«Шипы никогда не исчезнут», – было написано в коридоре дома. А еще там была надпись: «Свобода и справедливость для всех». Судя по всему, это сделала девушка с баллончиком из лифта. Но жители дома смотрели на Ларка так, будто он был к этому причастен. Несмотря на дружбу с Рейной, Ларк и его семья должны были привыкнуть к тому, что люди из Серого округа здесь не в почете, и быть готовыми, что на них будут смотреть с подозрением, будто они потенциальные террористы. В случае Ларка это даже было правдой.

Если бы люди только знали, что он был тем самым человеком, кто обеспечил транспортировку бомбы в Авентин, они бы разорвали его и его семью на куски. Он не мог забыть о том грехе, который лежал на его плечах. Он пытался убедить себя в том, что не знал, что лежало в ящике, но это было ложью. В глубине души он сразу понял, что там находилось. У него на совести были смерти людей и Благословенных из Авентина, а еще он был виноват в гибели жителей Серого округа, которые пострадали во время контратаки правительства.

Хейл умерла из-за него. А он был жив.

Поэтому его не удивило, когда он увидел перед их входной дверью часовых, которые собирались обыскать их квартиру на предмет подозрительных объектов.

– Заходите! – сказала Роза, открывая дверь и улыбаясь до ушей. – Хотите чего-нибудь попить?

– Нет. Вы одни? – спросил один из часовых, проскользнув в квартиру мимо Розы.

Их было шестеро, все были одеты в чистую черную униформу и оснащены оружием.

Их лица невозможно было разглядеть под темными козырьками их шлемов.

– Да, сэр, – поторопился ответить Ларк.

Он только что чистил мандарин для Розы, и все его руки были во фруктовом соке. – Наши родители работают.

Ему показалось важным отметить, что Кнот и Ант делают все, чтобы внести свой вклад в общественное развитие.

– Хотите, я покажу вам свою комнату? – вежливо спросила Роза, пока Ларк направился к раковине, чтобы помыть руки.

– Не нужно, – командир отряда (об этом свидетельствовала нашивка на груди) поделил своих солдат на группы, и они разошлись в разные стороны, чтобы начать обыск.

Роза все равно последовала за группой, которая направилась в ее комнату.

– У меня впервые в жизни настоящая комната! – бормотала она. – Разве не круто? У меня даже есть шкаф! Хотите, я его открою? Я тоже хотела стать часовым, но Тройкам нельзя ими становиться. Мой брат был часовым. Можно мне померить шлем? Они так классно выглядят! И костюмы тоже. Можно потрогать?

– Что с тобой, кандидат? – спросил командир группы, который остался с Ларком.

– О чем вы, сэр?

– Я слышал, ты был одним из нас. Ты отлично работал в Сером округе и был очень перспективным солдатом.

– Да, сэр. Спасибо, сэр.

– То, что случилось с твоими ногами, очень трагично. – Мужчина наклонился вперед, чтобы рассмотреть их поближе. Было сложно понять его мимику через шлем, его голос звучал так, будто солдат по-настоящему сожалел о случившемся.

– Обновление смогло бы их спасти.

– Думаю, да, сэр.

– Когда ты будешь готов, скажи нам об этом. У нас всегда останется место для тебя.

– Спасибо, сэр.

– Вы что-то нашли? – крикнул часовой своим товарищам и пошел за ними в комнату Розы, где три солдата наклонились к девочке, которая рассказывала им, как сложить розочку из бумаги.

– Что вы тут делаете? – удивленно спросил командир.

Казалось, они совсем забыли о своей миссии.

– Извините, сэр, – сказал один из часовых. – Здесь ничего нет.

– Ну ладно. – Командир шел в сторону входной двери. – Мы закончили.

Они вышли из квартиры и поприветствовали кучу соседей и зевак, которые собрались в коридоре, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть что-то интересное.

– Была рада с вами пообщаться! – сказала Роза и помахала часовым, чему очень удивились все собравшиеся. – Приходите еще!

Она развернулась, подняла одну бровь и посмотрела на соседей.

