Глава седьмая

– У меня плохие новости, Старший Брат! – Изображение Смотрящего за боевым крылом синдиката возникло в сфере засекреченной связи. – Наши бойцы, шедшие по следу последнего претендента, погибли.

– Какие именно? – уточнил абсолютно лысый человек среднего роста, восседающий на напичканном электроникой троне владельца преступного синдиката. – В пространстве Ичтеков или Кетцали?

– Все, – коротко ответил Смотрящий, ростом и лысым черепом похожий на владельца как две капли. – Это произошло ориентировочно пять часов назад, точнее сказать невозможно. Мы считаем, что обе атаки были проведены одновременно.

– Нас вычислили? – Старший Брат напрягся. – Удалось установить, кто это был?

– Пока нет. – Смотрящий хмуро скривился. – Я отправил туда вдвое больше людей, но у них сразу же возникли проблемы с властями. Их прибытия явно ждали.

– Подробнее! – потребовал Старший Брат.

– Детали тут. – Смотрящий сделал движение пальцем, отправляя невидимую отсюда пиктограмму информационного пакета на передачу, и система связи доложила владельцу синдиката о приёме данных. – Это полицейские отчёты Ичтеков и Кетцали с места событий, включая выводы криминалистов. Выкупить их у полицейских бюрократов оказалось проще, чем мотивировать полевых офицеров не оказывать нам противодействия. В обоих пространствах сейчас полицейский аврал. Кетцали ждут прибытия Регента Тототля, который собрался бороться с пиратством, и Цетеки устроили антипиратскую чистку своего пространства, чтобы не оказаться крайними. И те и другие сейчас подозревают в пособничестве пиратам всех чужих и половину своих. Работа в таких условиях сильно замедлилась.

– Кому-то это не мешает, раз наши люди погибли! – Старший Брат зажёг рядом с изображением Смотрящего полученный информационный массив и пробежался взглядом по густым строкам иероглифов. – В пространстве Кетцали наших боевиков уничтожила полиция?

– Мы подозреваем, что под видом полицейского спецназа действовало некое элитное подразделение, – сообщил Смотрящий. – Погибшие были одними из лучших наших боевиков, в прошлом почти все они служили в серьёзных ЧВК, их командира мы переманивали к себе почти два года. Они не могли погибнуть так быстро и все до единого в сражении с всего лишь полицейским спецназом. Кому-нибудь из них удалось бы уйти или хотя бы отправить сигнал бедствия перед смертью.

– Тут упоминаются некие агентурные данные. – Старший Брат перевел взгляд на Смотрящего. – Удалось выяснить, что это значит?

– За определённую сумму наш источник в полиции Кетцали сообщил, что координаты наших людей им сообщил какой-то осведомитель. Якобы проверенный агент, неоднократно приносивший ценную информацию о пиратах. В его докладе наша тайная база обозначена как пиратская, с пометкой «Особо опасно». Мы считаем, что таким способом кто-то из конкурентов избавился от наших людей чужими руками.

– Заплатите столько, сколько потребуется, – велел Старший Брат, – мы должны получить этого осведомителя. Необходимо выяснить, кто ведёт с нами игру.

– Уже заплатили. – Смотрящий склонил безволосую голову в знак согласия. – Самого информатора взять не удалось, но его следы привели нас в пространство Ичтеков, откуда он ранее прибыл к Кетцали. Далее след оборвался, но наши эксперты смогли выяснить, что информатор вылетал от Ичтеков к Кетцали сразу после того, когда там погибла наша вторая команда боевиков.

– Полиция Ичтеков классифицировала это как междоусобную разборку конкурирующих криминальных группировок. – Старший Брат быстро просматривал полицейские отчёты. – Что говорят по другую сторону закона?

– Никто ничего не знает. – Взгляд Смотрящего потяжелел ещё сильнее. – Местный криминальный мир не предъявлял нам претензий. В приватных разговорах влиятельные люди выражают недовольство обилием приезжих, пытающихся выследить последнего претендента. Говорят, подобные стычки сейчас не редкость. Особенно агрессивно действуют поисковые команды, состоящие из полицейских и прочих силовиков, проводящих поиски в частном порядке. Официально они находятся в отпусках, но в действительности местная полиция оказывает им негласное содействие. Считается, что из полицейской солидарности, но многие частные сыщики прямо обещают местным силовикам поделиться кушем в случае успеха.

– Полиция Ичтеков не смогла найти ничего. – Старший Брат закончил просматривать полицейские отчёты. – Здесь нет конкретных деталей, одни общие формулировки. Они покрывают кого-то из своих?

– Мои люди пришли к такому же выводу, – согласился Смотрящий. – В ходе выслеживания последнего претендента наши люди столкнулись с сыскной бригадой спецслужб, действующей в частном порядке. Силовики поспешили избавиться от конкурентов, наверняка запросив помощь у своих официальных коллег. Наших людей взяли с боем, кто-то из них, судя по всему, попал им в руки живым. К нему применили допрос с пристрастием и убили уже после того, как он что-то рассказал. По всей видимости, именно от него они узнали координаты наших боевиков в пространстве Кетцали. Чтобы обезопасить себя от мести и прочих сюрпризов, они слили по своим каналам базу нашей первой команды силовикам Кетцали, а те поспешили уничтожить всех как можно быстрее, пока туда не заявился этот уродливый болванчик Тототль.

