Глава 27
Одаренный

– Нет! – воскликнул парень, выдергивая руки. – Нет! Я никакой не одаренный! Вы имели в виду Танцующего с Огнем! – он опять глянул на друга в надежде на поддержку. Но тот смотрел на Хана, как и остальные, – с осторожностью и надеждой.

– Ты одарен, – возразила Ива. – Даже при рождении признаки силы настолько ярко заявили о себе, что твоя мать чуть не умерла. Я выходила вас обоих. И обратилась к сеннестре Елене.

Алистер качал головой и пятился, пока не наткнулся на спальную скамью. Елена подошла и встала перед юношей. Он чувствовал себя загнанным в угол, несмотря на то, что был выше Старейшины Демонаи.

– Я сделала для тебя браслеты, – сказала она, дотрагиваясь до запястий Хана. – Они впитывают силу – как твою собственную, так и ту, что используется против тебя. Они защищают тебя и не позволяют использовать дар. Случайно либо намеренно. Они не позволяют потокам магии выходить из тебя и накапливаться в амулетах. Все одаренные потомки Уотерлоу носили такие же браслеты, начиная с сына Алжера, – она сделала паузу и добавила: – Его звали Алистер.

Хан уставился на браслеты, будто увидел их впервые. Он вспомнил, как лорд Байяр прочитал заклинание, но серебро вобрало в себя языки пламени. А ведь демоны-убийцы напали на него, но их чары на него не подействовали. Мика предупреждал его, что нельзя трогать амулет со змеей и посохом, но Хан не послушал. Он ощущал силу амулета, однако остался в целости и сохранности. А ведь проклинательская штуковина Байяров отбросила «южан» к стене.

Неужто он – бывший главарь банды «тряпичников», бродячий карманник с испачканными в крови руками, яростью в сердце и большим количеством врагов, был еще и Хансоном Алистером – чародеем, способным выстреливать пламенем из пальцев, читать заклинания и подчинять других своей воле?

Он являлся потомком безумца, который очаровал королеву и едва не уничтожил мир? Или он был последним живым символом любви, которая бросила вызов условностям, и напоминанием о тех, кто сполна за это поплатился?

Ему вспомнились слова Шива: «Люди только и делают, что треплются о тебе. Сказочки рассказывают. Я только и слышу: «Кандальник Алистер тут, Кандальник Алистер там». Ты прям будто из золота!»

Нет. В жилах Хана не текла голубая кровь. Он – сын прачки и солдата.

– Твой дедушка тоже носил браслеты, – вымолвила проницательная Елена. – Его воспитывали в Крутом откосе, – по мерцанию ее глаз было понятно, что она говорила о чем-то секретном. – Но у твоего отца дар не проявился. Он умер, не узнав о своем происхождении.

– А моя мать? – вырвалось у парня. – Она знала, для чего нужны браслеты?

Старейшина покачала головой:

– Мы поведали ей, что ты был одержим демоном еще в утробе. И амулеты на запястьях будут тебя оберегать. Мы убедили ее ничего не говорить тебе, сказав, что это сделает тебя уязвимым для сил зла, – в голосе Елены не прозвучало ни нотки сожаления.

Хан в ужасе уставился на женщину. Неудивительно, что мать была убеждена, что ее сын станет жертвой зова улиц. Даже после того, как он вышел из игры, она не могла в это поверить.

Ложь стала стеной между ними. Юноша вспомнил один из их последних разговоров.

«Ты проклят, Хансон Алистер, – сказала мать. – И тебя ждет плохой конец».

– Мы решили забирать тебя в Марисские Сосны каждое лето, – продолжала Елена. – И давали Сали денег.

– То есть… вы ей еще и платили, так? – воскликнул Хан. – И она… не задавала никаких вопросов?

Что же, мать не волновало, почему горцы интересуются ее сыном? Конечно, нет, раз это приносило немного средств. Бедняки не вправе задавать вопросы.

