Глава 27
Автономия
Провожаемые наилучшими пожеланиями, мы перешли границу. Никакой разницы с не разоренным войной и революцией Согресом в этих пустынных местах заметить было нельзя, однако мне все равно было тревожно. Казалось, даже воздух здесь иной, горький от страданий. Чистой воды мнительность, и я это прекрасно понимал, но ничего не мог с собой поделать. Самое смешное, что те же чувства, кажется, посетили также и моих спутниц – обе притихли, задумавшись о чем-то своем, время от времени настороженно поглядывая по сторонам, будто ожидая вот-вот увидеть свидетельства разрухи.
И они не замедлили появиться. Первая деревня, попавшаяся на нашем пути, встретила нас заколоченными окнами домов и мертвой тишиной. Тишина была вполне мирная, никаких свидетельств грабежей не было заметно. Да никто и не грабил это крохотное поселение, состоящее из двух постоялых дворов да десятка домиков вокруг них. Люди просто снялись и ушли, скорее всего, в тот самый Согрес. А ведь когда-то это было вполне благополучное местечко. Караваны ходили чуть ли не каждый день, останавливались на ночлег, чинили мелкие поломки, пополняли запасы и отдыхали перед последним переходом в Согрес. Стоило бы порадоваться за людей, которые вовремя ушли искать лучшей доли – скорее всего, у местных жителей было достаточно накоплений, чтобы начать жизнь на новом месте. Но все равно было грустно и печально. Скоро дома покосятся и начнут разрушаться, в них уже поселилась тоска и призраки несбывшихся надежд. Удручающее зрелище, но остановиться на ночевку решили именно здесь. Слишком удобное место. Какое-никакое, а жилье, при этом случайных глаз можно не опасаться. А отдых нам всем был необходим, да и определиться с дальнейшими действиями тоже. Впрочем, в первую очередь было необходимо расставить все точки над «i» в отношениях с напарницами. Вооруженный нейтралитет хорош для случайных попутчиков, но не для тех, кому предстоит общее дело.
Печь в одном из домов была уже растоплена, на плите уже закипал котелок с водой, в который я готовился высыпать крупу, столь щедро подаренную еще бывшей маркитанткой Паулиной. Все-таки невероятно предусмотрительная дама! Если бы не ее щедрость, сейчас нам пришлось бы ограничиться кипятком – купить припасов в ближайшей округе негде.
– И нечего так на меня смотреть красноречиво, – не выдержала Говорна.
Я действительно несколько раз ловил себя на том, что пристально смотрю на гоблиншу, пока был занят подготовкой ночлега. Просто не знал, как начать разговор. Так ничего не придумав, вышел на крыльцо, а через несколько минут дверь скрипнула, и рядом появилась шаманка, всем своим видом демонстрирующая равнодушие.
– Просто не знаю, что сказать, – я решил быть честным, раз уж ничего получше в голову не шло. – Извиняться вроде бы уже поздно, да и глупо, а делать вид, что ничего не произошло, не получается.
– Ну почему, я бы не отказалась от извинений, – пробурчала девчонка. – Что на тебя нашло такое? Это как будто не ты был!
– Сам не знаю. Сначала этот концерт… Наверное, мне просто завидно стало. Инга так блистала, все высшее общество Согреса было у ее ног. А я только что выполз из канализации, где вдоволь нахлебался дерьма и крови. И впереди у меня примерно то же самое. Да, я немного завидовал, и еще мне не хотелось, чтобы Ингу ждало то же самое. А потом этот разговор с мэтром Алкиным – он почти прямо сказал, что знает, кто напал на дом Закса. И я испугался.
– Эрик, ты бы хоть себе не врал, – покачала головой гоблинша, усаживаясь рядом на ступени крыльца. – Ничего ты не завидовал. Ты ревновал. Вокруг нашей Инги было столько кавалеров, а тебе приходилось изображать прислугу. Вот ты и взбесился.
– Опять ты об этом! – вяло возмутился я. – Ну сколько можно придумывать?
Говорна закатила глаза и фыркнула, выражая свое отношение к моим, как она считала, «отговоркам».