– В пространстве Кетцали наши люди были убиты силовиками, и этого никто не скрывает, – задумчиво произнёс Старший Брат. – В пространстве Ичтеков произошло то же самое, однако там полиция поспешила представить всё как криминальные разборки. Зачем им отказываться от наград и поощрений за успешную борьбу с преступностью, да ещё вешать на себя очередное нераскрытое дело?

– Они не хотят привлечь внимания к этой резне. – Смотрящий кивнул в знак того, что понимает, к какому выводу пришёл владелец синдиката. – Их коллеги, действующие в частном порядке, наткнулись на достоверный след последнего претендента. Величайший Сла-В-Ик не погиб где-то в космосе. Ловчим удалось починить корабль, и они добрались до пространства Ичтеков.

– Оставьте у Кетцали минимум наших людей, – распорядился Старший Брат. – Пусть продолжают поиски. На всякий случай. Вряд ли они что-либо найдут, поэтому пусть действуют осторожно и не рискуют. Всех наших профи, кто есть в пределах досягаемости, направьте к Ичтекам! Вам выделят дополнительные средства на подкуп местных спецслужб и мотивирование иных источников информации. Наши боевые эскадры будут перемещены максимально близко к пространству Ичтеков. В случае необходимости они придут к вам на помощь. Найдите его! Мёртвым он стоит дороже.

Смотрящий отключился, и Старший Брат вызвал психолога, отвечающего за работу с Величайшей Стеллой. Дефекты психики этой уродливой самки, волею Экстервита претендующей на престол Империи, оказались ничуть не меньшими, чем мутации её тела. В первые дни справиться с её истериками могло только психотропное воздействие, но долго подвергать претендента таким процедурам нельзя, Экстервит может счесть её удерживаемой насильно. Пришлось сменить десяток психологов, прежде чем нашёлся тот, что пришёлся Величайшей по вкусу.

Ирония ситуации заключалась в том, что из всех специалистов этот был наименее опытен и наименее квалифицирован. Долгое время он вообще был психологом и по совместительству штатным врачом на захолустном тюремном руднике. Откуда и сбежал вместе с несколькими заключёнными к пиратам, потому что влюбился в какую-то из уголовниц. Некоторое время он занимался медициной на пиратской базе, потом пираты понесли серьёзные потери в бою с полицейскими эскадрами, денег стало не хватать, и его криминальная пассия бежала вместе с ним и оттуда. Впоследствии они попытались примкнуть к синдикату Старшего Брата и даже сумели заявиться в один из засекреченных рекрутинговых центров, скрывающихся под личиной всеми забытой навигационной станции. Уголовница отбор не прошла, поэтому её ликвидировали, дабы избежать ненужной утечки, а вот врачи синдикату в тот момент были нужны. Психолога проверили на лояльность и направили на одну из тайных космических станций синдиката с пометкой «Без права покидать базу» в личном деле. Там он и проработал сколько-то лет.

Когда Старшему Брату потребовался психолог для Величайшей, в штаб-квартиру прибыли лучшие профессионалы синдиката в этой области. Но претендент быстро отказывалась от общения с ними, впадая в очередную истерику, и стало ясно, что проблема глубже, чем казалось на первый взгляд. На поиски, мотивацию и доставку нужных специалистов требовалось время, и кто-то из медиков предложил, пока суть да дело, попробовать кандидатуру вышеуказанного затворника. Сам Старший Брат об этом даже не догадывался, подобные мелочи решаются руководителями меньшего уровня. Ему лишь доложили, что психолог найден и контакт врача с претендентом установлен. А удивился он уже потом, когда запросил личное дело столь редкого профессионала, справившегося с проблемой, оказавшейся не по зубам специалистам далеко не самого последнего разряда.

Секрет психолога, которому в целях конспирации был присвоен псевдоним «Пси», оказался неожиданным: он всячески потворствовал мании величия Величайшей Стеллы, поощрял её звёздную болезнь, стоически выносил все её издевательства, капризы и так далее. В общем, демонстрировал готовность унижаться по первому её требованию. Но при этом постоянно с ней конфликтовал, предъявляя плаксивые претензии, и выглядел перед ней глубоко несчастным, словно они были не врачом и пациентом, а находящейся в отношениях парой, слабым полом в которой скорее являлся он, а не она. К удивлению маститых специалистов, это работало.

Позже выяснилось, что Пси, будучи студентом-медиком, ассистировал какому-то из преподавательского состава в написании диссертации. Тему диссертант выбрал крайне редкую – особенности невропсихологии Величайших. Ассистентам, в числе которых находился Пси, был поручен рутинный сбор информации в доступных широкой общественности архивах, чем он и занимался. Прибыв в штаб-квартиру синдиката по срочному вызову и ознакомившись с поставленной задачей, Пси активировал давно забытые старые воспоминания при помощи медицинской аппаратуры, зондирующей глубинную память. Что-то из давнишних данных всплыло на поверхность, в том числе информация о том, что деформированная гибридизацией и вытекающими из неё мутациями психика многих Величайших требовала частых эмоциональных конфликтов. Одним из последствий дефектов головного мозга является истеричность, и носитель подобной мутации нуждается в определённой порции регулярных страданий, сразу после которых его психика испытывает релаксационный эффект и на некоторое время стабилизируется.

