Глава 7

Столько приключений, сколько пережил Эварха за последние пару седмиц, он никогда ещё не переживал. Что там охота на тварей!.. Лёгкая прогулка, приятные забавы по сравнению с бытием его в благословенной Долине магов.

Что ж, Пустошник и впрямь не врал, когда говорил, что в этом-то месте маги умеют едва ли не всё. И впрямь, таких могучих чародеев Эварха сроду не видал, даже самые сильные волшебники Вольного города – дети по сравнению с мастерами Долины. И ловца они вытащили с того света – он умирал, исходя кровью и слизью на тропе в Межреальности; сам Эварха этого не помнил, вся его память кончалась уходом от благословенного Игниса, раздери его все демоны!

Вот же святые отцы, подлюки, отпустили не моргнув глазом, зная, что он в Междумирье и дня не протянет. Небось потом бы ещё сходили, забрали обратно суму с золотишком – далеко-то он бы не ушёл.

Ну да благодаря госпоже Кларе, господину Динтре и – брр! – мессиру Архимагу ловец себе жив, почти здоров, а золотишко бодро побрякивает в заплечном мешке.

Даже перстень ему оставили, хоть артефакт, прямо скажем, ценный. Череп в Долине как-то притих, делал вид, что он мёртвая костяшка, но Эварха-то чувствовал, что черепушка в порядке, просто есть у него причины примолкнуть.

А сам ловец, конечно, угодил в переплёт. Причём с самых первых минут в Долине.

Потому что добраться-то он туда добрался – но заветный талисман, Пустошником вручённый, так и сгинул, не показав Эвархе того мага, с кем можно было иметь дело; амулет подобрали спасшие его чародеи, и потом – ищи-свищи!..

А так началось всё даже и неплохо.

Очнулся он в чистой, прилично обставленной комнате – поначалу даже решил, что каким-то образом очутился в одной из дорогих гостиниц города, к примеру, в «Розе и скорпионе», где некогда ждал его возвращения отец Бенедикт.

Правда, очень скоро Эварха понял, что это не так.

В комнате, кроме него, были ещё трое, и все – сильные, очень сильные маги. Такие, кто одним движением брови гору свернёт, а сам Эварха перед ними – что младенец бессмысленный.

Одна чародейка, ещё довольно молодая, в практичной, но потрёпанной дорожной одежде, со шпагой у бедра – сразу видно, дама решительная, к такой особый подход нужен. На лицо вполне миловидная, красивая даже, вычурных украшений, до каких чародейки обычно охотницы, не носит, коса русая через плечо – а взгляд цепкий, губы поджаты, и ладонь на эфес кладёт эдак привычным движением. В общем, Эварха с нею б заигрывать поостерегся.

Другой маг – толстый бородатый старикан в мантии, круглолицый, на вид – ну в точности добрый волшебник из детских сказок: хорошим детям приносит сладости да показывает далёкие миры в магическом кристалле, а плохим достаются в подарок лишь ореховые скорлупки да метла с совком. Эварха, как видно, был плохим мальчиком, потому как ни разу сладостей и развлечений за просто так не получил и оттого верить сказкам разучился очень быстро.

Этот старикан, хоть и выглядел безобидно и ловцу понравился больше других, тоже был непрост. Ох, как непрост! Сила в нём ощущалась громадная, скрытая, но всегда готовая к удару – как хорошо заточенный клинок в ножнах. Эварха не мог сказать, с чего ради он так подумал, но ему довелось всяких людей повидать, и чутью своему он вполне доверял.

Но третий чародей!..

Худой и смуглый старик, высокий, статный, с орлиным носом и яростным блеском в тёмных глазах. То ли величественная осанка тому причиной, то ли ощущение расходящейся от него мощи – но, если б Эварха стоял, тут же согнулся бы перед ним в поклоне, самом глубоком и самым искреннем. За кажущейся простотой пряталось истинное величие и… и опасность. Если в чародейке ловец почувствовал честную резкость, в грузном старике – спокойную силу, с которыми, в общем-то, можно договориться и иметь дело, то этот старый маг был совершенно иного сорта. Не из тех, с кем договариваются, – из тех, чьим приказам внимают (и немедля исполняют); из породы повелителей и правящих, кто использует других, а вот его – никто и никогда.

И можно лишь надеяться, что, используя тебя, он нанесёт тебе же не слишком большой урон.

Этот-то страшный маг сразу принялся буравить Эварху своими тёмными глазищами, будто всю его жизнь хотел прочесть, а потом, едва толстый старикан зачем-то выскочил из комнаты, подошёл и приложил к вискам ловца сухие смуглые пальцы.

Эварху будто молнией пронзило, когда он услышал внутри себя уверенный, полный силы голос.

Ловец с большим трудом удержался, чтобы не закивать подобострастно. Такой не то что угольков – пепла не оставит, развеет тебя по ветру одним мановением длани, и поминай как звали.

Конечно, то, что грозный чародей знал о Вольном городе и не желал, чтобы о нём знали б другие, подсказывало, что Пустошник мог направить ловца именно к нему; впрочем, на этом месте Эварху начинали точить сомнения – куда старику Пустошнику знаться с этаким-то мастером, который мигнёт – и весь город во главе с Лордом-хранителем будет послушно танец живота выплясывать. А может, и не живота и не выплясывать – а просто не останется на месте Пустошей, на месте «Розы и скорпиона» с «Жутким гномом» и прочими милыми сердцу ловца заведениями даже и пыли – всё расточит страшный маг одним заклинанием…

Потому Эварха исполнил всё в точности, как велено: рассказал о своих злоключениях подробно, но город не упомянул ни разу; больше того – заставил себя о нём не думать. Простейшие способы ментальной защиты были ему известны, но для магов такой силы его защита – смех один, лучше даже и не пытаться. А то вдруг ещё заподозрят чего…

Потом свой рассказ ему пришлось повторять много раз. Для других магов, для собрания их Гильдий – так много раз повторял, что самому в конце концов надоело, но про Вольный город не проговорился, не обмолвился ни разу.

