Глава третья

– Это решительно невозможно, – голос Владыки Золина, вещающего перед Регентским Советом с объёмного экрана системы правительственной связи, звучал подчёркнуто спокойно. – Более того, я настоятельно рекомендую Регентам всячески избегать самой темы каких бы то ни было изменений в условиях проведения валютной эмиссии. Её параметры были просчитаны до мелочей и полностью соответствуют нуждам Империи. Подчёркиваю, они оптимальны и не требуют доработки.

– Мы ни в малейшей степени не сомневаемся в компетенции специалистов Великого Доминиона Ица-Уэрги. – раздувший спинной капюшон герцог Тототль буравил Владыку Золина пристальным взглядом змеиных глаз и слегка вибрировал языком в знак уважения.

Тототль был гибридом ныне усопшего Императора Ксиухкоатля и женщины-Пэчуа, и в отличие от полноценных Пэчуа язык Регента не был чёрным и раздвоенным. Вместо змеиного языка в пасти Тототля вибрировал монолитный розовый язык, чем-то напоминающий язык Теков, только вдвое более длинный и узкий. В процессе гибридизации речевой аппарат Регента сохранил большинство функций Пэчуа, в том числе отображающие эмоции языковые вибрации, и вибрирующий розовый моноязык Тототля у стороннего наблюдателя создавал впечатление, будто герцог-Пэчуа пытается лизать воздух. Остальные Регенты-Пэчуа, которых за последнюю сотню лет в императорском дворце скопилось почти пять десятков, несмотря на явную склонность Эсктервита зажигать порталы Ловчей Сети за счёт их жизней, имели точно такие же языки, из-за чего эмоционирующая фракция герцогов-Пэчуа, собравшихся вместе, являла собой довольно забавное зрелище.

Но в данный момент это забавное уродство не вызывало у Владыки Золина ничего, кроме тщательно скрываемого раздражения. Герцог Тототль, пробившийся в лидеры фракции Регентов-Пэчуа, всячески противостоял герцогу Седженэму, оспаривая его лидерство в Регентском Совете. Из-за этого противостояния явного лидера у Регентов до сих пор не возникло. Более того, реагируя на затянувшуюся борьбу за лидерство, все старшие заседатели так или иначе претендовали на эту негласную должность. Кроме разве что герцог-адмирала Атля. Сам Атль избрал позицию независимого консультанта в Регентском Совете по военным вопросам, который занят ведением боевых действий и снисходит до общения с Регентским Советом исключительно тогда, когда у него имеется на то время. При этом фактически Атль не подчинялся никому, выполняя лишь те приказы генштаба и указания Регентского Совета, которые считал правильными.

Подобная позиция Атля устраивала и Регентов, и Золина. Бесполезные болваны, гордо именующиеся Регентским Советом, переадресовывали Атлю все проблемы генерального штаба, ибо во всём этом никто ничего не понимал и возиться не хотел. Зато каждый старший заседатель был доволен тем, что Атль самоустранился от борьбы за лидерство. То есть одним конкурентом меньше. Владыке Золину Атль был не только чрезвычайно полезен, но и, как показала практика, весьма выгоден. Угроза в его лице позволяла Золину держать на коротком поводке весь имперский генштаб. Ибо никто не сомневался, что если Золин попросит, то Атль пойдёт ему навстречу. А если Атль потребует у Регентского Совета сместить или наказать того или иного имперского военачальника, то герцоги отдадут ему данный вопрос на откуп немедленно. Чтобы не возиться с неблагодарной рутиной.

Императорская гонка стремительно набирает обороты, конфликты между её участниками разгораются всё сильней, и каждый из них стремится использовать подконтрольных себе Регентов с максимальной пользой. Герцогам, разрываемым на части своими многочисленными патронами, не до мелкой войны, идущей где-то на пограничных задворках Империи. Во всем этом стройном и зыбком алгоритме борьбы за власть для Владыки Золина есть только одна непредвиденная помеха: герцог Тототль. Лидер Регентов-Пэчуа неожиданно проявил редкостное упрямство, стремясь отобрать у Седженэма пальму первенства, и весь этот сброд полукровок-Пэчуа его с энтузиазмом поддержал.

Бесперспективность ситуации заключалась в том, что Седженэм, будучи аффилирован с Великим Доминионом Ица-Уэрги, тайно продвигал интересы Владыки Золина, а Тототля и весь прочий выводок гибридов Пэчуа и ныне почивших Величайших не поддерживал никто, кроме Малого Доминиона Пэчуа. Если называть вещи своими именами, то за протеже Золина Седженэмом стояла огромная мощь бывшего и, несомненно, будущего Императорского Доминиона. Тотоль же мог рассчитывать лишь на жалкие потуги цивилизации Пэчуа, имеющей десяток планет в нескольких малых системах на дальней окраине Империи. Их численность настолько мизерна, что не способна сыграть никакой роли ни в Сенате, ни в скрытом противостоянии политических и финансовых рычагов. Более того, малочисленная горстка цивилизаций Пэчуа с самого начала умудрилась разбиться на два Малых Доминиона, что автоматически делало каждый из них ещё меньше и слабее. То есть, по сути, за Тототлем не имелось никакой силы.

У Регентов-Пэчуа хватило мозгов это осознать, но для совершения правильных выводов их умственных способностей оказалось недостаточно. Последние десятилетия своей неожиданно невечной жизни Ксиухкоатль благоволил своим отпрыскам-Пэчуа, вследствие чего они пользовались большей, чем другие герцоги, популярностью у пешек, в изобилии представленных на политической шахматной доске подковёрных интриг Империи. Эта популярность сыграла после смерти Императора дурную шутку с Регентами-Пэчуа: их амбиции пересилили здравый смысл. Герцоги-Пэчуа отказались лоббировать интересы Великих Доминионов и пожелали на полном серьёзе управлять Империей, как предписывает Закон Высших Сил Регентскому Совету в дни пустующего трона. Змеиные полукровки сбились в отдельную фракцию, лидерство в которой досталось Тототлю, и попытались перетянуть на себя одеяло в Регентском Совете.

