацию о разгромном поражении своего соратника в системе Ключ и срочно менял рисунок боя, справедливо ожидая появления на своём театре военных действий флотов Атля. Он уже понял, что без серьёзного перевеса в силах не взломает оборону целого имперского фронта, и применил новую тактику. Его войска приступили к закреплению на позициях, которые удалось захватить на текущий момент, и уходили в глухую оборону. Расчёт военачальника Ххззутов был понятен: закрепиться, выставить максимальную защиту и тянуть время, состязаясь с имперскими войсками в артиллерийской дуэли.
Эта тактика принесёт жукам победу. Сейчас силы можно считать равными, и огневой паритет не позволит Империи реализовать хоть сколь-нибудь успешные контратакующие действия. Но в гиперпространстве в систему Уахиль уже спешит множество мелких эскадр Ххззутов, срочно снятых с охраны захваченных имперских систем. По одиночке эти силы не в состоянии оказать серьёзное давление на семьдесят флотов Пятого Имперского Фронта, но если дождаться прибытия их всех, то суммарная мощь сил вторжения возрастёт существенно. Ххззуты сознательно ослабляют охрану оккупированных имперских систем ради этого удара. В случае успеха Империя лишится Пятого Фронта, и перед жуками откроется беспрепятственный доступ в следующий имперский сектор. А это уже не пограничные миры, это густонаселенная периферия с обширной ресурсной базой.
Поэтому войска Ххззутов в системе Уахиль необходимо разбить до того, как они сумеют скопить мощный кулак. Из тридцати флотов, брошенных на захват системы Ключ, с Атлем возвращается только половина, но это сто двадцать тысяч боевых вымпелов, среди которых его Пятисотый флот и новый флагман. Удар такими силами в тыл Ххззутов решит исход сражения. Далее останется лишь организовать огневую ловушку и поодиночке расстреливать прибывающие из гиперпространства эскадры жуков. Но всё это произойдёт потом. Сперва ему предстоит победить, и победа эта лёгкой не будет, потому что враг уже предупреждён о его возможностях и готовит встречу.
– Сто пятьдесят секунд до прыжка! – доложил штабной андроид. – Флоты подтвердили готовность!
Герцог-адмирал вышел на связь с адмиралами и лаконично приказал:
– Командующим флотами вскрыть шифрограммы в следующем порядке: «Красный-2», «Жёлтый-6», «Белый-4», «Оранжевый-1». С этой секунды и до выхода в реальный космос флотам сохранять абсолютное радиомолчание. Выполнять!
Полторы истекающие минуты сто двадцать тысяч боевых вымпелов провели в неподвижном состоянии, словно безжизненное поле стальных астероидов разношёрстных размеров. Атль перевёл взгляд на двойной таймер обратного отсчёта.
– Есть прыжок основных сил! – доложил штабной андроид.
– Есть прыжок флота! – перебил его второй.
Искусственный Интеллект флагмана обнулил оба таймера и вывел результирующее сравнение: хронологическая дистанция между двумя прыжками ноль целых двадцать пять сотых секунды. Новое оборудование сработало безупречно. Флагман перешёл в режим скольжения по гипертрассе, и герцог-адмирал направился в свою каюту. Учитывая размеры нового флагмана, неискушённому стороннему наблюдателю наверняка покажется, что свободного места внутри предостаточно. Действительность же была иной: весь полезный объём исполинского корабля строго рассчитан под бесчисленное множество военно-космических надобностей. Атль лично выбрал из представленных типовых проектов наиболее подходящий и сам внёс необходимые правки. Получился специализированный боевой комплекс, предназначенный для его собственных тактико-стратегических манёвров.
Однако в жилых каютах ему удалось избежать экономии пространства. Причина была проста: девяносто процентов экипажа нового флагмана состояла из андроидов, а андроидам не нужны просторные каюты. Точка подзарядки, она же узел профилактической обработки, пункт замены снаряжения – вот и всё. Каюта андроида мало чем отличалась от большого шкафа, и это позволило выиграть в свободной площади для оставшихся десяти процентов живого экипажа.
