Глава 5
Путь через Межреальность оказался воистину нетруден. Тропа отыскивалась охотно и словно бы сама ложилась под ноги, заросли Дикого Леса, таящие опасность, всегда темнели где-то в отдалении, а хищные обитатели великих межмировых пространств предпочитали искать себе пропитание в иных местах, игнорируя лёгкую вроде бы добычу. Будто кто тут уже прошёл и все пути расчистил!
Когда Эварха выразил удивление, отец Бенедикт лишь бледно улыбнулся:
– Сила Спасителя хранит нас, верных слуг Его. Уверуй, и тоже будешь храним.
Ловец, как обычно, отмолчался.
Череп в перстне как притих при виде святых отцов, так всю дорогу и не подавал признаков жизни. Но сила в нём оставалась, и потому ловец не беспокоился – не желает черепушка общения со слугами Спасителя, и не надо. Он и сам не больно-то желал.
Но если с дорогой всё складывалось отлично, то с самим Эвархой не шибко. На второй день пути он с неприятным изумлением обнаружил, что часть татуировок, нанесённых лекарем в городе, исчезла. Кожа после них осталась чистой, гладкой – можно было бы радоваться, если б это не означало наглядного приближения конца.
– Сколько нам ещё идти, отец Бенедикт?
Священник, с утра до ночи без устали шагавший впереди отряда, чуть обернулся.
– Если Спаситель будет милостив, – три дня, мой добрый ловец. Ты успеешь дойти и вернуться, не сомневайся. Но подумай – Игнис поможет тебе куда скорее и лучше, чем все целители города, вместе взятые.
«Уверуй, покайся и спасёшься». Ага, как же! Нравоучений Эвархе хватило и в детстве, и в пору ученичества – тогда они ещё подкреплялись увесистыми подзатыльниками. Как будто можно уверовать от подзатыльника!..
Однако добрались действительно в три дня.
Области, принадлежащие смиренным слугам Спасителевым, поражали воображение. Сам мир мягко сиял впереди волшебной жемчужиной, а вокруг него, прямо в Межреальности, на укреплённых магией тропах хозяева его возвели небольшие фортеции: нечто среднее между сторожевой вышкой, опорным пунктом и часовней. Колокольни, увенчанные косым крестом со стрелой, по крайней мере, имелись в каждом.
– Спаситель милостиво одарил нас знаниями и позволил украсить мир сей во славу Его, – отец Бенедикт счастливым взглядом обвёл нашпигованное заплотами с редутами пространство, и ловцу отчего-то сделалось не по себе. – Когда в ночь праздника Схождения во всех обителях поют мессу, – Межреальность вокруг сияет.
Всё это прекрасно, подумал Эварха, однако же от кого они тут укрепляются?.. Откуда ждут удара?
Священник заметил его тревогу, но расценил её по-своему.
– Скоро, мой добрый ловец, ты отправишься домой с оговорённым вознаграждением. Но плохим оказался б я слугой Спасителя нашего, если б не призывал тебя вновь: прими свет истины, прими его в Игнисе, в сердце веры Спасителевой, ибо грядут скоро Последние Дни, когда явится Он судить нас, и спасутся лишь те, кто верует!
– Благодарю, отче, – пробормотал Эварха, опустив глаза, как учил его когда-то наставник. Нет уж, никто его не заставит спасаться помимо воли!
Ему бы поскорее проводить святых отцов куда надобно и бежать в то самое секретное место, указанное Пустошником. Туда ж ещё добраться надо, а у него времени – четыре дня по счёту Вольного Города. Четыре дня жизни. И тикают где-то во Вселенной часы, отмеряя оставшееся Эвархе время…
Спуск в мир здесь тоже обустроили как подобает – лёгкий, плавный, неторопливый, словно сходишь прозрачной дорогой. Под ногами разбегались в стороны прозрачные облака, открывая картину мирной жизни: пашни, тракты, рощи оливковых деревьев, городки, и над каждым вместо сеньорского замка царит монастырь-цитадель. Пейзаж вполне себе мирный и даже благополучный, но слишком уж скучный, всюду одни и те же поля, фермы да монастыри.
Однако вот прозрачная тропа свернула, и под ногами открылось истинное чудо. Из горной гряды вырастал огромный замок не замок, крепость не крепость – цитадель, спиралью стен обвившая склоны, пробившая их бойницами и вознёсшая на шпиле превыше горных пиков косой Спасителев крест. Эварха видел многочисленные внутренние дворики, склады, молельни, мастерские, курившиеся дымом печей, конюшни, а посередине – громадный стеклянный купол в частом медном переплёте, словно выпуклый громадный глаз. Что у них там, оранжерея, что ли?..
– Монастырь Всех Сил Святых! – Отец Бенедикт старался перекричать разыгравшийся на высоте ветер. – Одно из двенадцати чудес Игниса!
И вот под ногами уже твёрдая земля, пахнущая пылью и зноем, горная крутая дорога, и сверху от громады монастыря несутся знакомые звуки: стук копыт, скрип колодезного ворота, чьи-то окрики, стройное пение… Эварха, даром что спешил, вздохнул с облегчением. Междумирье он не любил – не для людей оно, а в мир сойдёшь, и сразу на душе спокойнее.
Исполинская цитадель нависала над дорогой, закрывая полнеба. На скале, чуть в отдалении, Эварха заметил косой каменный крест со стрелой – явно очень старый, весь выщербленный. Отец Бенедикт перехватил его взгляд, пояснил:
– Здесь с незапамятных времён живут отшельники нашего монастыря, те, кто от мира совсем уходит, дабы постичь суть Спасителя и путей Его. К ним стремятся за советом многие сильные, но не всех принимают они… О, а вот и брат Августин! Доброе предзнаменование!..
Последнее он воскликнул с искренним изумлением. Эварха поднял взгляд – рядом с древним крестом стоял худой, прямой как палка монах, облачённый в очень светлую, почти белую сутану. Ловец привык думать, что отшельник – непременно иссохший старец с бородой до колен, но этот был молод и бороды не носил вовсе. Длинные волосы трепал горный ветер, худое лицо – исполнено светлой, всё понимающей печали. И силой тянуло от него – белой, ослепительной силой. Ловец аж попятился.
