Глава четвёртая

– Яхта Тототля атакована пиратами? – Владыка Золин удивлённо поднял брови, разглядывая подробности доклада министра внешней разведки. – Что он делал за пределами обитаемых секторов Империи?! Надеюсь, этого идиота убили?

– Герцог Тототль выжил, – сообщил министр. – Он оказался единственным уцелевшим. Телохранители заперли его в спальне и обороняли каюту Регента до последнего. Пираты перебили всех, но вскрыть спальню не успели – в систему прибыла эскадра Пэчуа. Они спасли Регента в последнюю секунду, пираты уже резали люк. Так сказано в их коммюнике, которое в настоящий момент готовятся растиражировать все основные СМИ Империи.

– Какая досада! – По лицу Владыки Золина скользнула усмешка. – Как это произошло? Почему нападение стало возможным? И почему он выжил, если все погибли?

– Мы проверяем все доступные источники, включая агентурные, – заверил его министр. – Пока всё выглядит довольно правдоподобно. Тототль вышел из себя во время заседания Регентского Совета, заявил всем, что они бесполезны и что он отправляется в систему Уахиль заботиться о простых гражданах Империи, пострадавших от агрессоров. Все решили, что это очередной каприз, и, судя по всему, не ошиблись. Тототль был настолько обижен на всех подряд, что не пожелал ждать прибытия военного эскорта и приказал своей свите вылетать немедленно. Дал им десять минут под страхом увольнения. Естественно, спорить никто не решился. Капитан яхты взял с собой две эскадрильи истребителей, положенные Регенту в качестве эскорта для перемещения внутри системы Экстервита, и совершил прыжок к ближайшей военной базе.

На этом месте министр внешней разведки тяжело вздохнул, подразумевая сильную усталость от бесконечного бардака, царящего в покоях Регентов, и продолжил:

– Но по свидетельствам очевидцев, в том числе Регентов-Пэчуа, капитан его яхты в этот момент находился под воздействием галлюциногенов. Тут информация разнится. Одни источники утверждают, что под дозой был только капитан, другие заявляют, что он состоял в сексуальной связи со своим вторым пилотом и она тоже была в неадекватном состоянии, потому что вылет застал их во время любовной оргии и курения галлюциногенных смесей. Курительные трубки со следами недавнего воскурения действительно были обнаружены в капитанских апартаментах.

– Понятно. – Владыка Золин скривился. – Рыба гниёт с головы, куда начальник, туда и подчинённые. Экипаж яхты накурился галлюциногенов и совершил прыжок мимо военной базы?

– Пока всё выглядит именно так, – подтвердил министр. – Полицейские эксперты нашли в бортовом ИИ яхты Тототля конкретное указание капитана следовать по введённым им координатам. Координаты визуально схожи с координатами военной базы, но содержат ошибку. Почему капитан решил откорректировать пакет навигационных данных, переданных ему диспетчерским центром, непонятно. Но вместо того чтобы просто принять навигационный пакет и дать бортовому ИИ команду следовать по полученным координатам, он внёс туда свои коррективы, после чего совершил прыжок. И попал в какую-то заброшенную систему, где какой-то мелкий криминальный картель установил подложный имперский навигационный маяк и ловушку для глупцов, решивших сэкономить на плате за пролёт по официальным транспортным маршрутам Империи. У пиратов оказалось порядка пятидесяти кустарно собранных истребителей, обе эскадрильи эскорта Тототля были укомплектованы дальними родственниками различных старших чинов флота и не имели боевого опыта – результат предсказуем.

– Кто конкретно его спас? – Владыка Золин нахмурился, обдумывая, насколько реальна вероятность того, что это нападение было подстроенным, и кому выгодна смерть Тототля. Учитывая собственную политическую бесполезность, никакой угрозы Тототль ни для кого не представлял. Единственным, кто мог бы желать избавиться от него, был Седженэм. Курчавый чернокожий уродец слишком импульсивен, чрезмерно нервозен и без медикаментозной поддержки склонен к истерикам, но самостоятельно организовать такое ему не по силам. Либо он заручился ещё чьей-либо поддержкой и ведёт двойную игру, одновременно работая на Владыку Золина и неизвестного конкурента, либо пиратское нападение действительно является случайным.

– Особая эскадра Малого Доминиона Пэчуа. – Министр внешней разведки сверился со своими данными. – Под командованием стар-полковника Янай. Это одна из доверенных офицеров Владыки Юкойя. Есть данные о сексуальной связи, имевшей место между Янай и Юкойя несколько лет назад. Официально связь была прекращена в то же время, когда о ней стало известно. Стар-полковник Янай продолжает командовать особой эскадрой, но так и не получила ни адмиральского звания, ни продвижения по службе. Как только пресс-служба Регентского Совета сообщила о выходке Тототля, Юкойя сразу же отправил особую эскадру на его поиски. Тототль состоит на балансе Малого Доминиона Пэчуа, это их обязанность. Полиция и генеральный штаб сделали то же самое, но Пэчуа нашли Тототля первыми.

– Проверьте всю эту историю тщательно! – приказал Золин. – Если нападение было подстроено, я хочу знать кем!

– Уже исполняем, Владыка! – заверил его министр. – Пэчуа не стали проводить собственное расследование и сразу вызвали полицию на место боя, наши эксперты получают данные напрямую от полицейских криминалистов.

– Не стали? – заинтересовался Золин. – Почему?

Министр внешней разведки вновь многозначительно вздохнул:

– Герцог Тототль после своего спасения заявил, что отныне будет защищать права каждого гражданина Империи, пострадавшего от пиратов, и потребовал немедленно сопроводить его в пространство Кетцали. Потому что из каких-то новостных каналов слышал, что неделю назад там произошло нападение пиратов на частный туристический караван. Особой эскадре ничего не оставалось, как подчиниться. По пути Его Высочество передумал и заявил, что сначала он всё-таки посетит систему Уахиль, но сразу же после этого – немедленно в пространство Кетцали.

– Истеричный уродец… – Золин лишь покачал головой. – Это даже хорошо. Будет теперь носиться туда-сюда через пол-Империи, меньше станет путаться под ногами. Позаботьтесь о том, чтобы вовремя получать информацию о его капризах. И выясните, что обо всём этом говорят в Малых Доминионах Пэчуа.

– Будет исполнено, Владыка! – подтвердил министр. – На текущий момент есть первичные данные из дипломатических источников. Малый Доминион Пэчуа, эскадра которого сопровождает Тототля, официально выразил гордость выпавшей ему честью. И Малый Доминион Хуч*Пэчуа поздравил своих братьев со столь выдающимся почином. Неофициально пришла информация о том, что в Малом Доминионе Хуч*Пэчуа благодарят Высшие Силы за то, что столь идиотский каприз взбрёл на ум не их подопечному. А Владыка Юкойя, выбора у которого было не много, совместил полезное с неизбежным, отправив надоевшую любовницу куда подальше, возиться с капризами Регента. Обе его жены уже выразили своё удовлетворение, разумеется, негласно. Среди рядовых граждан Империи рейтинги Тототля выросли в среднем на три процента: от одного в центральных секторах Империи до семи-восьми в прифронтовых.