Что им, разумеется, не удалось. Потому что несколько сот Регентов рьяно лоббировали интересы тех, кто оплачивает им безбедную жизнь в роскоши. Поняв, что скрытых сил, желающих управлять Империей, предостаточно и все они многократно сильнее кучки протрезвевших змеиных полукровок, фракция Пэчуа сделала ставку на имидж и простого обывателя. Теперь Тототль отыгрывает роль защитника простого народа и усиленно ратует за благополучие Империи, а остальная кучка Регентов-Пэчуа всячески его поддерживает. На фоне сотен герцогов, разделившихся на многочисленные фракции согласно интересам своих патронов, им удалось создать довольно крупный блок «неприсоединившихся», которых интересует не политика, а якобы благополучие Империи.

Ни к какому внятному достижению это их не приведёт, однако попытки фракции Регентов-Пэчуа всячески мешать остальным Регентам лоббировать интересы сильных мира сего встречали одобрение у черни. Вследствие чего Тототль набрал некую популярность и постоянно соперничал за лидерство в Регентском Совете с Седженэмом, что затрудняло Владыке Золину достижение своих целей. Именно затрудняло, а не препятствовало. И эта бессмысленность особенно раздражала могущественного Уэрга. Вот и сейчас Тототль, завладев правом голоса, вновь пытался вставить Великому Доминиону Ица-Уэрги палку в колёса, заведомо понимая всю степень обречённости этого занятия.

– Но параметры эмиссии рассчитывались применительно к мирному времени! – продолжал вещать Тототль, изо всех сил стремясь придать своему шипению максимум убедительности. – Сейчас Империя ведёт войну на восьми фронтах, и генеральный штаб прогнозирует дальнейшее нарастание агрессии со стороны сил Хаоса! Империи нужны средства для обороны рубежей и восстановления попавших под удар приграничных секторов! Мы могли бы перераспределить некоторые финансовые потоки более оптимально! Казначейству пришлось изъять из Экстренного Фонда серьёзную сумму, чтобы субсидировать освобождённую систему Уахиль!

– Нужды Экстренного фонда были учтены нами заранее, – всё так же спокойно возразил Владыка Золин. – Фонд получил достаточно средств, этого хватит на восстановление десятка секторов, не говоря уже о единичной системе.

– Но захваченных силами Хаоса секторов уже двенадцать! – не отступал Тототль. – И если мы не объявим мобилизацию и не начнём массированное строительство новых флотов, желающих напасть на Империю станет ещё больше!

– Имеющихся в распоряжении генштаба сил вполне достаточно для сдерживания агрессии Хаоса. – Золин вернул Тототлю пристальный взгляд. – И недавнее освобождение системы Уахиль нашими доблестными войсками есть прямое тому подтверждение.

– Это бесспорно выдающаяся победа! – немедленно подтвердил Тототль, издавая торжественное шипение. – Но при всём моём уважении, Владыка, победы в одной системе недостаточно для победы во всей войне! Это слова герцог-адмирала Атля, флотоводческий гений которого является одним из бесценных бриллиантов в короне Империи! Но герцог-адмирал Атль не может быть сразу везде! На других фронтах генеральному штабу похвастать нечем, Империя терпит одно поражение за другим, мы безвозвратно потеряли уже три флота, и ещё пять понесли тяжёлые потери и были отправлены на доукомплектование!

– Это менее одного процента от общей численности имперских вооружённых сил. – Стальное терпение Золина выгодно контрастировало с эмоциональным спичем Тототля. – Вполне сносные потери, которые неизбежны в ходе войны такого масштаба. Потрёпанные флоты получат новую технику из стратегических запасов Империи и вернутся в строй.

– Последний раз стратегические запасы Империи обновлялись триста лет назад! – Тототль подчеркнул свою печаль тихим шипением. – Армия получит устаревшие корабли! Ни для кого не секрет, что герцог-адмирал Атль дал отпор Ххззутам благодаря неожиданному удару в слабое место крупными силами, серьёзно превосходящими войска Роя в численности! Но к сражению на стороне жуков присоединился ещё один клан Диких, количественное соотношение сил сравнялось, и герцог-адмирал был вынужден покинуть систему Сштэхс, чтобы сберечь флот! Потому что имперские войска уступают войскам Хаоса по уровню технологий!

– Боевые корабли, законсервированные в стратегических запасах, – понять, к чему клонит Тототль, было несложно, но Владыка Золин ничем не выдал своего раздражения, – проходят плановую модернизацию каждые пятьдесят лет. Да, это не переход на абсолютно новый уровень технологий, но, учитывая общую численность войск Империи, нам хватит сил сдержать агрессию.

– Войска Империи насчитывают пятьсот флотов, – с готовностью подхватил Тототль, продолжая раздувать спинной капюшон. – Но долго ли мы и дальше будем иметь возможность накапливать мощные ударные кулаки из тысяч устаревших кораблей? Дикие Кланы атакуют Империю на восьми фронтах! Если для успешного сопротивления вторжению на каждом из них необходимо собрать группировку, подобную сформированной генеральным штабом для герцог-адмирала Атля, то Империи срочно требуется восемьсот флотов против существующих пяти сотен!

– Повторяю: нет никакого смысла ломать идеально сбалансированные для нужд Империи параметры валютной эмиссии, – всё так же спокойно изрёк Золин. – Тем более что эмиссия запущена и менять что-либо уже поздно. Империя получила необходимые средства, финансовые дыры ликвидированы, бюджет обеспечен на сто процентов, платежи уже проводятся. Генеральный штаб получил надлежащее финансирование и вполне способен сдерживать Диких до дня Мишкоатли. Дальше в дело вмешается взошедший на трон Император, и от вторгшихся Чужих останутся лишь материальные ценности, которые новый Императорский Доминион зачислит на баланс Империи.

