Глава восьмая

Видавший виды атмосферный грузовоз сбросил скорость, зависая над пыльной синхронизационной площадкой, и с неожиданным для неуклюжей тысячетонной громадины отсутствием инерции замер. Системы очистки с громким шипением произвели продувку телепортационных коллекторов погрузочного каскада, сбивая осевшую на них металлическую пыль, и исполинский грузовоз на пару секунд исчез в не менее исполинской стальной пыльной буре. Автоматика немедленно врубила обеспыливатели, пространство вокруг грузовоза мгновенно очистилось до идеальной прозрачности, и раскинувшуюся вокруг от горизонта до горизонта многоэтажную свалку прессованных отходов стало видно ещё лучше. Искусственный интеллект перевалочного пункта определил отсутствие каких-либо помех и подал сигнал на эмиттеры орбитального погрузчика. Автоматика активировала телепортационный канал, и бортовой интеллект грузовоза сообщил капитану о начале рутинной процедуры.

– Синхронизация завершена, – полным скрытой страсти женским голосом томно сообщил бортовой ИИ. – Начинаю движение в режиме сопровождения. Есть начало погрузки! Погрузка будет завершена через десять минут, любимый!

Обшарпанная громада грузовоза, соединённая с орбитальной платформой телепортационным излучением, медленно поплыла над бескрайними штабелями мусорных кубов.

– Разбуди меня за минуту. – Сидящий на капитанском мостике мужчина-Тек лет тридцати перевел своё кресло в положение для лежачего отдыха и закрыл глаза.

– Любимый, к тебе незваные гости! – сексуальный тон бортового ИИ зазвучал ревнивыми нотками: – Какая-то девица явилась с орбиты через грузовой телепортатор и просится в рубку! Отказать?

– Принять! – Капитан хихикнул, лёгким движением поднимаясь из кресла.

Расположенный в противоположной стороне от капитанского мостика входной люк втянул дверные створы в поверхность стен, и в помещении появилась миловидная девушка-Тек в униформе широко известного в этом захолустном секторе информационного агентства. Девушка оглянулась и недоумённо нахмурилась.

– Простите… – Она виновато развела руками. – Кажется, меня не туда отправило… Я как чувствовала, что без проблем не обойдётся! Недаром официальные инструкции запрещают перемещать людей промышленной грузовой телепортацией!

– Ну, грузовая телепортация действительно может переместить человеческое тело с ошибками, – весело согласился капитан, поправляя собранные в тугой тяжёлый хвост длинные чёрные волосы. – Но это ерунда, если есть медицинская страховка! Главное, чтобы без ошибок переместилась голова и, соответственно, мозг. Остальное тело медики вырастят заново, было бы уплачено! А вообще, по статистике, промышленная телепортация допускает ошибки при перемещении людей один раз на два миллиона транспортировок. Так что ваш риск не был смертельным!

– Поэтому и решилась! – кивнула девушка, смущённо улыбаясь. – Если честно, то я здесь неофициально. Редакция выделила средства только на проведение орбитального репортажа. – Она саркастически фыркнула: – Я должна была осветить проблемы планеты, давно ставшей свалкой мусора для двух близлежащих созвездий, с высоты в полторы тысячи километров! Что я покажу аудитории? Вид с орбиты на бесконечные штабеля прессованных отходов? Да кто будет это смотреть?! Мне нужен затрагивающий за живое материал!

– Даже не знаю, что может затронуть за живое на нашей свалке! – жизнерадостно заявил капитан. – Тут можно запросто пролететь десяток тысяч километров и не встретить этого самого живого вообще никак!

– Как раз это и может вызвать у аудитории эмоциональный отклик! – увлечённо возразила журналистка. – Тысячи и тысячи километров планеты, заставленной миллионами тонн мусора, вместо рек, джунглей и щебечущих в небе птиц! Такое удручающее зрелище нужно показывать не с орбиты, а непосредственно с поверхности планеты, глазами её обитателя! Поэтому я пробралась к промышленному телепортатору и рискнула переместиться на поверхность! Думала попасть в мусоровоз, увидеть всё собственными глазами и показать зрителю! Но вместо этого я оказалась у вас… скажите, пожалуйста, где я?

– Там, где планировалось, – вновь заулыбался капитан, – внутри мусоровоза!

– Правда? – Журналистка воспряла духом. – А с виду не скажешь! Мне казалось, что мусоровозы выглядят как-то иначе. У вас тут полноценная рубка космического судна!

– Точнее, промышленного атмосферного грузовоза максимального объёма, с возможностью выхода в верхние слои атмосферы, – поправил её капитан. – Настоящих мусоровозов на Муйчилане нет.

– Как нет? – удивилась девушка, торопливо отцепляя от пояса шарики профессиональной автоматической видеоаппаратуры. – Подождите секунду! Я должна всё заснять! Можете повторить сначала?