– Лиги Приграничных Миров будут рады его визиту, – заключил Золин. – В попытках урвать для себя дополнительные бюджеты они вцепятся в горло Тототля мёртвой хваткой. У Его Высочества появится превосходная возможность на собственной чешуе оценить всю глубину и прелесть своего почина. Это пойдёт ему на пользу. Приглядывайте за ним, не привлекая внимания. Теперь к делу! Что слышно о последнем претенденте?

– Пока его никто не нашёл, – доложил министр. – Но это лишь вопрос времени. По его следу идут все криминальные картели и синдикаты, чьи интересы распространяются на ту часть Империи. После того как министерство полиции негласно позволило своим сотрудникам проводить частные расследования с целью поиска последнего претендента, множество сыщиков взяли отпуска за свой счёт по различным причинам. Из них организовалось несколько частных следственных бригад, конкурирующих с криминалитетом. Между ними периодически возникают стычки, но в целом высокая конкуренция идёт на пользу. Наши соперники по Императорской гонке не остались в стороне и негласно объявили свои награды за поимку претендента. В основном за мёртвого.

– Есть информация, кто всё ещё надеется получить его живым? – Владыка Золин задумчиво прищурился. – Тенок, Ксипил или оба?

– Мы полагаем, что Ксипил. Точных данных пока нет, но Малый Доминион Ичтеки, в пространстве которого предположительно скрываются Ловчие, прячущие последнего Претендента, традиционно оппозиционен Великому Доминиону Цетеки. Вряд ли между ними возможно сотрудничество в нынешних условиях. Особенно после того, как во время утверждения бюджета Большая Тройка не поддержала требования Ичтеков.

– Чиалори тоже проголосовали против, – напомнил Владыка Золин.

– Это так, но сейчас между Чиалори и Великим Доминионом Цетеки идёт война, на начальном этапе явно выигрывает Ксипил, и Владыке Теноку не до тайных действий на территории других субъектов Империи, находящихся в другом спиральном рукаве Галактики. Согласно нашим данным, агенты Чиалори не были замечены ни в пространстве Малого Доминиона Ичтеки, ни в пространстве Кетцали, но Ксипил наверняка действует чужими руками, если это он.

– Слишком много «если», – недовольно одёрнул его Золин.

– Кто бы это ни был, шансов получить последнего претендента у него нет! – поспешил сообщить министр внешней разведки. – Взять живым и тем более доставить его невредимым в другой спиральный рукав – задача близкая к невыполнимой. Ведь с захватом претендента ничего не закончится. Деньги получит тот, кто доставит искомое в офис посреднической организации, а кто это будет и при каких обстоятельствах он обрёл искомое – никто вопросов не задаст. Криминальные круги прекрасно понимают, что приз ещё нужно суметь довезти до плательщика. И отдают себе отчёт в том, что худой индюк в сарае лучше, чем мясистый страус посреди прерии и на полной скорости. Тем более сумма, обещанная нашими посредниками за труп Величайшего Сла-В-Ика, чрезвычайно заманчива.

– Последний претендент должен быть либо наш, либо мёртв! – властно заявил Золин. – Делайте всё, что сочтёте нужным. Кажется, в те края собрался Тототль? Завербуйте агентов во флоте этой Янай, пусть обеспечат наблюдение и сбор информации в наших интересах, не мне вас учить!

– Это мало что даст, потому что на данный момент герцог Тототль не планирует посещать пространство Малого Доминиона Ичтеки, а в пространство Кетцали прибудет слишком поздно. Мы ожидаем, что к тому времени ситуация с последним претендентом уже разрешится. Но мы используем все возможности, в том числе эту! – вновь заверил его министр. – Я буду информировать вас ежесуточно!

– Не упустите его! Нам не нужны сюрпризы! – предостерёг Владыка Золин. – Вы нашли, где Мезтеки держат своего запасного претендента? Министерство обороны доложило о готовности наших диверсионных сил к заброске!

– Нам требуется ещё немного времени! Великий Доминион Мезтеки не просто закрыл своё пространство, фактически они прекратили любые перемещения через границу. Даже автоматические торговые караваны проходят тщательную и длительную многоуровневую проверку! Торговые конгломераты несут убытки, множество совместных предприятий на грани разорения, но Владыку Мазатля это не останавливает! Министерство финансов Великого Доминиона Мезтеки объявило о подготовке массовых дотаций пострадавшим компаниям, параллельно их министерство обороны вдвое увеличило штаты Сил Самообороны и подняло личному составу жалованье до тарифов военного времени.

Министр внешней разведки вывел рядом с собой карту космического пространства с двумя подсвеченными системами, расположенными вдали друг от друга.

– В пространстве Малого Доминиона Мезтеки ажиотаж, – продолжил он, – популярность военной службы среди рядовых граждан резко возросла, их рекрутинговые центры испытывают наплыв желающих получить хорошую работу. Владыка Мазатль лично обратился к гражданам и попросил всех патриотов своего Доминиона проявлять бдительность и оказывать силовым структурам помощь в выявлении агентов враждебных сил. За информацию, которая приведёт к конкретным результатам, объявлено крупное вознаграждение. На этом фоне антишпионские настроения в обществе резко пошли вверх, и наша работа серьёзно затруднилась.

Министр указал на подсвеченные на карте системы:

– На данный момент мы абсолютно уверены, что Владыка Мазатль прячет своего запасного претендента, Величайшую Карину, в одной из этих систем. Для более точной информации требуется время. В ходе поисков мы потеряли две агентурные сети, это были глубоко внедрённые, хорошо законспирированные агенты, но наши активные поиски позволили спецслужбам Мезтеков выйти на их след.

– Сделайте паузу в её поисках, – велел главному разведчику Золин. – Пусть Мезтеки переключатся на поиск агентов других участников Императорской гонки. Величайшая Карина не является номером один в списке кандидатов на престол, это может подождать. Сосредоточьтесь на выявлении слабых мест в защите их основного претендента. Это сейчас приоритетная цель для всех, не только для нас. Наверняка мы не одни ищем способы добраться до Величайшего Гиля. Попробуйте объединить усилия с нашими конкурентами.

– Уже ведём переговоры через третьих лиц! – тут же сообщил министр.

– С кем? – уточнил Владыка Золин. – Есть понимание, кто конкретно вышел на охоту за Величайшим Гилем?

– Сложно сказать. – Главный разведчик покачал головой. – Меры конспирации, предпринимаемые сторонами, можно смело назвать запредельными. Но, на мой взгляд, в этом процессе участвуют все, кроме самих Мезтеков. Разумеется, никто никогда не признает факт своего участия, а посредники и прочие исполнители могут только догадываться, кто же является их истинным нанимателем, но тем не менее это так.