А на общем Совете магов, от одного вида которого, честно-то сказать, у ловца душа ухнула в пятки и затрепыхалась там, как рыба на бережку, – на общем Совете этот старый чародей, владыка, как его называли, мессир Архимаг Игнациус – устроил настоящую демонстрацию. Эварху погрузили в транс и вытащили у него из памяти всё, что касалось мира Игнис – сам Архимаг и вытащил, и продемонстрировал замершему в ужасе залу. Эварха, естественно, этого не видел – он в своём трансе заново переживал многое из случившегося с ним: поимку Древней, гигантский монастырь Сил Святых, неудачный обряд с богиней, его собственное в нём участие; горы, трясущиеся от эха магии, рушащийся зал, воронку силы; копьё, свитое из его собственной крови; ранение отца Бенедикта; и ужасный конец Древней богини, заключённой в плотный кокон неведомых ловцу заклятий.

Многое пережил, но не всё. Как с Пустошником торговался, как Древнюю от эльфа Хириона забирал и прочее, имевшее место в Вольном городе – ничего этого Совету Долины явлено не было.

В общем, пережив изрядную часть своих приключений, Эварха очнулся уже в самом конце Совета, когда сон его разбил суховатый голос мессира Архимага:

– …вы знаете, друзья мои, как я ненавижу войну и как противлюсь применению насилия. Это – самый последний аргумент, умный маг всегда сможет договориться и решить дело, не проливая зряшной крови. Однако из каждого правила есть исключения… Да-да, именно исключения – потому что не со всеми возможно договориться в принципе. И первые в этом списке – фанатики. Любой веры, любой идеи – чего бы ни было. Переговоры с ними – пустая трата времени, и более того, игра по их правилам, потому что, покуда вы рассчитываете договориться, они двигают своё дело туда, куда хотят.

И в этой замечательной ретроспекции – благодарим, сударь Эварха! – мы с вами видим истинных фанатиков. Да, они хотят лучшего, да, они искренне верят, но так же искренне они станут убивать ради своей веры. И не остановятся, пока их не остановит кто-нибудь более сильный.

Зал зашумел, начались выкрики, вопросы – Эварха уже не слушал. Клара Хюммель помогла ему сесть на скамеечку в стороне от всех и там он и просидел до конца, всё ещё во власти своих видений.

Мессир Игнациус прав, тупо думал ловец. Святые отцы в Игнисе все до единого фанатики – и вежливый отец Бенедикт, и монашек Магнус, и святой отшельник Августин. И Древние им нужны как оружие – чтобы обратить всех вокруг в свою веру или ещё что-нибудь… Что там отец Бенедикт толковал насчёт всеобщего Спасения? Не для доброго, в общем, дела.

И остановить их, конечно же, надо, покуда они не спасли кого-нибудь против воли.

Но отчего-то Эвархе очень-очень хотелось сейчас оказаться дома, в Городе. Пусть бы он сидел без денег, бродил бы по мирам, перебиваясь отловом чудищ привычных, простых – носатых ифритов для султанской стражи или грудастых суккубов для гаремов южных владык. Но подальше и от Игниса, и от благословенной Долины магов.

Отчего-то его одолевало странное, неприятное чувство. Ну да, святые отцы ничего хорошего ему не сделали, кроме того, что честно расплатились… Отправили вон в Межреальность умирать (правда, при том предлагали остаться и получить помощь в Игнисе). Но Эварха всё равно вовсе не хотел приводить к ним целое войско магов.

И череп в перстне молчал – не отзывался, спал. Поговорить было совершенно не с кем.

Но всё кончается, и это тоже закончилось, и даже скорее, чем сам ловец того хотел.

Ему бы ещё побыть в Долине, пооглядываться, поприсматриваться, знакомства завести, как Пустошник велел, но спустя всего пару седмиц Эварха уже шагал в составе хорошо вооружённого отряда по Межреальности.

И то правда, кто ж его оставит просто так в благословенной Долине? Там и без него хватает желающих пожить в своё удовольствие. Кто такой этот Эварха, которым каждый без зазрения совести пользуется как хочет?..

К тому же тот самый страшный чародей, Архимаг Игнациус, мягко, но настойчиво рекомендовал боевым магам взять Эварху с собой – он, дескать, Игнис знает, он подскажет. Да что он знает – один монастырь, в котором всего-то раз переночевал? Но Архимагу, как понял ловец, перечить было не принято. Нет, можно, конечно, – но лучше не надо.

Ловец не протестовал, хотя в отряде держался особняком. Ну, маги Долины – понятное дело, они с ним просто так и разговаривать не станут, не того полёта птица. Но и с простыми дружинниками, из которых в основном состоял отряд, ловец дружбы не сыскал. Наверное, оттого, что привык он уже к одиночеству.

Понимал теперь он и язык Долины – правда, как-то очень странно понимал. Когда дело его самого касалось и к нему обращались – речь чародеев становилась понятна, словно и впрямь в «Жутком гноме» сидишь. А вот о чём они промеж собой гуторят – не разобрать, хоть плачь. Понимаешь слово через два.