– Любимый, мне не нравится эта нахалка! – жеманным голосом заявил бортовой ИИ. – Она нелегально проникла на наш корабль, находится тут едва минуту и уже пытается тобой понукать! Пусть предъявит репортёрский идентификатор!

– Извините… – от неожиданности девушка заозиралась. – Я не хотела вас обидеть… – Она торопливо активировала светосенсорный интерфейс личного компьютера и движением пальца отправила пиктограмму личного индентификатора в сторону капитана: – Вот мои документы! Я не знала, что у вас есть супруга…

Молодой Тек, с трудом сдерживая смех, коротким жестом перенаправил пиктограмму в сторону многочисленной аппаратуры капитанского мостика, и бортовой ИИ с разочарованием произнес:

– Она действительно журналист, личность подтверждена. Значит, выгнать её не удастся. Как жаль! Пусть имеет в виду, я буду за ней следить! Эй, милочка, держите подобающую дистанцию!

– Так это эмуляция! – Журналистка весело расхохоталась. – Неожиданно! Я даже не сразу поняла! Подумала, что ваша супруга сочла мою улыбку недостаточно деловой!

– У нас здесь скучно. – Капитан, улыбаясь, пожал плечами. – Оператор грузовоза сам себе и капитан, и экипаж, и собеседник. Вот, развлекаем себя по мере возможностей! – Он обернулся к аппаратуре управления судном: – Откуда ты взяла ревность? Я же не ставил тебе эту подпрограмму.

– Она входила в свежий пакет обновления для эмулятора первой жены, – влюблённым голосом сообщил бортовой ИИ. – Пока владелец не заключил настоящий брачный союз, эмуляция позволяет мне относиться к визитёрам женского пола с безвредным, но забавным подозрением. Я подумала, что тебя это развлечёт, любимый!

– Придётся удалить, – решил капитан, – не стоит обижать нашу гостью! К нам редко кто заглядывает вживую, а не посредством видеосвязи. Для нас это целое событие!

– Нет-нет, ничего удалять не нужно! – поспешила заявить журналистка, одаривая капитана очередной милой улыбкой. – Я совершенно не в обиде! Наоборот, с удовольствием оценила юмор! Однажды я делала репортаж на тему эмуляций бортовым ИИ различных юмористических вариантов поведения! Они пользуются популярностью у представителей профессий, связанных с длительной работой в отрыве от социума! Есть даже эмуляции взаимоотношений двух жён, двух невест, а также первой жены и невесты, претендующей на роль второй супруги. В каждом из вариантов существуют различные эмоциональные подварианты: дружба, неприязнь, соперничество – на выбор заказчика. Правда, для полной реализации сложных эмуляций производитель рекомендует задействовать два различных бортовых интеллекта. Так эффект присутствия будет более цельным.

– Мне некуда ставить второй ИИ. – Капитан добродушно отмахнулся. – Это всего лишь грузовоз, пусть и самый большой в своём классе. Мой бортовой ИИ вполне справляется с тем, чтобы немного развлечь меня в моём одиночестве.

– Спасибо, любимый! – вставила программа-эмулятор. – Я в сто раз лучше любой ушлой девицы, забредшей к тебе на пару секунд ради собственной выгоды!

– Не сомневаюсь. – Капитан прыснул вслед за журналисткой. – Но сейчас тебе придётся помолчать, мне предстоит деловой разговор. Итак, чем я могу вам помочь?

– Проведите мне экскурсию по Муйчилан в рамках вашей профессиональной деятельности. – Девушка жестом отправила четвёрку автономных кибернетических видеооператоров вести съёмку с разных высот. – Расскажите о свалке, как её видите вы. Можно начать с вашего объяснения про отсутствие мусоровозов на мусорной свалке. Это прозвучало интригующе! – Она сверилась с сигналами кружащих в воздухе камер: – Можно начинать!

– Ну… – Капитан замялся, мгновенно ощущая неловкость перед видеооператорами.

– Не переживайте ни о чём! – подбодрила его журналистка. – Просто рассказывайте! Я вычищу все огрехи и скомпоную материал в лучшем виде! Обещаю прислать вам копию до выхода в эфир!

– Да? – Молодой человек заметно расслабился. – Я никогда раньше не давал интервью… Я нормально выгляжу? Может, сменить комбинезон? Этот старый…

– Наоборот! – немедленно возразила девушка. – В потёртом снаряжении вы вызываете доверие аудитории! Сразу видно, что перед тобой настоящий труженик Империи! На триллионах таких, неизвестных, скромных и трудолюбивых, она и держится! Не стесняйтесь, всё отлично! Я вам искренне это говорю, я ведь заинтересована в качестве материала! Это мой хлеб! Ни о чём не переживайте, просто рассказывайте! Давайте ещё раз, про мусоровозы! Пишем!

– На Муйчилане нет мусоровозов, – начал капитан официальным тоном, стараясь держать ровную осанку и скользя взглядом по парящим в воздухе неправильным шарикам кибернетических видео-операторов.