– Сали надеялась, что для тебя будет полезным бывать за пределами города, – ответила Ива. – Она верила, что мы отгородим тебя от уличной жизни и ты сможешь обучиться торговле на свежем воздухе. Она считала, мы защитим тебя от юношеских… ошибок.

Хан ощущал себя загнанным в ловушку. Он еще никогда не чувствовал подобного, находясь в племени. Марисские Сосны всегда были для него безопасным убежищем. Но все оказалось иначе.

Ива и Елена были обманщицами в одеяниях, сотканных горцами.

Его просто-напросто обвели вокруг пальца, как простака на Тряпичном рынке.

– Получается… вы забирали меня, потому что боялись, что я свихнусь и разрушу мир, как Алжер Уотерлоу? – Хан старался говорить бесстрастным тоном, но с трудом мог сдерживать дрожь в голосе.

– Алжер не был сумасшедшим! – прорычал Люциус.

Хан встрепенулся: он уже забыл о присутствии старика.

Фроусли окинул помещение слепым взором.

– Мне плевать, что вы все тут говорите.

«И теперь я должен поверить, что мой предок не был безумцем, потому что об этом говорил спятивший Люциус?» – подумал Алистер.

– Одинокий Охотник, ты был мне как сын, – произнесла Ива. – Может, все и началось с выполнения обязательств, но теперь…

– Вы мне не мать! – процедил он. – У меня была мать. Но она мертва.

Хотя бы Аверил имел совесть и выглядел смущенным.

– Мне очень жаль. Мы понимаем, что на тебя сразу взвалилось слишком многое.

– И к чему это все? – взвился Хан.

Юноше не терпелось поскорее закончить разговор и уйти, чтобы осмыслить услышанное в одиночестве. Он беспокоился, что маска уличного бандита может подвести его.

– Зачем вы мне это рассказываете… если уже поздно?

– Сейчас наступили самые тяжелые после Раскола времена, – объяснила Ива. – Гаван Байяр представляет серьезную угрозу для королевы и династии. Совет обретает силу. Раису чуть было не выдали замуж за чародея.

– А при чем здесь я? – спросил Хан.

– У тебя есть выбор, – вымолвила Елена. – Мы можем оставить твои браслеты, и ты продолжишь жить, как и раньше. Если захочешь остаться в Марисских Соснах, Ива обучит тебя целительству.

– А как насчет поселения Демонаи? Могу я отправиться туда? – осведомился парень, понимая, что испытывал терпение Елены.

Елена взглянула на Танцующего с Огнем.

– Это зависит от того, насколько тщательно все мы будем скрывать тайну. Если кто-то случайно узнает о том, что ты чародей, в Демонаи тебе будет угрожать опасность, даже если ты будешь прятать браслеты под одеждой.

– А воины не в курсе? – спросил Хан, думая о Птахе и Рейде Демонаи.

– Из поселения Демонаи о тебе знают лишь я и Аверил. Итак, если ты решишь оставить браслеты, то пусть так и будет… Решать тебе.

Юноша потер лоб. Отвар в чашке давно остыл.

– Значит, у меня есть выбор.

Елена заглянула юноше в глаза.

– Мы снимем с тебя браслеты, Одинокий Охотник, но при условии, что ты отправишься в школу чародеев Оденского брода вместе с Танцующим с Огнем и научишься использовать дар, которым тебя наградила Создательница. Мы оплатим обучение, выдадим тебе амулет и обеспечим средствами на пропитание. Затем ты вернешься сюда и будешь использовать свои навыки для племени и династии наследных королев.

Хан уставился на женщину.

– По-вашему, чародеи не очень-то и плохи, раз они работают на вас?

«Очевидно, так и есть», – подумал он, поскольку присутствующие принялись пожимать плечами и отводить в сторону взгляды.

– Но почему я? – спросил Алистер. – Почему не Танцующий? Он тоже чародей и навряд ли свихнется.

Хан решил, что было бы неплохо сойти с ума и начать все крушить. Это казалось неплохим решением.