Чары эти на него накладывал самолично мессир Архимаг, владыка Игнациус Коппер. Долго накладывал, очень старался; ловец ещё тогда заметил, как недоумённо переглянулись та самая чародейка с русой косой, Клара Хюммель, и толстый старикан-целитель Динтра. Так и не понял тогда Эварха, что их удивило – может, то, сколько времени мэтр Игнациус с ним провозился, хотя те же дружинники собирались в Долину из многих миров, и разбираться с наречиями у её обитателей давно уже должно было стать скучной рутиной…

Отряд был большой – сотня, не меньше, дружинников и десятка полтора магов. Вели его двое – уже помянутая госпожа Хюммель да глава Гильдии боевых магов, Ричард д’Ассини. Красавчик, каких поискать, да к тому же и щёголь – один бархатный берет с пером чего стоил! Эварха щёголей не любил, однако этот самый Ричард магом и бойцом был не из худших. А если уж откровенно – то таким, с которым Эварха не сравнился бы никогда и ни за что. Видел он, как на привале Ричард сходился на мечах в паре с кем-нибудь из магов, а то и с той же Кларой. Оба они были мечники хоть куда – а ещё терпеть не могли друг друга. Об этом в отряде только ленивый не судачил, но ловец прекрасно всё видел сам.

Какие они вертели «мельницы»! Какие делали финты, отбивы и уколы – на грани возможного! Какие заклятия пускали в ход – разумеется, слабые, чтобы ненароком не ранить соперника. Ловец всегда подходил и смотрел на эти тренировки – кое-что подсматривал для себя, а больше любовался. Сам-то он на мечах дрался плохо, клинка даже и не имел – для чудовищ куда больше годилась длинная боевая коса-гизарма, – но поглядеть на поединки любил. В Городе, когда бывали деньги, ходил на бои смотреть – проигрывал, правда, почти всё, что ставил.

Относительно бестревожный марш через Межреальность тоже быстро закончился. На третий день маги, пробивающие тропу, подали весть, что впереди наблюдается странное возмущение силы. Мощное и ни на что не похожее – «не классифицируемое никакими критериями», как они выразились по-учёному.

Эварха как раз в этот момент стоял рядом с Кларой и Ричардом.

– Ну вот мы и на месте, – заметила волшебница, буднично поправляя шпагу на бедре.

– К бою – готовьсь! – без промедления скомандовал д’Ассини.

Череп в перстне ловца неожиданно пробудился – шевельнулся и зажёг в глазницах багровые огоньки. Эварха обрадовался и погладил пальцем крошечную скулу – опасался всё ж таки, что череп заснул надолго, если не навсегда. Но хитрец просто ждал, пока Долина останется далеко, а разбудила его бушующая впереди сила – до дармовой магии, как понял ловец, черепушка был большой охотник.

Клара Хюммель вглядывалась во мглу, помогая себе быстрыми, едва различимыми пассами. Тропу ловец не узнавал – маги Долины пробили какой-то свой, новый путь, а может, тропы вновь принялись гулять; но Межреальность очень походила на ту, что он запомнил в окрестностях Игниса: пустынная, даже скучная, ни тебе Дикого Леса, ни тварей, ни хищных кустов, только мерцают в отдалении какие-то миры. Вот миров тут хватало, святым отцам из Игниса нашлось бы где развернуться.

– Да, – наконец сказала Клара, и голос её Эвархе сразу не понравился. – Там, впереди, громадный пузырь силы; он, похоже, ещё и растёт. Магия Спасителя. И… и магия крови. Дик! Ты слышишь – магия крови!

Эварха прекрасно знал, что такое магия крови, и отнюдь не горел желанием снова с нею сталкиваться. Было как-то – ещё со стариком Мелге попали в переплёт в одном мирке. Так себе был мирок – холодный, лесистый, сплошные болота да буреломы. Эварха после него северные леса здорово невзлюбил… И с жителей-то взять там было нечего, откуда у них, лесных охотников, золото? Но в одном капище там хранился некий древний артефакт, за которым гонялся кто-то из заказчиков Мелге, и на этом-то артефакте старик и сторговался с местными.

Ловить там никого не требовалось. Надо было отстрелять как можно большее количество монстров, кои плодились в непролазных лесах и по весне дуром пёрли на укреплённые городки охотников. А запертые в городках люди отбивались чем могли – и оружием, и магией, только на чудищ всё это не очень-то действовало.

Местные знали только предметную магию – тяжеловесную, медленную и не слишком сильную – и магию крови. И когда чудища начинали одолевать, к шаману вели детей – в жертву. Резали их по строгому обряду, по одному в день, пока не кончалось нашествие из лесов, и случалось, что весну переживал лишь один ребенок из всего стойбища.

Мелге тогда взялся за дело всерьёз, и среди бесконечных болотин они отыскали источник зла – по крайней мере для одного племени, того самого, в чьём капище хранился оставленный неведомым магом артефакт. Источник оказался Древним богом – мерзким, склизким созданием, полубезумным, отупевшим, но исправно рождавшим чудовищ, каковых он и гнал на несчастное племя, забирая взамен жертвенную кровь. Да, она предназначалась не ему, но, кроме него, здесь некому больше было уловить эту силу.

Тут им бы и отступить – не по руке добыча, но Мелге решил рискнуть.

Рискнул – и выиграл, как он считал.

Когда они с Эвархой вернулся из похода, если не уничтожив, то серьёзно покалечив Древнего, распяв его, пришпилив к болотному дну начарованными кольями, в стойбище они застали ужасающую картину – гору трупов, детских, взрослых, со вскрытыми животами, с вспоротыми шеями, с искажёнными последним ужасом лицами; укреплённое стойбище всё было залито кровью, запах стоял как на бойне. Полтора десятка выживших и старый шаман с ритуальным серпом в руке, весь в крови, такой же обезумевший, как болотный бог.