Детали, благодаря которым психолог средней руки преуспел там, где потерпели неудачу маститые специалисты, Старшего Брата интересовали мало. Проблема решена – это главное. Экстервит не позволит содержать претендента в неволе больше месяца, этот срок истёк, и раз Величайшая Стелла жива, значит, Пси сумел убедить её в том, что она является затворником по собственной воле. В день Мишкоатли её нельзя будет прятать даже так, ибо волею Высших Сил в эти сутки все претенденты должны либо участвовать в борьбе за трон, либо умереть, но владелец синдиката был уверен, что сумеет выгодно продать Величайшую Стеллу до наступления критической даты.

Система связи сообщила о невозможности установления связи с вызываемым абонентом, и Старший Брат вызвал дежурного надзирателя. Как он и предполагал, психолог в настоящий момент находился с претендентом, и между ними кипела очередная обоюдная истерика. Дежурный надзиратель коротко доложил владельцу, что ситуация под контролем, всё протекает в стандартном ключе, что подтверждается данными медицинской аппаратуры. Старший Брат подключился к системе скрытого видеонаблюдения. Величайшая Стелла стояла посреди своих роскошных апартаментов, уперев руки в бока, и увлечённо орала на съёжившегося перед ней психолога. Рядом с ней валялась разбросанная обеденная посуда и бокалы из-под напитков.

Подробная фиксация поведения Величайшей показала, что Стелла в момент истерики любит швыряться посудой и прочей мелкой бытовой техникой, которую ей несложно поднять. Анализ её мозговой активности свидетельствует, что Величайшая стремится разбить или хотя бы повредить всё, чем швыряется, чтобы таким способом нанести ущерб хоть кому-нибудь. Дефектная психика требует нанесения урона кому-либо, помимо себя, ибо на контрасте с чужими потерями истеричное сознание ощущает себя победителем хотя бы частично. В связи с этим Величайшую Стеллу бесило, когда автоматика клининговых систем немедленно устраняет учинённый ею беспорядок, и истерика претендента усугублялась. Поэтому в Искусственный Интеллект апартаментов Величайшей были внесены изменения: разбросанные ею предметы не убирались до тех пор, пока Величайшая не успокоится. Из-за этого в баснословно дорогих апартаментах Стеллы часто было довольно грязно.

Старший Брат с брезгливой гримасой окинул взглядом заляпанную остатками изысканных блюд стену и лужицы элитных напитков, окружающие разбросанные по полу бокалы. Свинство и морально-психологическая неопрятность свойственны примитивным видам. В данный момент это часть бизнеса, поэтому он стерпит подобное зрелище без малейших проблем. Куда противнее было в первые дни видеть её покрытые волосинками ноги, предплечья, живот и даже околососковую область груди. Самка с волосатой грудью – что может быть отвратительнее? Перед таким зрелищем меркнут даже уродливые дефекты её убогой фигуры и асимметричного черепа.

Так что после того, как для Величайшей Стеллы была изготовлена полностью закрытая одежда, смотреть на всё остальное стало элементарно легко. Главное не приближать изображение крупным планом, потому что в этом случае станет видно, что рудиментарная шерсть у неё есть ещё и под носом. Омерзительное зрелище и одновременно неопровержимое доказательство истинности претендента. Поэтому избавляться от растительности на её теле синдикат ни в коем случае не будет. Чем аутентичнее товарный вид, тем лучше. Тем более что за прошедший месяц она отъелась и заметно пополнела в области таза и бёдрах, что делает дефектные пропорции её мутировавшего тела ещё более бросающимися в глаза. Это хорошо, пойдёт на пользу бизнесу.

– Ты сказал, что придешь в пять! – Лицо Величайшей Стеллы было пунцовым от возмущения. – Сейчас полшестого! Мы планировали лесную прогулку! Я со вчерашнего дня её ждала! Ты специально протянул время! Хотел, чтобы я ушла одна!

– Я опоздал всего на пять минут! – нервно возражал психолог. – У меня были срочные дела!

– Ваши долбаные пять минут по моим меркам больше десяти! – взвизгнула Величайшая Стелла. – Я не привыкла ждать! Тем более мужчин! Сколько раз тебе это повторять?!

Старший Брат переключился на надзирателя и уточнил:

– Он действительно опоздал?

– На четыре минуты и девяносто восемь секунд, – подтвердил тот.

– Причина?

– Мы сделали так специально, чтобы дать ей повод для скандала. – Старший надзиратель вывел рядом с основным изображением запись. Судя по хронометражу, это сегодняшнее утро. Величайшая Стелла недовольно швыряет на пол одеяло и идёт по нему в санузел. Через секунду оттуда в комнату вылетает губка для вытирания тела после водных процедур. – Она проснулась, лёжа в кровати посмотрела новости и встала в нервозном состоянии.

– Это глубоко законспирированная космическая станция! – тем временем оправдывался психолог. – Ради твоей безопасности мы держим тут минимум персонала! Многие операции приходится выполнять лично!