Отец Бенедикт и остальные дружно склонились и осенили себя Спасителевым знаком – с пальцев соскакивали белые вспышки. Эварха поклонился, но Знаком себя осенять не стал. А брат Августин вдруг поднял руку и благословил их всех – так, что Эварху осыпало ворохом колючих искр.
Ловец встряхнулся, опасаясь, не повредит ли благословение нанесённые целителем руны. Их и так-то осталась едва половина! А то кто их знает, этих отшельников – снимет заклятие, и что ему потом делать?
Брат Августин ещё мгновение смотрел на ловца и его спутников не то с сожалением, не то с печалью, а потом резко развернулся и исчез – только светлые одежды мелькнули среди скал.
– Тебе несказанно повезло, добрый ловец, – отец Бенедикт наконец поднял голову. – Редко кто даже из нас, недостойных слуг Спасителя, удостаивается благословения святого отшельника, а уж из мирян и вовсе единицы. Чувствуешь ли благодать святого пламени?
Эварха пожал плечами – вроде как нет, хотя на самом деле идти стало легче, рассеялась дневная усталость и на душе посветлело, словно кто-то вдохнул в него надежду. Какая такая надежда, прикрикнул Эварха сам на себя, вся надежда твоя на быстрые ноги да на хитрую голову, а больше ни на что!..
Отец Бенедикт усмехнулся:
– Ты не привык верить, добрый мой ловец, в том твоя беда. Позволь себе хоть раз довериться Спасителю – и увидишь, насколько легче станет жизнь! Пойдём, нам осталось совсем немного.
В крепость они попали через настежь распахнутые громадные ворота. Стражи святые отцы не выставляли, но врата содержали в отменном порядке – ни следа ржавчины, ни отошедшей доски. Впрочем, при таком благостном пейзаже, какой он видел сверху, в страже у ворот нет никакого смысла.
Едва они вошли на просторный монастырский двор, к ним тут же кинулись монахи в серых сутанах. Тележку с Древней куда-то сразу же укатили, отец Бенедикт пошёл за ней, на прощание ободряюще улыбнувшись Эвархе. Ловца и остальных повели кривыми улочками внутри монастырских стен, где поместился, оказывается, целый город. Эварха с любопытством обозревал тесно прилепившиеся друг к другу мастерские, жилые кельи, часовенки; башни и башенки, прихотливо извивающиеся крепостные стены с бойницами, перекинутые от яруса к ярусу подвесные мостики и крытые переходы. «От кого они тут обороняются? Или когда-то оборонялись? Неужели в их драгоценном Игнисе у Спасителя ещё остались враги?»
– Скажи мне, брат Магнус, а против кого это всё?..
Монашек поднял на него безмятежный взор.
– Ни против кого, конечно же; сия твердыня – символ, сын мой. Стены и башни – суть сама Вера, дабы каждый узрел, какова сила Спасителя. Врата, однако, твердыни сей всегда открыты, дабы каждый, кто уверует, мог беспрепятственно войти сюда. Но если явятся Отступники, они не пройдут и не осквернят сей твердыни, ибо такова есть воля Спасителя…
– Отступники? – удивился ловец. – Неужели есть такие в вашем Игнисе? Мне показалось, вера ваша тут всемогуща…
– Вера в Спасителя по сути своей всемогуща, – обиделся брат Магнус. – Но воля человеческая слаба! Отступники есть везде, ибо в каждом сердце от рождения тлеет зерно сомнений с колебаниями… Я прощаю тебе невежество, сын мой. Но прими веру истинную, тогда и ответы все получишь. Не сразу, но получишь.
Провожатый – тщедушный послушник в сутане почти что чёрного цвета – открыл двери небольшой трапезной. Там ждал скромный обед – правда, только после долгой молитвы Спасителю, так что ловец весь извёлся, глядя на миски с густым овощным варевом. Больно уж надоело в походе сухомятку жевать…
После обеда всех развели по кельям на отдых. Ловец вытянулся на жёсткой, укрытой тощим стёганым покрывалом, лежанке, и вдруг почувствовал себя таким умиротворённым, каким не бывал давным-давно. Словно вся его жизнь, полная опасностей и дорог, ему только приснилась; словно после долгого и многотрудного путешествия он наконец вернулся домой.
«Чем они меня тут напоили?» – успел подумать Эварха, прежде чем провалился в сон.
Разбудил его грохот. Лежанка ходила ходуном, пол и стены тоже. Ловец, не понимая, что происходит, вскочил, больно ударился о выступ стены и только тогда окончательно проснулся.
Стояла тьма хоть глаз выколи. В полукруглом оконце под потолком слабо переливалось небо, усыпанное густой звёздной пылью. Грохот, сотрясший монастырь, утихал, откуда-то слышались частые, дробные, но куда более слабые удары.
Эварха не был высокоучёным магом, но природные способности имел, кое-что знал – иначе не стал бы лучшим «ловцом всякоразличных тварей» Вольного города и ближайших мест». Сила, разлитая окрест – спокойная, сияющая сила Спасителевых храмов – сейчас возмутилась, как море в шторм. Что-то у святых отцов явно идёт не так – как бы не пришлось сматывать отсюда удочки, не получив расчёта!
Не успел ловец подхватить заплечный мешок, как занавеску, заменявшую в келье дверь, отдёрнул сам отец Бенедикт. Эварха едва узнал его – и не только по причине темноты; всегда скупой в движениях, сдержанный священник едва держался на ногах и запыхался, словно бежал от самих Пустошек.
– Идём, Эварха, ты нужен, – выдохнул он безо всяких объяснений и кинулся обратно. Ловец припустил за ним, так и бросив в келье котомку.
Они миновали несколько внутренних двориков, погружённых в полную тьму и тишину. Луна ещё не взошла или же её в этом мире вовсе не было, а мириады звёзд, хоть и переливались над головой, точно парчовое покрывало, совсем не давали света. Трусцой пробежали по одному подвесному мосту, потом по другому – длиннее. Оказались у подножия узкой извилистой лестницы, круто взбегающей по почти отвесной скале. Отец Бенедикт, не жалея себя, полез вверх, ловец – за ним. Пожалуй, и к лучшему, что так темно, подумалось Эвархе, – а то глянешь вниз и полетишь со страху, аки камень, до самой земли. Отец Бенедикт засветил небольшой факел, которого, впрочем, хватало только на ступеньки под ногами. Внизу же плескался океан тьмы, в котором плавали тусклые и редкие огоньки.