Могущественный квадратный карлик обвёл суровым взглядом притихших Регентов, мимолётно останавливая его на своих многочисленных протеже в знак того, что ведущаяся дискуссия начала его утомлять.

– Всё это уже обсуждалось как с военными, так и с Регентским Советом вообще и с каждым старшим заседателем в частности, – закончил Золин. – Великий Доминион Ица-Уэрги реализовал оптимальную схему финансового обеспечения Империи. До дня Мишкоатли остаётся меньше года. За это время никаким силам Хаоса не захватить и трети Империи. Нам лишь необходимо сдерживать агрессию до восхождения на престол нового Императора.

– Я веду речь именно об этом! – Тототль согласно завибрировал розовым языком. – Но для эффективного сдерживания агрессоров нам не хватает трёхсот флотов! По сто флотов на каждый новый фронт! Мы могли бы санкционировать их постройку и укомплектование!

– На чём основываются ваши расчёты? – бесстрастно осведомился Золин. – На каком основании вы сделали вывод, что для успешных действий генштабу обязательно собирать по сотне флотов на каждом фронте? На сугубо эмпирических предположениях? Полагаю, эту мысль вы не согласовывали с представителями военного командования?

– Уверен, что никто из них не будет против увеличения боевой мощи Империи! – веско заявил Тототль.

– Не сомневаюсь! – Золин продемонстрировал согласие. – Однако битвы выигрываются полководческим искусством, а не примитивным численным перевесом. Одним лишь количеством опасного и опытного врага не разбить. Генштаб вполне способен сформировать мощный кулак из имеющихся сил и перебрасывать его на то или иное направление в зависимости от степени угрозы. Остальные флоты будут сдерживать Диких там, где их натиск не столь мощен. Именно такая стратегия есть ключ к победе, и герцог-адмирал Атль блестяще это доказал. Вместо того чтобы подвергать генштаб соблазну закидать противника мясом, рекомендую провести с ними подробные консультации! Обратитесь к герцог-адмиралу!

– Герцог-адмирал Атль недоступен для связи. – Тототль с сожалением зашипел. – Он готовит очередную операцию против сил Хаоса, и в настоящий момент никто, включая генеральный штаб, не знает, где находятся сто флотов Империи! Но мы обязательно последуем вашему совету, Владыка, как только это станет возможным! Однако что будет, если на Империю нападут новые полчища Диких? Сейчас мы ведём сражения на восьми фронтах, но если вдруг их станет десять? Или пятнадцать? Хватит ли у генштаба сил тогда? Не разумнее ли заранее позаботиться о возможных проблемах, нежели потом ломать голову, где взять дополнительные средства для строительства новых флотов?

– У Империи достаточно реально существующих надобностей, – безапелляционно отрезал Золин. – Многие из них являются первоочередными и требуют незамедлительного решения. Посему предлагаю не увеличивать количество проблем сверх реально существующих и решать их по мере возникновения! Валютная эмиссия учитывает все нужды Империи, она полностью обеспечивает утверждённый Сенатом бюджет, но средств на строительство новых флотов в неё заложено не было. Империи неоткуда взять такие деньги!

– Великий Доминион Ица-Уэрги получил в результате эмиссии вдвое бо́льшие финансовые потоки, нежели любой другой субъект Империи! – возразил Тототль, расправляя ослабший было спинной капюшон в полный размер. – Это уже ни для кого не секрет, и это породило массу недовольства! Свои протесты Регентскому Совету выразили все субъекты Империи без исключения! Они считают, что если раньше Императорский Доминион компенсировал таким способом собственные расходы, которые ему приходилось нести в процессе осуществления государственного управления, то сейчас Великий Доминион Ица-Уэрги, не будучи Императорским, получил данные средства незаслуженно! Я не требую внесения изменений в параметры валютной эмиссии, тем более что она вошла в финальную стадию! Но Великий Доминион Ица-Уэрги мог бы профинансировать на часть спорных средств строительство военных флотов для имперских вооружённых сил! Это было бы идеальным решением! Армия получит войска, население Империи увидит справедливость, и недовольным будет нечем крыть!

– А Великий Доминион Ица-Уэрги станет банкротом! – закончил за него Золин. – Мне придётся напомнить вам, Ваше Высочество, что рутина, связанная с ежечасным функционированием громадного имперского аппарата, никуда не делась! И Великий Доминион Ица-Уэрги по-прежнему несёт на своих плечах это тяжкое и совершенно неблагодарное бремя! Помимо генштаба, проконсультируйтесь с казначейством! Они осведомят вас о том, насколько огромные расходы ежедневно несёт наш Доминион ради Империи! Я не просто так заявил, что параметры валютной эмиссии рассчитаны скрупулёзно! Ещё раз заявляю: если никто не пожелает сломать тщательно подготовленный механизм, Империя без особых потрясений доживёт до следующего дня Мишкоатли!

Регенты заговорили разом, спеша взять слово, но всех опередил Седженэм.

– Считаю, что Регентский Совет получил достаточно пищи для размышлений! – авторитетно заявил тонкокостный чёрный карлик. – Владыка Золин ответил на наши вопросы откровенно и подробно! Предлагаю Регентам перейти к прениям! Владыка! – Седженэм повернул голову к Золину: – Регентский Совет не смеет больше отвлекать вас от важных государственных дел! Совет свяжется с вами, как только у него возникнет необходимость!