– Стоп-стоп! – заулыбалась девушка. – Не надо так официально! Не докладывайте зрителю, а рассказывайте! Это я у вас в гостях, вы тут полноправный хозяин! Присядьте в капитанское кресло, примите удобную позу, я сделаю ракурс на фоне элементов управления судном, это очень впечатляет, тут прямо командный отсек межзвёздного лайнера! Не смотрите в камеры, смотрите на меня, объясняйте всё мне. Я задаю вопросы, вы даёте ответы без спешки, как подобает капитану, и без спеси, как подобает истинному труженику Империи! Пишем!

– Настоящих мусоровозов на Муйчилане нет. – Полученные объяснения капитана успокоили, он уселся в своё кресло и принялся объяснять: – Они здесь не нужны. Мусоровозы работают на обитаемых планетах. Они извлекают мусор из городских утилизационных накопителей, где проводится сортировка и первичное прессование отходов, и отвозят их на концентрационные пункты. Концентраторы отбирают те отходы, которые требуются для переработки на планетарных рециркуляционных полигонах, остальное спрессовывается в стандартные пятидесятитонные кубы и отправляется на орбиту. Там прессованный мусор грузится на межзвёздный транспорт и рассылается по свалкам вроде нашего Муйчилана. Здесь, на орбите, находится фабрика-сепаратор, которая распределяет поток прессованных кубов по разгрузочным платформам в зависимости от состава отходов. Вы же оттуда ко мне сбежали, так?

– Чего не сделаешь ради зрителя! – улыбнулась журналистка. – Что такое пройти промышленную телепортацию в сравнении с возможностью показать нашей неравнодушной аудитории истинное положение дел на Муйчилане!

Кибернетические видеооператоры окружили девушку, и в её голосе зазвучали убедительные интонации:

– На первый взгляд всё выглядит просто отлично. Из первой части моего репортажа наши уважаемые зрители видели, как устроен процесс утилизации мусора. Отходы не накапливаются на освоенных планетах Империи. Там остаётся лишь некоторая часть мусора, которую можно удобно, выгодно и быстро пустить в переработку на месте. Всё остальное сортируется, прессуется и свозится на планеты-свалки. На орбите такой свалки, как вы уже видели, расположен громадный сепаратор, на низкой орбите под ним размещены погрузочные платформы. Сепаратор разгружает космические грузовики, распределяет мусор в зависимости от содержимого и сбрасывает его телепортационным способом на ту или иную погрузочную платформу. Платформы имеют более высокую скорость относительно сепаратора и привязаны каждая к своему сектору свалки. Сепаратор сбрасывает на платформу именно тот вид прессованного мусора, какой положено, платформа доходит до своего сектора и, в свою очередь, сбрасывает эти кубы в атмосферный грузовоз, который увозит их на поверхность свалки.

– Не совсем так, – поправил девушку капитан. – Погрузочные платформы двигаются по орбите без остановки, с постоянной скоростью. Поэтому грузовозы подстраиваются под них. Сектора, на которые разбита поверхность Муйчилана, продольные. Грузовозы встают на маршрут, совпадающий с маршрутом погрузочной платформы своего сектора, синхронизируют своё движение с ней, связываются каналом телепортации и получают груз. Десять минут – и тысяча кубов по пятьдесят тонн мусора загружена! Платформа уходит дальше либо получать груз с орбиты, либо грузить следующую машину, а наш грузовоз следует в нужную часть своего сектора, где выгружает кубы аккуратными штабелями! Поэтому на Муйчилане не нужны настоящие мусоровозы. У нас такие масштабы, что справляются только атмосферные грузовики максимальной вместимости! Мой, например, запросто принимает на борт пятьдесят тысяч тонн! И так же запросто их выгружает! При выгрузке на землю, конечно, телепортация уже не применяется, но за час автоматика вполне справляется!

– Звучит вполне технологично и разумно, не так ли, уважаемые зрители? – Девушка бросила в одну из камер убедительный взгляд. – Мы все умеем читать и вполне способны изучить официальные данные по планете Муйчилан, предоставленные администрацией нашего Великого Доминиона Мезтеки. Свалка на этой планете полностью избавляет от отходов население двух созвездий и приносит Доминиону серьёзный доход. Северный континент Муйчилана, а это более десяти процентов поверхности планеты, целиком занимает громадный комплекс, перерабатывающий отходы. Прибыль, получаемая в результате, впятеро окупает все расходы на содержание и функционирование свалки. Что ж, пришла пора выяснить, так ли это на самом деле!

На объёмном экране капитанского мостика вспыхнули иероглифы системы предупреждения, и журналистка запнулась:

– Что-то не так, капитан?

– Погрузка завершена, – успокоил её капитан. – Я же запретил бортовому ИИ речь на время интервью. Поэтому система вывела оповещение в письменном режиме.