– Какие, например?! – взъелась Величайшая Стелла. – Интим с бабами?! Ты за кого меня принимаешь?! У вас тут высокие технологии, всё делают роботы!

– За их работоспособностью нужно следить! – желчно вставил Пси.

– Да ладно! – надвинулась на него Стелла. – Что-то не вижу результата! – Она истерично пнула ближайший лежащий на полу стакан. – Почему до сих пор никто не убирается?! Уж не ты ли обязан следить за этим?! Так почему недоследил? Личными делами занимался?!

– Даже Искусственный Интеллект периодически требует вмешательства живого разума! – Пси вызвал светосенсорный интерфейс и коснулся пиктограммы клининговой системы. – Я занимался заказом продуктов! Ты же хотела сменить меню!

В идеально гладкой стене помещения открылся технический люк, из него выполз робот-уборщик и принялся вычищать лужи разлитых напитков.

– Ты специально сделал это?! – Величайшая Стелла взвизгнула ещё истеричнее и пнула уборщика. – Ты же знаешь, что эта тупая железка меня бесит!!!

Робот-уборщик проворно сместился в сторону, уходя от пинка, подхватил ближайший валяющийся на полу стакан и быстро помчался к технологическому люку. Величайшая Стелла попыталась догнать его, непрерывно пиная, и её нелепые потуги вызвали у Старшего Брата брезгливую гримасу. Уборщик, ловко маневрируя, благополучно избежал всех ударов и скрылся, запирая за собой люк. Не успев за ним, Величайшая Стелла выместила своё недовольство на люке, пнув его вместо робота. Пинок оказался более болезненным для неё, нежели для стены, и претендент на имперский престол, скривившись, набросилась на психолога с удвоенной силой.

– Почему ты не посоветовался со мной, прежде чем изменил меню?! Откуда ты знаешь, что мне понравится?!

– Ты всё равно не разбираешься в наших продуктах! – предъявил ей претензию Пси. – Я заказал поставку для сотни новых блюд! Что-нибудь из них тебя устроит! Наше прежнее меню тебе нравилось! Ты сама говорила, что у нас готовят вкуснее, чем у вас!

– Я не привыкла постоянно есть одно и то же! – возмутилась Величайшая Стелла. – Ты за кого меня принимаешь?! Я будущая Императрица! И у себя на планете была в статусе одной из владельцев государства! А ты постоянно суёшь мне одни и те же двадцать пять блюд!

– Поэтому я старался организовать новое меню, которое соответствовало бы твоему статусу! – парировал Пси. – Это потребовало больше времени, чем ожидалось, но я опоздал лишь на пять минут! И ещё двадцать пять ты предъявляешь мне претензии! Мы давно уже могли бы гулять в лесу! Может, пойдём уже?!

– Вот и катись в свой лес! – в очередной раз взвизгнула Величайшая Стелла. – Не хочу никуда! Сначала испортил мне настроение, а теперь хочешь заткнуть мне рот?! Так у вас принято вести себя с будущей Императрицей?! Я требую встречи с твоим руководством!

– Не теряй благоразумия! – праведно возмутился психолог. – Ты же знаешь, что на этой станции я высшее должностное лицо! Наши бенефициары находятся в другом спиральном рукаве галактики и действуют инкогнито! Только так мы можем обеспечить твою безопасность! Связь с ними исключена! Мы должны сохранять конспирацию до благоприятного момента!

– Как только я взойду на престол, ты отправишься батрачить в самую глухую дыру Империи! – пообещала Стелла. – Может, там тебя научат, что значит быть высшим должностным лицом! Или ты обеспечиваешь мне связь с бенефициарами, или я требую, чтобы меня представили Регентскому Совету! Сегодня состоится конференция претендентов! Я хочу в ней участвовать!

– Прошлая наша попытка представить вас Регентскому Совету закончилась уничтожением нашей станции, – напомнил ей Пси. – Твоя соплеменница Юлиана была жестоко убита, а тебя нам удалось спасти буквально чудом! Мы даже успели смириться с твоей гибелью, но воля Высших Сил оказалась на твоей стороне!

– На моей?! – взъелась Величайшая Стелла. – Тогда почему сегодня на конференции от Чиалори будет выступать эта тупая тёлка, как там её, а не я?!!

– Величайшая Ксения стала претендентом от Великого Доминиона Чиалори, это так! – нервно согласился психолог. – Но у нас не было выбора! Надо было компенсировать убытки! И заодно отвести от тебя угрозу! Теперь все считают тебя мёртвой, и до тех пор, пока это не изменится, никто не будет тебя искать! Тем временем Чиалори ведут войну с Цетеками! Пока что Чиалори лидируют, но с ними всегда так, я же объяснял! Они быстро объединяются, но их в сотни раз меньше, чем Теков, и позже, когда Цетеки обрастут союзниками, всё может сильно измениться! Если Чиалори проиграют войну, их претендент неминуемо погибнет, ибо война ради этого и ведётся! Ты хочешь погибнуть?!

– Я хочу получить мою Империю! – Стелла гневно топнула ногой, и колыхание её целлюлитных ягодиц было заметно даже через благородную ткань изысканного брючного ансамбля. – Кроме Чиалори и Цетеков есть и другие Великие Доминионы!