– Гавану Байяру удалось разорвать связь, наложенную на него, когда его избрали верховным чародеем, а следовательно, он использовал древние знания, – сказал Аверил. – Мы тревожимся по поводу того, что еще могут скрывать Байяры. Если у них есть доступ к мощным амулетам, они будет использовать их, дабы переманить остальных чародеев. Нам нужен тот, кто сможет противостоять Гавану. Более сильный, чем Танцующий с Огнем.

– Но почему я? – не унимался Алистер. – Я в жизни не делал ничего чародейского.

– Я надела на тебя браслеты, когда ты был еще младенцем, – произнесла Елена. По выражению ее лица стало понятно, что данный опыт женщина не жаждала повторить. – Я знаю, на что ты способен.

Люциус разразился хриплым смехом.

– Суть в том, парень, что все знают, на что был способен юный Алжер Уотерлоу, – заявил старик. – Вот люди и надеются, что ты пошел по стопам своих многочисленных прадедов. Не в смысле уничтожения мира, конечно… они собираются держать тебя на коротком поводке.

– Вы ищете наемника, обладающего силой? – спросил юноша.

Елена Демонаи покачала головой:

– Защитника. Того, кто поможет нам противостоять Совету чародеев, если возникнет такая необходимость. Нам нельзя сидеть сложа руки и ждать, когда Байяры осуществят свои планы. Тебе нужно обучиться, что займет некоторое время.

– А если я откажусь, вы отправите Танцующего с Огнем воевать с проклинателями, так?

Женщина кивнула.

– У нас не останется выбора.

Старейшины глядели на Хана в упор, намереваясь тем самым убедить его. Они говорили о Танцующем, будто его здесь не было вовсе. Это возмущало Алистера.

Допустим, они снимут браслеты и окажется, что они ошиблись – и огонь его силы погаснет практически сразу же? Проблемы Хана останутся с ним, но он потеряет обереги. В следующий раз, когда Гаван Байяр решит сжечь юношу, у него все получится. В общем, Хан был не настолько глуп, чтобы заключать сделку, не выяснив подробностей.

– А если вы снимете браслеты, а я откажусь выполнять уговор? – уточнил он. – Как вы узнаете, что я отправлюсь в Оденский брод? Почему уверены, что стану спасать вас от чародеев?

– Одинокий Охотник, – поспешно ответила Ива. – Ты сдержишь слово.

Аверил поднял руку.

– Нет. Юноша должен знать, – он повернулся к Хану: – Если мы снимем ограничения и ты не сдержишь обещание, нам придется найти тебя и убить.

«Держу пари, задание поручат Рейду Демонаи», – подумал Алистер, ощущая неприятное покалывание на шее. Несмотря на то, что парня преследовали всю его жизнь, он всегда отсиживался в поселениях, когда дела шли особенно плохо.

Теперь этим убежищем он воспользоваться не сможет.

Старейшина Демонаи приблизилась к Алистеру почти вплотную. Посмотрела на юношу выразительными глазами. Наверное, чувствовала, что тот колеблется.

– Ива сказала, что твоя семья погибла от рук лорда Байяра, – вымолвила она. – У тебя может появиться шанс отомстить ему.

– Сеннестре, – перебила Ива. – Месть никогда не приносит успокоения душе.

Хан продолжал смотреть на Елену.

– А вдруг я передумаю? Можно будет вернуть браслеты?

Старейшина покачала головой.

– Это оказалось довольно сложно сделать в первый раз. А теперь ты будешь еще могущественнее, чем в младенчестве. Я не сумею усмирить твою силу.

– Поразмысли несколько дней, перед тем, как принять решение, – посоветовала Ива. – Ты можешь задавать вопросы каждому из нас.

В отличие от остальных, она смогла убедить Хана.

Юноша отметил про себя, что опытные горцы-торговцы племени свое дело знали.

Но что сказала бы мать Хана? Она бы заявила, что надо сохранить браслеты, остаться с Ивой и обучиться торговле и вести честную жизнь. И держаться подальше от Байяров. Соблюдать осторожность. Так ему и следовало поступить.

Но чем он в самом деле рисковал? Мать и Мари уже заплатили жизнями за его глупые ошибки. С ним всегда что-то случалось. Прошлого не исправить.