– Если Величайший Гиль умрёт, в любом случае обвинят в этом нас! – подытожил Владыка Золин. – Так что мы ничего не теряем! Продолжайте действовать!

Он переключился на министров обороны и контрразведки.

– В каком состоянии находится строительство новых боевых флотов?

– Пятьдесят вымпелов класса крейсер сойдут со стапелей к окончанию следующей недели! – отрапортовал министр обороны. – Триста вымпелов класса штурмовой фрегат будут достроены к началу следующего месяца и ещё столько же к его окончанию.

– Этого мало! – Владыка Золин недовольно нахмурился. – Почему до сих пор не начато строительство линкоров? Мы уступаем в численности флота любому из конкурентов! Тайные действия как нашей, так и разведок конкурентов могут в любой момент втянуть нас в войну, и наша боеспособность оставляет желать лучшего!

– Мы не строили линкоров вот уже пятьсот лет, – возразил министр обороны. – Проекты сильно устарели, и моё министерство в приоритетном порядке раздало конструкторским бюро заказы на срочную модернизацию конструкций и технологических процессов. С крейсерами положение дел обстоит немного лучше, их время от времени строили ограниченными партиями для нужд полицейских сил.

– Спроектировать и построить корабль нового поколения с ноля – это задача на пару лет! – Владыка Золин требовательно смотрел на министра обороны. – В нашем распоряжении от силы пара месяцев! Если к исходу этого срока мы и дальше будем иметь самый малочисленный боевой флот из всех, нас втянут в войну, не интересуясь нашим мнением!

– Мы учитываем это, Владыка! – Министр обороны зажёг рядом с собой сводку по производственным мощностям космических верфей: – Мы не делаем ставку на разработку новых поколений боевых кораблей, мы проводим оптимальную модернизацию существующих проектов. Наши конкуренты находятся в аналогичном положении, поэтому аутсайдерами мы не станем!

Он выделил в иероглифическом массиве сводки несколько показателей:

– Пока инженеры будут осуществлять необходимые изменения производственных линий, наиболее оптимально сосредоточиться на строительстве малых кораблей: истребителей, корветов, фрегатов и особенно штурмовых фрегатов. Последний класс обеспечивается андроидными экипажами, это наиболее маневренные и живучие корабли. Кроме того, недавно мы изготавливали партию таковых для флота герцог-адмирала Атля, и у нас есть внедрённая в производственные алгоритмы технология усиленного экранирования! Это даст нашим андроидам преимущества в сражении с конкурентами, если последние применят против наших андроидных экипажей РЭБ-оружие. Что неизбежно в любом крупном сражении. Заводы по производству андроидов уже приступили к изготовлению экипажей для эскадр штурмовых фрегатов. К исходу второго месяца мы будем отставать от конкурентов по числу тяжёлых кораблей, но уверенно лидировать по количеству истребителей и штурмовых фрегатов. Это позволит нам выиграть время и приступить к строительству крейсеров и линкоров. И если события начнут развиваться быстрее, мы не окажемся беззащитными.

– Хорошо, – одобрил Золин. – Продолжайте действовать в этом направлении. Но мы не можем себе позволить просто ждать развития событий. Забросьте диверсионные подразделения ко всем конкурентам. Пусть действуют под чужой личиной и увеличивают градус враждебности между нашими оппонентами. Как только у разведки появятся конкретные данные по норам, в которых конкуренты прячут своих претендентов, мы позаботимся о том, чтобы их координаты стали известны всем заинтересованным лицам.

Он обернулся к начальнику контрразведки:

– Каков уровень безопасности нашего претендента?

– Девяносто шесть и семьдесят восемь сотых процента на текущий час! – доложил тот. – И продолжает снижаться. По нашим оценкам, за ним ведут охоту представители спецслужб всех конкурентов и как минимум пять синдикатов наёмных убийц, нанятых ими же. Противник предпринимает беспрецедентные попытки завербовать, коррумпировать или иными способами воздействовать на наших должностных лиц, отвечающих за безопасность Величайшего Григория.

– Всё, как у всех, – философски изрёк Владыка Золин. – Что со вчерашним взрывом?

– Как мы и предполагали, это дело рук конкурентов. Математическая модель выдаёт приблизительно равные шансы на то, что за терактом стоят Мезтеки либо Чиалори. После гибели двойника претендента пресс-службы обоих вышеуказанных Великих Доминионов выпустили заявления о смерти Величайшего Григория, утрате Великим Доминионом Ица-Уэрги статуса и выпадении из Императорской гонки. Мы предоставили Регентскому Совету опровержение, но теперь вся Большая Тройка требует от нас доказательств подлинности претендента.

– Хотят понять, где мы его прячем, – усмехнулся Владыка. – Подготовьте пресс-конференцию с генетической экспертизой. В моём дворце. Позаботьтесь о том, чтобы всё выглядело максимально похоже на ту памятную пресс-коференцию Тенока, закончившуюся взрывом и смертью его тогдашнего претендента. Мы заявим, что способны сберечь своего будущего Императора при любых условиях. Задействуем в пресс-конференции нескольких двойников, чтобы никто не понимал, где именно находится настоящий претендент. Генетики возьмут анализ крови у каждого, образцы перемешают, потом проведут экспертизу. Она покажет, что один из подопытных истинный претендент. Этого конкурентам будет достаточно. Мы подчеркнём, что предоставили доказательства, а подробно отчитываться перед кем бы то ни было, кроме Регентского Совета, не собираемся.

– Будет исполнено, Владыка! – отсалютовал главный контрразведчик.

Золин раздал текущие указания, отпустил силовиков и вызвал личную охрану.

– В Концертный Зал! – коротко велел Владыка.

Телохранители активировали стоящий в углу телепортатор, и несколько бойцов исчезли в его холодном свечении. Золин привычно дождался разрешения на перемещение и шагнул следом за охраной. В ушах узнаваемо зазвенела мёртвая тишина секретного правительственного комплекса максимального уровня безопасности, и Владыка скользнул взглядом по мощным стенам из высокопрочных демпфирующих сплавов, скрытых под стильным декором.

Объект, скрытый в толще горного массива крупного астероида, затерянного среди сотен тысяч таких же, густо опоясавших орбиту ближайшего газового гиганта, изнутри был выполнен в виде роскошного дворца с высокими потолками, просторными террасами под открытым небом, засаженными красочными цветниками и садами экзотических деревьев. Ощущение открытого неба и широких пространств достигалось посредством сложнейшей системы, включающей в себя тысячи высокотехнологичных узлов: установки видеопроецирования и движущиеся поверхности напольных покрытий, устройства манипуляции освещением и искусственной гравитацией, многоуровневая сеть климатических комплексов и прочее, прочее, прочее. Запрятанный в астероидном поясе дворец, защищённый по последнему слову инженерной мысли Империи, был рассчитан и выстроен лучшими специалистами в области комфортабельности сверхсекретных стратегических объектов. Чтобы охраняемые лица могли без лишнего напряжения психики скрываться здесь длительное время. Однако сейчас все изыски науки и инженерии работали впустую.