– Ну, если тебя устраивает всю жизнь провести на вторых ролях, – психолог философски пожал плечами, – в статусе вечного претендента, от которого требуется только рожать Регентов, то мы сделаем, как ты хочешь. – Он печально вздохнул, демонстрируя, что сдаётся: – В конце концов, какие-то деньги мы за тебя всё равно получим, пусть и не столь большие, как хочется. Лишь бы нас всех не убили здесь, когда очередная армада прилетит якобы тебя забирать.

Психолог коротким движением вызвал на связь дежурного надзирателя и властным тоном приказал:

– Приготовиться к установлению связи с Регентским Советом!

– Но, господин генеральный! – Надзиратель великолепно изобразил крайний испуг. – Это же правительственная связь! Такой запрос неминуемо выдаст наше местоположение! Нас уничтожат флоты Великих Доминионов! Они рвут и мечут в поисках последнего претендента! Кровь льётся каждый день! Прошу вас, одумайтесь!

– Таково желание претендента! – скорбно отрезал психолог. – Исполнять!

– Прошу принять моё заявление об увольнении по собственному желанию! – скороговоркой выпалил дежурный надзиратель. – Я хочу успеть убраться отсюда до того, как эту станцию разнесут в кровавые брызги, как предыдущую!

– Сделайте свою работу и убирайтесь на все восемь сторон! – зло заявил психолог.

Дежурный надзиратель подтвердил получение приказа и отключился. В апартаментах претендента взвыла тревожная сирена, и помещение мелко задрожало.

– Что это?! – испуганно отпрянула Величайшая Стелла, озираясь.

– Боевая тревога, – трагически пожал плечами психолог. – Станция готовится к бою. Выдвигаются орудия, выставляется дополнительная защита, мощность систем энергообеспечения перенаправляется на питание силовых полей. – В подтверждение его слов освещение в помещении резко потускнело, становясь втрое слабее. – Мы не хотим умирать. Поэтому нужно встретить вражеский флот во всеоружии. – Он тяжело вздохнул: – Но это не космическая крепость, а автономная космостанция высшего уровня комфортности. Её сила в скрытности. Будем надеяться, что в этот раз нам повезёт больше, чем в прошлый. Что вряд ли. Тогда шансов было больше.

– Это ещё почему?! – нервно спросила Величайшая Стелла, быстро бледнея от понимания возможных перспектив.

– Потому что тогда императорская гонка только начиналась, – в голосе психолога звучал нескрываемый страх. – Было ясно, что кто-нибудь из её участников пожелает приобрести претендента. Хотя бы одного точно купят, так бывало при каждом открытии Ловчей Сети, а ведь в те времена Император здравствовал, и ни о какой гонке речь не шла. Что там они, претенденты, делали друг с другом в своих Великих Доминионах, нас не касалось. Наш бизнес был сложен и опасен, но вполне понятен: добыть претендента прежде, чем его убьёт полиция, надёжно спрятать и продать тому или иному Доминиону.

Он бросил затравленный взгляд на вспыхнувшие рядом цифры хронометра, словно пытался понять, сколько времени у него осталось, и нервно продолжил:

– Но сейчас всё иначе! У каждого Доминиона есть претендент, и между ними идёт война на уничтожение! И никто из них не заинтересован, чтобы у конкурента появился запасной вариант! Недаром Мезтеки до сих пор не заявили об обретении Величайшей Карины, хотя вся Империя уже в курсе! Они не хотят рисковать! Если трон достанется им, то на престол взойдёт Величайший Гиль, их официальный претендент. Шансы этой неизвестной Карины стать Императрицей ничтожно малы. Зато её шансы погибнуть подпрыгнут до звёзд, если кто-либо из конкурентов узнает, где прячут её Мезтеки! Туда немедленно отправятся боевые флоты всех остальных! И я даже не представляю, что начнётся здесь через час!

Система связи зажгла рядом с ним изображение дежурного надзирателя, облачённого в скафандр. Рядом с ним виднелась пара дорожных контейнеров, за его спиной десяток Теков с вещами торопливо покидали диспетчерский центр.

– Всё готово для подачи запроса на сеанс правительственной связи! – доложил надзиратель. – Пассажирский лайнер отходит через две минуты!

– С вашего позволения, Величайшая Стелла, я вынужден вас оставить! – Психолог заторопился к выходу. – Я буду наблюдать за развитием событий дистанционно!

– Стой! – бледная от ужаса Величайшая Стелла бросилась за ним. – Я с тобой!

– Через две минуты у вас состоится сеанс связи с Регентским Советом. – Психолог несильно оттолкнул её назад. – Мы дистанционно подтвердим вашу личность, если у Регентов возникнут сомнения. Потом сюда прибудет чей-то флот, надеюсь, вам повезёт больше, чем полутора десяткам других претендентов! Садитесь в кресло и примите надлежащий вид! – Он выскочил за дверь со словами: – Лишь бы только нас не засекли в момент вылета!

Входной люк захлопнулся перед носом у Величайшей Стеллы, и она в ужасе заколотила по нему руками, от чего жировые прослойки у неё под кожей вновь затрепыхались.