Этими десятью процентами был десантный батальон Пятисотого флота. В космических сражениях десантники рискуют больше других. Над ними всегда нависает множество опасностей: угроза быть сбитыми вместе с десантным ботом ещё на стадии сближения с объектом абордажа; вероятность оказаться в фатальном меньшинстве во время данного абордажа, если до точки касания добралось слишком мало ботов; опасность остаться брошенными в разгар схватки, если ситуация на поле боя стремительно изменилась и командование вынуждено срочно спасать основные силы флота. Или собственную шкуру.
В мирное время желающих служить в имперском десанте всегда было много, потому что десантники – это те, кто первым врывается в сокровищницы криминальных синдикатов и захватывает сейф-хранилища пиратских эскадр. Стоило начаться настоящей войне, как десантные батальоны имперских флотов стали самыми непопулярными подразделениями, испытывающими серьёзный некомплект личного состава. Генштаб даже увеличил размер жалованья десантникам, урезав содержание собственного аппарата за счёт отказа от празднично-ритуальных мероприятий. Потому что в казначействе на столь крупные траты, как всегда, не было средств. Частично подобные меры позволили снизить острую нехватку желающих служить в десанте до просто нехватки.
Но всё это не касалось герцог-адмирала. Его Пятисотый флот всегда дрался на самых тяжёлых направлениях, и Атль позаботился об индивидуальных повышенных ставках для своего десанта ещё двадцать лет назад. Генштаб был против, но этот вопрос был урегулирован при помощи Владыки Золина. С тех пор на живых должностях десантного батальона Пятисотого флота служат только головорезы по призванию, назначение которых Атль утверждает самолично. Учитывая размеры флагмана, таких профессионалов разумнее всего держать именно здесь. Флагман является заманчивой целью для вражеского абордажа, и не приходилось сомневаться, что таковые попытки рано или поздно последуют. На их каютах герцог-адмирал экономить не стал, равно как позволил себе индивидуальный дизайн собственных апартаментов.
Атль вошёл в капитанскую каюту, уселся в роскошное кресло и коснулся светосенсора. Автоматика подала ему в руку тот самый бокал, наполненный холодной водой из любимого герцог-адмиралом древнего арктического ледника, и задумчивый взгляд флотоводца скользнул по окружающей обстановке. Официальные помещения его каюты выполнены в аскетичном стиле: спальня, санузел и личный кабинет, он же приёмная и барная комната. Никаких излишеств и никакой ненужной роскоши. Здесь есть всё необходимое для долгих походов, этого достаточно. Роскошь его апартаментов заключена за люком, находящимся между санузлом и спальней. За ним расположена гигантская живая оранжерея в виде секторных джунглей с настоящим ручейком и аккуратными цветочными полянками. Изготовитель давал гарантию на созданную в оранжерее биосферу и выражал готовность бесплатно проводить профилактическое обслуживание.
Не приходилось сомневаться, что подобная готовность объяснялась намерением получать разведданные о том, что происходит внутри флагмана, чтобы потом, при случае, выгодно их продать. На данную тему у Атля имелся специально разработанный план по дезинформации потенциальных недоброжелателей, но подобные события начнутся ещё очень не скоро, и Регенту, чью жизнь в любой момент может забрать Ловчая Сеть, до этого ещё нужно дожить.
Герцог-адмирал сделал несколько глотков, наслаждаясь почти ледяной влагой, и активировал видеосферу. В гиперпространстве связь невозможна, на время скольжения по гипертрассе он неизбежно теряет возможность руководить сражением в системе Уахиль, но это не значит, что гиперпрыжок нельзя переждать с пользой. Атль вывел перед собой запись хода боевых действий в Уахиль за последние три часа и принялся изучать манеру управления войсками, демонстрируемую военачальником Ххззутов. Рядом с основной видеосферой Атль зажёг ещё одну, поменьше, и Искусственный Интеллект, повинуясь команде хозяина, принялся выводить на неё записи наиболее рейтинговых новостных порталов, осуществлявших трансляцию боевых действий в системе Ключ.