Но он – не единственный виновник. Верховный чародей, королева и стража тоже сыграли свою роль. Единственным способом заставить их сожалеть было изменить их представления о цене человеческой жизни. Алистер должен рискнуть, чтобы привлечь их внимание к этому животрепещущему вопросу.

А сейчас парня не слишком заботило то, что может произойти с ним самим. Что, в принципе, было неплохо, поскольку, когда Хан пытался представить свое будущее, он не видел там ничего хорошего.

Он протянул руки Елене.

– Я принял решение. Снимайте их. – Алистер посмотрел на Танцующего с Огнем и увидел на лице друга смесь боли, сожаления и облегчения.

– Одинокий Охотник, подожди! – воскликнула Ива. Старейшина повернулась к горцам: – Еще не прошло и месяца, как мальчик потерял мать и сестру. Он в трауре, и ему нужно оправиться. Мы не должны принуждать его к выбору прямо сейчас.

– Надо поторопиться, – возразила Елена. – Танцующий отправляется в Оденский брод послезавтра. Будет безопаснее, если они поедут туда вместе. Обучение начнется через месяц. Столько же времени им понадобится на дорогу, при условии если у них не возникнет трудностей по пути.

– Я не хочу, чтобы он принимал решения, о которых будет жалеть, – ответила Ива.

– Ничего! Я сделал выбор, – громко произнес Хан. – Кто их снимет?

Он посмотрел на Елену, а затем на Аверила.

– Присядь, – произнесла Елена, избегая взгляда Ивы.

Алистер подчинился и плюхнулся на спальную скамью. Старейшина Демонаи принесла свою суму из оленьей кожи и села рядом с парнем.

– Зажгите факелы и поднесите их ближе, – сказала женщина.

Аверил и Танцующий с Огнем выполнили приказ. Запах дыма ударил в нос Хану.

Елена извлекла из сумы небольшой сверток. Она развернула кожаный лоскут, вынимая из него изящные серебряные инструменты.

Женщина взяла маленький молот и зубило, положила руки юноши на свои худые колени и кивнула Иве. Та присела на корточки и взяла Хана за правую кисть. Мать Танцующего крепко держала юношу за запястье и глядела ему в глаза. Алистеру с трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица.

Елена принялась бормотать заклинание и при помощи молота и зубила начала постукивать по рунам, выгравированным на серебре. Поверхность браслета покрылась мелкими трещинами. С каждой секундой они становились шире и глубже. Парень ощутил покалывание в запястье. Он не понимал, было ли это следствием ударов или его сила стремилась вырваться наружу. Ива, похоже, тоже это почувствовала, поскольку ее глаза широко распахнулись.

Елена внезапно остановилась, взяла Хана за другую руку и принялась работать со вторым браслетом.

– Важно снять их одновременно, – объяснила Старейшина. – В противном случае ты погибнешь.

Хан подумал о том, сколько раз он просил мастеров серебряных дел из племени помочь ему снять браслеты, и вздрогнул.

– Сиди спокойно, – строго сказала Елена.

Вскоре левый браслет выглядел так же, как и правый.

– А сейчас я сниму их, – глубоко вздохнув, произнесла Старейшина Демонаи. – Ты готов, Одинокий Охотник?

Выходит, снять оковы, которые он носил всю жизнь, было так легко? Юноша кивнул. Неожиданно для самого Хана он ощутил приступ тревоги. Во рту пересохло, а ладони вспотели. А если он сейчас умрет? Сердце бешено колотилось, наверное, старалось сделать как можно больше ударов перед смертью.

– Стойте! – Ива протянула парню чашку с рябиновым отваром. – Выпей. На всякий случай.

Он осушил чашку до дна и отставил ее в сторону. Ива наполнила ее снова, похоже, собираясь опять протянуть юноше, но Елена помотала головой.

Затем Старейшина поддела оба браслета большими пальцами. Резким сильным рывком женщина сорвала браслеты и бросила их на пол.

Алистер посмотрел на свои руки.