– Нет! Стой! Вернись!!! – истерично завопила она, срываясь в нервные рыдания. – Не бросай меня здесь!!!

– Вам необходимо принять решение! – голос психолога глухо донесся из-за люка. – Либо наш план остаётся неизменным и мы ждём выгодной возможности, либо вы выходите на связь с Регентским Советом и берёте всё в свои руки!

В действительности из-за наглухо задраенного люка невозможно услышать не то что шепот – отчаянный вопль не пробьётся, но таких тонкостей Величайшая Стелла то ли ещё не знала, то ли просто не осознавала, особо не заботясь вникать в недостойные её мелочи.

– Я передумала!!! – закричала она, торопясь быть услышанной. – Всё остаётся, как было! План прежний! Пси! Не бросай меня здесь одну!!! – Она сползла по стене на пол и забилась в судорожных рыданиях: – Я не хочу умирать!

Входной люк распахнулся, в апартаменты вбежал психолог и тут же вызвал на связь дежурного надзирателя.

– Отбой боевой тревоги! – с чувством безграничного облегчения выдохнул он. – Отменить предстоящий сеанс связи! Не подавать никаких запросов! Продолжать сохранять максимальную конспирацию!

– Будет исполнено! – воскликнул надзиратель, не скрывая радости, и отключился.

Апартаменты претендента перестали дрожать, тревожный сигнал стих, освещение вернуло прежнюю яркость. Психолог склонился над рыдающей Стеллой, осторожно взял её за плечи и заговорил успокаивающим тоном:

– Всё будет хорошо, вы приняли очень правильное решение, мы не будем рисковать, пока никто не знает о вашем существовании, вы в безопасности. Мы дождёмся, пока Великие Доминионы уничтожат претендентов друг друга, выберем самый перспективный и прилетим к его руководству за сутки до дня Мишкоатли. И ни у кого не останется времени помешать вам, моя будущая Императрица!

– Мы сделаем это… – глотая слёзы, подтвердила Стелла, утыкаясь заплаканным лицом в его плечо. – Ты можешь усилить меры конспирации? Может, нам сменить станцию? У тебя есть другие надёжные места?

– Есть, моя Императрица, – сюсюкал психолог, словно ребёнка гладя Величайшую по её ломкой кучерявой коричневой шевелюре с корнями мышиного цвета, которую язык не поворачивался назвать волосами. – Если потребуется, мы улетим в другое созвездие!

Данные медицинских анализаторов сообщили о том, что психика претендента вошла в фазу пост-истерической релаксации, и Старший Брат отключился от наблюдения за апартаментами Величайшей Стеллы. Подобные выходки у неё случаются раз в неделю по-крупному и раз в день по мелочи, и терять время на вникание в ненужные подробности он не хотел. К вечеру будет готов отчёт психолога, в нём будет всё необходимое.

Владелец синдиката вернулся к ситуации с гибелью его боевиков. Итак, последний претендент скрывается в пространстве Ичтеков, и по его следу идёт множество желающих получить награду. В таких условиях мёртвый последний претендент действительно выгоднее живого. В идеале Старший Брат рискнул бы захватить Величайшего Сла-В-Ика невредимым и продержать его до дня Мишкоатли вместе с Величайшей Стеллой. В случае успеха это была бы фантастическая прибыль. Можно было бы передать дела преемнику и скрыться с гигантскими деньгами в пространстве Хаоса, где ему не страшны ни месть конкурентов, ни гнев нового Императора. Но в текущих реалиях никто не бросит поиски последнего претендента до тех пор, пока Империя не получит его труп. Если Величайшего Сла-В-Ика удастся заполучить и спрятать, охота за ним продолжится, каким бы способом ни была инсценирована его смерть.

Столь мощные силы, заинтересованные в его обнаружении, быстро выйдут на синдикат Старшего Брата. Бизнес наёмных убийц не терпит шумихи и излишнего внимания. Сразу же начнётся отток специалистов. Вместе с ними пошатнётся конспирация. Рано или поздно враги вычислят все его надёжные убежища, и Старший Брат рискует потерять не только Величайшего Сла-В-Ика, но и Величайшую Стеллу, если произойдёт утечка информации. Жадность губит, эту аксиому владелец синдиката знал очень хорошо. Поэтому Величайшего Сла-В-Ика необходимо заполучить мёртвым. Это поставит точку в поисках претендентов, и все игроки императорской гонки сосредоточатся на борьбе друг с другом. Кто-нибудь из них наверняка окажется аутсайдером и в преддверии дня Мишкоатли выплатит за Величайшую Стеллу баснословную сумму, не задумываясь. А если повезёт, то кто-либо из Великих Доминионов утратит своего претендента раньше, и ждать почти год не придётся.

В этом свете невероятно заманчивой выглядит мысль самому уничтожить какого-нибудь из официальных претендентов. Получить во враги Великий Доминион равносильно подписать себе смертный приговор, но если всё сделать грамотно, то можно успеть потеряться в пространстве Хаоса с деньгами до того, как мстители узнают о его истинной роли. Эту мысль необходимо обдумать и обсудить со Смотрящими. Здесь в одиночку не сыграешь, придётся делиться с приближёнными. Стоит взвесить все «за» и «против».