У Атля была возможность полностью избавиться от репортёрского присутствия ещё до прыжка сводных группировок в данную систему, но он не стал препятствовать прессе. Так о появлении у него нового флагмана станет известно всей Империи сразу, что вызовет массу тайных и явных последствий. Которые абсолютно не интересовали герцог-адмирала, ибо он получал главный эффект: все, кто надо, поставлены перед фактом, все понимают, что это не слухи, и все понимают, что этого не изменить. С вероятностью в сто процентов генштаб проглотит это оскорбление с подобострастными лицами. И попытается протолкнуть через Регентский Совет переброску его Пятого Фронта на другой участок войны с Дикими. Потому что на всех остальных направлениях Империя отступает, теряя систему за системой.
– База Пятисотого флота, как база любого другого флота Империи, рассчитана на один флот! – Один из ведущих новостных порталов предлагал зрителям собственную аналитику боевых действий. Несколько экспертов в студии, заполненной множеством видеосфер с изображением идущего на тот момент сражения в системе Ключ, жарко спорили друг с другом. – Она не в состоянии организовать надлежащее тыловое обеспечение целому фронту! Империя не вела масштабных боевых действий более семисот лет и давно не имеет тыловых баз фронтового уровня!
Немолодой Тек в мундире отставного эскадренного капитана укоризненно смотрел на более молодого оппонента в штатском.
– Вы имеете крайне поверхностное представление о возможностях саморемонта боевых кораблей! – обличающе заявил он. – Я же основываюсь на скрупулёзных расчётах! Далеко не все повреждения, которые корабль может получить в серьёзном, я подчёркиваю, именно в серьёзном, тяжёлом бою, удаётся устранить силами собственных ремонтных систем! Критические повреждения требуют заводского ремонта! Прибавим к этому раненых членов экипажа, которым требуется выращивание конечностей, внутренних органов или полное клонирование тела! Как будет осуществляться ремонт и доукомплектование выходящих из боя флотов? Всякий раз неделями идти в гиперпрыжке через половину Империи? Это чревато тем, что очень скоро все наши силы вместо ведения боевых действий будут находиться в гиперпространстве!
– Первое время подразделения будут использовать для ускоренного перемещения имеющийся в НЗ флотов запас генераторов кротовых нор! – возразил оппонент отставного флотского офицера. – Портал-носитель есть в составе каждого флота! В мирное время это оборудование находилось на консервации, но теперь оно введено в эксплуатацию, как мы можем увидеть!
Эксперт в штатском указал на трансляцию из системы Ключ, демонстрирующую сводные группировки имперского флота, идущие на сближение с боевыми порядками Ххззутов. Этим жестом он подразумевал, что Атль перебросил часть сил из системы Уахиль в систему Ключ посредством кротовой норы.
– Генератор кротовой норы – одноразовое оборудование! – возразил отставник. – Запас которого ограничен! Учитывая отсутствие в Империи всеобщей мобилизации и, как следствие, соответствующего финансирования, пять сотен флотов быстро истратят имеющиеся запасы. И новые партии генераторов будут приходить на Фронт в объёме гораздо меньшем, нежели требуется! Очень скоро адмиралы столкнутся с необходимостью беречь это оборудование ради применения в наиболее ответственных ситуациях! Если не принять кардинальные меры, переброска потрёпанных войск к местам ремонта и доукомплектования застопорит нам боевую работу, помяните моё слово! В распоряжении командующего каждого Фронта имеется ноль-генератор! Необходимо сделать ставку на его применение!
– Открывать ноль-переход к месту дислокации каждого флота всякий раз, когда требуется провести ремонт? – удивился штатский. – Это станет Империи на порядок дороже, чем потоковое производство генераторов кротовых нор!