Кожа на запястьях была бледной, как рыбье брюхо: амулеты не пропускали солнечные лучи.

Жар растекался по телу юноши. Он зарождался где-то внутри и быстро проникал в кончики пальцев. Если у Хана и были какие-то сомнения по поводу достоверности истории, которую ему рассказали, то они развеялись мгновенно.

Это напомнило Алистеру тот случай, когда он на спор выпил кружку самогона Люциуса.

Яркие образы начали всплывать в его сознании, сменяя друг друга. Волосы парня поднялись дыбом, а кожа покрылась языками пламени.

Искры сыпались, прожигая рубаху и кожаные штаны. Хан вытянул руки, и ему показалось, что он смахивает на соломенное пугало, которое обычно устанавливают во время сбора урожая. А вдруг из-за него мог загореться дом? Ведь он построен из дерева.

В ужасе Алистер вскочил со скамьи и кинулся к выходу, чтобы окунуться в прохладу ночи.

До него донесся возглас Елены:

– Танцующий, скорее! Помоги ему!

Но Хан осознал, что он чувствует себя легче, чем когда-либо. Он стал пламенем, а его тело – масляной лампой, которая грозила расплавиться в любой момент.

Он вытянул руки. Они светились во тьме, и даже сияние костей пробивалось сквозь плоть.

Танцующий схватил друга за запястья. Сила текла между ними, и постепенно равновесие восстановилось.

– Кровь и кости! – воскликнул Танцующий. – Нельзя выпускать магию так бесконтрольно! Успокойся, или сожжешь все поселение! – Парень вложил в ладонь Алистера что-то твердое и холодное. – Попробуй это. Высвобождай силу медленно, и он вберет ее в себя.

То был амулет, который Танцующему подарили на церемонии Именования, – пляшущий человечек в окружении язычков пламени.

Хан глубоко вдохнул, потом выдохнул и сосредоточился. Теперь сила вытекала из его рук и поглощалась амулетом, а огненные реки, которые бурлили под кожей, превратились в тихие струйки. Спустя несколько минут Алистер почувствовал себя истощенным и менее пылающим.

– Спасибо, – прошептал он, возвращая человечка другу.

– Я успел кое-чему научиться, – сказал Танцующий. – Так ты будешь накапливать силу и сможешь использовать ее позже.

– А это не страшно? – спросил Хан. – В смысле, моя сила и твой амулет?

Парень пожал плечами:

– Не знаю. Я учусь контролировать дар больше года, но до настоящего обучения еще далеко, – он широко улыбнулся – впервые после дня Именования. – Думаю, Старейшины правы и ты могущественнее меня. А может, это все, что скопилось в тебе с рождения.

В глубине души Хан порадовался, что Танцующий с Огнем находился в таком же затруднительном положении, как и он сам. Хорошо, что они вместе отправятся в Оденский брод и что ему не придется разбираться со всем этим в одиночку.

– Тебе нужно поговорить с Еленой, чтобы тебе тоже выдали амулет, – произнес горец. – Она изготовит для тебя что-нибудь эдакое.

Хану стало интересно, что бы она для него сделала? Предоставили ли бы ему какой-то выбор? Он вытянул руки и зачарованно наблюдал, как крошечные языки пламени замерцали на его коже.

Внезапно он услышал чей-то вздох. Алистер пристально посмотрел на деревья, которые росли во дворе Ивы, и заметил Птаху. Девушка застыла, казалось, она была испугана. А рядом стоял Рейд Демонаи. Красивое лицо воина приняло ожесточенное и настороженное выражение, как будто он увидел гадюку в куче дров и раздумывал, как бы ее расплющить.

И вдруг Хан вспомнил. Он ведь договаривался о встрече с Птахой у реки после собрания. А она увидела, как он разбрызгивал пламя, и подслушала их с разговор с Танцующим.

– Птаха! – воскликнул Алистер, когда девушка отвернулась, и побежал к ней. – Стой!

Но она уже исчезла. Несколько секунд Рейд пристально глядел на чародея, после чего последовал за Птахой.