Владыка Золин выполнил церемониальный поклон и отключился. Седженэм немедленно обернулся к Совету и продолжил, не позволяя конкурентам отобрать у себя инициативу:

– Уважаемые Регенты! Согласен, все мы испытываем тяжёлый прессинг со стороны наших спонсоров, но это не выход! Я с самого начала предупреждал, что подобным требованием мы не добьёмся ничего, кроме риска настроить против себя Великий Доминион Ица-Уэрги! Это абсолютно непродуктивно, учитывая, что они до сих пор выполняют за нас всю имперскую рутину! Мы – высший орган Империи, в отсутствие Императора мы и есть Император! Мы должны проявить политическую твёрдость и обуздать претензии недовольных! Валютная эмиссия в действии, все получили дотации в заранее одобренном Сенатом объёме! Никто не остался в убытке, а недовольные пропорциями распределения всегда были и всегда будут!

– Чушь! – выкрикнула одна из Регентов, гибрид Тека и ныне покойного претендента от Великого Доминиона Чиалори. – Ица-Уэрги продолжают обеспечивать функционирование имперского аппарата именно потому, что мы санкционировали валютную эмиссию! Эмиссия рассчитывалась Ица-Уэргами под себя! Такой она и осталась! При этом расходы на войну в бюджет заложены не были, генштаб тратит сейчас средства Экстренного фонда! Что будет, когда фонд опустеет?! Золин получил втрое больше средств, чем Великий Доминион Мезтеки, интересы которого я требую учитывать!

– Как именно учитывать?! – с театральным недоумением развёл руками Седженэм. – Отобрать у Ица-Уэргов деньги? Это было невозможно с самого начала! Заставить его потратить их на строительство флота? Мы попытались! Лично я уверен, что из этого ничего не выйдёт, но если Регенты настаивают, мы можем обязать Великий Доминион Ица-Уэргов отчитаться о расходовании полученных средств!

– Это смешно! – Тототль с трудом перекричал вспыхнувший гвалт. – У нас нет опыта управления Империей! Золин с лёгкостью отчитается за каждый имперский Иче! И мы даже не поймём, где нас провели! А поручать всё это казначейству есть ещё более бессмысленная трата времени и денег! Половина казначейства лояльна Золину, другая аффилирована с Большой Тройкой – я уже представляю, во что всё это выльется!

Заполненный Регентами амфитеатр взорвался сотнями эмоциональных спичей, и Искусственный Интеллект дворца понизил общую громкость персональных систем трансляции. Пока автоматика упорядочивала несколько сот заявок на выступление, формируя очередь, Тототль вскочил со своего кресла и запрыгнул на него, выпрямляясь на хвостовой части змеиного туловища. Оказавшись на виду, он расправил спинной капюшон и закричал, тщетно пытаясь пробиться через многоголосый шум:

– Регентский Совет бесполезен! Наша власть сугубо номинальна! Великие Доминионы заняты императорской гонкой, Малые Доминионы грызут нас из-за несправедливого бюджета, который уже не изменить, хотя без нашего указа о валютной эмиссии многие вообще остались бы без денег!

На влезшего на кресло Тототля уже никто не обращал внимания, все с жаром доказывали что-то ближайшим соседям. В ожидании, когда автоматика сформирует очерёдность выступлений, Регенты нервно теребили сенсоры подачи заявок на ораторство, вновь и вновь требуя от ИИ предоставления им слова вне очереди, и тем самым только затягивали процесс. Но гибрид женщины-Пэчуа и усопшего Императора не сдавался. Он набрал воздуха в лёгкие и проорал что есть силы:

– Я не желаю быть бесполезным, как Регентский Совет! Я отправляюсь в систему Уахиль! Руководить восстановлением разрушенных Ххззутами планет!

В амфитеатре мгновенно воцарилась тишина, и на Тототля устремились донельзя удивлённые взгляды.

– Бывший Императорский Доминион не потратит на имперскую армию даже одного Иче! – Тототль понизил голос и заговорил спокойно.

ИИ амфитеатра зафиксировал одинокий голос на фоне всеобщего молчания и вывел Тототля на общую трансляцию:

– Мы все прекрасно знаем, что на эти деньги Золин рассчитывает построить собственный военный флот. Ица-Уэрги были Императорским Доминионом тысячу лет и один день, в случае необходимости они прибегали к помощи имперских вооружённых сил, их собственные войска значительно уступают в численности не только любому участнику Большой Тройки, но и некоторым Малым Доминионам. Теперь они сделают всё, чтобы ко дню Мишкоатли быть не хуже других! Остальные Великие Доминионы озабочены тем же! Все готовятся к короткой, но кровопролитной войне, а некоторые фактически её уже ведут! И в свете этого Малые Доминионы пытаются определить, на чью сторону встать, чтобы извлечь максимальную выгоду! Каждый заботится о себе, никто не думает о простых гражданах Империи!

Он сделал красноречивую паузу, обводя амфитеатр суровым укоряющим взором:

– Да, Империя огромна! Она занимает шестьдесят процентов Галактики! Да, даже весь Хаос, вместе взятый, не сможет захватить её всю всего лишь за год! Да, в день Мишкоатли новый Император сотрёт Диких в пыль! Да, переживать не о чем! Но кто, я вас спрашиваю, кто позаботится о простых гражданах Империи?!! О тех, чьи планеты уже оккупированы Дикими или будут оккупированы ими за этот год?!! Об обычных людях, являющихся основой Империи?!! Ее населением, рабочей силой, источником налогов, родителями флотских экипажей, дерущихся с Дикими на давно устаревших кораблях? Кто позаботится о них?!! Сильные мира сего отлично позаботятся о себе сами, они справятся без нас, мы им не нужны, они и так игнорируют нашу власть любыми доступными способами! Они не пропадут! Пропадут простые люди, о которых власть имущие забыли, с головой погружённые в императорскую гонку! Позаботиться о гражданах Империи есть наша святая обязанность! Здесь мы можем и должны быть полезны! Поэтому я немедленно вылетаю в систему Уахиль! Возрождать лежащие в руинах планеты, растерзанные орбитальными бомбардировками Диких!