– Совершенно верно! – с готовностью согласился отставник. – Именно поэтому я настаиваю на необходимости организации крупных ремонтно-медицинских центров в глубоком тылу Фронтов! По одному такому центру на Фронт! Все боевые единицы всех флотов, входящих во Фронт, требующие заводского ремонта и медицинской поддержки, будут проходить там всё надлежащее обслуживание! Генератор ноль-перехода должен быть установлен в этом тыловом центре и обеспечивать доставку кораблей к месту ремонта и обратно!
– Но для этого потребуется собирать повреждённые корабли со всех флотов Фронта в одном месте! – Штатский ужаснулся. – Если в этот момент диверсанты Ххззутов нанесут удар по нашим ослабленным боевым единицам, потери будут огромны!
– Ноль-переход на тыловую базу вовсе не обязательно должен располагаться в одной и той же системе постоянно! – успокоил его отставник. – Это не ноль-врата, это армейский генератор ноль-перехода, его можно перенаправить в любой момент! Да, это очень энергозатратно, но всё же гораздо дешевле массового производства генераторов кротовых нор!
– Несбыточный прожект! – вступил в разговор ещё один эксперт, Пэчуа. Он тоже был облачён в военную форму, но моложе отставника и со знаками различия действующего флотского офицера Малого Доминиона Пэчуа. – Худо-бедно производить для флотов генераторы кротовых нор, которые будут поступать в войска не все и не сразу, это единственная реальность, имеющаяся в нашем распоряжении! – Он раздул спинной капюшон в знак привлечения к себе большего внимания: – Потому что у Империи нет средств на создание фронтовых тыловых баз подобного масштаба! Мой отставной коллега абсолютно прав – это было бы оптимальным решением! Были бы деньги! Вот только их нет, и все мы знаем, что не будет! По крайней мере, не будет до дня Мишкоатли! А после тыловые базы станут не нужны! Иными словами, их не будет никогда!
– Что он делает?! – перебил его четвёртый эксперт, тоже Тек и тоже в военной форме. Судя по знакам различия, он служил в пограничных силах Десятой Лиги Приграничных Миров и в настоящий момент находился в отпуске по ранению. – Зачем сосредотачивать столько линкоров на передовой? У Ххззутов сильный РЭБ-флот, при таком построении они могут заглушить всю первую группировку одним ударом!
Все эксперты воззрились на тактическую карту, на которой в этот момент тройка сводных группировок прекратила движение. Подразделения Империи образовали построение «углом вперёд», выдвинув первую группировку на передовые позиции, и имперские линкоры открыли огонь по формациям Ххззутов. Линкоры жуков ответили, и огневая дуэль тяжёлого дальнобойного оружия быстро вошла в острую фазу.
– Герцог-адмирал рассчитывает атаковать РЭБ-флот противника силами резерва, – предположил эксперт в штатском. – Один резервный флот находится на безопасном удалении. Кроме того, мы ещё не видели Пятисотого флота. Он где-то в режиме невидимости. Это наиболее боеспособное подразделение Империи, наверняка Атль прячет своих лучших людей до момента, когда РЭБ-флот Ххззутов обнаружит себя!
– Ххззуты далеко не идиоты! – Раненый офицер не разделял оптимизма своего штатского коллеги. – Им прекрасно известны наши слабые стороны! Уязвимость к РЭБ-удару – главная из них! Они не станут рисковать своим главным козырем!
Эксперты принялись спорить, выдвигая собственные тактические решения, и Атль сосредоточился на анализе действий флотоводца Ххззутов в системе Уахиль. Вернуться к трансляции аналитиков его заставил всплеск эмоций, захлестнувший их студию.
– Это смертельная угроза! – едва ли не в один голос заявляли оба флотских офицера, при этом отставник нервничал даже более, нежели отпускник. – Если оборона первой сводной группировки не выдержит, большая часть наших линкоров окажется блокирована Ххззутами!