Позже той же ночью Хан лежал на спальной скамье в доме старейшины и не мог сомкнуть глаз. Елена выдала ему маленький амулет из барсучьей кожи, чтобы он пользовался им до тех пор, пока она не изготовит нечто посерьезнее. Вещица покоилась на груди парня под рубахой, но юноша не обращал на нее никакого внимания.

Он остро ощущал притяжение амулета со змеей и посохом, который был спрятан в тайнике. Словно кто-то разжег там огонь, который уже обжигал кожу Алистера независимо от того, какую он принимал позу. Наконец Хан не выдержал, запустил руку под матрас и нащупал проклинательскую штуковину. Поток магии устремился от юноши к амулету. Это было блаженным высвобождением. И так будет всегда? Теперь из него постоянно будет исходить сила, а он должен будет ее накапливать и закачивать в чародейские предметы?

В сознании всплывали незнакомые образы. Пламя освещало поле битвы, солдаты бились, а на землю лилась кровь. Красивая женщина протягивала руки и, плача, кричала: «Алжер!» А еще он ощущал боль. Невыносимую боль.

Хан выпустил из ладони амулет и сел. Такие видения ему ни к чему.

Ива еще не пришла. Несомненно, она обсуждала будущее с Аверилом и Еленой. Танцующий спал. Хан слышал ровное дыхание друга, которое доносилось с другого конца жилища.

Юноша услышал шаги за дверью и решил, что вернулась Старейшина. Но незваный гость пробирался внутрь осторожно и крался, периодически замирая. Когда силуэт показался в дверном проеме, нож был в руке Хана, а его сердце быстро забилось в предвкушении.

– Птаха? – прошептал Алистер.

Может, она решила прийти? Вдруг захотела поговорить с другом обо всем?

– Это ты, парень? – прозвучал в ответ приглушенный голос Люциуса.

– Я, – ответил Хан, пряча нож под подушку.

– Я подумал, что ты не спишь, – отшельник шагал вперед, ощупывая палкой путь, пока не наткнулся на спальную скамью.

Люциус уселся на край рядом с Ханом.

– Чего тебе надо? – проворчал юноша. – Уже поздно.

– Полагаю, тебе есть о чем поразмыслить.

– Думаю, ты прав.

Повисла долгая пауза. Наконец Люциус прошептал:

– В тебе огромная сила, парень. Я чую ее. Ты напоминаешь мне Алжера, – старик протянул руку – может, боялся опалиться? – и дотронулся до пальцев Алистера.

– Я – не Алжер, – огрызнулся Хан, уворачиваясь.

Он считал Люциуса другом, но, как выяснилось, все, включая Фроусли, скрывали от него правду.

– Амулет, который ты отобрал у Байяра… он еще у тебя? – спросил Люциус.

Отшельник пытался говорить спокойно, но пальцы его стучали по коленям, как обычно происходило, когда он был взволнован.

– Ты ведь не потерял его во время пожара, а, парень?

– Он у меня, – ответил юноша. – И что?

– Тебе надо научиться им пользоваться.

– Лучше бы я кинул его в грязевой котел! – с досадой воскликнул Хан. – После того, как я взял штуковину, меня преследуют неудачи и беды!

– Беды происходят с тобой вовсе не из-за него, – возразил старик. – Может, лучше владеть мощным оружием, чтобы было проще с ними справляться?

– Елена изготовит для меня амулет, – заявил Алистер. – Почему я не могу воспользоваться им?

– Она хочет контролировать тебя, как и остальных. Любой амулет, который она даст, посадит тебя на ее поводок. А штуковина, которую ты забрал у Мики, принадлежит тебе по праву.

– Ага. И превратит меня в демона, как Алжера Уотерлоу. Попробуй, переубеди меня, – Хан намеренно изводил Люциуса, но не знал зачем.

Фроусли сплюнул на пол.

– Какое тебе вообще дело? – спросил юноша. – Может, мне не нравится предложение Аверила, но, по крайней мере, я понимаю, какие выгоды он преследует. Чего хочешь добиться ты?