А под деревянным частоколом, окружавшим городок, – настоящий вал из тел самых причудливых, ужасающих тварей, состоявших, кажется, в основном из зубов и когтей.

Как видно, Древний, предчувствуя конец, бросил на несчастное стойбище все силы, что у него были, практически уничтожив его.

Радостная весть о том, что чудища более не потревожат племя, застряла у Мелге в горле.

– Забирай святыню и уходи, – сказал шаман, опустив серп. – И никогда больше не возвращайся в наш мир, чужак.

Так вот началось и закончилось для Эвархи его знакомство с Древними богами. С тех пор он их тоже не слишком любил и за подобные заказы не брался – да их и не было, заказов таких, ибо кому нужны безумные чудища, которых ещё поди удержи?..

Не брался до той самой поры, пока не соблазнил его старина Пустошник золотом святых отцов с Игниса…

А тот артефакт Мелге кому-то продал с большою выгодой в Городе. Только Эвархе ничего от того не перепало – старик всё пожертвовал храму Спасителя, «во спасение невинных душ убиенных».

– Магия крови? – Ричард д’Ассини сам принялся пускать какие-то заклятия в туманное марево впереди. – Хм-м… Демоны и бездны, Клархен, так и есть! И совсем близко! Отряд, полная готовность!.. Все маги – вперёд! Линда, Мелвилл – вы в разведку, очень осторожно, очень!..

Эварха поправил укреплённую за спиной гизарму – её подобрали для него в кладовых Гильдии боевых магов, ибо не отправляться же в поход безоружным! Череп в перстне возбуждённо ворочался, предчувствуя, что скоро можно будет поживиться дармовой силой. Куда ему столько, что он с нею делал, куда девал – Эварха не знал и знать не шибко хотел.

– Не шебуршись, – велел он черепу. – Тут такие маги вокруг – мигом тебя наизнанку вывернут, если не понравишься.

Разведчики – чародей с чародейкой – вернулись быстро и принесли странные вести. Впереди лежало целое скопление миров, и один из них будто бы погибал, окружённый облаком белого пламени. В пламени они разглядели сияющие силуэты крылатых существ, сновавших там, по словам Мелвилла, точно ласточки над озером. И эхо магии крови – оно тоже доносилось оттуда.

– Досточтимый Эварха! – Чародейка Клара Хюммель обычно не замечала ловца, но на сей раз соизволила о нём вспомнить. – Можешь ли ты что-либо сказать об этом?

Досточтимый Эварха неопределённо пожал плечами:

– Не могу, милостивая госпожа. Я ведь мало что видел в Игнисе, а догадки мои не многого стоят. Надеюсь только, что этот несчастный мир – не он, не хотел бы я для него такой судьбы.

Ричард д’Ассини глянул на ловца с плохо скрытым презрением – мол, толку от тебя, но Эварха только развёл руками.

– Двигаемся осторожно, – решил д’Ассини.

Часа через три они смогли увидеть всю картину сами – и картина, надо сказать, поражала.

Мир, окунувшийся в огненную купель, уже не горел. Белое пламя ещё пылало, но уже по его верхней границе, где некогда катались по своим от века определённым путям солнце и ночные светила. А под тонким сияющим покрывалом виднелась каменная основа мира – не выжженная, не разорённая, а именно пустынно-каменная, точно на ней никогда не цвела жизнь, не росли леса, не текли, прихотливо извиваясь, полноводные реки, не стояли гордые города. Мир казался пустым и мёртвым, словно в первые дни творения.

– Опоздали, – пробормотала Клара Хюммель.

Все маги, вышедшие в поход, сейчас столпились на краю тропы.

Крылатые существа, о которых говорил Мелвилл, – они были здесь, всё ещё скользили в пламенной оболочке, хотя, казалось бы, что им там делать?

– Чисто ангелы Спасителевы, как их в книгах изображают, – заметила одна из чародеек, Рита, немолодая, но весьма резкая особа. Ловец старался пореже попадаться ей на глаза. – Я сама никогда ни с Ним, ни с близкими пособниками Его не сталкивалась, кроме разве что святых отцов. Но так они почти в каждом мире имеются. А вот сам Спаситель?

Маги все как один покачали головами.

– Почти никто, – прогудел старый целитель Динтра – он тоже отправился с отрядом, несмотря на возраст и одышку. – Как я помню, друзья мои, Академия всегда рассматривала проблему Спасителя в большей степени теоретически и, э-э… в разрезе особости его магии. Помню, не так давно в «Annales Academiae princeps magicae» была большая статья, гм, если не путаю, от кафедры предельного знания, мэтр Молинари, о частотности так называемой святой магии в сравнении с прочими видами и разновидностями преобразованной силы. Уважаемый мэтр провёл измерения и сделал вывод, что святая магия в чистом виде – достаточно редкое явление, а Спаситель, таким образом, не может рассматриваться как одна из Великих сил…

– Уважаемого мэтра Молинари бы сюда, – не удержалась Клара. – На этот несчастный мир поглядеть…

– Я думаю, – медленно произнесла Рита, – что магия крови исходила именно отсюда. Пока мир был ещё жив. Они там… защищались. Пытались… как могли…

Все смолкли и долго смотрели на дочиста обглоданный мир и на крылатых существ над ним. Эварха тоже смотрел. Существ было не сказать, чтобы много – десятка, может быть, три, причём одно из них куда крупнее других и летало медленнее. Словно бы вожак в стае, подумалось ловцу.