– Вы очень любезны, – улыбнулась девушка и продолжила: – Итак, уважаемые зрители, наш грузовоз под завязку заполнен мусором и движется к месту складирования отходов. Капитан, вы можете показать нам, что происходит снаружи судна? На поверхности Муйчилан?

– Ну… – Молодой человек немного замялся. – Могу, конечно… только там смотреть не на что… мусор, да и мусор… везде…

– И всё же мы бы хотели увидеть всё собственными глазами, – подчёркнуто ненавязчиво настояла журналистка. – Или Великий Доминион Мезтеки что-то скрывает от собственных граждан?

– Что тут можно скрывать! – непроизвольно хохотнул капитан, касаясь светосенсора управления креслом. – Смотрите, сколько хотите! Только я вынужден взять на себя управление полётом, приближается область сильного магнитного излучения, автоматика тут сбоит.

Капитанское кресло развернулось к многочисленной бортовой электронике, и молодой человек взялся за элементы управления. Пол и три из четырёх стены превратились в экраны, на которые транслировалось изображение с внешних датчиков грузовоза, вокруг раскинулась бесконечная свалка. Зрелище было воистину удручающим. Жаркое, ядовито-оранжевое солнце, висящее над горизонтом, разогревало воздух до пятидесяти с лишним градусов, заставляя стометровые груды беспорядочно сваленного мусора отбрасывать многокилометровые тени. Второго светила, находящегося сейчас в зените, из рубки видно не было, но его свет приходил к поверхности почти вертикально, из-за чего короткие тени от мусорных гор перемежались с длинными, но настоящей темноты не было нигде, разве что в зияющих то там, то сям провалах, плохо заметных в облаках стальной пыли. Лишенные влаги суховеи закручивали из неё десятки многометровых вьюнов, мчащихся с большой скоростью и вдребезги разбивающихся о попадающиеся на пути мусорные горы. Где-то вдали, на горизонте, бушующая буря стремительно несла целый океан металлической пыли вперемешку с кувыркающимися обрывками, побывавшими под прессом обломками и непонятно чем ещё. Поток этого разновеликого металла врезался в горы отходов, срезая с них верхушки и устраивая целые мусорные взрывы.

– Нас не повредит этим ураганом? – Журналистка, расширив глаза от неожиданности, торопливо увеличивала изображение бушующей на горизонте стихии.

– Он сюда не приходит, – успокоил её капитан. – Там, под свалкой, из-за скопления тяжёлых отходов образовалась магнитная аномалия на глубине в две тысячи метров. Буря всегда ходит вдоль неё, тащит металлическую пыль, стружку и всякие обломки из лёгких сплавов. За границы аномалии она выходит редко.

– Так всё-таки «выходит редко» или «сюда не приходит»?! – с подозрением уточнила девушка, бросая в ближайшую камеру многозначительный взгляд.

– Ну, бывает иногда, – недовольно ответил капитан. – Очень редко! Не бойтесь, она нам не страшна. Раньше трясло сильно, могло пробить, но потом нам модернизировали защиту, и теперь эта ерунда для нас не опаснее обычного дождя!

– Модернизировали защиту? – переспросила журналистка. – Тогда почему вы управляете судном в ручном режиме? Почему автопилот сбоит на местных аномалиях? Откуда они вообще взялись? И где обещанные аккуратные штабеля прессованного мусора?! Вокруг раскаленная свалка, абсолютно заброшенная и лишённая даже намёка на какой-то порядок!

– Поля штабелей начинаются дальше. – Грузовоз внезапно затрясло, и капитан сосредоточился на ручном управлении, из-за чего его объяснения получались прерывистыми, с неравномерными паузами: – Сразу за этой аномалией, бесовы рога ей в почки! Скоро мы дотуда дойдем, и вы сами всё увидите!

– А это тогда что?! – продолжала недоумевать журналистка. – Где мы сейчас?!

– Это старая свалка! – Капитан напряжённо орудовал управляющими элементами, проводя ставший плохо управляемым рыскающий грузовоз над верхушкой громадной мусорной горы. Порывы ветра отрывали от неё куски металла и швыряли в исцарапанный борт судна. – Ей больше тысячи лет! Раньше вся свалка была такая, потом пришли новые технологии, с тех пор всё складируется чётко и аккуратно!

– Тогда почему всё это не расчистили?! – голос журналистки не скрывал недоверия.

– Времени не хватает! – Капитан буквально впился в элементы управления, и по то удаляющимся, то резко приближающимся на обзорных экранах здоровенным горам стального мусора было хорошо заметно, как опасно ведёт себя плохо слушающийся рулей грузовоз. – В первую очередь перерабатываются отходы, прошедшие сортировку согласно технологии!

– Пока наш капитан занимается, без преувеличения, спасением наших жизней, – девушка приблизилась к обзорным экранам, и кибернетические операторы скользнули следом, – я расскажу нашим уважаемым зрителям, что же на самом деле происходит на Муйчилане! А происходит здесь следующее!