– Алжер был мне другом, – произнес Люциус. – В тебе течет его кровь. Я не хочу, чтобы тебя предали и убили, как его.

Старик поднялся и ушел прочь.

Через неделю Раиса ана’Марианна, наследница престола Фелла, выехала из поселения Демонаи на лошади, которую переименовала в Искорку. Принцесса облачилась в коричнево-зеленую защитную форму воина, а волосы заплела в простую косу.

Рядом ехал Амон Бирн, вокруг шеи парня был повязан офицерский шарф. Кроме того, Раису сопровождали «волки» Амона: вместе они образовывали взвод из девяти солдат.

Они окружали девушку, словно рой важных пчел. Молодые люди держались за рукояти мечей и вглядывались в заросли, будто одно это уже могло спугнуть врага. Им сказали, что Раиса – дочь феллского герцога и им поручено ее защищать. «Волки» отнеслись к заданию ответственно.

Но принцесса надеялась, что все это прекратится еще до того, как они доберутся до равнинных земель.

В замке царил тихий переполох – если такое, в принципе, возможно. Новость об исчезновении старшей дочери Марианны снова замалчивалась, но на сей раз королевой, приближенными к ней и стражей. Вероятно, матери не хотелось сознаваться в том, что она пыталась выдать Раису за чародея, а та бросила жениха прямо у алтаря.

«Синие мундиры» неистовствовали, прочесывая город и его окрестности в поисках своенравной принцессы. На немногочисленном заседании Совета Марианна выдвинула предположение, что Раису похитили те же разбойники, которые напали на Аверила и на Эдона Бирна. Судя по сообщениям от самого Аверила, королева потеряла рассудок, а Меллони впала в отчаяние. Раиса мучилась от чувства вины, но мысль, что она могла стать женой Мики Байяра, значительно заглушала голос совести. Было приятно услышать, что Гаван выглядел так, будто хотел кого-нибудь испепелить. Но у него даже не нашлось подходящей жертвы.

В Призрачных горах осень наступала рано, и воздух посвежел. Золотая листва осин трепетала на северном ветру, подбадривая девушку.

Когда Раиса вернулась в замок, она чувствовала себя овечкой, загнанной в узкое ущелье, по которому она двигалась туда, куда ей совершенно не хотелось. А сейчас она впервые выезжала за пределы Фелла. Скоро она увидит неизведанные земли, находившиеся за пределами королевства. Принцесса осознавала, что сильно рискует, но не могла не испытывать радости, убегая прочь от ограниченной придворной жизни. В Оденском броде она обучится куда большему, чем в стенах замка. Ее и Амона ждут настоящие приключения. Только теперь рядом с ней скакал на лошади новый Бирн, более загадочный, чем прежний, и в некотором роде представляющий опасность для принцессы.

Могло случиться все, что угодно. И как же приятно думать об этом.

Парень держался с ней слишком сдержанно и официально, пока они находились в поселении Демонаи. Они провели бесчисленное множество встреч с Еленой и Аверилом. Когда они не были заняты совещаниями, капрал обучал принцессу фехтованию, поскольку горцы этого не умели. Юноша отводил назад плечи Раисы и просил втягивать живот, чтобы проработать стойку, брался за запястья девушки, показывая ей правильные выпады. А иногда Амон занимался объездкой скакунов. Он казался таким же суровым, сдержанным и непреклонным, как и его отец.

Во время изнурительных состязаний с «волками» с Раисы сходило семь потов. Капрал обычно наблюдал в стороне и прикрикивал: «Выше! Не опускай! Не подпускай их близко! Двигайся! Давай!»

Принцесса ничего не могла поделать с тем, что была ниже всех ростом и что ее руки короче, чем у остальных. Но она продолжала упражняться до последнего, а затем, изможденная, падала на спальную скамью.

Усталость оказалась не единственным препятствием для романтики. Похоже, Амон тщательно избегал встреч наедине. Но Раиса была оптимистична от природы. Ничего страшного, что поцелуев не предвидится. Это не означает, что их не будет в будущем.