– Этот мир – не Игнис, – сказал он, и чародеи изумлённо обернулись к нему. – Игнис – другой. Перед ним прямо в Межреальности ещё укреплённые островки устроены, я рассказывал. Даже если бы эти ангелы уничтожили их, следы-то всё равно бы остались. Игнис где-то неподалёку.

– Благодарю, досточтимый Эварха, – кивнул д’Ассини. – Значит, нужный нам мир в стороне. Но и вокруг этого, если вы заметили, Межреальность изменена.

– Много стабильных троп, да.

– Они тут не чужды были путешествий…

– Но только в окрестностях, коллеги, в окрестностях. Там, где шли мы, – тропы пробивались обыкновенно, никаких признаков…

– Обыкновенно, но с переменным сдвигом, ты хочешь сказать!

– Друзья! – д’Ассини поднял ладонь. – К порядку, досточтимые. Всё это прекрасно, но споры подождут. Гильдия боевых магов ни с чем подобным доныне не сталкивалась. Такой случай упускать нельзя. Их надо прощупать, – и он хищно улыбнулся.

– Разведка боем? – хмыкнула Клара Хюммель. – А не рано ли? Только зря себя выдадим. Если же они окажутся нам не по зубам – что тогда?

– Ричард прав, – возразила Рита. – Одна бездна знает, что это за создания и на что способны. Убить каким-то образом мир – это одно, сражаться оружно – совсем другое!

– Но тогда и они будут знать, на что мы способны. Я бы пока понаблюдала скрытно, быть может, отыскала бы этот Игнис…

– Мы здесь представляем хорошо, если сотую часть могущества Долины, – Ричард положил ладонь на эфес. – Больших выводов они не сделают, а вот мы – мы да! Сейчас на нашей стороне внезапность и скрытность, другого такого шанса у нас не будет.

Клара мрачно пожала плечами, то ли соглашаясь, то ли принимая неизбежное общее решение.

– Мы их только прощупаем. Аккуратненько, – ухмыльнулся Ричард.

– Согласен, – кивнул другой, черноволосый чародей. – Заранее продумать и подготовить пути атаки и отхода, взаимодействие групп…

Дальше Эварха уже не слушал – лезть к этим самым ангелам, сожравшим практически на их глазах целый мир, он не собирался ни в коем случае. Скажут отойти – он отойдёт в сторонку и подождёт.

А лучше под шумок двинется восвояси – золото святых отцов приятно оттягивает заплечный мешок, ранение излечено, и больше ему нечего делать среди этих могучих, но надутых, как индюки, чародеев. Да и они без его помощи вполне обойдутся.

– Сейчас домой двинем, черепушка, – сказал он перстню, и череп радостно мигнул глазницами.

Но пока что он послушно отправился вместе с небольшой группой дружинников – маги пробили тропу к большому островку Дикого Леса, лежавшему в отдалении; требовалось зачистить его и обустроить лагерь. Эварха работал наравне со всеми, рассудив, что отдых и горячий ужин ему никоим образом не помешают, ну а потом можно и в путь.

«Вернусь, – думал Эварха, размеренно подрубая тонкие стволики каких-то не то кустов, не то сухопутных кораллов, увенчанных коронами ловчих щупалец, – вернусь – первым делом к Пустошнику. Расскажу ему всё, и пусть-ка отсыплет мне причитающееся, а потом уж продаёт мои рассказы, кому захочет. И про благословенную Долину, и про Игнис. А потом – сделаю, как задумал. Гульну в «Жутком гноме»… Хотя нет, вначале куплю себе контору в центре, снаряжения доброго, оружия, талисманов полезных, чтобы дело открыть – а потом уж гульну. Прогулять-то золото, которое святоши заплатили, легче лёгкого, да и помощников сразу набежит, знаем мы эти таверны да ресторации… Не-ет, я по-умному поступлю, не как друзья-гуляки, не как Мелге, каждый лишний грош Спасителю жертвовавший. Золотишко вложу, а потом уж гульну на остатки. Там и остатков хватит, чтоб весь город содрогнулся».

Главное теперь – улизнуть, чтоб не быстро хватились. А Долина и Игнис пусть как-нибудь сами друг с другом разбираются.

Золото приятно оттягивало заплечный мешок, а вот артефактов не осталось никаких, кроме верного перстня с черепом. Магом ловец был плохим, и сам по себе, без подпорок, мало что умел. Глаза, конечно, отвёл бы – но разве что простому человеку, а тут дружинники почти все в магии сведущи, а кто нет – тот обвешивается амулетами на все случаи жизни.

Эвархе же предстояло не только обмануть часовых, но и незаметно пробить тропу отсюда – не важно куда, главное, подальше. На верное направление он встанет потом.

Череп в перстне, конечно, умел ударить накопленной силой, но мог ли он усилить, к примеру, более сложное заклятие? Или замаскировать творящуюся волшбу? Придётся, ох придётся наудачу действовать, ну да на охоте ещё не то бывало…

Маги ушли и увели с собой большую часть отрядов – как видно, решили не откладывать свою «разведку боем». Вокруг всё оставалось тихо, чадили разведённые на стволиках «кораллов» походные костры, варилась каша, повара болтали – в основном о женщинах, коих в этот поход взять никто не озаботился. Впрочем, охранение вокруг лагеря выставили достойное, и не только часовых – ещё и сторожевые амулеты натыкали по периметру, словно кто-то собирался брать бывший Дикий Лес штурмом. Десятник строго следил за порядком, и, хоть Эварха так и не прибился ни к чьей дружине, но за ним тоже приглядывали. Верно, кто-то из чародеев распорядился.