– Бедная Инга! Больше не хочу об этом говорить – ты просто не хочешь слышать правду. – Девчонка махнула рукой и уставилась мне в лицо. – Лучше расскажи, откуда у тебя такой шикарный шрам? И как ты добирался до Флёфена?
Я принялся рассказывать. Мне ужасно не хватало этого выражения жгучего любопытства на лице мелкой шаманки, поэтому я не старался сократить повествование. Историю своих злоключений пересказывал во всех подробностях, с удовольствием отвечая на уточняющие вопросы, и даже не стеснялся кое-где приукрасить для пущего интереса. Говорна была в полном восторге. К концу истории девчонка окончательно оттаяла – мне даже достался поцелуй в щеку.
– Я ужасно соскучилась и ужасно боялась, что ты за нами так и не вернешься, – серьезно сказала шаманка. – Не поступай так больше, хорошо?
– Обещаю. Мне, знаешь ли, тоже не понравилось чувствовать себя последней сволочью, – признался я. – А вы как оказались во Флёфене? Я читал что-то в газетах, но, кажется, пропустил самое интересное.
– О, это тоже было то еще приключение! – даже подскочила Говорна, вновь цепляя на себя маску непоседы. – Только я тебе ничего рассказывать не стану. Спрашивай Ингу. Тем более она и знает больше – я-то далеко не все видела.
– Боюсь, Инга со мной говорить не захочет, – настроение как-то сразу испортилось. – И будет в своем праве. Ума не приложу, как нам теперь общаться.
– Да уж тебе придется сильно постараться, чтобы она сменила гнев на милость, – хмыкнула девчонка. – Так легко, как я, она тебя не простит. – И показала мне язык. Язва малолетняя.
Развивать дискуссию смысла не было, и я вернулся в дом. Так или иначе, разговора с Ингой не избежать. Но его ведь можно и оттянуть, так? Не знаю, почему я так боялся откровенно пообщаться с госпожой Краус. Слишком непонятно я себя чувствую в ее присутствии. Говорна постоянно намекает на влюбленность – то ли на мою влюбленность в Ингу, то ли наоборот… Возможно, со стороны так и кажется, а может, шаманка просто выдает желаемое за действительное. Так или иначе, я решил пока не пытаться помириться с актрисой. Устал выяснять отношения с Говорной, и продолжать такое «развлечение» сразу же было бы слишком жестоко по отношению к себе.
– Ладно, давай к народу возвращаться, – подытожил я. – Нужно еще решить, куда двинемся завтра.
С этим вопросом я и обратился к команде, вернувшись в дом. Чуть не опоздал, правда. Несмотря на то что все были в сборе. Такой солидарности друзей поспособствовала скорее погода, иначе давно разбрелись бы по комнатам. Осень уже начала вступать в свои права. По ночам было довольно холодно, иногда трава покрывалась инеем, да и днем солнце хоть и грело, но порывы холодного ветра не давали забыть о приближающихся холодах. Дома в покинутой деревне для нас, конечно, протопить было некому, да и топлива на зиму никто не запасал. Мы набрали сколько-то дров, но привести температуру к более-менее комфортным значениям получилось только в главной комнате. В ней вся компания и расположилась, благо места хватало. Не слишком комфортно, но хоть не замерзнем. Однако, войдя в помещение, я обнаружил, что спутники, отчаявшись меня дождаться, разлеглись по лавкам и на полу. С удивлением заметил, что строгая Маргарет вполне благосклонно принимает ухаживания Тикля, который заботливо накинул ей на плечи край своего теплого плаща. Остальные тоже как-то устроились – кто на лавках, кто на полу. Котелок, из которого доносились умопомрачительные запахи пшенной каши с мясом, опустел более чем наполовину – нам с Говорной осталось совсем немного.
– Нас даже не спрашивай, командир, – неохотно отвлекся от Мэгги Тикль. – Куда скажешь, туда и направимся.
– Разве нам не нужно найти Хамелеона? – поинтересовалась госпожа Краус. На меня она даже не смотрела, но не поучаствовать в обсуждении не могла.