– О Владыка! – Начальник охраны секретного объекта встречал Золина вместе с личным врачом претендента. – На вверенном мне объекте без происшествий! Все системы работают штатно, шпионской активности противника не обнаружено! Сегодня утром я получил дополнительную эскадрилью космических разведчиков! Она уже приступила к патрулированию астероидного поля в противоположном участке этой солнечной системы. Мы создали там ложный объект и усиленно его охраняем. Если разведка конкурентов появится в нашей системе, они в первую очередь заинтересуются ложным объектом. Это даст нам шанс вовремя обнаружить ведущуюся слежку.

– Мудрое решение, адмирал, – оценил Владыка Золин. – Чем занят претендент?

– Хмм… – Голос адмирала принял безнадёжные интонации. – Я бы сказал, что он музицирует, но язык не поворачивается назвать это музыкой. – Адмирал немедленно одёрнул сам себя и чётко доложил: – Претендент в полном порядке! В настоящее время он занимается своим хобби в концертном зале!

Из-за музыкальных пристрастий претендента Концертным Залом секретная служба стала называть весь объект внутри астероида. Однако настоящий концертный зал имелся там в единственном экземпляре, и спустя минуту Владыка Золин вошёл в его двери. Едва высокие мощные бронированные створы, обшитые ажурным резным покрытием, распахнулись перед Владыкой, по барабанным перепонкам ударила громкая примитивная музыка, перекрываемая жалобным песнопением. Величайший Григорий находился на парящей над залом гравитационной сцене, и его тело нелепо дергалось в такт безвкусной музыке не то в танце, не то в нервном тике. В руках у Величайшего была электронная акустическая гитара, лучшая модель подобного класса музыкальных инструментов во всей Империи, и как претендент умудрялся получать из столь благородной музыкальной аппаратуры настолько ужасную мелодию, являлось неразрешимой загадкой.

Особенно эффектно в этом ключе смотрелась толпа, целиком заполнившая многочисленные ложи зрительного зала. Несколько сот Теков не сидели, а стояли на креслах с вытянутой вверх рукой, сжимающей источник света. Владыка не сразу узнал примитивную зажигалку на жидком топливе, образец которой он видел в историческом музее в детские годы. Сгорающие от восторга зрители водили руками с зажигалками в такт дикарскому напеву и демонстрировали полнейший экстаз от прослушивания песнопения. Величайший Григорий пел на родном языке и, согласно данным медицинского ИИ, транслируемым личным врачом претендента Золину по линии секретной связи, был совершенно счастлив. Лингвотрон Владыки уловил обрывок песни и перевел:

– «…что ты не мой лопушок, а я не твой Андрейка, что у любви у нашей села батарейка».

– Что он сказал? – Золин перевел недоуменный взгляд на доктора.

В этот момент Величайший Григорий жалобно заголосил:

– О-оу-и-я-и-ё!

«О-оу-и-я-и-ё», – перевёл лингвотрон.

– Батарейка! – несчастным голосом продолжил петь претендент на престол Империи.

«Батарейка!» – продолжил переводить лингвотрон.

– О-оу-и-я-и-ё! – тут же повторил Величайший. – Батарейка!

«О-оу-и-я-и-ё, – послушно страдал эвристический лингвистический интерпретатор, деваться которому было некуда. – Батарейка».

– Не будем мешать претенденту. – Золин повернул обратно. – Поговорим снаружи.

Процессия осторожно покинула концертный зал, изо всех сил стараясь не попасться на исполненные экстазом глаза претендента, и телохранители поспешили плотнее затворить двери.

– Его психико-интеллектуальные кондиции вызывают у меня серьёзное беспокойство. – Владыка Золин буравил личного врача претендента пристальным взглядом. – Судя по текстам песен, с каждым днём ему становится всё хуже.

– Он в порядке, – скорбно вздохнул светило медицины. – Более того, он всем доволен. Ему здесь очень нравится. Величайший Григорий неоднократно выражал в ваш адрес свою благодарность.

– Сложно поверить в это после того, что я всякий раз слышу в его дикарских напевах, – выразил свои сомнения Золин.

– Собственно, эти напевы не его. – Старый врач зажёг перед собой область с информационным массивом и беглым взглядом сверился с какими-то данными. – За всё время пребывания у нас Величайший Григорий не исполнил ни одного произведения собственного сочинения. Анализ его церебральной активности показывает, что подобное невозможно в принципе – его умственных способностей недостаточно для сочинительства чего-либо ценного. Подсознательно он это понимает и потому предпочитает исполнять чужие произведения, хотя несколько раз упомянул о том, что планирует работать над собственными. Как только к нему вернется творческое вдохновение.

– На их планете всё искусство напоминает дерьмо чуть более, чем полностью, или это у нашего претендента столь экстравагантный вкус? – Из-за закрытых дверей грянула буря зрительского восторга, и Владыка Золин умолк, прислушиваясь.

Его лингвотрон, уловив новый текст, сонно произнёс, копируя голос Величайшего Григория, старательно имитирующего безразличные интонации:

– «Я не Андрей. Я – андроид! Меня вообще ничего не волнует, не беспокоит!»

При этих словах зрительный зал зашкалило всплеском эмоций.

– Сравнительный анализ имеющихся данных показывает, что искусство на их планете претерпело катастрофическую деградацию за минувшие триста лет. – Доктор вновь бросил взгляд на светящийся в воздухе иероглифический массив. – Что неудивительно, учитывая крайне низкое качество их популяции. Повсеместная гибридизация сломала выпестованные эволюцией совершенные расовые генотипы. Новые же подвиды находятся на начальной стадии формирования, так что общая потеря качества интеллекта населения их планеты на данном этапе неизбежна. Какие-то остатки былой культуры у них ещё сохранились, но наш претендент является приверженцем передовых течений.

– Что ж, – Золин философски пожал плечами, вслушиваясь в восторженный рёв зрительского зала, подпевающего строки о безразличном андроиде, – по крайней мере, этот его шедевр андроидам охраны явно пришёлся по вкусу. Как вам удалось столь правдоподобно сымитировать их увлечённость этой… кхм… музыкой?

– Пришлось в срочном порядке заказывать новую партию охраны! – ответил за медика начальник секретного объекта. – Личностная матрица предыдущих андроидов не имела возможности выражать восторг откровенным бредом. Телохранители изготавливаются максимально точными в высказываниях, любая двусмысленность исключена. Иного варианта, кроме полной замены всего полка андроидов, у меня не было. Пришлось повозиться с изготовлением для них гражданского гардероба и прочей атрибутики для посещения концертов, которая греет душу претенденту. Но это оказалось гораздо проще, чем подобрать Величайшему Григорию музыкантов в его рок-группу.

– В Великом Доминионе Ица-Уэрги не осталось деятелей искусства? – Владыка Золин иронически поднял брови.