Ну ладно, вы хитры, а мы-то хитрее!..

Эварха отошёл в сторонку, устроился возле пня потолще – привалился спиной, закутался в плащ, вроде как собрался спать. Пока укладывался, незаметно проверил, надежно ли завязаны лямки у вещевого мешка, легко ли выходит из креплений гизарма – резню он устраивать не собирался, но мало ли что!

– Эй, черепушка, – шёпотом позвал он. Череп немедленно уставился на него огоньками в глазницах. – Пора нам валить отсюда. Как все улягутся, я тихо пойду, буду глаза отводить. Только сил моих на всё не хватит – помоги, а? Ты по дороге небось силы нахватался – подержи мне заклятие, чтоб никто не увидал. Сможешь, а, малой?..

Череп радостно зажёг в глазницах багровые огни. Он вообще, как заметил ловец, с энтузиазмом приветствовал любые приключения, да и подраться был не дурак. И кем эта кроха была при жизни, интересно? Жаль, не расскажет, а знакомых некромантов, чтоб расспросить обитающий в черепе дух, Эварха не имел.

Лишь бы черепушка понял, что надо и впрямь прикрыть, а не нарываться на добрую драку…

Теперь оставалось лишь ждать. Ждать ловец умел очень хорошо – без этого даже обычного зверя не подстрелишь, что уж говорить о магических тварях! Потому он привычно задремал, оставаясь в то же время чутким, словно кот. Здесь, в Межреальности, свет не меняется, и наступление «ночи» можно угадать только по окончательно опустившейся на лагерь тишине.

Выждав для надёжности ещё некоторое время, Эварха сплёл заклятие, отводящее глаза. Тяжеловатое вышло, неловкое, долго без посторонней помощи не продержать… Шепнул:

– Черепушка! Чуешь волшбу мою? Держи её так, чтоб никто меня не видел! Не отпускай, пока не скажу. Давай, помогай!

Череп довольно оскалился в ответ, и ловец и впрямь ощутил, как заклятие его крепнет, расправляется, накрывает, словно частой сетью, всех спящих у костров дружинников.

Тогда Эварха поднялся и бесшумно зашагал прочь. Умение не создавать при ходьбе лишних звуков и не оставлять следов – тоже для любого охотника навык необходимейший. Можно обвешаться амулетами и оружием с головы до ног, но если не умеешь быть незаметным для тварей в их родном лесу или на болоте, ни одной не подстрелишь и не поймаешь. Скорей уж, они тебя сожрут.

Ловец без приключений пробрался между костров, миновал посты – дозорные глядели куда угодно, только не на него, – и замедлил шаги перед линией сторожевых амулетов. Линия, надо сказать, установлена была на совесть, частая, напряжённая – такая не только тревогу поднимет, но и любому заступившему пятки враз поджарит. Эварха сейчас клял себя последними словами, что не подошёл к ней заранее и не пригляделся, а понадеялся на авось: дескать, пробегу. А авось оказался таким, что проще было бы ловцу просочиться сквозь невод, чем сквозь эту охранную линию. Маги Долины ставили, как-никак.

Линия пролегала по границе вырубленного Леса, и между амулетами до сих пор очумело метались разные мелкие твари, изгнанные из своих гнёзд и норок; защитные чары не давали им проникнуть в лагерь, но и не выпускали в Межреальность. Время от времени какая-нибудь из тварюшек натыкалась на амулет и сгорала в крошечной голубоватой вспышке.

Эварха растерянно потоптался возле первого амулета. Ну и что теперь делать? Не возвращаться же!

– Черепушка! Есть идеи, как пройти?

Череп едва слышно застучал зубами – дескать, думай быстрее, держать заклятие так долго даже я не смогу!

– Может, тебя в сторожевую линию вставить, распустишь её на миг, а я пробегу?

Зубовный стук перешёл в тихий скрежет.

– Понял, не то. Может, что-нибудь кинем? Пока народ мечется, ищет нарушителя, я проскочу?

Череп выразительно закатил багровые огоньки в глазницах.

– Может, мне просто пройти? Может, заклятие и тут прикроет, не сработает линия? Думаешь, не выйдет?.. М-да, сюда бы хоть один мой охотничий амулет…

Череп беспокойно заворочался в своём креплении, как бы говоря: хозяин, силы у меня на исходе!..

– Может, подкопаться?..

Череп задёргался, глазницы полыхнули багровым и начали медленно угасать. И Эварха немедленно ощутил, что глаза больше никто никому не отводит.

Он принялся лихорадочно плести заклятие заново, надеясь остаться незамеченным.

– Эй ты! Эй! Ты что там делаешь, а? Как мимо поста прошёл?

Ловец медленно обернулся – к нему направлялся ближайший часовой с алебардой наперевес, и глядел он совсем неласково.

Так, главное – не подавать вида, что ты растерян и что тебя здесь быть не должно! Ловец с трудом сдержался, чтобы не заметаться и не выдать страха. И тут заметил под ногами кое-что весьма полезное. Ковырнул как следует носком сапога бурую слежавшуюся труху, составлявшую почву Дикого Леса – и, о счастье, из ямки бурно полезли мелкие многоножки, полезли прямо на защитную линию, устроив настоящий фейерверк в миниатюре. Эварха приободрился.

– Я тут вострецов изничтожаю, – небрежно сказал он, засовывая руки в карманы. – А как мимо охраны прошёл – так ты не меня, а тех, кто на посту зевает, спрашивай!