Тототль демонстративно прервал собственную трансляцию, сполз с кресла и направился к выходу. Несколько секунд амфитеатр молчал, провожая его взглядами, потом гибрид Пэчуа и Императора исчез за массивными парадными дверьми, и Регентский Совет вновь взорвался сотнями возгласов. Личная электроника Тототля сообщила о том, что слово в итоге взял Седженэм, который поспешил заочно упрекнуть его в чрезмерно эмоциональном поведении, и за пределами амфитеатра к Тототлю устремились личные камердинеры, наперебой пытаясь убедить его изменить решение.

– На мою яхту! Сейчас же! – властно прошипел Тототль. – Если кто-либо из вас, включая охрану, не будет готов к вылету через десять минут, я отправляюсь без вас! Опоздавшие будут уволены! Я наберу новый персонал в системе Уахиль! Думаю, желающие получить эту работу там найдутся!

Через десять минут личная яхта Тототля в окружении двух эскадрилий истребителей охраны покинула доки Экстервита и направилась к области разрешенных гиперпрыжков. Несколько часов ушло на гиперпереход до ближайшей базы имперского флота, но в указанной системе войск не оказалось.

– Ваше Высочество! – Капитан яхты виновато бегал глазами. – Это какая-то ошибка! Я связывался с диспетчерским центром этого сектора, мне сообщили, что именно здесь мы сможем получить хорошо вооружённый эскорт! Но эта база законсервирована! Её автоматика требует от нас не приближаться, в противном случае по нам будет открыт огонь! Нам стоило дождаться эскорта в системе Экстервита!

– Я не собираюсь тратить впустую неопределённое количество времени! – сурово зашипел Тототль. – Раз эта база законсервирована, значит, её флот сейчас сражается с Дикими в приграничных секторах! Не будем отвлекать военных от защиты Вечной Империи Тихуакан! Доберёмся сами! Курс на систему Уахиль!

– Но наших возможностей не хватит для такого перехода! – Капитан яхты опешил от ужаса, осознав, какая ответственность ему грозит в случае, если что-то пойдёт не так в бесконечно далёком приграничном секторе, только что освобождённом от захватчиков. – Ваше Высочество! Убедительно прошу вас проследовать к другой базе флота! Там нам выдадут охрану и откроют ноль-переход! Или протянут кротовую нору! Своим ходом мы будем добираться до Уахиль несколько месяцев!

– Хорошо, – согласился Тототль. – Прыгайте к ближайшей военной базе! Надеюсь, у вас есть координаты? Или мне связаться с Регентским Советом, чтобы оттуда связались с генштабом?

– Диспетчерский центр этого сектора предоставил нам координаты нескольких военных баз, – поспешил заверить его капитан яхты. – В текущий момент наши системы связи испытывают сильные помехи, наверное, это следствие активности местной звезды, диспетчерская сводка предупреждала о подобной возможности…

Сотрясший яхту удар оборвал капитана на полуслове, и потерявшая равновесие многочисленная герцогская свита попадала на пол. Зазвучал сигнал тревоги, и бортовой ИИ сообщил о том, что яхта атакована неизвестными. Оказавшийся в горизонтальном положении Тототль проворно выполз из образовавшейся кучи-малы в сторону и не стал подниматься на хвост, ограничившись лишь подъёмом головы.

– Капитан! Что происходит?! – недовольно зашипел он. – Вы всё-таки приблизились к военной базе на запрещенное расстояние?!

– Это исключено! – Капитан яхты подскочил на ноги. – За дистанцией следит автоматика! Наверное, это какой-то сбой охранных систем у военных!

В этот момент посреди рубки вспыхнула объёмная сфера системы связи, и на ней появилось изображение космического боя, кипящего вокруг регентской яхты. С полсотни гражданских курьерских кораблей атаковали два десятка истребителей эскорта совсем не гражданским оружием.

– Ваше Высочество! – Сфера связи вывела на передний план командира эскадрильи эскорта, пытающегося одновременно вести бой и сбивчивый доклад. – Мы атакованы неизвестным противником! Они появились внезапно из-под полей преломления! Это пиратская ловушка!

– Так уничтожьте их, стар-капитан! – в праведном негодовании прошипел Тототль. – У вас две эскадрильи истребителей против гражданских кораблей! Разотрите преступников в космическую пыль!

– От курьерских кораблей у них только корпуса! – нервно воскликнул командир эскорта. – Пираты оснастили их усиленным…

Изображение стар-капитана полыхнуло огненной вспышкой и исчезло. На информационном пространстве сферы связи немедленно погасла одна из пиктограмм, обозначающих истребители эскорта.

– Подать сигнал бедствия! – завопил капитан яхты, бросаясь к своему рабочему креслу. – Немедленно!!! На всех частотах!!!

– Связи нет!!! – истерично взвизгнула второй пилот, нервно теребя светосенсоры систем управления. – Нас глушат!

– Полный ход! – Капитан с разбегу влетел в кресло и принялся спасать положение. – Уходим к области гиперпереходов! Экстренный прыжок!

– Маршевые двигатели перегружены извне! – верещала второй пилот. – Не могу набрать скорость! Отказ систем управления!

На информационном пространстве пиктограммы истребителей эскорта гасли одна за другой, и вскоре изображение сфокусировалось на пиратском корабле, значительно превосходящем в размерах криминальные истребители.

– К нам движется абордажный бот! – второй пилот пришла в ужас. – Пираты хотят штурмовать яхту!

– Капитан! Сделайте же что-нибудь! – Тототль пытался сохранять остатки спокойствия. – Уведите нас отсюда!

– Нам не хватает мощности! – Панические нотки в голосе капитана привели в ужас регентскую свиту, и камердинеры бестолково забегали вокруг Регента.