Она сделала небольшую паузу, и её голос зазвенел обличающими интонациями:

– Более тысячи лет планета служит свалкой мусора для двух густонаселённых созвездий! За это время сюда было свезено столько отходов, что жизнь на некогда цветущей планете перестала существовать! Тут не осталось ни воды, ни почвы, ни даже песка! Его вывезли отсюда ещё до воцарения на троне усопшего Императора Ксиухкоатля, во времена очередного кремниевого бума. С тех пор поверхность планеты представляет собой слежавшуюся толщу отработанных пустых пород – всё, что осталось от недр, некогда содержавших ресурсы! Но даже такую поверхность мы никогда не увидим, потому что поверх неё находится двухкилометровая толща тысячелетних отходов! В тех местах, где оседания планетарной поверхности, которые правильно было бы назвать ураганными обрушениями в километровые пустоты, уже закончились, администрация нашего Великого Доминиона построила перерабатывающий комплекс. Обратите внимание – было это почти тысячу лет назад!

– Комплекс регулярно модернизируется! – отрывисто вставил борющийся с магнитной аномалией капитан. – В соответствии с новыми технологиями!

– Так же, как модернизировался ваш грузовоз? – уточнила журналистка. – Это благодаря новым технологиям мы сейчас рискуем врезаться в очередную гору мусора?

– Ну новую защиту же поставили! – Капитан напрягся до запредельного состояния, сражаясь с элементами управления. – Потом и современное экранирование добавят!

В этот момент рыскающий грузовоз всё-таки зацепил бортом вершину мусорной горы и с жутким скрежетом пропахал в ней многометровую борозду. В следующую секунду капитану удалось выровнять судно, и исполинская громадина перестала трястись. Грузовоз набрал высоту и продолжил полёт.

– К сожалению, не добавят! – Перепугавшаяся журналистка облегчённо выдохнула, стирая выступившую на лбу нервную испарину, и её голос вновь приобрел твёрдость: – Потому что это очень старый грузовоз! Ему ведь более трёхсот лет, не так ли? Просто на Муйчилане влажность ноль процентов и почти нет коррозии. Разумеется, допотопную машину можно модернизировать. – Она обвела рукой капитанский мостик: – Что, как видите, и было сделано. Но её нельзя переделать полностью! Как всё остальное здешнее оборудование!

Взгляд девушки стал подчёркнуто печальным:

– Секрет прибыльности Муйчилана прост. Это свалка отходов, которую обслуживает другая свалка – из давно устаревшей техники! Наши чиновники направляют сюда списанные механизмы со всего Доминиона. Машины проходят минимальную модернизацию и продолжают работать здесь, вдали от любопытных взглядов. Потому что это дешёво! Как мы могли убедиться, работа здесь связана с ежедневным риском для жизни, но вы не найдёте здесь андроидов! Потому что это дорого! И невыгодно: зачем отправлять дорогостоящую новейшую полимерную рабочую силу эксплуатировать давно устаревшее старьё? Дешевле набрать Теков, которых всегда в избытке! Сколько вам платят, капитан?

– Ну… – молодой человек недовольно поджал губы, – зарплата у нас средняя… Но соцпакет хороший! И медицинская страховка максимальная! Новое тело вырастят бесплатно, лишь бы мозг уцелел! И вообще, Муйчилан ценен не этим! Тут отличная практика! Нарабатывается уникальный опыт ручного пилотирования в сложных условиях! Я не знаю, где ещё есть такое место, чтобы тебе за это ещё и платили! Такое обучение в профильных вузах стоит огромных денег! Я отработаю тут десять лет, и меня сразу же, с огромным удовольствием, заберут на отличное место космические корпорации, да ещё и соперничать за меня будут!

– Мы искренне желаем нашему капитану без каких-либо эксцессов дожить до этого момента! – без тени иронии заявила журналистка. – Он самоотверженно делает свою работу, как сотни других безвестных тружеников Муйчилана. – Девушка вновь бросила в камеру обличающий взгляд: – А погрязшая в коррупции номенклатура Империи без всякого стыда пользуется их смелостью и решительностью! Планета погрязла в тысячелетнем мусоре, и никто даже не собирается его перерабатывать! Потому что никто даже не знает, что скопилось за тысячу лет в этих горах! Какие реакции и прочие взаимодействия произошли?! Можно только догадываться! Аномалии, подобные тем, которые мы с вами видели только что, разбросаны по всей древней свалке! Разгребать это слишком дорого! Гораздо дешевле складировать новые отходы подальше отсюда и просто не замечать целый высохший океан, заполненный мусором!