Кажется, ему удалось удивить часового, но лишь на мгновение. Воин тут же перехватил опустившуюся было алебарду, нехорошо прищурился:

– Кого-кого ловишь? На дурачка решил сыграть, да? Сейчас будут тебе вострецы!..

Эварха как можно более независимо пожал плечами, хотя у самого похолодело в груди.

– Это тебе вострецы будут и всему лагерю заодно. Я же ловец, твари Межреальности – мой хлеб, и вы того не знаете, что знаю я. Даже ваши лучшие маги не всё знают, потому что от вострецов защиту не насторожили. Да ты гляди!

Не нужно было слишком напрягаться, чтобы увидеть извергнувшийся из норки поток многоножек. Они по-прежнему самоубийственно ломились на защитные чары, и линия начала заметно слабеть. Теперь сгорали уже не все многоножки, некоторым удавалось пробиться наружу, в спасительную Межреальность; а некоторые так сразу стремились внутрь периметра, где их и настигал карающий каблук Эвархи.

– Видишь? – Каблук опустился с омерзительным хрустом. – Вострецы, они больше всего кровушку любят. Не слыхал, поди, о них никогда?.. Поодиночке не охотятся, а только всем роем. От укуса, знамо дело, не помрёшь, а будто бы засыпаешь, – ну а они тут все накидываются да и сосут тебя, покуда досуха не высосут, что твой вампир…

Часовой попятился, не сводя глаз с прущих на линию тварей.

– Я сейчас… Сейчас мага приведу! Ты их не впускай, брат, экая пакость, закусают!..

Ловцу того и надо было. С самым серьёзным видом он кивнул и придавил ещё одну многоножку. На самом деле тварюшки были не шибко опасны – кусачие, да, но не ядовитые; встречались нечасто, но любой мало-мальски сведущий маг тут же их узнает, так что Эвархе следовало поторопиться.

Он приготовился ударить чистой силой в пробитую многоножками прореху, безыскусно ломая охранную линию, как внезапно…

По Межреальности прокатилась чудовищная волна силы. Всё плавающее, летающее и висящее в Ничто всколыхнулось, вздыбилось, опрокинулось, рассыпалось под этим ударом. Сила, текущая вокруг, взбурлила, закипела, потоки перестали существовать, растворились в бушующем водовороте.

Почва под ногами ловца встала на дыбы.

– Чтоб тебя разорвало! – заорал Эварха, обращаясь неизвестно к кому.

Перед ним с ослепительными вспышками лопались охранные заклятия, вокруг кричали люди, а Межреальность тряслась, точно погремушка в руках у младенца. Ловец тщетно пытался удержаться на ногах – куда там! Ухватиться было не за что, и один из особенно сильных ударов всё-таки сшиб его с ног; Эварха, как пробка, вылетел за пределы лагеря.

И падать бы ему в Ничто без конца и края, пополнив собой армию несчастных, затерявшихся в Междумирье, если бы каким-то чудом он не сумел удержаться на краю тропы. Он вцепился в тонкий край призрачной «почвы», составлявшей дорогу в Межреальности – и этот край под его тяжестью медленно прогибался, проминался, грозя вот-вот разорваться. А под ногами бурлило потревоженное Ничто – и не было у ловца ни амулета, ни магического умения, чтобы не упасть.

– Чтоб… тебя… – пропыхтел Эварха, перехватываясь, стараясь зацепиться хоть за какую-нибудь неровность, но, увы, нащупать ничего не мог. Тропы, пробитые магами Долины, были замечательно ровны: ни выступов, ни впадин, идти одно удовольствие.

А вот висеть над жуткой, бурлящей пропастью – удовольствия, скажем прямо, никакого.

Притороченная за спиной гизарма мешала двигаться, не давала подтянуться и вползти обратно. Сбросить бы её, но без оружия идти в Межреальность – это надо быть совсем безумцем, вроде тех святых Спасителевой церкви, которые увещевали тварей Междумирья лишь смиренным словом Его, и твари, дескать, покорялись силе их веры и отступали. Ловец этому, конечно, ни на грош не верил.

Он только беспомощно следил, как пальцы его медленно, но неотвратимо скользят к краю призрачной.

И ни за что, никак не остановить это движение.

Только в последний момент Эварха затрепыхался, словно морок с него спал. Он извернулся, зубами рванул тонкую лямку на плече – к счастью, та оказалась непрочно завязана, – гизарма выскользнула из крепления и, кувыркаясь, полетела в туманную пропасть Ничто. Ловец заизвивался, пытаясь удержаться, перехватил одну руку, другую, помогая себе движениями всего тела – и, о чудо, ему удалось немного подтянуться. И, хотя мышцы ломило от напряжения, он сумел последним отчаянным усилием вползти на тропу.

Междумирье всё ещё трясло, но буря постепенно успокаивалась. Эварха лежал, вцепившись в тропу, словно утопающий в плот, и ловил последние судороги пространства. О том, что это такое было, он подумает позже, а сейчас пора вставать и бежать отсюда, пока никто его не хватился.

Но встать он себя заставил, только когда тропа перестала трястись. Теперь уже у него тряслись руки и ноги – шутка ли, чуть не ухнул в бездонную пропасть!..

Ловец поднялся и изумлённо присвистнул. Межреальность вокруг изменилась – всё то же туманно-жемчужное сияние, в котором тонули медленные вихри растревоженной силы, однако лагерь дружинников пропал, а вокруг тропы реяло множество клочков Дикого Леса. Неужто разорвало островок, неужто дружинники все погибли?! Нет – впереди тропа ныряла в густые заросли розово-лиловых полипов, как ни в чём не бывало колыхавших ветками-щупальцами; зарослей прежде не было. Позади лежал затянутый подозрительным туманом поворот.