– Если бы это было так, то я справился бы с задачей мгновенно. – Адмирал невольно оглянулся на дверь, из-за которой слышался музыкальный шедевр с планеты будущего Императора. – Но я не учел специфики. Мы привлекли к проекту лучших деятелей искусства: знаменитых композиторов, известных на всё созвездие музыкантов-виртуозов и исполнителей с самыми признанными вокальными данными. Через сутки они стояли передо мной на коленях, в слезах и рыданиях. Заявляли, что согласны на любые наказания, лишь бы больше не подвергаться пытке участием в столь варварском надругательстве над музыкой. Времени было в обрез, пришлось импровизировать. Я заказал вместе с новыми телохранителями десяток андроидов с музыкальной специализацией. Новые модели, копии популярных молодых актрис из Малого Доминиона Тиутеки. В их матрицу добавили программу защиты ВИП-клиентов и принудительно понизили уровень музыкальных способностей. Большего сделать не удалось, Величайший Григорий задавал вопросы, куда делась его только что созданная рок-группа. Я рассчитывал, что это будет временная мера, но андроиды понравились претенденту гораздо больше живых музыкантов.

– Хвалю за оперативность, адмирал, – оценил Владыка Золин. – Душевное равновесие претендента для нас очень важно. Особенно сейчас! – Он вновь посмотрел на лечащего врача: – Как он отреагировал на известия о покушении?

– Смеялся, – коротко ответил медик и, увидев вопросительный взгляд Владыки, объяснил: – Величайший Григорий в тот момент изволил воскурять трубку с галлюциногенным табаком. Известие о том, что враги вместо него долго выслеживали, а после взорвали двойника-андроида, очень его развеселило.

– Вы даёте ему галлюциногены в терапевтических целях? – Золин прислушался к повисшей за дверьми концертного зала тишине. – Думаете, это как-то ему поможет?

– Помочь ему невозможно, – покачал головой врач. – Ибо он не болен. Экстервит нивелировал все его многочисленные проблемы со здоровьем, вызванные мутациями гибридного генома. Сами мутации и проистекающие из них нарушения в его организме никуда не делись, но машинерия Высших Сил непонятным науке образом сводит на нет их вредное воздействие. Как и все претенденты, он находится на некоем невидимом и неощущаемом искусственном жизнеобеспечении Экстервита. Что доказывает его появление в Галактике Теутио Тик*Аль через портал Ловчей Сети. Галлюциногенные трубки предоставлены ему по его собственному требованию. Он заявил, что это помогает притоку вдохновения и усиливает его творческие способности.

– Не препятствуйте ему, – велел Владыка Золин. – Пока он не мешает нам своими капризами, предоставляйте ему всё, что пожелает. Чем позже он начнёт доставлять проблемы, тем лучше. Он интересуется политической жизнью Империи? Императорской гонкой? Требует аудиенции со мной?

– Несколько раз такое желание у него возникало, – подтвердил лечащий врач. – Но он постоянно откладывает всё это на потом. Его пугает перспектива стать объектом покушения. Наличие двойников, заменяющих его на государственных мероприятиях, его устраивает. В настоящее время он охвачен энтузиазмом и… кхм… музицирует со своей новой рок-группой. Мы не стали сообщать ему о том, что его зрители являются андроидами. Факт того, что его музыкальный талант собирает полный концертный зал на две тысячи мест, наполняет Величайшего Григория энтузиазмом. В настоящее время он не желает слышать ни о чём, кроме, да простит меня мир искусства, творчества. И ещё… – старый врач бессильно развёл руками, – он пытается вступить в сексуальную связь со своими девушками-андроидами.

– Вы должны были привлечь к этой операции агентесс из числа Теков. – Владыка Золин перевёл взгляд на адмирала. – В ваше распоряжение было направлено таковых больше десятка. Где они?

– Здесь, о Владыка! – подтвердил тот. – Играют роль его фанаток. Но претенденту этого мало. Он испытывает желание вступить в сексуальную связь с любой улыбающейся ему девушкой. А все наши женщины-андроиды имеют приказ улыбаться ему при каждом уместном случае. Но проблема в том, что они не приспособлены для секса. Это полимерные певицы, а не андроиды из эскорт-сервиса.

– Величайший Григорий упомянул, что по сравнению с жительницами его планеты здесь все женщины невероятно красивы, темпераментны и сексуальны, – произнёс врач. – Девушки с подобными данными у себя дома ему были недоступны. А тут он, цитирую, «попал в цветник».

– Пусть вступает в связь, с чем пожелает, – коротко отмахнулся Золин. – Я распоряжусь, чтобы ему изготовили новых музыкантов, точные копии его рок-группы, с соответствующими функциями. Доктор, вы можете каким-либо образом отвлечь его от этой концертной деятельности хотя бы на сутки? Нам предстоит масштабная пресс-конференция, мы вынуждены продемонстрировать претендента Империи, он должен выглядеть серьёзно. И получить подробный инструктаж перед мероприятием.

– Лучше не прерывать его концерт, – предостерёг медик. – Это вызывает у претендента истерику либо депрессию! Наиболее оптимально провести серьёзную беседу послезавтра. Сегодня он будет давать концерт до утра, завтра весь день проспит, ночью устроит алкогольную вечеринку с музыкантами и фанатками, на которой будет смаковать подробности прошедшего выступления. Мы добавим ему в напиток снотворное, и вечеринка закончится быстро. К обеду он будет готов.

– Это меня устраивает, – согласился Владыка Золин. – Возвращайтесь к своим обязанностям, я вас больше не задерживаю.

Адмирал с лечащим врачом удалились, и Золин коротко приказал телохранителям:

– В область-33!

Защитное поле вокруг Владыки усилилось, и охрана повела его к телепортационным установкам. В наступившей тишине из концертного зала глухо донеслось очередное дикарское песнопение, и лингвотрон Золина забубнил:

– «…светит темнота, и мы полетим, больше навалим музла, нас не парит и нипочем проблемы…»

Владыка коротким движением отключил лингвистический интерпретатор и с тоской закрыл рукой лицо, испуская тяжёлый вздох. Ладно. В политике из всякого положения всегда имеется несколько выходов. Он извлечёт пользу и из этого. Не бывает плохих претендентов, бывают плохие манипуляторы. Да, ему не повезло с Величайшими. Один законченный болван, другой – уродец с дефектной системой половой ориентации. Но с волей Экстервита не поспоришь, силы Господни не объясняют своих мотивов. Зато у Великого Доминиона Ица-Уэрги имеется два претендента, и один из них должен вернуть Империю в руки Золина. В свете этого любые недостатки будущего Императора превращаются в уникальные индивидуальные особенности.