Словно разгадав ее мысли, Амон подвел свою лошадь к Искорке почти вплотную. Ветерок растрепал темные волосы юноши.

– Я предлагаю не делать привал, тогда мы сможем достичь Западных врат до наступления темноты. Перекусим в седлах. Не стоит приезжать поздно ночью и привлекать внимание.

– Есть, сэр, – ответила Раиса.

Она старалась привыкнуть обращаться к другу как к командиру. Амон, в свою очередь, вроде бы получал определенное удовольствие, отдавая принцессе приказы.

Западные врата станут первой проверкой надежности маскировки. Беглянку будут искать на границе Тамрона. Это волновало и пугало одновременно.

Раиса крепче вцепилась в поводья и пришпорила Искорку, чтобы та перешла на галоп.

Практически в это мгновение несколькими сотнями миль восточнее Хан Алистер и Танцующий с Огнем выехали из Марисских Сосен на крепких горных пони. Парни покинули поселение тайком. Время отъезда было известно только лишь нескольким горцам. Друзья должны были проследовать на запад – к Холодным топям, а потом на юг, через Тамрон, в таком случае юным чародеям придется миновать поселение Демонаи и воинов, которые категорически не одобряли их призвания.

Поэтому юноши предпочли рискнуть и поскакали на юг, решив, что бродячие разбойники и затяжная война Ардена не столь опасны, сколь воины на родной земле.

Они приняли разумное решение.

Хана до сих пор мучила тупая боль сожаления. Тяжкое бремя невысказанных слов сдавливало грудь. Птаха ушла в Демонаи в ту самую ночь, когда совещались Старейшины.

Алистер не знал, когда увидится с ней вновь.

Племя оказалось щедрым к своему новому защитнику. Юноше подарили пони, седло и прочую экипировку, включая выкованные мастером-горцем кинжал, меч и большой лук. На Хане был длинный плащ, спасавший от дождя, а в поясной суме звенели монеты.

Танцующий с Огнем был одет так же хорошо и удобно, как и друг. И он пребывал в бодром расположении духа, что с некоторых пор стало редкостью для него. Парень смеялся и подшучивал над Ханом, придумывая ему прозвища, которые отражали новый величественный статус, к примеру: Чародей-Охотник, Гроза Чародеев и лорд Хансон Проклинатель – спаситель племени.

Танцующий с Огнем был счастлив, покидая Марисские Сосны. Он устал слышать постоянные перешептывания за спиной.

Возможно, в Оденском броде, где его никто не знает, ему удастся начать новую жизнь.

Амулет Елены висел на шее Хана на серебряной цепи. Фигурка охотника с луком, искусно вырезанная из яшмы и нефрита, была у всех на виду. Но под рубахой, непрерывно вбирая в себя силу, кожу юноши жгла проклинательская штуковина со змеем и посохом.

Боль потерь вонзалась подобно лезвию в сердце Алистера, однако постепенно и она притупилась – Хан привык к ней настолько, что практически перестал замечать. Было еще и чувство вины, но он обязан был научиться уживаться и с этим.

Феллсмарч остался позади – город, который обглодал его и выплюнул, как персиковую косточку. Парень попрощался и с горными поселениями, в которых проводил каждое лето, начиная с самого раннего детства. Он простился и с теми предателями, которые скрывали тайну о его происхождении и молчали о его законных правах.

Впереди ждали неизведанные просторы южных равнинных земель Оденского брода и встречи с наставниками – хранителями ключей от той силы, которая долго дремала в жилах Хана.

Одно юноша знал точно: он устал от собственного бессилия, беспомощности и тех чародеев и знати, которые правили в Долине. Ему хотелось все изменить. Вот что стало задачей Алистера, которая совпадала с намерениями горцев.

Впервые у него появилась цель, которая вела его вперед и на достижение которой можно было направить свою неуемную энергию.

– Эй, Танцующий с Огнем! – внезапно Хан ощутил прилив радости. – Давай-ка поглядим, выйдет ли у этих пони доставить нас в поселение Путников до заката!