Она решительно подтвердила:

– Да-да! Вы не ослышались! Старая свалка занимает место, на котором когда-то был самый крупный океан Муйчилана! Упорядоченно прессованные отходы размещаются на континентах. Но и там штабеля отходов растут! Потому что перерабатывающие мощности потребляют мусор медленнее, чем он накапливается! Иными словами, наши чиновники никогда не планируют расчищать старую свалку! С каждым столетием она становится всё более опасной, но им более чем достаточно забот с новым мусорным хозяйством. Ведь оно обслуживается устаревшей техникой, возможности которой невелики, и с течением времени становятся всё хуже. Зато это дёшево! Списанные грузовозы, обходящиеся в гроши, списанное оборудование, наскоро модернизированное за бесценок, Теки, работающие из энтузиазма, ради далёких перспектив согласные на печальную оплату и фактически одиночество, длящееся годами! Всё это очень выгодно!

Ее янтарный взгляд полыхнул суровой решимостью, и журналистка подвела итог:

– Я сделала расчёты! Если перестроить перерабатывающий комбинат Муйчилана согласно современным технологиям, поставить сюда новую технику и заменить постоянно рискующих жизнью Теков андроидами, затраты на содержание Муйчилана возрастут в десять раз! И это по самым скромным подсчётам! А если пойти дальше и начать то, что положено, то есть расчищать тысячелетнюю свалку и возрождать давно погибшую природу, то затраты возрастают уже на два порядка! Муйчилан рентабелен лишь до тех пор, пока здесь вовсю эксплуатируется старьё! А если кто-то из работников гибнет из-за этого, то чиновникам ничего не стоит грамотно замолчать этот прискорбный факт! Кто будет следить за какой-то вонючей свалкой?! Кому это интересно?!

Журналистка обернулась к капитану и сочувствующе спросила:

– Скажите, здесь часто гибнут сотрудники?

– Ну… – растерялся тот. – Я об этом ни разу не слышал…

– Не сомневаюсь, – немедленно заявила в камеру девушка, – что наш капитан искренне ответил на мой вопрос! Кто же даст ему возможность узнать о подобной трагедии?! Чтобы он уволился? И вместе с ним кто-нибудь ещё? Нет! Уверена, что вместо этого ему преподносят сказку о каком-нибудь повышении или выгодном трудоустройстве на высокооплачиваемую должность! – Она вновь обернулась к капитану: – Часто ваши коллеги переходят на престижную работу в другие компании? Они после этого как-то связывались с вами? Рассказывали, каково им работается на новом месте? Делились успехами, сообщали о достижениях?

– Ну… – Капитан с подозрением обдумывал её слова. – Уходят иногда… Ради этого же здесь все и работаем… Пишут редко, конечно… Далеко не все… Но иногда бывает! Два года назад капитан грузовоза, я с ним параллельными маршрутами ходил, устроился на отличную должность в крупную корпорацию. Мы как-то раз связывались, нормально поговорили, он был доволен.

– Один коллега за два года? Я вас правильно поняла?

– Ну… – Похоже, капитан и сам уже не был уверен в том, что тут всё гладко. – Да…

– О смертности на Муйчилане и её замалчивании мы не будем делать выводы прямо сейчас! – заявила в камеру девушка. – Для этого требуется отдельное журналистское расследование, которое я обязательно проведу, – она саркастически шевельнула бровями, – если, конечно, внезапно не устроюсь на более высокооплачиваемую работу куда-нибудь в другой Доминион и на радостях не забуду всех своих коллег! Пока же наша уважаемая аудитория может сделать собственные выводы о так называемой «рентабельности» Муйчилана и о цене, которой она достигается!

Девушка сделала жест кибернетическим операторам, и они разлетелись по капитанскому мостику.

– Надо передохнуть, – устало выдохнула она, – пока досниму детали, чтобы было атмосфернее…

Короткий сигнал системы оповещения оборвал её на полуслове, автоматика системы связи зажгла сферу входящего вызова, сообщая об установке режима максимальной секретности. Одновременно с этим на радаре появилась пятёрка истребителей, быстро догоняющих исполинскую громаду грузовоза. Следом за ними шёл десантный бот.

– Прекратить движение! – Видеосвязь вспыхнула изображением офицера секретной службы Великого Доминиона Мезтеки в боевом экзоскафандре. Судя по окружающей обстановке, офицер находился внутри десантного бота. В кадр частично попадали сидящие позади него десантники в полном боевом снаряжении. – Не препятствовать стыковке! Почему вы блокируете систему идентификации экипажа?

– Я ничего не блокирую. – Капитан покосился на собственное оборудование.

– Автоматика перестала видеть ваш личный идентификатор! – Офицер внимательно посмотрел на капитана: – На судне есть посторонние?

– Да, – подтвердил капитан, – журналистка, я помню её по выпускам новостей.

– Только что пришло сообщение о возможной инфильтрации вражеского агента! – сообщил офицер. – Контрразведка полагает, что в качестве одной из легенд противник может выдавать себя за представителя прессы. Где она сейчас?

– Рядом. – Взгляд капитана из простодушного стал жёстким.