Герцог-адмирал мельком скользнул взглядом по изображению боевых действий, развёрнутому в студии. Это был тот момент, когда вторая волна сил Ххззутов, состоящая из крейсеров, прорвалась к позициям первой группировки и соединилась с эскадрами своих броненосцев.
– Первая группировка под угрозой окружения! – заявлял отпускник. – Диспозиция второй группировки изначально была выбрана неправильно! Первая группировка закрывает ей собой почти треть атакующей волны противника! Это серьёзно снижает интенсивность огневого воздействия на врага!
– Возможно, это приманка для РЭБ-флота жуков… – начал было отставник, но отпускник тут же его опроверг:
– Нет! – Он нервно потянулся рукой к изображению, и ИИ студии принялся выделать участки боя, следуя его движениям. – Для приманки подобная диспозиция не подходит! Вторая группировка слишком близко к первой! В случае атаки вражеского РЭБ-флота на позиции первой группировки РЭБ-флот жуков окажется в зоне досягаемости орудийных систем второй группировки! Ххззуты не станут так рисковать, говорю вам!
– Но если бы вторая группировка находилась ещё дальше, то она не смогла бы поддержать огнём первую даже так, как сейчас! – воскликнул эксперт в штатском, напряжённо вглядываясь в кипящую битву. – И бездействовала бы сейчас, как третья!
– Третья группировка не бездействует! – отрезал отставник. – Она ждёт удара в тыл! Ххззуты любят наносить диверсионные удары в спину в разгар боя! Но позиция второй группировки действительно выбрана неудачно! Я не ожидал такого решения от лучшего стратега Империи!
– Все три позиции выбраны неудачно! – Флотский отпускник зло ткнул рукой на табло, фиксирующее растущие списки потерь. – С самого начала силы Ххззутов были равны нам по численности! Это неизбежно означает, что мы проигрываем в балансе сил, потому что имперские военные технологии давно устарели! Необходимо было собрать все флоты в одну мощную, хорошо защищённую позицию и попытаться перемолоть врага! Другого выхода нет, Ххззуты слишком сильны!
– Глухая оборона лишит нас инициативы… – возразил отставник, не сводя взгляда с карты и не особо веря собственным словам.
– У нас и так её нет! – отрезал отпускник. – Броненосцы противника лишили нас инициативы практически сразу! Надо было объединять группировки, пока ещё оставалась возможность, и наращивать плотность огня! А теперь крейсера Ххззутов могут прорвать оборону наших линкоров! Если наши линкоры вместо артиллерийской дуэли с линкорами жуков окажутся вынуждены отбиваться от противника в ближнем бою, Ххззуты переведут свои линкоры в режим максимального выброса энергии и расстреляют нас как беспомощных детей! Мне доводилось видеть, как это происходит!
Герцог-адмирал холодно посмотрел на экспертов, душой болеющих за отчаянно сражающиеся имперские флоты. Их сострадание похвально, но уровень тактической подготовки ужасен, как ужасен он у всего командного состава Империи, густо заплывшей жиром за семьсот лет безбедной жизни. К тому моменту, когда из необстрелянной, слабокомпетентной и паникующей толпы, объединённой в организацию, носящую гордое название «вооружённые силы Вечной Империи Тихуакан», выкристаллизуются талантливые командиры и храбрые флотские экипажи, пройдёт немало времени. За которое погибнет много людей. И ирония Высших Сил в том, что их гибель будет напрасной. Потому что на престол взойдёт новый Вечный Император, чужие уберутся восвояси и всё вернётся на круги своя. До следующей никем не ожидаемой встряски. До следующих нежданных потоков крови. А ведь всё могло бы быть иначе…
Атль вновь вернулся к анализу сражения в системе Уахиль. Флотоводец Ххззутов действовал грамотно, демонстрируя обширный боевой опыт. Он не торопился рваться в лоб на космические укрепления имперцев. Его линкоры вели артиллерийскую дуэль с линкорами Империи, тем самым вынуждая последних отказаться от огневой поддержки укреплений. Параллельно с ударами тяжёлых орудий истребительные эскадры жуков, пользуясь преимуществом в скорости, быстрыми и эффективными манёврами накапливались то на одном, то на другом участке боевых действий, имитируя атаку. Имперские истребительные формации были вынуждены повторять их действия, чтобы иметь возможность нейтрализовать нанесение столь мощного удара мобильными силами, и космические укрепления системы Уахиль остались ещё и без истребительного прикрытия.