После визита в Концертный Зал ситуация на объекте-33 внушала оптимизм. Агенты разыграли сценарий с бунтом рабов на пиратском корабле идеально. Рабы вырвались на свободу и столкнулись с агрессивным Искусственным Интеллектом, управляющим криминальным кораблем, пока его экипаж погружён в анабиоз. Пиратский ИИ бросил на подавление бунта охранных дроидов, но восставшие оказались не промах и ценой героических и весьма красочных усилий сумели дать отпор враждебным механизмам. В текущую минуту на «корабле» разворачивалась финальная фаза представления, в которой претенденту со странным именем «Пётр Кагановский» отводилась ключевая роль. Несколько минут Владыка наблюдал за развитием событий, сверяясь с данными медицинского ИИ, контролирующего состояние претендента. Оказавшийся в гуще событий Пётр сначала отчаянно трусил, но пример окружающих его соратников, с лёгкостью уничтожающих десятки пиратских дроидов, придал ему храбрости. Держась за спинами других восставших, он продвигался в глубь технических помещений «пиратского корабля» с всевозрастающей уверенностью.

– В данный момент «восставшие» захватили рубку. – Советник секретной службы, возглавляющий объект-33, негромким голосом давал пояснения Владыке. – Ещё несколько минут, и они перехватят управление у бортового ИИ. Пока же пиратский искусственный интеллект предпринимает усиленные попытки выбить восставших из рубки. Наши подопечные держат оборону.

– Пётр! Они справа! – голос правительственного агента, отстреливающегося от наседающих дроидов, дрожал от напряжения. – Осторожно!

– Вижу! – Претендент с бластером в руках храбро высунулся из-за расплавленной лазерными лучами переборки чуть ли не по пояс и неуклюже выстрелил в стремительно перемещающиеся цилиндры боевых механизмов, палящих в него из всех излучателей.

В реальном бою Величайший был бы убит первым же дроидом в первую же секунду столь дилетантского манёвра, а выстрел его бластера, нелепо направленного «куда-то туда, где видно врагов», бил мимо цели с гарантией в тысячу процентов. Но постановочный бой был срежиссирован профессионалами с максимальным упором на зрелищность, и лучшие специалисты Великого Доминиона Ица-Уэрги не зря получали свои деньги. Мощный взрыв, вызванный выстрелом претендента, красочно полыхнул посреди узкого корабельного коридора. Взрывная волна разметала на части передовых дроидов и расшвыряла следующих, дробя стальные корпуса об оплавленные многочисленными попаданиями переборки. Самого претендента лишь слегка обдало воздушным потом, заранее снабжённым запахом раскалённого металла и отрегулированным до жаркой, но не обжигающей температуры.

– Я сделал это! – победно воскликнул Величайший Пётр, торжествующе потрясая бластером. Он выскочил из-за издырявленной крупными пробоинами стены и вскинул оружие, ища, кого бы ещё победить.

– Что именно он сделал? – Владыка Золин покосился на советника. – Выстрелил, поразил цель или покинул укрытие? Или взял на себя охрану коридора? Что он хочет этим сказать?

– В той или иной степени всё сразу, – ответил тот. – Но в большей мере его слова имеют отношение к уничтожению дроидов. «Сделать это» – есть популярное выражение, распространённое среди видов с пониженным либо ущербным интеллектом. Позволяет им меньше напрягать разум, ибо более конкретные формулировки для них сложны и вызывают определённые трудности в мыслительном процессе. Эту формулировку разработали лингвисты рептилоидов для своих рабов из состава Чёрных рас. Основная масса Чёрных подвидов стала разумной искусственно, благодаря воздействию цивилизаций рептилоидов, которые принудительно подращивали диких и неразумных, но физически крепких и выносливых приматов. Так рептилоиды осваивают ресурсную базу в чуждом им энергетическом пространстве дальних галактик. Популяция местных приматов научными методами доводится до приемлемого мыслительного процесса, и полученная цивилизация считает своих благодетелей всесильными богами. Но на начальных стадиях подобной модернизации интеллект подопытных оставляет желать лучшего. А примитивный разум тяготеет к упрощению любых форм, кажущихся ему слишком сложными и потому неоправданно затянутыми.

Посему для упрощения примитивному мозгу процесса составления логических конструкций ученые рептилоидов разработали перечень подобных урезанных формулировок. Эта оказалась одной из самых удачных. Она получила распространение в примитивных мирах четырёх- и шести-энергонного пространства, а также в некоторых областях восьми- и десятиэнергонного, в тех секторах, где с разумом хорошо не у всех. В пространствах двенадцати энергонов и выше данный речевой оборот не востребован в силу своего примитивизма и недостаточной информативности самой конструкции. Мы внесли все необходимые базы данных в матрицу андроидов, изготовленных в качестве окружения претендента, они способны безошибочно интерпретировать его недо-логические речевые конструкции.

Тем временем Величайший Пётр обнаружил новых пиратских дроидов, беспорядочной гурьбой выскочивших из-за прожжённого насквозь покорежённого люка, и открыл беспорядочный огонь наугад. Управляющий спектаклем ИИ совершил несколько красочных подрывов, и дроиды послушно разлетелись по углам, сминаясь в бесполезный металлолом. Окончательно уверовавший в свою непобедимость претендент развернулся в сторону отбивающегося от врагов «правительственного агента» и произвёл несколько выстрелов. С точки зрения Величайшего, он безошибочно поразил всех противников, хотя и без компьютерной модуляции было несложно заметить, что в реальном бою от таких действий в первую очередь погиб бы именно правительственный агент.

– Ты сделал это! – восторжествовал агент, вскакивая на ноги. – Без тебя нас точно бы перебили! Где ты научился так стрелять из бластера?! Ты же говорил, что скрипач?

– Истинно творческой личности свойственно перевоплощение, – скромно ответил претендент, и медицинский ИИ сообщил Золину об испытываемом пациентом приливе гордости за самого себя. – Я ощутил саму суть космического воина и перевоплотился в него, как перевоплощаюсь в великого Паганини, когда беру в руки скрипку!

– Я десять лет в спецслужбах, – восхищённо произнёс агент, – прошёл много передряг, но таких талантов не встречал! Ты меня спас, Пётр, я твой должник!

Величайший скромно потупился, и медицинский ИИ зафиксировал у него всплеск активности женских половых гормонов.

– Претендент уже вступил в сексуальную связь с изготовленными андроидами? – осведомился Золин. – Он всем доволен? Всем ненужным живым агентессам инсценируйте гибель в бою. Они нужны в другом месте.

– Мы заменили на андроидов всех мужчин, о Владыка! – Советник коснулся светосенсора, и ИИ подсветил Золину силуэты нескольких восставших. – Вот эти вызвали у претендента наибольший интерес. Максимальное влечение он испытывает к правительственному агенту, его мы тоже заменили на андроида. Но пока препятствуем их сближению. Психологи рекомендуют отложить эту связь на финальную фазу операции. Это вызовет у претендента максимальную эйфорию. Однако выводить из программы всех агентесс нецелесообразно. Нескольких из них претендент считает своими подругами. Когда обстановка благоприятствует, он делится с ними своими переживаниями.