Индикаторное пространство зажгло пиктограмму экстренной информации, отвлекая Старшего Брата от непростых размышлений, и владелец синдиката посмотрел на сферу объёмного видеоизображения.

– Экстренное сообщение! – На экране возник Смотрящий аналитической команды. – Два часа назад Чиалори начали массированное наступление на пространство Цетеков!

– Наступление? – удивился Старший Брат. – В день конференции претендентов?

– Именно так! – кивнул аналитик. – Подтверждения приходят из сотен несвязанных друг с другом источников. Многие ожидали немедленной кары от Экстервита, но оборудование Высших Сил игнорирует действия Чиалори. Мы срочно подняли все архивы и проверили все доступные нам источники. Вопреки распространённому стереотипу законы Господни запрещают сражение во время конференции претендентов. Насчёт сражений в день конференции в них ничего не сказано. Математическая модель даёт 99.999 % вероятности, что Экстервит никак не отреагирует на наступление Чиалори, если последние прекратят боевые действия даже за секунду до начала конференции.

– Чиалори в очередной раз продемонстрировали гибкость мышления, – оценил Старший Брат. – И завидную дотошность. Неплохо, неплохо! И нестандартно. Интересно, как Ксипилу удалось удержать в тайне столь масштабные приготовления?

– Мы получаем непроверенные данные, – ответил Смотрящий, – о беспрецедентной чистке, устроенной Чиалори в своих рядах. По личному указу Владыки Ксипила арестовано более сотни высших должностных лиц, занимающих высокие посты как в Великом, так и в Малом Доминионах Чиалори, и свыше тысячи более мелких руководителей. Руководство Малого Доминиона выразило солидарность и полную готовность содействовать очищению пространства Чиалори от предателей. Есть информация об аресте министра контрразведки Великого Доминиона, уличённого в шпионаже в пользу Ица-Уэргов, и личной камеристки Величайшей Ксении, взятой с поличным во время попытки передачи информации агентуре Цетеков. Говорят, Ксипил задействовал в проведении антишпионских операций своих жён и даже претендента, настолько узким был круг посвящённых. Это ещё предстоит проверить, но сам факт арестов не вызывает сомнений.

– Неожиданные новости, – оценил владелец синдиката. – Надо полагать, в пространстве Чиалори скоро начнётся охота на ведьм?

– Уже началась, – подтвердил аналитик. – Рядовые Чиалори испытывают очередной всплеск ксенофобии. Любой Тек, Уэрг или Чунта попадает под подозрения только на основании того, что он не Чиалори. Каждый батрак считает своим долгом предупредить силовые структуры о том, что видит чужака. Из пространства Чиалори начался массовый отток имперских граждан иных рас, за исключением Кетцали.

– С Кетцали у Чиалори традиционно тёплые взаимоотношения. – Старший Брат с интересом просматривал информационные сводки ведущих новостных агентств. – В основном потому, что пространство Кетцали находится очень далеко от пространства Чиалори, это разные спиральные рукава, и геополитические претензии у них друг к другу возникают крайне редко. Кроме того, Чиалори считают Кетцали эстетически привлекательными, а Кетцали считают Чиалори единственными имперцами, обладающими, с их точки зрения, нормальным ростом. В общем, два ксенофоба нашли друг друга. Как реагируют на действия Чиалори в Империи?

– Все возмущены беспочвенными подозрениями и так далее. – Аналитик вывел перед Старшим Братом длинный список: – Это перечень имперских Лиг и Малых Доминионов, предъявивших Чиалори дипломатические претензии. В ответ оба Доминиона Чиалори выпустили совместное заявление о временном закрытии своих территорий для недовольных до окончания дня Мишкоатли. Великие Доминионы Ица-Уэргов и Мезтеков уже заявили о введении зеркальных мер, Цетеки обвинили Чиалори в вероломстве и нарушении законов Высших Сил и тут же предложили всем создать единый фронт противодействия Чиалори. Ответов пока не последовало.

– Все ждут развития событий, – усмехнулся Старший Брат. – Великие Доминионы хотят увидеть, на какие практические шаги решатся Малые Доминионы. Малые Доминионы ждут реакции Экстервита, которой не будет, и результатов наступления Чиалори. Интересно, на что рассчитывают сами Чиалори, собственными руками отсекая от себя потенциальных союзников? Такими темпами они очень скоро останутся в изоляции. То есть в меньшинстве. И проиграют войну, как неоднократно случалось в их истории раньше.

– Это вопрос неоднозначный, – возразил аналитик. – Сейчас основной доход пространства Чиалори – это экспорт другим субъектам Империи новых технологий и продуктов передовой культуры: достижения дизайнерской мысли, модные тенденции и прочее. Они не зависят от импорта, за исключением некоторых видов дешевого и массового сырья.

– А отказываться от передовых разработок сейчас никому не выгодно, – задумчиво подхватил владелец синдиката. – На границах Империи идёт война с Хаосом, там разница в технологиях ощутима как нигде. В центре Империи идёт пока ещё локальная война между Цетеками и Чиалори, и все понимают, что она в любой момент может стать глобальной. Иными словами, многим выгоднее стерпеть очередной всплеск ксенофобии Чиалори, тем более что это случается у них регулярно, нежели утратить доступ к передовым технологиям.