Внезапно его рука стремительно рванулась за спину, выхватывая парализатор, и в ту же секунду капитан мусоровоза совершил стремительный пологий прыжок, одновременно смещаясь в сторону и производя выстрел. Девушка-журналист мгновенно изогнулась, оказываясь на борцовском мостике, пропустила заряд над собой и резким разгибом оказалась на ногах с двумя лёгкими бластерами в руках. Парящие под потолком кибернетические операторы ударили по капитану сериями выстрелов, но задеть не смогли. Молодой человек, не останавливаясь, быстро ушёл от ударов и следующим стремительным кувырком буквально влетел в распахнувшийся при его приближении шкаф с тяжёлым снаряжением. В следующую секунду автоматика со всех сторон подала ему сегменты экзоскафандра, и капитан мусоровоза выскочил из шкафа в полном боевом снаряжении с тяжёлым бластером в руках.

Он мощным прыжком сменил позицию, мгновенным движением поймал в прицел кувыркающуюся к кибероператорам журналистку и произвел выстрел. Девушка вышла из кувырка точно под застывшим в воздухе псевдовидеооборудованием и замерла. В ту же секунду кибероператоры выставили перед ней силовое поле, и поток элементарных частиц ударил в призрачную дымку защиты. Капитан мусоровоза выстрелил ещё раз, защита журналистки вновь удержала удар, и он прекратил огонь, не выпуская противника из прицела. Девушка выпустила из руки один из бластеров, и тот скользнул в скрытую под платьем кобуру. Она сделала короткий жест, зажигая личный светосенсорный интерфейс, и коснулась пульсирующей красным пиктограммы.

– Я – офицер контрразведки Великого Доминиона Мезтеки, – ровным голосом сообщила она. – Вот мой индентификатор. Могу пройти ДНК-тест.

Она коротким взглядом отыскала в рубке ДНК-анализатор и осторожными движениями направилась к нему, не отворачиваясь от капитана. Видеооператоры, удерживающие перед ней силовое поле, синхронно двигались вместе с хозяйкой, не снимая защиты. Добравшись до нужной аппаратуры, девушка коснулась рукой датчика, и спустя секунду бортовой ИИ вывел рядом с ней результаты анализа крови.

– Личность подтверждена! – сообщил ИИ. – Она икс-майор контрразведки. Особый допуск, секретное задание. Девятый уровень полномочий. Мы обязаны оказывать содействие.

– Не стоило блокировать мой идентификатор, икс-майор. – Капитан мусоровоза опустил оружие и отправил ей собственные данные. – Мы движемся в район секретного объекта. Это сразу же вызвало подозрения. Сейчас здесь будет полно народа, и ваше секретное задание, каким бы оно ни было, перестанет быть секретным.

– Так было задумано. – Икс-майор скользнула взглядом по его данным: Секретная служба Великого Доминиона Мезтеки, икс-капитан, охрана правительственного объекта максимальной степени секретности, особые полномочия. – Рада знакомству, икс-капитан! Вы в хорошей форме, я отражу это в отчёте.

– Вас тоже не зря готовили, – ровным голосом ответил мужчина, не отводя взгляда и не выпуская из рук оружия. – В роли вредной журналистки вы очень убедительны. После такого репортажа вряд ли кто-то пойдёт работать на Муйчилан добровольцем.

– Чем меньше болванов, ошивающихся в районе секретного объекта, тем лучше, – ответила икс-майор. – Я облегчаю вам работу.

Входной люк распахнулся, и в рубку ворвался офицер секретной службы в окружении десантников. Остающуюся за силовой защитой икс-майора взяли на прицел, и она повторила процедуру предъявления своих полномочий.

– Это проверка нашей боеготовности? – нахмурился офицер.

– Это операция по нейтрализации вражеского агента. – Икс-майор буравила его тяжёлым взглядом. – Легенду о самоуверенной журналистке мы сбросили только в ваш сектор. Есть агентурная информация, что агент неустановленного противника проник в службу внешней охраны секретного объекта. Попасть внутрь он не сможет, ему потребуется допуск, которого у него нет. Но он может оказаться внутри запретного периметра в ходе преследования некоего противника. Например, журналиста, которого можно заподозрить в шпионаже! Не так ли, офицер? Вы ведь не получали от начальства приказ меня искать! Потому что ваше начальство в курсе этой операции и сознательно проигнорировало моё так называемое вторжение! Всё от начала и до конца было разыграно контрразведкой! Вы не получили разрешения на преследование и организовали его самостоятельно. Арестовать его!

– Но… – Офицер растерянно посмотрел на стоящего рядом сослуживца. – Я не сам это придумал… Ты же сказал, что получено подтверждение приказа?!