Они поднялись очень высоко – здесь царил горный ветер, сильный и холодный, – но почти сразу нырнули в длинный крытый переход. Эвархе почудился впереди странный красноватый отблеск, словно от пожара. Потом – спуск, долго петляли по каменным пустынным коридорам, узким, как кишки. И всё ближе становился густой гул, всё сильнее – мелкая дрожь скал под ногами и странные негромкие удары, то почти затихавшие, то принимавшиеся частить. Коридор резко повернул, расширился и завершился невысокой аркой, откуда на ловца разом обрушились грохот, пыль, крики, запах гари и ощущение дикой, бушующей силы.
Череп в перстне внезапно пробудился и издал возмущённый визг – отец Бенедикт, к счастью, то ли не услышал, то ли не обратил внимания.
Там, за аркой, украшенной резными побегами вьюнка – символом распространяющегося учения Спасителя – открывалось пространство, всё заполненное красновато-золотистым заревом и белым дымом. В дыму ворочалось нечто тёмное, жуткое, извергающее потоки злой магии, обжигающие даже отсюда. Эварха попятился – это что, ему туда идти?! Нет, такого уговору не было!.. Отец Бенедикт остановился, схватил ловца за руку. Он и впрямь переменился: глаза ввалились, покраснели, по лбу размазаны копоть и кровь, руки дрожат. Но голос остался твёрдым, несмотря на одышку и явное волнение:
– Эварха… мой добрый ловец. Тебе оказана высокая честь – стать свидетелем великой нашей Трансформы. Это одно из таинств, открытых в пророчествах только нам, святой Церкви Игниса. Ты первый из мирян, кто допущен сюда, – это значит, что ты избран, на тебе великая милость Спасителя. Но важно сейчас не это… – он потёр лоб, подбирая нужные слова. – Сын мой, сегодняшняя ночь – особенная, когда выковывается величайший Меч Спасения. Нет на небе лун, нет в ветрах возмущений, стоит великая тишина, потребная для Таинства. Но… Трансформа идёт трудно. Двое братьев уже поплатились жизнью, возможно, погибнет кто-то ещё, и… и только ты сейчас можешь помочь. Мы предполагали это и потому попросили тебя сопровождать нас.
«И верно, что двойной гонорар просто так никто не платит», – грустно подумал ловец.
Из дымного пространства донёсся рёв, звон бьющегося стекла и чей-то вопль, полный боли. Отец Бенедикт вздрогнул и зачастил:
– Там – Древняя тварь, на которой твоя кровь. Через кровь мы сможем добраться до неё и направить процесс в нужное русло… пока, э-э… пока она не вырвалась на волю. Иначе будет поздно.
«Это я уже понял», – подумал ловец, чуя, как скалы трясутся, точно в лихорадке. Разъярённая Древняя богиня не то что живых людей, – гор в целости не оставит, пусть и растратит на это всю силу, и никакая магия Спасителя ей не указ.
Но двойной гонорар и впрямь так просто не даётся никому.
– Хорошо, святой отец, хорошо. Что сделать-то надо?..
Отец Бенедикт без лишних слов потащил его под арку, за которой открылось зрелище поистине невероятное.
Громадный круглый зал, увенчанный стеклянным куполом в мелком переплёте – тот самый, о котором ловец подумал, не оранжерея ли это. Нет, под куполом скрывался исполинских размеров заклинательный покой, устроенный ради одной цели, ради одного обряда. Ни обычных для таких помещений движущихся магических схем, ни рунных камней, ни алхимического уголка или рабочих столов. Пустое круглое пространство, которое занимала одна-единственная, сложнейшая магическая фигура. Ловец не шибко силён был в теории, но и то у него дух захватило.
Одним взглядом объять её было невозможно, как невозможно сказать, сколько же в точности у неё лучей. Всюду бежали цепочки рун и знаков, выбитые в камне; тянулись медные дуги и магистральные линии, пересекаемые сложными переплетениями дополнительных фигур; в опорных и поворотных точках мерцали начищенные медные плошки для свечей и ёмкости для магических ингредиентов; ёмкости, как положено, были наполнены и густо дымили, огоньки свечей расплывались в дыму красноватыми пятнами, рождая то самое тревожное зарево.
Да-а, с уважением подумал ловец, с такой фигурой горы можно свернуть – в самом буквальном смысле.
Однако сила, долженствующая по предписанному течь в пределах исполинского начертания, вместо этого металась и билась в стенах, словно пленённый зверь. А всё потому, что в центре зала, упираясь головой в свод, возвышалась Древняя богиня в самой грозной своей ипостаси: многорукая, многогрудая, в силах тяжких; полотнища дыма закручивались вокруг неё, точно призрачные одеяния, молнии срывались с пальцев и били во все стороны; чёрный лик с белыми глазами, с вывернутыми алыми губами, с заострёнными, подпиленными зубами, кого угодно заставил бы бежать, завывая от ужаса. Эварха, если б мог, точно побежал.
«Это что, я её поймал, что ли?! Этакую силищу! Ну дела…»
Однако смиренные слуги Спасителевы не бежали. В густом дыму, так же недвижно, как и богиня, похожие на фигурки в какой-то сложной игре, застыли монахи в очень светлых, почти белых сутанах, как у давешнего отшельника. Похоже, что каждый занимал одну из опорных точек фигуры. Монахи согласно совершали какие-то пассы, порой затягивали песнопения, а то вдруг смолкали, однако никак не могли обуздать разошедшуюся богиню. Эварха успел приметить два недвижно лежащих тела в светлых одеяниях, прежде чем бушующая в зале сила обрушилась на него, ослепила и остановила.