– Это-то понятно. Мне и самому хочется побыстрее… – я не закончил фразу. Просто на всякий случай – не хотелось выкладывать всю подноготную перед неосведомленными членами команды, ради их же спокойствия. Хамелеон действительно просил связаться с ним сразу же, как вернемся в Артанию. Причем выдал контакты связных чуть ли не в каждом из приграничных городов. – Осталось решить, откуда нам будет удобнее с ним связаться. Все-таки я в Артании – разыскиваемый преступник. А теперь меня ищут еще упорнее, да и вас, госпожа Краус, уверен, тоже. Вот я и хочу понять, как это сделать с наименьшим риском, особенно при условии, что миновать крупные города мы не можем.
На моих словах о том, что нас будут искать, госпожа Краус ощутимо вздрогнула. Что же там произошло, в столице? Надо хоть парней расспросить, только лучше не при всех.
– Тогда я за то, чтобы ехать на юг, в Цветтюхе, – уверенно констатировала актриса таким тоном, каким обычно говорят что-нибудь нарочито глупое. Причем смотрела на меня так, будто ждала моих яростных возражений. А я сначала действительно хотел поспорить, но по некотором размышлении свое мнение изменил. Действительно, до Цветтюхе отсюда как бы ни дальше, чем от Глеотина. И все это по практически враждебной территории. Нас ведь будут искать, и сил у тайной полиции здесь, в Артании, несравнимо больше. Страшновато… С другой стороны, такого фортеля от нас ждать не будут. Просто это действительно очень нелогично – ехать в южный Цветтюхе практически от берегов Плоского озера. И потом, мне Хамелеон рассказывал, что там сейчас первый легион расквартирован. Формально они все еще выполняют указания Совета, а на деле – Совету приходится очень тщательно выбирать, какие именно отдавать указания. Власти в Цветтюхе у них нет. Думаю, тайной полиции там тоже будет работать сложнее. Более того, нам с ланом Трихе, тысячником первого легиона, и так было что обсудить. Встреча с ним должна была состояться в любом случае, так почему бы не совместить приятное с полезным? Правда, за полтора месяца все могло измениться, но ведь никогда не поздно повернуть, если мы об этом узнаем.
– Ну и замечательно, – подытожил я. – Так и поступим. Тогда не буду больше никому портить отдых своими разговорами. Спокойной ночи! – И, провожаемый ошеломленным взглядом госпожи Краус, принялся укладываться. Девушка, похоже, совсем не понимала этого моего решения. «Интересно, зачем она предложила то, что считает совершеннейшей глупостью? Хотела лишний раз поцапаться?» Я даже подумал было спросить мнение Говорны по этому вопросу, – с помощью магии, конечно, – но потом представил, что она опять начнет рассуждать про то, какой я идиот, и как не понимаю бедняжку Ингу, и решил, что лучше останусь в неведении.
Удивительно, но такое длительное путешествие прошло без вообще каких-то проблем. И быстро! Рискованная идея замаскироваться под тайников окупила себя на все сто. Нарисовать на бортах ворона, как я хотел изначально, так и не получилось – сначала не нашли краску, а потом и вовсе посчитали ненужным. Оказалось, большинство деревенских жителей совсем не горели желанием смотреть, что там нарисовано на большой черной карете характерной формы. Мы ни разу не останавливались в трактирах, предпочитая переночевать на лоне природы. Мало ли кто окажется постояльцем в тех трактирах? Компания у нас приметная, срисовать могут запросто. Нет, совсем избегать цивилизации мы не стали – нужно было периодически пополнять припасы для себя и для лошадей, да и теплой одежды начало не хватать. Все это нам охотно продавали, и даже с большими скидками. Всем нам было слегка не по себе от ненависти и страха, которые плескались в глазах крестьян при виде «тайных стражников», зато договориться было очень просто, и цены называли самые низкие. Я поначалу не понимал, почему люди так удивлялись, когда я предлагал что-то купить. А потом дошло – да они же ждали, что я просто заберу то, что мне нужно! Любви к тайной службе Артании мне эта догадка не прибавила.