Одновременно с этим крейсера Ххззутов устремлялись в ложные атаки на разных направлениях одновременно, едва ли не в последнюю секунду прекращая наступление. Имперские крейсера бросались в бой, но были вынуждены отступать, чтобы в ходе преследования не оказаться в ловушке, что за первые месяцы войны случалось неоднократно. Ххззуты мастерски применяли тактику заманивания противника на самодвижущиеся минные поля. Чтобы избежать повторения трагических ошибок, имперцы прекращали преследование и отступали на основные позиции. Там защитные поля флотов объединялись воедино, что позволяло выдерживать ведущийся издали вражеский обстрел. Именно в этот момент тот или иной флот жуков наносил настоящий удар, окружая или блокируя очередное космическое укрепление. Военачальник Ххззутов не жадничал и не торопился, его войска откусывали от поля боя одно укрепление и не двигались вперёд до его полного уничтожения. Это позволяло армаде противника захватить некоторое количество пространства, войска жуков сближались с имперскими флотами на какое-то расстояние, и игра в смертельные шахматы начиналась вновь.
Противопоставить хорошей тактике можно только тактику, ещё более эффективную. Либо иметь перевес в силах настолько подавляющий, чтобы мощнейший удар сметал противника, несмотря на любые его тактические изыски. Ни первого, ни второго у защищавших систему Уахиль имперских флотов не имелось. Военачальник Ххззутов прекрасно это видел и потому вполне резонно считал, что время играет на его стороне. Ледяной взгляд герцог-адмирала стал колючим. Жук ошибается, и эта ошибка будет стоить противнику половины его войск.
– Это конец!!! – возопил флотский отпускник. – Я же говорил! Я же предупреждал! Что он наделал!!! Ххззуты нанесли РЭБ-удар по обеим группировкам сразу! Вырваться из этой мясорубки невозможно! РЭБ-корабли противника просто не выпустят нас оттуда!
Атль посмотрел на видеосферу, продолжающую транслировать запись заседания экспертов. Это был момент завершающего удара Ххззутов. Первая и вторая сводные группировки уже смешались воедино, военачальник жуков нанёс по ним массированный РЭБ-удар, отправил в бой эскадры истребителей и принялся переводить свои линкоры в режим максимального выброса энергии. Герцог-адмирал увидел сам себя, приказывающего объединившимся группировкам удерживать позиции, а третьей группировке приготовиться к контратаке.
– Что?!! К какой контратаке?!! – Отпускник в отчаянии схватился за голову. – Они скованы диверсионным флотом Ххззутов! Им не успеть оторваться! Линкоры противника уничтожат их за какие-то полчаса полностью, до единого! Бесовы рога! Какие потери! Сколько смертей зря…
– Может… – старый отставник потрясённо смотрел на окружённые морем кораблей жуков имперские флоты, гибнущие под ураганным огнём вражеских линкоров, – может… герцог-адмирал планирует ударить в тыл диверсантам Ххззутов силами Пятисотого флота… до сих пор мы его не видели…
– Да где бы он ни был… – трагически произнёс отпускник, не отводя взгляда от вспухающих сотнями взрывов имперских позиций, – это ничего не изменит… Десять тысяч линкоров противника бьют сейчас по нам в режиме максимального выброса энергии… Это равносильно удару двадцати тысяч линкоров в обычном обстреле… Через полчаса там не останется никого…
Изображение космического поля боя расцветило позиции вражеских линкоров морем огня, и Атль увидел появление своего флагмана, окружённого эскадрами Пятисотого флота.