Эварха споткнулся, горло сдавило судорогой, – и тут исполинская голова под куполом повернулась, леденящий взгляд упёрся в ловца, толстые губы расползлись в жуткой усмешке узнавания. Отец Бенедикт едва успел отдёрнуть его в сторону – в то место, где ловец только что стоял, с оглушительным треском ударила молния.
– Бежим! – завопил Эварха и дёрнулся. Однако отец Бенедикт молча и решительно потащил его прямо в дым, ближе к богине и к монахам, знаком велев не наступать на линии. И, к удивлению ловца, богиня тут же потеряла его – закрутила головой, молнии забили во все стороны, с шипением отскакивая от исчерченного линиями пола.
Разъярившись, она скатала в ладонях плюющийся голубоватыми молниями шар и запустила его в купол – вниз полетели осколки, но купол даже не шелохнулся, огонь бессильно стёк по зачарованным переплётам вниз, не причинив никому вреда. Линии замерцали в ответ, дым сгустился, повалил выше, и Древняя издала рёв, в котором смешались гнев и боль. Отчего-то она не пыталась прорваться грубой силой – ни через купол, ни через кольцо окруживших её монахов.
– Она не может уйти, – пояснил отец Бенедикт и закашлялся. – Здесь особые заклятия, крепчайшие чары, их можно разрушить только вместе с монастырём, а это не по плечу даже ей. Очень сильная… э… Древняя. Ты прекрасный ловец, сын мой!
Эварха неопределённо пожал плечами – мол, стараемся, хотя он и сам бы теперь с удовольствием порасспрашивал Пустошника, откуда у него такие интересные ловушки. Древняя богиня сейчас казалась сильнее всех тварей, каких поймал Эварха, вместе взятых, и ловцу стало не по себе. А богиня, разочаровавшись в молниях, нагнулась и принялась шарить ручищами в густых клубах, в надежде изловить кого-нибудь из пленителей. Эварха невольно отшатнулся, а вот монахи даже не шелохнулись, хотя пальцы толщиной с бревно порой хватали воздух совсем близко.
– Пошли, – поторопил священник. – Братья устают держать заклятия, луна и звёзды уходят… кх-кх… Скорее! Встань здесь, вот в этой звезде. – Отец Бенедикт закрывался от дыма рукавом, но всё равно кашлял.
Под ногами ловца, на каменном полу, тонкими проволоками истинного серебра выложена была изящная многолучевая фигура – что-то из разряда страховочных построений, если Эварха правильно помнил уроки Мелге.
– Я буду рядом – прикрывать и помогать направлять силу. Тебе, добрый ловец, придётся поделиться кровью своей для нашего заклятия. Совсем немного, кх-кх, не беспокойся. Есть у тебя нож?.. Остальное мы сделаем сами.
Эварха встал в середину серебряной звезды, тотчас вспыхнувшей белым светом. От неё в стороны побежали светящиеся линии – к каждому из прятавшихся в дыму монахов. Ловец заметил, что дымят не только свечи и маленькие курильницы: середина зала, где стояла Древняя богиня, была окружена жаровнями, поставленными тесным кольцом.
Светящиеся линии обежали весь зал, вернувшись обратно. Монахи, словно получив сигнал, затянули новую инкантацию – и сила, хаотично метавшаяся между полом и куполом, дрогнула, потекла в нужном направлении, согласуясь с линиями и точками основной фигуры. Древняя сразу это ощутила – перестала бесцельно шарить в дыму, завертела головой; распахнулся не рот, а настоящая пасть, полная заострённых белоснежных зубов – и из глотки вырвался рёв, достойный мифического Зверя, Пожирателя миров, о котором любили сказывать странники по Межреальности. Из купола на головы монахов и ловца посыпались оставшиеся стёкла.
– Достань нож, сын мой, – приказал отец Бенедикт. Он весь подобрался, напрягся, словно стрелок на охоте. – Как только скажу – полосни запястье. Пусть кровь твоя прольётся на линии, много не надо… Но надо достаточно – понял ли?
Эварха кивнул, мол, понял. Состояние священника невольно передалось и ему – азарт охоты, противоборства с противником, как обычно, куда как превосходящим силою. То, что он больше всего любил в своём деле. Но ещё… против воли его вдруг кольнула жалость к Древней. Нет, всё же истинная охота, какой занимался он сам, – совсем другое, она честна и жестока; каждый имеет равные шансы уловить и быть уловленным, погибнуть или победить. А здесь? Ясно же, что Древняя проигрывает, хотя бы потому, что крепко загнана в угол, хоть отец Бенедикт и опасается «освобождения богомерзкой твари». Не так-то просто ей отсюда сбежать, у святых отцов ловушка простая, но крепкая.
– Приготовься. Я буду рядом, буду направлять силу… Ох, нет!..
Древняя нащупала круг жаровен. Зарычала, нагнулась, совсем нырнув в дым, и слепо, яростно забила руками, опрокидывая курильницы и свечи. Один из монахов, стоявший слишком близко, не успел даже вскрикнуть – громадная чёрная рука сшибла его, тут же схватила, сжала, несколько раз ударила об пол. Богиня отшвырнула тело, превратившееся в кровавый комок, и продолжила раскидывать всё, попадавшееся под руки.
Дым поредел, серебряная звезда под ногами ловца начала неровно мерцать.
– Я займу его место, – отец Бенедикт кивнул словно бы самому себе. – Слушай меня внимательно, Эварха, не пропусти момент! Будь готов!
И священник побежал к богине, туда, где минуту назад ещё стоял несчастный монах.
Древняя расшвыряла жаровни наполовину, и, кажется, дым уже не застил ей глаза. Она различала врагов, хоть и смутно, и могла сотворить заклятие посложнее молнии или огнешара. Оглушительный хохот расколол зал – полетели уже не стёкла, их не осталось, но куски штукатурки и алебастра. Богиня перестала крушить жаровни, вытянулась во весь исполинский рост и закрутила у себя над головой воронку, воздев руки. Сила, только что тёкшая сообразно линиям магической фигуры, сгущавшаяся там, где стояли монахи, снова сбилась с пути.
Воздух дрогнул, повинуясь жесту Древней, потащил за собой осколки стёкол, горящие свечи, жаровни и вывалившиеся из них пучки трав, сухих и ещё тлеющих; дым потёк за ветром, поднимаясь по спирали к куполу, вытягиваясь в дыры; затрепетали белые сутаны и на живых, и на мёртвых.