– Более того, – добавил аналитик, – множество инженеров-Чиалори работают по найму в крупных высокотехнологичных концернах в иных субъектах Империи. Всплеск враждебности по отношению к Чиалори вызовет их отток, что неминуемо скажется на эффективности функционирования высокотехнологичных отраслей. Кто-нибудь, конечно, попытается переориентироваться на работу с Кетцали или Пэчуа, но их инженеров значительно меньше, а Кетцали сами недалеко ушли от Чиалори. Мы считаем, что, если бы не скорый визит герцога Тототля, пространство Кетцали уже выразило бы свою поддержку Чиалори. Чтобы взвинтить цены на высокие технологии. Кроме того, и Кетцали, и Пэчуа не являются гуманоидами, их разработки так или иначе требуют адаптации для гуманоидного населения Империи. Работать с Чиалори гораздо проще.

– Иными словами, Ксипил рассчитывает на то, что на этот раз пространство Чиалори не останется в меньшинстве, – подытожил Старший Брат. – Он не столь наивен, чтобы ожидать большого притока союзников, но видит достаточно высокие шансы на то, что основная масса субъектов Империи займёт по отношению к войне между Чиалори и Цетеками нейтральную позицию. Остальное должна решить разница в технологиях.

– Именно так! – подтвердил Смотрящий. – Война с пространством Хаоса расширяется, фактически все кланы Диких, граничащие с Империей, пытаются урвать свой кусок, воспользовавшись отсутствием Императора. В этих условиях у Цетеков не будет возможности приобрести передовые технологии у представителей Хаоса. Это невыгодно пограничным кланам, которые наверняка уже предпринимают меры противодействия подобным попыткам. Никому не интересно усиление противника, которого ты собрался безнаказанно грабить.

– События развиваются всё интереснее. – Старший Брат отпустил аналитика. – Продолжайте собирать информацию. Свяжитесь со мной за полчаса до конференции претендентов. Я должен знать точную обстановку на момент её начала.

Смотрящий отключился, и владелец синдиката вновь задумался, скользя глазами по сводкам информационных агентств, сменяющим друг друга в рейтинговом списке Империи. Итак, Чиалори не просто настроены решительно, но имеют на то определённые основания. Не приходится сомневаться, что Цетеки ответят ударом на удар и что у них есть свои скрытые резервы, но пока его решение продать Величайшую Ксению Чиалори является верным. В случае её воцарения на престол синдикат уж точно не станет врагом Империи номер один. Победа Цетеков в этом плане несет для него гораздо большие риски. Может, всё-таки продумать операцию по уничтожению претендента Цетеков? Не факт, что она закончится успешно, но если повезёт, можно убить одним выстрелом двух тушканчиков: заработать беспрецедентную сумму на продаже претендента и на какое-то время стать ещё и союзником Цетеков. Пока они не узнают истинную подоплеку. Но к тому моменту Старший Брат и все его приближённые будут находиться вне границ Империи.

Система поиска информационных источников вывела срочное сообщение, и перед владельцем синдиката вспыхнула торжественная физиономия Зипактонала:

– Вы смотрите «Новости Империи. Экстренный Выпуск», и я, ваш покорный слуга – Зипактонал! Срочное сообщение с фронта! Войска доблестного герцог-адмирала Атля вновь преподнесли Диким пренеприятнейший сюрприз! Наши храбрецы внезапно атаковали тыловую индустриальную базу королевства Тенкатль! В этой системе Диких сосредоточено основное производство тяжёлых боевых кораблей! Королевство Тенкатль срочно бросило все свои силы на спасение верфей и запасов сырья, но уже сейчас ясно, что этому клану Диких нанесён непоправимый урон! Они надолго выпадут из когорты врагов Империи, представляющих собой сколь-нибудь серьёзную угрозу! Мы следим за ходом сражения…

Старший Брат коротким движением отключил имперский канал. Новости с далёких границ имеют крайне невысокую ценность, а в день конференции претендентов – тем более. Такими выпусками имперские чиновники пытаются отвлечь население от наступления Чиалори, точнее, от бездействия Экстервита. Никто не понимает, как поведёт себя население двух тысяч разных цивилизаций, если обыватель в ужасе решит, что всесильная машинерия Высших Сил потеряла к Империи интерес. Попытка глупа, как сама имперская номенклатура. Если в пространстве Цетеков такие же проблемы с мозгами чиновников, как в имперских министерствах и ведомствах, то операция по ликвидации претендента всё же имеет шансы на успех. К тому же синдикату Старшего Брата в пространстве Цетеков действовать проще, чем у Чиалори. Все его самые ценные профи являются Чунта, то есть имеют средний рост по меркам Теков. Раствориться среди Теков Чунта проще и дешевле, чем среди высоченных Чиалори в два двадцать ростом.

Владелец синдиката активировал систему связи максимально защищённого уровня и лично назначил секретное совещание своим самым доверенным приближённым за пять минут до начала конференции претендентов. Конференцию, без преувеличения, посмотрит вся Империя, в том числе и его сотрудники, но в свете предстоящего мозгового штурма совместный просмотр будет более продуктивным.