– Кто хочет узнать, как складывать розочку из бумаги? – спросила она, улыбаясь и вытягивая руку с красной бумагой наверх.

Никто не хотел.

Ларк и Роза готовили ужин для родителей, которые возвращались домой поздно вечером. Сначала пришла Кнот, позже появился и Ант.

Но, прежде чем Ларк пошел спать, он заметил, что с отцом что-то не так.

– Что случилось? – спросила Кнот и поспешила к мужу, осмотреть его.

– Я хорошо поработал, – сказал Ант, качая головой. – Но произошла некрасивая ситуация. Они побили одного коллегу. Двойку из Авентина, хорошего человека, как мне показалось. Они думали, что он один из Шипов.

– А при чем тут ты?

– Некоторые рабочие думают, что я тоже один из них. – Ант прижал мокрое полотенце к своему синяку под глазом.

– Папа. – Роза побежала к отцу и прижалась к нему. – Почему они так делают? Мы тоже не любим Шипов.

– Да, так и есть, – кивнул Ант.

– И что теперь? – прошептала мать Ларка.

– Я найду новую работу, – пообещал Ант. – Не волнуйтесь.

– Думаю, мы можем вернуться в Серый округ! – воскликнула Роза, но родители покачали головой.

– Здесь тебе намного лучше. Мы должны мыслить позитивно, нам нельзя сдаваться! – Кнот попыталась обнять Розу, но девочка не успокаивалась.

– В Сером округе, по крайней мере, нас никто не ненавидел, – возразила она и, всхлипывая, побежала в комнату.

Ларк пошел за сестрой, и, как только он подобрался к двери, он услышал шепот отца и замер:

– Если мы не сможем работать, они не позволят нам остаться в Авентине. Просто чудо, что мы все еще остаемся здесь и…

– Я знаю.

– Может быть, я могу записаться в армию. Они всегда в поиске солдат, которые проверяют сенсоры по ту сторону стены.

– Это даже не обсуждается.

– В последнее время никто не атаковал стены. В стране Хоуп безопасно, по крайней мере, если речь идет об угрозах извне.

– Об этом и речи быть не может, Ант. Мы найдем другое решение.

Ларк слышал страх в голосе матери и стыдился. Когда он был кандидатом, его семья была так счастлива. И что он сделал? Он все испортил. Все, что он мог сделать – съездить в магазин за покупками.

Его пальцы впились в бесполезные ноги.

– Я должен сделать что-то. Для наших детей, – Ант беспомощно сгорбился. – Мы должны вносить свой вклад, а я, как Двойка, менее ценен для общества, чем ты.

– Для меня ты самый ценный, и для детей тоже.

Этой ночью Ларк не мог заснуть даже с помощью Фуфу, который вколол ему столько обезболивающего, что у него закружилась голова.

Роза лежала рядом на матрасе и прижималась к брату. Ее голова покоилась у него на груди, пока он гладил ее по волосам.

Они не сказали друг другу ни слова, но Ларк знал, что она боялась. Он также знал, что завтра его отец снова уйдет на работу, потому что он делал это всегда: работал, не жалуясь ни на что.

– Ларк? – прошептала Роза.

– Да?

– Как ты думаешь, маме с папой тут нравится?

– Не так-то просто уживаться в новом месте, – медленно ответил Ларк.

– Если бы ты мог делать все что угодно, кем бы ты работал?

Это был хороший вопрос. Ларк умел хорошо драться. Даже на заводе он отлично работал, хотя ни то, ни другое не радовало его. Он занимался этим потому, что это было необходимо.

– Я никогда не думал об этом, – честно ответил он.

– Я думаю, у меня бы получилось писать интересные истории, – сообщила Роза. – Истории, в которых все хорошо и в которых никто не умирает. В них ты всегда будешь со мной рядом.

– О, Роза. Я и так всегда буду рядом с тобой. – Он положил свой указательный палец на ее нос. – Как же я буду без своей младшей сестренки?

– Обещаешь?

– Ты не избавишься от меня, даже если очень этого захочешь. – Он засмеялся, и Роза снова положила голову ему на грудь.

Мысли постепенно уходили прочь из головы, и Ларк с Розой наконец заснули.