У ловца нехорошо засосало под ложечкой. Ай да Древняя, зря он её жалел – похоже, переиграет монахов вчистую! Правда, и его тоже не пощадит.
И кто это из святых отцов так оплошал, что выпустил тварь на волю?
И что они, собственно говоря, с ней вообще делают здесь?..
Первый закон наёмника гласит – не спрашивай, для чего нанимателю нужно то, что ему нужно. Важная поправка: спрашивай обязательно, когда речь заходит о твоей жизни и смерти.
– Поспешим, братья! – Отец Бенедикт, очевидно, воспользовался магией, потому что услышали его все.
Монахи дружно вскинули руки в каком-то сложном жесте и сменили песнопение-инкантацию, то и дело призывая Спасителя; отчего-то голоса их отдавались неприятным зудом у ловца в костях. Эвархе даже припомнилась одна история, давняя, – ещё с Мелге охотились они на одну водяную тварь, сирену, пением зачаровывавшую моряков и пожиравшую их чуть не целыми командами. Тварь, как ни странно, требовалось отловить живой, вывезти в полной целости и выпустить в пустынные воды, где она не могла бы причинить никому вреда. На искреннее недоумение Мелге, для чего сохранять столь мерзкое и опасное создание, погубившее вдобавок множество невинных душ, наниматель – круг магов того мира – ответил, дескать, исчезающий вид. Осталось тех тварюк прискорбно мало, а океану они тоже нужны – до того, как добычей их сделались мореходы, злокозненные песнопевцы отлавливали жутких придонных хищников, помогая поддерживать равновесие.
Так вот, пение той сирены зудело в костях, точь-в-точь как пение слуг Спасителевых. Одинаковая магия?.. Привлекать, опутывать, подчинять своей воле изначально могущественные сущности?..
Эварха сжал и вновь раскрыл ладонь; повинуясь жесту, выскользнул из чехла на запястье серебряный ритуальный ножик. Ловец стиснул его во вспотевшем кулаке; Древняя высилась посреди зала, словно чёрная скала, окутанная спиралью набирающего силу ветра. Пол под ногами уже не трясся мелко – ходил ходуном, точно скалы пустились в пляс; грохот смешивался с заунывным пением монахов. Да, вот это пошла охота, кто кого! Если Эварха хоть на миг опоздает… если святые отцы спутают хоть одно слово в своём заклятии… По спине ловца пополз противный холодок.
Древняя подняла руки – все шесть, – раскручивая воронку. Купол застонал, по каменному полу пробежали мелкие трещинки. Богиня пока не могла сойти с места, но ещё немного – и она попросту разнесёт в пыль и купол, и стены, и весь монастырь заодно. Дым полностью исчез, и сейчас ловец ясно видел, что удерживает Древнюю – она стояла, как на постаменте, на плоском чёрном камне, от которого волнами расходилась холодная, злая сила. Она не смешивалась с той, что бушевала в воронке, с той, что призывали монахи своими святыми заклятиями. Она была – сама по себе, и неожиданно напомнила ловцу ловушку из тёмных кристаллов… Откуда святые отцы взять могли этакую штуковину, интересно?
Внезапно голову пронзила боль, словно в темя воткнули раскалённую спицу, и сдавленный голос отца Бенедикта велел: «Приготовься». Ярко вспыхнули приугасшие было серебряные линии под ногами. Голоса грянули оглушительно, до ломоты в костях, – и сила, рассеянная было Древней, вновь начала собираться в магических фигурах покоя. Это ненадолго, решил Эварха, пока богиня не опомнилась и не убила ещё парочку святых магов – их последний отчаянный рывок. Звезда под ногами разгорелась яростным белым светом, таким ярким, что ему пришлось прижмуриться. И тут – снова резкая боль в темени: «Давай!»
Ловец с оттягом полоснул себя по левому запястью, перечёркивая оставшиеся целительные руны. Перестарался – вместо капель на пол потёк тонкий тёмный ручеёк, а сам Эварха зашипел сквозь сомкнутые зубы. Звезда впитывала кровь без остатка, и свет её менялся, становясь будто осязаемым, твёрдым. «Что мне дальше-то делать? – ловец поддерживал правой рукой левую. – Хватит, наверное? Или ещё? Я так кровью изойду!»
Свет звезды сделался почти материальным, а потом – ударил вверх, обжигая ловца. И сразу – словно невидимые руки перехватили его, скрутили, изваяли подобие ослепительного копья, нацеленного на Древнюю. Кровь продолжала литься на фигуру, и наконечник сияющего копья зарделся багровым. Эварха аж задохнулся от хлынувшей на него силы.
Древняя взревела. Она, без сомнения, почуяла гибельное заклятие и торопилась ответить – ветер задул так, что стало трудно дышать. То и дело ловца било мелкими предметами, взметёнными бурей, – весьма чувствительно било, а он никак не мог защититься. Он стоял, придерживая раненое запястье, а перед ним плавало в воздухе ослепительное, сотканное из магии копьё; словно сквозь вату слышался голос отца Бенедикта: «Всем держать поток! Концентрируйтесь! Primus! Все вместе! Secundus! Не теряйтесь!»
На счёт три, очевидно, должен был последовать удар, но Древняя опередила. Она поймала поднявшуюся в воздух жаровню, из которой давно высыпалось тлеющее содержимое, и ловко метнула тяжелую чашу на ножках – и не в Эварху, а в отца Бенедикта, правильно угадав, кто главный в этой атаке.
Жаровня ударила священника в грудь. Отец Бенедикт взмахнул руками, рухнул навзничь и остался лежать неподвижно – а сила, собираемая при помощи крови ловца, внезапно замигала, поток ослабел. Копьё поблёкло, растворяясь в буре.
«Эварха, сын мой… – слабый, на грани слышимости голос. – Возьми его. Ударь. Только ты знаешь куда».
– Но я не вы! – завопил ловец.
Визг ветра был ему ответом.
Дело решали мгновения. Блёкнущее копьё висело в воздухе прямо перед ловцом, но даже сейчас он не решался взять его в руки.