Серьезные неприятности ждали нас уже в окрестностях Цветтюхе, к которым мы подъезжали на десятый день после возвращения в Артанию. Ничего удивительного, в общем-то. Слишком расслабились за время этого удивительно спокойного путешествия, во время которого пугающий вид нашего транспортного средства защищал нас и от разбойников, и от самих тайников. Даже стражники, чьи патрули довольно часто встречались на дорогах, предпочитали не обращать внимания на нашу компанию.
До Цветтюхе оставалось совсем недолго – я рассчитывал, что уже утром мы прибудем в город. На ночлег в этот раз решили не останавливаться. Карета довольно просторная, лошади устать не успели, так почему бы и не сократить время в пути? Была моя очередь править, потому что за день я неплохо отоспался в карете. Впрочем, ехали мы не спеша – небо в кои-то веки прояснилось, что было редкостью в последние дни. Так что я не слишком внимательно следил за дорогой, отвлекаясь на болтовню с Говорной. Не слишком важные разговоры – мы то обсуждали уроки Квотара, то делились какими-то воспоминаниями, или пытались предположить, как живут друзья, оставшиеся в Кеймуре. Откровенно говоря, я просто радовался, что девчонка рядом. За те дни, что путешествовал один, я успел понять, насколько одиноко мне было без этой язвительной и любопытной гоблинши. Наверное, она стала для меня даже больше, чем подруга – незаметно для себя стал воспринимать ее как младшую сестренку, которой у меня никогда не было. Только встретившись с ней в Флёфене, я сообразил, как одиноко и тоскливо было одному. И теперь я просто наслаждался сознанием того, что рядом кто-то близкий и родной, с кем не надо выбирать слова или скрывать чувства. Если, конечно, разговор не касается госпожи Краус. Впрочем, говорить о ком-то, кто находится за тонкой стенкой кареты и может слышать каждое слово, было бы не слишком вежливо, так что даже бесцеремонная шаманка предпочитала не затрагивать неудобных тем.
Так и получилось, что заставу я заметил только в самый последний момент – несколько солдат, кажется, готовились уже нападать на нарушителей.
– Чтоб тебе провалиться! – рявкнул десятник, выскочивший наперерез. – Куда прешь не глядя?! – На обычного стражника десятник был не похож, как и его подчиненные, собственно. Напоминал скорее кадрового военного.
– Не пыли, служивый, я тебя не увидел. Темно же.
– Для тебя не служивый, а господин десятник, – не принял моего примирительного тона солдат. – Кто такой и с какой целью направляешься на автономную территорию под управлением военной администрации?
Что за территория ответственности? Легион лана Трихе расквартирован в Цветтюхе, это я знал. Но «расквартирован» и «автономная территория» – это совсем разные вещи.
– Прошу прощения, господин десятник, – осторожно начал я. – А скажи, пожалуйста, откуда и с каких пор появилась эта автономная территория, и кто сейчас является главой этой самой военной администрации? Я просто отсутствовал в стране некоторое время и, видимо, пропустил какие-то новости.
Солдаты, будто невзначай рассредоточившиеся вокруг кареты, подобрались, услышав мои слова, десятник тоже подозрительно нахмурился:
– Ну что ж, можно и ответить, раз вежливо просишь. Цветтюхе и прилегающие земли объявлены автономной территорией месяц назад тысячником первого легиона ланом Трихе. Гражданскую власть представляет прежний мэр, но в условиях чрезвычайного положения верховная власть принадлежит военному совету под управлением лана Трихе. – Судя по скорости, с которой оттарабанил эту канцелярщину десятник, фразу он долго и упорно заучивал. А может, повторять приходилось часто. Все интереснее и интереснее.
– Еще раз прошу прощения, господин деся…
– Нет уж, хватит, – отмахнулся суровый собеседник. – Вы, уважаемый, на мои вопросы для начала ответьте. И первым делом – подорожную покажите.
– Нет у нас никакой подорожной, – я уже начал немного злиться, но держал себя в руках. – Говорю же, господин десятник, мы недавно вернулись в Артанию. С каких пор для передвижения по стране нужна подорожная?