В этот момент освещение в коридорах пиратского корабля стало вдвое ярче, грохот сражения прекратился, и несколько дроидов, бросившихся в очередную атаку, безвольно замерли на месте.

– Корабль в наших руках! – Одна из агентесс, копающихся во внутренностях бортовых компьютеров, вскочила на ноги. – Мы перехватили управление! Мы сделали это!

– Она дважды сообщает об одном и том же. С первого раза претендент не способен осознать всю глубину полученной информации? – уточнил Владыка.

– Способен, – успокоил его советник секретной службы. – Его мозг не до такой степени деградировал. В данном контексте формулировка «Мы сделали это» не несёт информационного наполнения, а выступает в роли некоего победного клича. Носителям деградировавшего разума свойственно применять одно и то же устоявшееся действо во всех случаях жизни. На планете претендента масштабная гибридизация вкупе с нахождением сразу нескольких рас в чуждом энергетическом пространстве вызвала устойчивую тенденцию к примитивизации интеллектуальных способностей разума. Это отражается не только в речевых конструкциях. В качестве примера: употребление алкоголя является для них практически единственным способом отреагировать на знаковое событие. Что бы ни случилось: праздник или трагедия, рождение младенца или смерть старика, свадьба или расторжение брака, превосходное настроение или депрессия – они будут употреблять спиртные напитки или наркотические средства. Из слабых наркотиков у них особенно распространен кофеин.

– Их культура не знает иных способов празднования или скорби? – удивился Золин.

– Когда-то у них были иные способы. Но в ходе возрастающей деградации всё это оказалось не востребовано. В научных базах данных есть информация о том, что некая мизерная часть их популяции сохранила более древние традиции, но в силу незначительности своего количества в общей массе населения планеты она не видна. Для нас это тоже неважно, наш претендент является представителем большинства.

– Это хорошо, – оценил Владыка. – Чем меньше сюрпризов, тем лучше. Достаточно того, что у него дефект половой ориентации.

Тем временем в захваченной рубке появилась пара агентесс со здоровенными бутылками спиртного в руках. Одна из них победно провозгласила:

– После того как мы захватили управление, блокировка люков на камбузе отключилась! Смотрите, что мы нашли у пиратов!

– «Дом Периньон Роуз» от Дэвида Линча! – воскликнул претендент, откладывая бластер куда придётся. – Воистину королевская находка!

– Неважно, как оно называется! – заявил правительственный агент. – Мы выпьем его в честь нашей победы! Несите бокалы… – Страшный грохот оборвал его полуслове, корабль сильно вздрогнул, всюду зазвенели сигналы экстренной ситуации.

– Что происходит?! – Претендента мгновенно охватила паника. – Что это?!

– Тревога! – Сразу несколько восставших бросились обратно к компьютерам рубки.

– Бесов хвост!!! – выругалась одна из агентесс, тыча в светосенсоры ближайших постов управления. – Искусственный Интеллект запустил процесс самоподрыва! Если его не отключить, через пять минут мы взорвёмся!!!

– Так сделайте это! – нервно взвизгнул Величайший.

– Отсюда невозможно! – Агентесса терзала элементы управления. – Бомба не соединена с сетью! Она автономна! Её можно отключить только вручную!

– Я сделаю это! – воинственно заявил правительственный агент. – Где находится бомба? Как её отключить?

– Сейчас! – Агентесса уже сидела в операторском кресле и лихорадочно осуществляла поиск бомбы в электронных планах пиратского корабля. – Да где же она… Вот!!! Это она! Пираты поместили её в особый блок для резервных узлов корабельного Искусственного Интеллекта!

Изображение корабельных коридоров укрупнилось, и все увидели массивный объект в форме шестиугольной гантели, испещрённый индикаторами и эмблемами предупреждения о термоядерной опасности. На ближайшей к зрителям выпуклой поверхности бомбы призывно мигал красный иероглиф, под которым истекали цифры обратного отсчёта.

– Это сенсор деактивации подрыва! – воскликнула агентесса. – Для отключения бомбы необходимо закрыть его ладонью на две секунды! У нас осталось три минуты! Но пиратский ИИ заблокировал двери в особый блок!

– Ерунда! – Правительственный агент вгляделся в схему пиратского корабля. – Туда ведёт вентиляционная шахта! В неё можно попасть прямо отсюда! Там всего сто метров, максимум через двести секунд я буду там! Пётр! – он оглянулся на претендента, – помоги мне забраться в систему вентиляции!

Агент решительно направился к какой-то решётке, расположенной в стене рубки на видном месте, и Величайший Пётр поспешил следом. Владыка Золин нахмурился:

– Последний раз технологию столь примитивной вентиляции в Империи применяли больше трёх тысяч лет назад. Вы уверены, что это выглядит правдоподобно, советник?

– Изучение показало, что на планете претендента крупные вентиляционные шахты сейчас востребованы не только в системах жизнеобеспечения социальных объектов, но и в стереотипах обывателя, считающего себя знатоком спецопераций, – объяснил офицер. – Наши расчёты демонстрируют, что он поверит в предложенную картину.

Претендент действительно поверил. Он с готовностью принялся пинать запирающую вентиляционный люк решётку, как вдруг рубка наполнилась неприятным пронзительным визгом, и все, кроме Величайшего, попадали на пол, корчась в жутких мучениях.

– Ааа!!! – голосили агентессы, сжимая руками уши. – Больно!!! Помогите!!! Ааа!!!

– Врача… – хрипели андроиды, хватаясь за голову. – Кто-нибудь… Врача…

– Что… – резко побледневший от страха Величайший Пётр панически озирался. – Что происходит?! Что с вами?! – Он бросился к корчащемуся правительственному агенту. – Рома? Ты меня слышишь? Что с тобой?!

– Инфразвук! – хрипел агент, закатывая глаза и дико сверкая белками. – Пиратский ИИ применил инфразвук! Мой мозг сейчас лопнет от боли! – Он с трудом сфокусировал мутный взгляд на претенденте: – Как ты это терпишь?!!

– Что именно? – оторопело произнёс Величайший Пётр.

– Такую жуткую боль… – продолжал хрипеть правительственный агент.

– Мне не больно! Я ничего не чувствую! Только в ушах звенит! – Он беспомощно озирался, не понимая, что делать. – Как я могу тебе помочь?!