– Черепушка! – рявкнул Эварха. – Помогай, сожри тебя мертвяк!
Череп в перстне оживился, словно того и ждал. Глазницы вспыхнули ослепительно-алым, свет, словно кровь, засочился из костных швов, между зубов, из носовых отверстий. Ловец почувствовал, как кисти рук потеплели, левое запястье перестало ныть. Пальцы окутались тонким призрачным сиянием.
Что за чародейство ожило в кольце, ловец не знал и знать не хотел. Но зато сейчас он мог исполнить то, о чём просил отец Бенедикт.
Осторожно, словно касаясь тончайшего стекла, Эварха сомкнул пальцы на древке сияющего копья. Кожу обожгло одновременно холодом и жаром, по руке вверх побежали болезненные мурашки; ловец ощутил, как магическое оружие жадно потянулось к крови, всё ещё сочившейся из пореза. Наверное, выпило бы совсем, когда б не перстень!
Ловец помнил, куда когда-то попали брызги его крови – на щёку Древней богини, на её висок, на уголок рта. И сейчас, хоть она и сменила облик, он должен был ударить именно туда. Кровь притянет кровь, сила пробьётся, и тогда – тогда всё это представление наконец будет закончено. Он замахнулся, копьё пошло вверх, череп в перстне помогал сконцентрироваться – Эварха ясно увидел бледные пятна на лице Древней; пятна, оставшиеся от его крови.
Богиня в долгу не осталась: зарычала и, защищаясь, обрушила на ловца всю ярость поднятой ею бури. Они сшиблись – копьё, свитое из магии Спасителя и крови ловца, и смертоносный шквал, поднявший в воздух всё, что могло подняться. Эварха упал, прикрывая голову руками, но то ли его защищала магическая фигура, то ли волшебный перстень – он отделался только ушибленным плечом, в которое угодил обломок медной рамы купола, а вокруг били в пол, словно стрелы, осколки стекла, светильники, жаровни, какой-то горящий мусор и каменная крошка. Как он остался жив в этом хаосе – уму непостижимо. Однако копьё, свитое из магии, ушло в полёт и легко пронзило все материальные препятствия. Кровь притягивала кровь.
Мгновение спустя монастырь сотряс невероятной силы вопль, визг, способный раскалывать камни. У Эвархи чуть голова не лопнула – он скорчился на полу, зажимая уши ладонями. Ветер мгновенно стих, оставшиеся осколки и обломки дождём валились на пол, так что ловцу пришлось вторично прикрывать голову руками. Белые монахи, однако, стояли неколебимо, хотя сутаны их были порваны и многие испятнаны кровью. Они держали кольцо силы, и гигантская магическая фигура, выложенная на полу зала, ярко засветилась белым – сложнейшие переплетения, символы, дуги и руны заработали так, как должны были работать. А Древняя…
Копьё пробило ей голову, войдя в левую щёку. Магия уже рассеялась, но место удара пылало белой огненной кляксой на чёрном лице. Черты исказились мукой, все шесть рук судорожно скребли по телу, словно в агонии. Она изогнулась, забилась, завертелась на месте, вновь испустила полный боли вопль – правда, куда тише. Похоже, даже упасть богиня не могла – заклятия чёрного камня удерживали её в вертикальном положении.
Монахи плели свои чары – не торопясь, но и не медля. У Эвархи внутри всё дрожало от этого слитного пения, от этой тянущей жилы магии. Да уж, куда до них той сирене, пожирательнице кораблей… Однако отец Бенедикт всё ещё недвижимо лежал там, где на него обрушился удар, среди груд обломков и мусора, а ловец не решался выйти из своей звезды, чтобы не нарушить плетущегося заклятия. Теперь оно сделалось зримо – словно белёсый саван, ткалось прямо в воздухе, охватывая богиню с головы до пят, а пылающее белое пятно от удара расползалось, захватывая лицо, и тускло светилось сквозь пелену магии. Богиня перестала биться, обхватила себя всеми руками, вытянулась, запрокинула голову, словно умирающий, и испустила долгий, полный муки, стон. Она немного уменьшилась, но всё ещё сильно превосходила ростом человека; а белёсый саван охватывал её всё плотнее, прилипал, наматывался, и вот уже под ним невозможно было узнать многорукую богиню. Звёзды, окружности и символы вокруг вспыхивали и гасли в определённом ритме, направляя силу, воздух потрескивал от напряжения, монахи делали своё дело, и, несмотря на хаос вокруг, выглядело это весьма величественно – хотя и жутковато. И никто не сдвинулся с места, пока не угасла последняя многолучевая звезда, и сила не вернулась к своему обычному течению.
На чёрном камне теперь застыла закутанная в плотные магические покровы мумия. Однако ловец чувствовал, что жизнь не покинула её и что там, внутри, чары постепенно пожирают богиню – или творят из неё новое нечто, как из гусеницы природа творит бабочку? Ему даже почудилась в этой белой оболочке новая форма – завернувшаяся в огромные белые крылья фигура. Может быть, почудилась, а может, он и в самом деле её увидел – всё-таки вместе с Древней осталась небольшая часть его крови.
Но тут магические символы угасли, и ловец кинулся к отцу Бенедикту. Священник, к облегчению Эвархи, был жив и шевельнулся, когда его позвали по имени. Веки дрогнули, серые глаза уставились вверх, в переплетения разбитого купола, губы тронула тихая улыбка.
– Они грядут, – едва слышно проговорил отец Бенедикт. Эварху он словно бы не видел. – Меч… теперь есть. Спасение всем, даром… Добрый ловец, – взгляд переместился на Эварху, и тот едва не застонал от отчаяния – отец Бенедикт явно бредил перед смертью. – Ты благословен… Ты узришь Последние Дни и будешь спасён. Все будут спасены. Наконец…
Эварха вслушивался, стараясь уловить смысл, но его быстро оттеснили набежавшие монахи. Отца Бенедикта осторожно подняли, споро куда-то понесли, и последнее, что успел ловец – поймать прощальный взгляд своего спутника. Очень и очень осмысленный взгляд. Не так уж, похоже, тот и бредил.