– Вы должны укрыться в своей каюте, Ваше Высочество! – испуганно заявил кто-то из телохранителей, вряд ли когда-либо всерьёз допускавший мысль о том, что ему придётся защищать жизнь Регента более чем по-настоящему. – Она автономна и имеет дополнительную защиту!

– Я останусь здесь! – Тототль выпрямился и расправил спинной капюшон. – Не собираюсь трусливо прятаться, пока наши защитники сражаются за мою жизнь!

В следующую секунду сфера связи погасла, и яхту сотряс новый удар. Всех двуногих опять сбило с ног, и Тототль крепче вжался в пол опорной частью хвоста, чтобы не потерять равновесия.

– Нас взяли на абордаж! – срывающимся от паники голосом взвизгнула второй пилот. – Целостность обшивки нарушена! Пираты вскрывают внешний люк!

– Перекрыть все отсеки! – верещал капитан яхты Искусственному Интеллекту. – Задраить люки! Откачать воздух в подвергшемся нападению отсеке! Максимально увеличить давление в прилегающих к нему отсеках! Команде получить личное оружие и приготовиться к бою!

– Ваше Высочество! – Начальник телохранителей склонился перед Тототлем в испуганном поклоне. – Прошу вас немедленно пройти в вашу каюту! Мы будем держать оборону там! Я активирую ваш индивидуальный спасательный маяк! Он имеет повышенную мощность и настроен на приёмные антенны императорского дворца, быть может, его сигнал пробьётся через пиратские подавители!

Заставлять всех упрашивать себя Тототль не стал и последовал в свою каюту с гордо расправленным спинным капюшоном в знак того, что не испуган и полон решимости. Паникующая свита бросилась следом, и семенящий рядом главный камердинер торопливо успокаивал не то Регента, не то самого себя:

– У нас рота охраны! Высококлассные профессионалы! Они не подпустят преступников к вашей каюте! Пиратам невыгодно терять время! Если они устроили засаду прямо на окраине имперской военной базы, о нападении наверняка уже знают в генштабе! Скоро здесь будут войска! Пиратам придётся убираться отсюда или вступить с нами в переговоры! Как только они узнают, на чью яхту напали, немедленно бросятся бежать, я абсолютно уверен!

Тототль со свитой был на пороге каюты, когда где-то позади глухо ударил далёкий взрыв, яхта дрогнула, и яркое центральное освещение сменилось тусклым аварийным.

– Пираты уже здесь! – побледнел главный телохранитель. – Ваше Высочество! Прошу вас запереться в спальне и не покидать её до моего уведомления! Я свяжусь с вами лично, как только вы будете в безопасности!

– Я так и поступлю! – Тототль энергично дополз до своей спальни и остановился в дверях, оборачиваясь к свите: – Всем оставаться здесь! Я должен быть в спальне один! Если нападение спланировано специально против меня, не хочу подвергать опасности никого из вас!

С этими словами Тотоль коснулся сенсора перевода дверей на ручное управление и заперся в спальне. Убедившись в том, что люк надёжно задраен, Регент взобрался в кресло, специально изготовленное с учётом его индивидуальной анатомии гибрида, велел автоматике подать два фужера вина и приготовился ждать.

Минут десять толком ничего не происходило, лишь со стороны яхтенных коридоров постепенно нарастал глухой шум. Потом шум стал громче, но через наглухо задраенный люк особой разницы не имелось. Всё это продлилось ещё десять минут, после чего замок спальни сообщил о принудительном открытии извне, дверь распахнулась, и женский голос вежливо прошипел на языке Пэчуа:

– Ваше Высочество? Позвольте войти?

– Входите, стар-полковник! – Тототль поднятием фужера приветствовал вползающую в спальню самку Пэчуа, облачённую в силовую броню со знаками различия старшего офицера. – Силы самообороны Малого Доминиона Пэчуа спасли меня от вероломной засады утративших всякий страх криминальных элементов?

– Так точно, Ваше Высочество! – Стар-полковник выпрямилась, поднимаясь на хвостовой части туловища, и отсалютовала Регенту. – Как только Малый Доминион Пэчуа узнал о вашем беспримерном решении отправиться в пострадавшие от агрессии Хаоса имперские системы, Владыка Юкойя немедленно направил мою эскадру в систему Экстервита в качестве вашего эскорта. К сожалению, мы не успели к вашему отбытию, никто не ожидал, что вы вылетите немедленно, невзирая ни на что! Весь Малый Доминион Пэчуа гордится вашим решением и поступком!

– Каковы мои рейтинги в остальных субъектах Империи? – Тототль предложил стар-полковнику второй фужер вина. – Угощайтесь, очаровательная Янай! Знаменитое «Эзтли Ксиухкоатль» пятисотлетней выдержки! Специально храню эту бутылку для такого случая! Первую половину разопьём сейчас, вторую – в день Мишкоатли, когда свершатся наши планы!

– Очень польщена! – Лицевой бронещиток боевого шлема стар-полковника распахнулся, и Янай приняла фужер из рук Тототля. – «Кровь Императора»! Очень символично! – Она отсалютовала Регенту фужером: – За Пэчуа!

– За Пэчуа! – подхватил Регент, и оба сделали глоток.

– Ваши рейтинги выросли в приграничных секторах Империи, – стар-полковник ответила на ранее заданный вопрос. – Все десять Лиг Приграничных Миров обратили внимание на ваши намерения. Некоторые из них ожидают вашего появления.

– Это создаст нам дополнительные трудности, – недовольно прошипел Тототль. – Мне придётся посетить хотя бы одну планету каждой Лиги. Лишняя трата времени.

– Владыка Юкойя работает над решением этой проблемы, – заверила его стар-полковник. – Мы потянем за ниточки, имеющиеся у нас в генеральном штабе и министерстве полиции, а также негласно обратимся к Владыке Золину. В настоящий момент Малый Доминион Пэчуа позиционирует себя как сторонник Ица-Уэргов, и Владыка Юкойя рассчитывает оперативно убедить Золина в том, что подвергать вас риску неразумно. Итогом всего этого будет настоятельная рекомендация военных и полиции Вашему Высочеству воздержаться от частых посещений зоны боевых действий. Пару раз посетите систему Уахиль, и этого будет достаточно.