А впереди, за полипами, тускло мерцал какой-то мир.

«Вот чудеса, – подумал ловец. – Тропа-то сама сбежала, вместе со мной! Это определённо знак, как сказал бы старик Мелге! Пусть я оружие потерял, зато очутился подальше от этих надутых магов с их Долиной… вот только где?»

Эварха поправил лямки тяжёлого мешка, погладил пальцем череп в перстне – тот не подавал признаков жизни, очевидно, выложившись полностью. Ну ничего, черепушка, мы тебя силой накачаем, будешь как новенький! Главное понять, куда это забросил тропу странный катаклизм – а оттуда уж искать путь домой. Трудновато, конечно, придётся без амулетов, но для усталого ловца, стремящегося нализаться гномоядом, нет ничего невозможного. И демон с ней, с вожделенной собственной конторой, жизнь такова, что вначале надо выпить!

Эварха двинулся по направлению к миру – тот лежал очень близко, тропа растворялась в призрачном его сиянии. Подойдём-ка поближе да глянем, что это за место, вполне вероятно, что знакомое. Череп безмолвствовал, Междумирье, казалось, успокоилось, маги Долины остались далеко позади, и Эварха чересчур расслабился. Недопустимо расслабился.

И, конечно же, сразу за это поплатился.

Он дошёл только до первых хищных полипов – низкорослых, чахлых, даже колыхавшихся как-то вяло, в отличие от собратьев, и потому ловец не ожидал от них никакого подвоха. Однако, едва он поравнялся с первым стволиком, как его что-то сильно схватило за лодыжку, дёрнуло и потащило. Ловец взмахнул руками, не удержался и рухнул ничком на тропу. Ноги мигом оказались чем-то спутаны, и некая тварь весьма решительно поволокла его в заросли полипов. Эварха попытался зацепиться за тропу, но, как и совсем недавно, не преуспел – ухватиться было попросту не за что.

«До чего глупо», – подумал он, всем телом стараясь затормозить движение. Но неведомая тварь оказалась сильнее и втащила его в чахлые заросли быстрее, чем он успел вытащить из ножен на поясе верный походный нож. Что это за напасть, демоны её побери, – какой-нибудь арахнид? Ракопаук? Кто ещё охотится при помощи ловчей паутины? Эварха успел разглядеть, что ноги его спутаны серебристой тонкой верёвкой или чем-то, очень на неё похожим.

В любом случае встреча обещает быть для него весьма и весьма неприятной. Гизарма-то сгинула, а ножом от ракопаука не отбиться.

– Черепушка!.. – воззвал Эварха, однако перстень молчал.

Едва ловец въехал на животе в заросли, на затылок его обрушился удар. Пока он лежал, оглушённый, кто-то ловко вывернул и связал ему запястья. Да уж, это точно не ракопаук!

Эварха пришёл в себя, лёжа на спине, обездвиженный и спутанный по рукам и ногам, а поимщиком оказался некто юркий, тощий, закутанный в серебристый плащ с низко надвинутым капюшоном.

Эварха глядел в колыхавшиеся над ним отвратительно-розовые ветви полипов и только и мог, что ругаться самыми отборными словами. Рот ему пока не заткнули. Поимщик утёр трудовой пот и присел рядом на поваленный стволик.

– Уфф, ну и ловчила ты, – заметил он высоким мальчишеским голосом. Язык был тот же, на каком говорили в Вольном городе, понятный, только странно исковерканный. – Тебя завалить – скаковать надо аки скакунцу поганому!

Эварха ответил, в каком направлении и как именно его пленителю следовало «скаковать». Мальчишка только рассмеялся.

– Ярись, ярись, нетопырья сыть! После гляну, каково ты перед падре яриться станешь, эльфик. Потопаем скоро, суму твою только пошуршу.

Суму! Там же золото, золото Игниса!.. Эварха зажмурился, чтоб не видеть крушения своей мечты, и выругался так, что сам Пустошник, наверное, оценил бы образность. Да что там оценил, скидку бы сделал на амулеты, пожизненную – за искусство.

Рядом послышалось шуршание, мелодичное позвякивание, а потом удивлённый возглас.

– Тю!.. А эльфик-то с начинкою, золотенький эльфик!.. То-то я силок насторожила верно!..

Насторожила?!

Эварха открыл глаза. На бурой трухе под полипами рассыпаны были густо-золотые кругляши – его золото, его честно заработанное золото!.. – а над ними на корточках сидела тощая темноволосая девчонка. Лицо её было размалёвано красновато-коричневыми маскировочными полосками, волосы заплетены в тысяча и одну тоненькую, унизанную бусинами, косичку, а за ухом залихватски торчало крапчатое перо какой-то птицы. Девчонка увидела, что Эварха смотрит на неё и весело подмигнула.

– Вот свезло так свезло! – объявила она. – Сам Игнис в гости пожаловал! Падре то заценит! Золотинку вот твою припрячем – и до дому. Тебе уже оно не надо, а с рубежниками делиться мне ни к чему. Пусть тут полежит мал-мало, пождёт.

Эварха только застонал. Однако сдаваться было рано. Раз уж не вышло отбиться силой, придётся брать хитростью.

– Куда я хоть попал? И как звать тебя, дева?

Девчонка некоторое время изучала его, словно диковинную зверушку, а потом снизошла до ответа:

– Дева Хаэльдис. Так звать.

– А меня Эварха. Ну, помоги встать да пошли, дева Хаэльдис, коль в гости зовёшь…