Вокруг уже суетились другие монахи, прибирая мусор – все в очень светлых сутанах. Как видно, в этот зал войти дозволялось лишь избранным. Древняя так и стояла на своём чёрном постаменте, как глыба мрамора, из которой скульптор ещё только готовится высечь измысленный образ. Дальнейшая судьба её ловца уже не касалась. Что ж, охота удалась, охотнику – почёт и уважение, добыче – её судьба.
Эварха потерянно озирался – на него никто не обращал внимания, а сам он не нашёл бы дорогу к той келье, где осталась его котомка. То есть нашёл бы, конечно, но далеко не сразу. Потому он обрадовался, заметив бредущего к нему знакомца – брата Магнуса. Выглядел монашек весьма потрёпанным и непривычно задумчивым – может, был одним из тех, кто только что в этом зале обуздывал мощь Древней богини.
– Отец Бенедикт весьма плох, – пробормотал брат Магнус, глядя себе под ноги. – Мы все молим Спасителя о его мирной кончине… А мне велено сопроводить тебя, сын мой, за премией и далее, куда пожелаешь. Если, конечно, не останешься с нами здесь, в монастыре Всех Сил Святых. Здесь тебя коснулась благодать…
«Ни за что», – подумал ловец. А вслух сказал:
– Благодарю за лестные слова, святой отец. Но я должен продолжать путь.
– Даже если он грозит гибелью? – Монашек вдруг поднял взгляд, и ловец увидел в нём неприкрытую жалость. Жалость и искреннее сочувствие. – Останься, добрый ловец, и будешь спасён. Ты видел сокровенное, на тебе благословение Спасителя. Останься, и душа твоя спасётся. Уйдёшь, и гибель настигнет тебя.
Эварха покачал головой:
– Я не могу остаться, прости, святой отец.
– Ты выбрал, а мы не держим никого насильно, – брат Магнус развернулся, намереваясь идти, но вдруг бросил через плечо:
– Мерзкую ту вещь, что у тебя на руке – спрячь! Она от Тьмы, от нечистых духом – предостерегаю! Спрячь и не доставай, пока не уйдёшь из Игниса, а лучше – сожги.
Эварха не сразу понял, что речь о перстне – но не стал спорить и снял амулет. Может, ему показалось, но череп приветливо подмигнул ему алыми огоньками в глазницах – мол, не горюй, дай только выберемся отсюда.
– Дай руку твою, – монах указал на рассечённое запястье. – Немногое, что могу содеять для тебя, добрый ловец, – исцелить эту рану.
Провёл ладонью сверху всего раз, а порез затянулся так, что осталась лишь тонкая розоватая линия, несколькими пассами и шёпотом произнесёнными словами – само собой, с обращением к Спасителю. Эварха принялся было благодарить, но брат Магнус лишь покачал головой и, не проронив более ни слова, провёл ловца прочь – длинной чередой извилистых подземных ходов – безлюдных, освещённых редкими бледными светильниками, однако прорубленных в камне на совесть, стены и пол выровнены, на спусках и подъёмах пробиты ступени. Ни лестницы через гребень скалы, ни крытого перехода, ни двориков – ничего этого Эварха не увидел. А вывели эти тоннели, казавшиеся уныло-бесконечными, прямо внутрь здания.
Ловец, как велел Пустошник, старался держать глаза открытыми и всё запоминать.
Похоже, здесь располагалось нечто вроде хранилища для монастырской казны. Брат Магнус привёл ловца в небольшой кабинет, освещённый восходящим солнцем через единственное окно, более похожее на бойницу, и там такой же молчаливый казначей в тёмно-серой сутане отсчитал положенное вознаграждение в аккуратных золотых кругляшах – как и обещал отец Бенедикт, удвоив заранее оговорённую сумму, да ещё и существенно прибавив сверх того – «цену крови», пояснил брат Магнус. Ловец принял более чем увесистый кошель, не кошель даже, а чуть ли не заплечный мешок, поблагодарил, но услышал в ответ только «благодарение Спасителю».
Брат Магнус вывел его из казначейства и чередой внутренних двориков и переходов, похожих на узкие улочки, привёл в знакомую трапезную. На сей раз накрыто было только на одного человека, а вещи Эвархи уже дожидались его на лавке у стены.
– Мне пора, – монашек глядел куда-то в сторону. – Подкрепи силы, сын мой, и да хранит тебя благословение Спасителя. Прощай.
Эвархе, с одной стороны, не верилось, что после всего увиденного его отпускают просто так, с другой – он дождаться не мог, когда покинет это святое место. Дело было не только в том, что жизни ему оставалось три дня – но и в том, что больно уж странные дела тут творились.
Он миновал громадные ворота монастыря, когда солнце стояло в зените. От бессонной ночи и еды слегка кружилась голова, но в целом ловец чувствовал себя весьма бодро. Если повезёт – он успеет добраться до места, куда его отправил Пустошник, дня за два. Найдёт того лекаря. А потом…
Потом начнётся самое интересное. Он вернётся в Вольный город. Для начала гульнёт как следует, чтобы все знакомцы год бы вспоминали. А когда протрезвеет – арендует… нет, купит, непременно купит маленький домик и заведёт свою контору: маги по найму, охота на всякоразличных волшебных созданий, а такоже ловля их и доставка, куда пожелает заказчик. Назовёт… гм, как бы лучше это назвать? «Вольная охота», вот как. Сам бродить по мирам он, естественно, не бросит, эдак и сноровку потерять недолго – но всё же чёрную работу за него будут делать другие, а он будет спокойненько посиживать с утра в конторе, вечером в «Коте и Драконе», где лучшее во всём городе пиво, заведёт сердечную подругу… Хотя нет, от постоянных девушек одна головная боль. Лучше завести ездового варана для дальних путешествий – и обходится дешевле, и не разговаривает.
А потом…
Эварха так замечтался, что не заметил, что у него на дороге кто-то стоит. Знакомый молодой монах в светлой, почти белой сутане – отшельник Августин! Ловец остановился, не зная, чего ожидать.
– Чем могу помочь, святой отец?..
Монах поднял на Эварху взгляд, полный светлой печали.