– Ты должен отключить… бомбу… – задыхался агент. – Тогда всё… прекратится! Иначе мы все умрём… корабль взорвётся… мы в гиперпространстве, нас никто не найдёт! Спаси нас! Спаси всех! Ты особенный, ты с другой планеты, на тебя инфразвук не действует, только ты можешь сделать это! Спаси…

Зрачки агента закатились, и он сильнее забился в конвульсиях. Величайший Пётр панически заметался, не сразу осмеливаясь на решительные действия. Советник секретной службы коснулся ещё одного сенсора, и зажжённое посреди рубки изображение бомбы укрупнилось впятеро, выводя во всю видеосферу цифры обратного отсчёта. Претендент испугался ещё больше и ринулся к вентиляционной шахте. Он принялся пинать решётку, и ИИ секретного объекта сообщил, что ударами подобной силы её не выбить. Советник подождал, когда претендент, которого с каждой секундой всё сильнее охватывал ужас, пнёт решётку более-менее точно, и отдал команду автоматике. Решётчатая крышка отвалилась, открывая тёмный зев шахты, и полуживой правительственный агент прохрипел:

– Ползи вправо до упора… никуда не сворачивай… бомба там… спаси нас…

Его конвульсии стали выглядеть ещё болезненнее, и претендент в ужасе полез в вентиляционную шахту. Внутри шахты оказалось просторно, сухо и пусто. Слабая подсветка создавала полумрак, двигаться через который было вполне возможно. Величайший Пётр неуклюже пополз вправо, и советник секретной службы отдал приказ начать психологическую обработку. Освещение в вентиляционной шахте погасло, оставив лишь слабый отсвет в конце тоннеля, и из окутавшей претендента тьмы начали доноситься внушающие ужас звуки.

– Кто здесь?! – нервно выкрикнул Величайший Пётр, поджимая ноги от страха.

Ответом ему был зловещий скрежет, раздавшийся в паре метров за спиной. Претендент задохнулся от ужаса и, судорожно суча конечностями, пополз вперёд с удвоенной силой.

– Обязательно запугивать его до такой степени? – Владыка Золин бросил взгляд на данные медицинских датчиков и с сомнением перевёл его на советника.

– Если нам предстоит продержать его здесь до дня Мишкоатли, он должен быть непоколебимо уверен, что избежал участи, многократно более ужасной, нежели просто лететь куда-то целый год в ожидании спасения, – возразил офицер. – Так он будет доволен самим фактом вынужденной изоляции. Помимо этого, мы разработали для него цепочку событий, призванных разнообразить полёт. Они будут запускаться в зависимости от степени его удовлетворённости текущими реалиями.

В следующую секунду скрежет в вентиляционной шахте усилился, и из темноты внезапно выскочил дроид совершенно зловещего вида, маниакально светящий кроваво-красными индикаторами. Стальной манипулятор схватил претендента за ногу, и Величайший Пётр истошно заорал. Он несколько раз лягнул дроида, целясь куда придётся, и выдернул ногу из захвата. Претендент, не переставая верещать, изо всех сил бросился ползти, каждую секунду оглядываясь назад. Дроид, жутко громыхая, не отставал и периодически пытался схватить жертву. Из боковых коридоров вентиляционной шахты к претенденту двигались новые дроиды, и Владыка Золин всерьёз беспокоился, не сотрёт ли претендент колени с локтями.

Наконец Величайший Пётр достиг окончания шахты. Постоянно оглядываясь, он с перепугу не заметил преградившей путь решётки и едва не врезался в неё головой. ИИ секретного объекта среагировал моментально, распахнув крышку за долю секунды до столкновения. Претендент вывалился в помещение с бомбой и увидел табло обратного отсчёта, демонстрирующее две секунды до взрыва. Охваченный ужасом Величайший испугался ещё сильнее и бросился на пол, сжимаясь в комок.

– Нет! – завизжал он. – Я не хочу умирать!!! Нет!!!

– Неожиданный поворот, – оценил советник секретной службы. – Мы рассчитывали, что он будет бороться за жизнь до последнего. Необходимо внести коррективы.

Офицер отдал команду ИИ, и двойка на табло сменилась четвёркой. Из-за задраенного люка, скрывающего выход из особого помещения, послышалось царапанье, словно кто-то беспомощно и тщетно пытается открыть люковые створы голыми руками, и до Величайшего Петра донёсся хрип правительственного агента:

– Пётр… спаси… я люблю тебя… не бросай… нас…

Бьющийся в истерике претендент заозирался ополоумевшими от страха глазами, и его взор упал на табло обратного отсчёта. Сообразив, что ему померещились одни цифры вместо других, он понял, что своим бездействием приближает собственную смерть, и отчаянно ринулся к бомбе, спотыкаясь и задевая ногами о станины окружающего оборудования. Претендент добрался до бомбы и с размаха закрыл мигающий сенсор ладонью. Зажмурив глаза, две секунды он дрожал, словно от холода, потом сигналы тревоги прекратились, вспыхнуло полное освещение, и всё стихло.

– Бомба деактивирована, – механическим голосом произнесла бомба.

Владыка Золин скептически поднял брови, но советник лишь коротко пожал плечами, мол, так для претендента убедительнее, это укладывается в рамки стереотипов его отсталой планеты.

Услышав отчёт от бомбы, претендент в изнеможении осел на пол и потянул воротник рубашки, расстёгивая и без того расстёгнутые пуговицы. Люк в особое помещение распахнулся, и на пороге показался измученный правительственный агент.

– Он сделал это! – слабым голосом провозгласил агент, оглядывая бомбу. Он устремился к претенденту: – Пётр! Ты в порядке? Я помогу тебе выйти!

Агент подхватил Величайшего под руку и повёл к выходу. Навстречу ему бежали восставшие. Потерявшего дар речи претендента вывели в просторное помещение, куда со всех сторон вбегали пришедшие в себя бывшие рабы, и правительственный агент громогласно объявил:

– Он сделал это! Бомба обезврежена! Мы выжили благодаря ему!

К немалому удивлению Золина, все разразились аплодисментами, никак не уместными в данной ситуации, но выражать сомнения Владыка не стал. Специалистам по работе с цивилизациями-носителями деградировавшего интеллекта виднее, как правильно обставлять финальный аккорд подобного спектакля. И действительно, ИИ секретного объекта немедленно предоставил диаграммы психического состояния Величайшего Петра: под действием оваций они уверенно ползли вверх.

– Центральная фаза операции прошла успешно, о Владыка! – подвёл итог советник секретной службы. – Необходимый эффект достигнут. Остальное доточим в процессе. Вскоре выяснится, что до ближайшей обитаемой системы кораблю предстоит год пути, но восставшие единогласно изберут претендента своим капитаном, ему будут выделены роскошные апартаменты, и это нивелирует негативный оттенок новостей. Желаете дать какие-либо указания?

– Продолжайте работу, – велел Золин. – Я посещу вас через несколько дней.

Владыка приказал охране доставить себя к выходному телепортатору и задумался. Пока всё идёт достаточно неплохо. У него есть два претендента, и на обоих имеются рычаги влияния на начальных этапах правления Империей. Позже любой из них прочувствует вкус власти, и Императорский Доминион получит крайне хлопотный и нервный период на несколько десятков или даже сотен лет. Но такое положение дел наступит далеко не сразу и будет заботой того, кто сменит Золина на посту Владыки. Задача же Золина состоит в том, чтобы не утратить столь сильные перспективы сейчас. Великий Доминион Ица-Уэрги должен править Империей! Остальное вторично.