– Твою-то Бесову бабулю! – Эксперт в штатском подскочил от неожиданности. – Что это такое?!! В сражение вступил кто-то ещё?!! Что это за монстр?!!
– Это дредноут! – Флотский отпускник привстал и напряжённо вглядывался в изображение громаднейшей махины, изрыгающей смерть из сотен мощнейших орудий. – Самый мощный класс боевых кораблей Хаоса! У Империи нет аналогов! Но на этом участке фронта у Ххззутов нет дредноутов! Кто это?
От избытка волнения отставник вскочил, рывком зажёг перед собой светосенсорный интерфейс и принялся лихорадочным взглядом считывать поступающую от репортёров информацию.
– Идентификационные коды дредноута совпадают с кодами флагманского корабля Пятисотого флота Империи! – выпалил он. – Это Атль! – Отставник торопливо поправился: – Герцог-адмирал Атль! Но…
Он поражённо умолк, глядя, как срочно отозванные военачальником жуков истребители попадают в засаду истребителей Атля.
– Но… – ошарашенно повторил отставник, – это не имперские истребители… они успешно сопротивляются РЭБ-атакам… Ржавый Экстервит, сколько же их…
– Это истребители королевства Тенкатль! – неожиданно заявил отпускник. – Я узнаю их обводы! Один такой отправил мой фрегат на свалку, а меня и весь мой экипаж – на госпитальные ложа! Это лучшие истребители в пространстве Хаоса, которые мне довелось встречать! Откуда всё это?!
– Захвачено в ходе атаки на индустриальную систему королевства Тенкатль! – сообразил эксперт в штатском. – Генштаб сообщал об этом мельком! И о том, что у герцог-адмирала будет новый флагман взамен погибшего в бою с королевством Тенкатль!
– Это дредноут! – Отпускник со злорадным блеском в каштановых глазах наблюдал, как Пятисотый флот во главе с ужасающим стальным монстром разносит в кипящие брызги беззащитные линкоры Ххззутов. – Вы хоть представляете, сколько он стоит?!! Я – нет! Но на такие деньги можно построить флот, ибо по огневой мощи они равнозначны! У генштаба нет таких средств! Откуда они взялись?!!
– Полагаю, – эксперт в штатском многозначительно усмехнулся, – что из портала Ловчей Сети! Как мы с вами имеем возможность убедиться, Владыка Золин умеет быть благодарным!
– Владыка Золин покупает боевые корабли у Хаоса? – риторически возразил отпускник. – Что же он не приобрёл себе такой же? Было бы чем отбиваться от Мезтеков! Его войска терпят поражение по всей границе Уэргов!
– Да какая разница! – воскликнул старый отставник. – К Бесам императорскую гонку! Это победа! Невероятная победа в ту секунду, когда всё уже пошло прахом! Жуки отступают! Клянусь ржавым Экстервитом, на их месте я предпринял бы то же самое, и как можно быстрее! Только так можно спасти часть флота… Трус!!! – Он проследил взглядом за действиями военачальника Ххззутов и триумфально рассмеялся: – Ха-ха-ха-ха! Жалкий трус! Он укрылся за линкорами! Спасает свою жалкую жизнь ценой гибели самых мощных кораблей! Теперь в этом созвездии у жуков останется слишком мало…
Герцог-адмирал Атль выключил трансляцию. Итак, Империя в курсе. Значит, генштаб уже ломает головы над тем, как всё это объяснить и, главное, как на это отреагировать. Регентский Совет бурлит подобно озеру кипящих фекалий, хотя никто из этих прирождённых тунеядцев толком не понимает, произошедшее – это хорошо или плохо. Но ни сами герцоги, ни тем более их многочисленные патроны не упустят возможности раздуть скандал в свою пользу. Но что бы они ни делали, факт остаётся фактом. Цель достигнута, цепь интриг запущена, требовавшийся эффект получен. Остальное герцог-адмирала не интересовало.