– Я вижу на тебе благословение Спасителево, – певуче ответил он. – Останься здесь, тебе больше нет места, кроме как в обители Его.
Да что они, сговорились сегодня?!
– Сожалею, – ловец машинально поправил приятно оттягивавшую плечи котомку. – Мне надо возвращаться. Я благодарен…
Отшельник горячо перебил:
– Ты не понимаешь своего счастья! Ты избран, избран из числа обычных мирян, ты истинно спасёшься! Останься, твоё место здесь! Среди нас!
Эварха покачал головой:
– Прости, отче, мне надо в путь.
Отшельник Августин, как ни странно, больше не спорил. Только поднял руку в печальном благословении.
– Прощай, сын мой. Назад дороги уже не будет.
«Да чтоб тебя полип сожрал!» – Эварху против воли пробрало холодом по спине. Наслушаешься тут дурных предсказаний, и вся радость от золота померкнет! Ну уж нет, он никаким предсказаниям не поддастся.
– Не собираюсь я возвращаться, – бросил он и сердито зашагал дальше.
Выход из мира тоже дался легко. Фортеции, на тропах поставленные, пропустили его беспрепятственно, никто не полез с расспросами, никто не потребовал подорожную. Эварха, поражаясь небрежности святых отцов, весьма педантичных в иных делах, поскорее зашагал дальше. Кто их знает, вдруг передумают…
Неладное началось далеко не сразу. Когда скрылось в мутной мгле сияние Игниса и его укреплённые окрестности, ловца одолела усталость. «Надо бы отдохнуть, – вяло подумал он. – Бессонная ночка сказывается… Если б я с какой-нибудь горячей девчонкой её провёл – другое дело, а то святым братьям помогал!»
Он уселся прямо на тропу, предусмотрительно выбрав участок подальше от зарослей Дикого Леса. Извлёк из заплечного мешка амулет, который дал Пустошник – деревянную коробочку с золотым шаром размером с яблоко. Шар следовало пустить по тропе и идти за ним, всего-то и дел; амулет отыскивал дорогу сам и мог даже пробить короткие отрезки тропы. Эх, знать бы, где старый хрен такие полезные вещицы берёт!..
«Так-то от нас до места того, Долиной магов именуемого, недалече, – скрипел Пустошник, вертя в латунных пальцах коробочку. – Только тропы так ложатся, что напрямик не дойти. Даже круг давать – изрядно выходит. Потому-то про эту Долину никто не слыхал – ну, кроме особо осведомлённых, хе-хе. Да и хорошо бы, кабы они о нас тоже не слыхали, приятель, – за исключением того мага, кого тебе назвал. Ему верить можно. А так у них свои дела, у нас свои, зачем друг другу мешать? Так что ты там особенно не отсвечивай, не вертись под ногами, на глаза не лезь. Пришёл, подлечился, ушёл. Если что для старого Пустошника с тобой передадут – то бери, я отблагодарю сообразно. А вот мага того – слушай, да не забудь про слуг Спасителевых рассказать. Он тоже сообразно отблагодарит, хе-хе…»
Эварха вынул из коробочки шар – тяжёлый, полный холодной, незнакомой магии. Тропы пробивать напрямик – надо быть сильным чародеем, ловец этого не умел. Понадеемся, подумал он, что найдётся довольно обходных путей, чтобы добраться до этой самой Долины вовремя.
«Шар этот отпусти, как до границы Долины доберёшься, он того лекаря сам приведёт, – наставлял Пустошник. – Сохранить штукенцию эту не пытайся, не нами и не про нас делана, мы в те материи не вступаем. В общем, слушай того чародея, он научит, что дальше…»
Ловец захлопнул коробочку и собрался уже убрать её в мешок, как вдруг закашлялся – ни с того ни с сего. Кашель никак не отпускал, скрутило уже все мышцы, а в груди при каждом выдохе отдавалась боль. Наконец, сумев откашлять мерзкий на вид чёрно-багровый сгусток, Эварха перевёл дух.
Да что ж такое-то?!
И почти сразу он понял что. Кожа на запястьях, плечах, животе, груди – везде, где поработал скальпель целителя по прозвищу Угорь – полностью очистилась. Эварха некоторое время непонимающе пялился на свои руки – что за чертовщина, ведь у него в запасе ещё три дня, целых три дня!
Но то ли святая магия так подействовала на руны, то ли Древняя сумела дотянуться – на ловце осталась всего одна, последняя цепочка знаков, охватывающая кольцом правое запястье. Исчезнет она – и кончится Эварха. В Игнисе, очевидно, его хранила магия святых отцов, но стоило выйти в Межреальность…
«А гроб-то я так и не заказал», – подумал ловец и расхохотался в голос. Кончилось это, конечно, ещё одним приступом кашля.
«Вот отчего они так уговаривали меня остаться, но и задерживать не стали. Я-то удивлялся, что так легко выпустили – а они знали, далеко не уйду. Ну, дескать, сам выбрал, а мы святые, мы тут ни при чём!» – от этой мысли ловцу стало нехорошо. А он-то поверил… Помог…
За золото помог, конечно. И, конечно, нечего было доверяться святым отцам – сам виноват. Но теперь-то что делать?!
Что делать, что делать – спасаться! Мелге, упокой Спаситель его душу, выдрал бы уже ученичка за непомерно долгие размышления, да только Мелге тут нет.
Эварха кряхтя поднялся – в груди откуда-то взялась горячая, резкая боль, – нащупал в поясной суме перстень с черепом.
– Ну что, черепушка, плохи наши дела? И тут ты уже не помощник…
Череп зло оскалился, застучал зубами. Дескать, не помираешь ещё! В глазницах горели угольками две багровые точки. Эварха надел перстень на палец – а вдруг пригодится, он уж вон сколько раз помогал!
– Ну, кх-кх-кхм! Помогайте все силы небесные, какие есть!..
Он пустил золотой мячик по тропе – тот покатился ровно, оставляя за собой светящуюся дорожку, и быстро скрылся из глаз.
Ловец подобрал мешок и заковылял по следу, то и дело потирая грудь. Где она, эта Долина? В какой стороне? Успеть бы…