В следующую секунду все, стоящие на мостике, рванули оружие на изготовку, но было уже поздно. Сослуживец офицера оказался быстрее и выстрелом из тяжёлого бластера в упор опрокинул офицера. Не останавливаясь, он перенёс огонь на икс-майора, но не смог пробить её защиту и перечеркнул очередью остальных. Десантники бросились на пол, одновременно врубая защиту на полную мощность, и открыли ответный огонь. Шпион оказался под сильным обстрелом, его защита быстро теряла мощность, он отшвырнул бластер и схватился за гранаты. Рубка вскипела жидким огнём, аппаратура полопалась, словно мыльные пузыри, экраны погасли, дневное освещение сменилось тусклым аварийным.

– Он уходит! – Икс-капитан вышел из глухой защиты и бросился вслед за исчезнувшим в выходном люке шпионом, перепрыгивая через оплавленные обломки аппаратуры. – У него защита мощнее! И РЭБ-подавители нестандартные!

– Оставайтесь тут! – Раненый офицер поднялся на ноги, быстро восстанавливая работоспособность под действием боевых транквилизаторов. – Отследите его местонахождение и вызовите подкрепление! – Он коротко бросил своим бойцам, выбирающимся из-под обломков: – За ним!

Десантники вместе с икс-майором выскочили из рубки и начали преследование. Икс-капитан бросился к искореженной аппаратуре управления и ударом закованной в экзоскафандр ноги вышиб стальную фальш-панель. За ней обнаружилось дублирующее оборудование управления, изготовленное по последним имперским технологиям. Спустя секунду перед ним горел интерфейс капитана корабля, и радар системы опознавания «свой-чужой» вспыхнул россыпью отметок.

– Вижу противника! – Икс-капитан одновременно вы- шел на связь с десантниками и командованием. – Он захватил десантный бот и уходит на нём в сторону охраняемого объекта! Система биомониторинга сообщает о гибели пилота!

– Высылайте истребители! – ответил штаб. – Пусть выдавят его на систему ПВО!

Икс-капитан серией быстрых движений отдал бортовому ИИ соответствующую команду, и в корпусе исполинского грузовоза распахнулись ангарные заслонки. Вместо допотопных ремонтных дронов оттуда стремительной очередью вырвалось звено управляемых андроидами истребителей и умчалось следом за шпионом. Несколько секунд истребители преследовали десантный бот, пытающийся маневрировать между мусорных гор и оползней, потом противник был настигнут. Первые же залпы сбили с бота защиту, остальные превратили его в кусок кувыркающегося железа, разбрасывающего стальные ошмётки. Расстрелянный десантный бот рухнул в груду металлического мусора и неожиданно взорвался с такой силой, будто являлся напичканным снарядами ракетоносцем.

– Противник совершил самоподрыв! – сообщил один из андроидов. – Фиксирую полное разрушение цели!

– Оставайтесь над местом взрыва! – приказал икс-капитан и перевёл взгляд на штабного офицера: – Жду приказов!

– К вам направлена поисковая команда, – сообщил тот. – Дождитесь её прибытия.

Рядом с изображением штабиста вспыхнуло изображение икс-майора.

– Согласно утверждённому плану операции вторая стадия контршпионских действий будет проводиться на секретном объекте, – заявила девушка. – Я отправляюсь туда. Икс-полковник, предупредите встречающее подразделение. Могу я взять один из истребителей икс-капитана? Здесь есть запасное звено.

– Возьмите, – разрешил штабист. – Шифрограмма на объект отправлена, вас встретят. Икс-капитан, выдайте икс-майору одну машину.

Контрразведчица кивнула и отключилась. Оставшись в одиночестве, она коротко попрощалась с ожидающими нового бота десантниками и направилась в ангар. Система связи приняла входящий информационный пакет от икс-капитана, подтвердила допуск на управление истребителем и высветила перед хозяйкой схему грузовоза, отмечая место стоянки выданной машины. Икс-майор на ходу скользнула по ней взглядом, запоминая детали, и прибавила шаг.

Едва она достигла ангара, плывущие над головой системы защиты, выполненные в виде автономных кибероператоров, неуверенно дрогнули и замерли, неуклюже зависнув в нерабочем положении. Девушка недовольно скривилась и посмотрела на укреплённый на предплечье интерфейс управления. Искусственный Интеллект показывал потерю контакта с аппаратурой и полное отсутствие всех видов связи. Икс-майор резким движением выхватила бластеры, стремительным рывком разворачиваясь назад, но не успела. Плазменный клинок вошёл ей под нижнюю челюсть, пробивая голову снизу вверх и мгновенно испаряя половину мозга, глаза икс-майора остекленели, и её мёртвое тело бесшумно осело на руки своему убийце.

Вражеский шпион, которого все уже записали в покойники, несколько секунд внимательно изучал внешность убитой, после чего его собственное лицо изменилось, перенапрягая многочисленные мимические мышцы, и стало точной копией икс-майора. Шпион коротко поколдовал над своей аппаратурой, перехватывая управление оборудованием убитой, взвалил на плечо труп и быстрым шагом двинулся к нужному истребителю. Выполненные в виде автономных кибероператоров системы защиты ожили и послушно поспешили следом за новым хозяином.