– Вы нашли претендента? – Тототль невольно бросил взгляд на личный компьютер, убеждаясь в надёжности криптографической блокады спальни.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. – Стар-полковник многозначительно завибрировала чёрным раздвоенным языком. – Мои инженеры подавили в районе вашей яхты даже возможность связи, не говоря о несанкционированном прослушивании. Нас никто не слышит. Претендента мы пока не нашли, но напали на его след. Ловчие, удерживающие его, скрываются где-то в пространстве Кетцали.

– Кетцали? – Тототль нахмурился, пытаясь вспомнить карту Империи. – Где это? Если не ошибаюсь, это на другом конце нашего спирального рукава? В противоположном направлении от границ с Хаосом?

– В самом центре соседнего с нами спирального рукава, – мягко поправила Регента стар-полковник. – Но вы правы, Ваше Высочество, это довольно далеко от зоны боевых действий.

– Придётся летать туда-сюда? – Тототль издал раздосадованное шипение. – Мы не поторопились с выбором легенды борца за нужды голодранцев?

– Нам потребуется время, чтобы напасть на след претендента. – Стар-полковник допила вино и поставила фужер на отделанный драгоценностями туалетный столик. – Выслеживать опытных контрабандистов в пространстве другой цивилизации крайне непросто. У вас будет достаточно времени для посещения системы Уахиль. Вы сможете обсудить это с Владыкой Юкойя, Ваше Высочество, он ожидает моего доклада. – Она исполнила церемониальный поклон: – Прошу проследовать на борт моего линкора!

– С удовольствием, очаровательная Янай! – Тототль улыбнулся стар-полковнику и пополз по направлению к выходу.

Покинув спальню, он невольно вздрогнул, увидев превратившуюся в побоище каюту. Всюду лежали трупы его камердинеров, за разбитыми элементами обстановки виднелись тела охраны, от дверей в спальню до выхода из каюты тянулась цепь вооружённых до зубов десантников Пэчуа, закованных в силовую броню.

– К сожалению, мы подоспели в самую последнюю секунду, – печально прошипела стар-полковник, выползая следом. – Кровожадные пираты перебили всех, кто находился на борту вашей яхты. Телохранители Регента ценой собственных жизней задержали преступников до нашего прибытия и так далее.

– Вот и отлично, – оценил Тототль, стараясь не смотреть на обилие мёртвых тел. – Это лучший способ разом избавиться от шпионов и соглядатаев, из которых состояла моя свита. Не удивлюсь, если я не знал полного списка тех, в чью пользу они за мной шпионили. Что будет с яхтой? Это моя собственность, подарок усопшего Императора.

– Яхта будет отбуксирована на верфи Малого Доминиона Пэчуа, – сообщила стар-полковник. – Там её отремонтируют, избавят от бесчисленных подслушивающих устройств и вернут в ваше полное распоряжение.

– Превосходно! – оценил Тототль. Про себя он подумал, что правильнее было бы сказать «заменят одни подслушивающие устройства на другие», но теперь это уже не играет особой роли. Он сделал свой выбор и свою ставку, и его покровители вполне объяснимо желают иметь лишние подтверждения его лояльности. Он не против, его цель оправдывает любые средства, тем более такие мелочи.

Вокруг Тототля сомкнулась стальная коробка из десантников Пэчуа, мутной дымкой вспыхнула завеса силового поля, и он следом за своей новой охраной пополз по усеянным мёртвыми телами коридорам. Через несколько минут абордажный бот доставил его на борт флагманского линкора эскадры Янай, и стар-полковник активировала засекреченную линию связи с Владыкой Малого Доминиона Пэчуа.

– Операция закончилась успешно, Владыка! – доложила Янай.

– Как всё прошло? – Юкойя скользнул по ней пристальным взглядом, и его змеиные глаза застыли на Тототле: – Рад видеть вас целым и невредимым, Ваше Высочество.

– Наш план сработал безошибочно. – Стар-полковник издала довольное шипение. – С имперским диспетчерским центром пришлось повозиться, подменить его сигнал на ложный в кратчайшие сроки было крайне непростой задачей, но наши инженеры справились. С остальным проблем не возникло. Регентская Служба Охраны – это очень тёплое место. Телохранители герцогов получают огромное жалованье, и самая жуткая опасность, которая им угрожает, это получить по морде от упившегося в хлам подзащитного. Множество влиятельных чинов в силовых структурах спешат протолкнуть на эти должности своих родственничков. Зачастую их направляют служить в РСО сразу по окончании силовых вузов. Эти слюнтяи-теоретики ничего не смогли противопоставить нашим десантникам, закалённым в боях с криминальными синдикатами. Никаких свидетелей не осталось, через полчаса мы закончим раскладывать на местах трупы «пиратов», атаковавших яхту Регента, и можно будет вызывать полицию.

– Вы и ваши подчинённые будете поощрены, – изрёк Владыка Юкойя, не отводя взгляда от Тототля. – Продолжайте работу. Каковы настроения наших Регентов, Ваше Высочество?

– Мы полны решимости! – с готовностью прошипел Тототль. – Наши соплеменники в императорском дворце настроены только на победу и ждут своего часа! Однако я только что узнал, что поиски претендента привели стар-полковника Янай в пространство Кетцали. Это очень далеко от системы Уахиль! Мы потратим массу времени на перелёты! Правильно ли мы выбрали имидж?

– Регент, ратующий за нужды простого народа, – это идеальная легенда в наше смутное время. – Владыка Юкойя удлинил змеиные зрачки в знак абсолютной уверенности. – Когда Великие и Малые Доминионы увлечены императорской гонкой, все, кто не входит в их состав, прекрасно отдают себе отчёт в том, что их беды сильных мира сего не интересуют. В этом свете простым народом в равной степени считают себя и батраки с провинциальных тростниковых плантаций, и руководство провинциальных планет, на которых эти плантации произрастают. Лиги Приграничных Миров будут счастливы обрести в вашем лице защитника своих интересов.

Юкойя многозначительно завибрировал раздвоенным змеиным языком:

– При правильном позиционировании вы сможете заручиться поддержкой лидеров любой цивилизации, не входящей в силы, имеющие отношение к императорской гонке. Через час вы выступите с заявлением, в котором укажете, что глубоко скорбите о сотрудниках вашего аппарата, погибших в результате нападения пиратов, и глубоко возмущены дерзостью и беспардонностью последних. Посему вы приняли решение оказывать содействие гражданам Империи, страдающим от пиратских налётов. Вам только что сообщили, что неделю назад в пространстве Кетцали нападению криминальных отбросов подвергся целый туристический караван, имеются жертвы, многие остались без средств вдали от дома. Поэтому вы постановили сразу после посещения системы Уахиль прибыть в пространство Кетцали и обсудить проблему с лидерами их цивилизаций. Уверен, лидеры Кетцали вас с удовольствием примут. У них в Сенате всего на два представителя больше, чем у нас, и роль аутсайдеров Империи для Кетцали столь же вечна, как для Пэчуа.

– Но от меня наверняка потребуют каких-нибудь дополнительных дотаций! – Тототль недовольно скривился. – От Регентов все всегда требуют выгоды! Получение новых субсидий, увеличение старых, умножения всевозможных бюджетов и тому подобное до бесконечности! Я буду не в силах исполнить их требования!

– Исполнять что-либо совершенно не обязательно, – Владыка Юкойя сузил змеиные зрачки в знак серьёзности произносимого, – ни чьи-либо требования и просьбы, ни собственные обещания. Вполне достаточно того, что вы поднимете затронутые в беседе с Кетцали вопросы на Регентском Совете, в официальной его части, на которую допускаются средства массовой информации. Все убедятся в искренности и серьёзности ваших намерений. А тот факт, что Великие Доминионы будут саботировать ваши усилия, только укрепит вашу популярность. Как результат, вы будете желанным гостем в пространстве Кетцали в любое время. Это даст эскадре стар-полковника Янай возможность открыто присутствовать там в качестве вашего эскорта.

– И всё же я опасаюсь, – Тототль вежливо шевельнул спинным капюшоном, – что, занимаясь этой легендой, мы рискуем потерять время, которое может оказаться решающим. По следу претендента идут всевозможные охотники за головами, СМИ как только не муссируют эту тему! Я хорошо помню, как Регентский Совет пытался заставить Атля передать нам претендента, за которым вёл охоту его флот. Пока мы вели дискуссию с Атлем, его головорезы уничтожили ловчих вместе с претендентом. Регенты так и не пришли к единому мнению, произошло ли это случайно, либо Атль сознательно протянул время, хотя последнее маловероятно. Но мне очень не хотелось бы оказаться в подобной ситуации вторично!

– Мы предприняли определённые меры, чтобы этого не произошло, – заверил его Юкойя. – И, как только эскадра стар-полковника Янай получит возможность присутствовать в пространстве Кетцали, не вызывая никаких подозрений, мы сделаем ещё больше. Наши агенты внимательно следят за ситуацией, у нас есть глаза и уши даже в силовых структурах Кетцали.

– На нас работают силовики Кетцали? – Тототль настороженно перевёл взгляд с Владыки Юкойя на Янай и обратно. – Они не продадут нас Великим Доминионам в решающий момент? Это может обернуться войной, Малый Доминион не имеет права на претендента!

– Не думаю, – уверенно ответил Юкойя. – Мы хорошо платим и действуем через подставных лиц. Завербованные агенты используются втёмную, они не знают, кто их истинный наниматель. Им вполне достаточно того, что некие заинтересованные игроки Императорской гонки, пожелавшие остаться неизвестными, желают получить претендента живым за соответствующую сумму. Даже после того, как мы обретём претендента, никто не будет знать о том, кому он достался. Мы инсценируем его гибель, и до самого дня Мишкоатли никто не будет ожидать от нас удара, который изменит Империю. Пэчуа получат всё! И решающая роль во всём этом принадлежит вам, Ваше Высочество, и вашим братьям и сестрам в императорском дворце!

– Мы вручим Империю расе Пэчуа! – клятвенно зашипел Тототль. – Нам нужен свой Император, хватит ходить под пятой двуногих! Кто бы из них ни управлял Империей, к нашим чаяниям они прислушиваться не будут! Мы для них уродливые гибриды или не менее уродливые чужаки! Экзотические игрушки, которых столь мало, что их мнение можно выслушать для вида, но принимать всерьёз не имеет смысла! Особенно если речь идёт обо мне и о моих братьях и сёстрах! Последнее время Экстервит открывает порталы Ловчей Сети за счёт наших жизней! Даже остальные Регенты оскорбительно называют нас «временными жителями императорского дворца»!

– Пэчуа будут править Империей, и ваши имена навеки войдут в историю нашей расы! – Владыка Юкойя клятвенно зашипел. – Не сомневаюсь, что нам удастся убедить своего Императора щедро вознаградить тех, кто бросил к его ногам Империю! Каждый Регент получит в управление созвездие Теков!

– Мы хотим Доминион этой твари Золина! – с ненавистью прошипел Тототль. – И лично мне курчавую голову Седженэма в придачу! Не желаю гадать, кого из нас Ловчая Сеть заберёт первым!

– Вы получите всё, Ваше Высочество, – сурово прошипел Владыка Юкойя. – Вы, ваши братья и сёстры и вся наша раса! Справедливость восторжествует!