Десятник и не подумал отвечать.
– Значит, нет подорожной. Вот что, выходите-ка из кареты, сколько вас там есть, да оружие сдайте. До выяснения.
Устраивать драку, не выяснив, что вообще происходит, не хотелось. Да и возможности, честно говоря, не было. Солдаты выглядели слишком напряженно, арбалеты на нас не наставляли, но взвели их, похоже, еще при нашем появлении, и теперь некоторые нервно поглаживали приклады. Чуть дернешься – будут стрелять.
Я не торопясь спустился на землю, отдал оружие. Из кареты тем временем выходили наемники и Инга с Мэгги. Увидев женщин, солдаты немного расслабились.
– Почему нас остановили, господа? – немного растерянно спросила актриса.
– Во всем разберемся, дамы. Пожалуйста, пройдите в помещение поста.
Помещением поста десятник назвал явно недавно выстроенное здание. На полноценное укрепление дом, от которого до сих пор пахло свежей древесиной, не тянул, но и взять его с наскоку не получилось бы. Толстые бревенчатые стены, бойницы расположены грамотно, так что и не вдруг подберешься по простреливаемому пространству. Такое впечатление, что загадочная автономия опасается если не полноценного нападения, то разбойничьих налетов – точно.
Первое впечатление, кстати, оказалось ложным – никакая это была не казарма. Точнее, помимо жилой части, предназначенной для проживания личного состава поста, там нашлось еще и помещение для содержания задержанных. И у меня возникло стойкое подозрение, что какое-то время нам придется провести в нем. Нас, собственно, туда и отвели в первую очередь.
– Уважаемые дамы, гхм, прошу прощения за временные неудобства, – извинился десятник. – Но правила есть правила.
Девушки спорить не стали, послушно расселись на лавках в камере. Перед нами с наемниками никто извиняться не стал, но мы все равно не возмущались. Меня, правда, запирать пока не стали – отвели в крохотную каморку, где усадили на табурет. Сам десятник расположился за столом, зажег несколько свечей, выложил перед собой лист бумаги и перо. Нужно было срочно прояснить ситуацию, иначе непонятно было, что отвечать на вопросы стражника. И нужно ли вообще что-то отвечать, или попытаться перебить весь десяток, пока не стало слишком поздно? Я успел заметить, как один из солдат ускакал куда-то в сторону Цветтюхе – явно доложить о происшествии. Скоро здесь станет больше народу, и тогда убраться может не получиться. Так что я решил попытаться еще раз расспросить солдата.
– Господин десятник, я не сопротивляюсь и не отказываюсь отвечать на вопросы. Однако я прошу все-таки прояснить для меня ситуацию, потому что действительно долгое время не был в Артании. Что за автономная территория? Что за чрезвычайное положение? Опять война? С кем?
Десятник пожевал губами в сомнениях, но отвечать так и не стал.
– Вот ты сначала, мил человек, ответь, а уж потом я тебе все проясню. А то сдается мне, ты не просто так сюда приехал, а на разведку, так ведь? Токмо что-то плохо тайная стража нынче работает. Даже карету поленились сменить. Вы там в столице думаете, что тут совсем идиоты сидят?
Я даже немного расслабился. Раз тайную стражу здесь не любят, значит, есть шанс, что все обойдется.
– Я не из тайной стражи Артании. Эта карета согресской тайной стражи, и я ее украл.
Собеседник уставился на меня, даже рот слегка приоткрыв от удивления, а потом оглушительно расхохотался.
– Украл? У согресской тайной стражи? Да тебе бы, мил человек, в цирке выступать! Нет, ну это надо же такое придумать! Ты меня совсем, что ли, за идиота держишь? – И, видя мое серьезное лицо, переспросил: – То есть это не шутка? Ты серьезно рассчитываешь, что я поверю в эту байку? Может, ты актер какой или принц?
– Не актер. А вот госпожа Инга Краус, которую вы заперли – она да, актриса. Известная. Слышал, может?
– Слышал, как не слышать, – важно покивал солдат. – Важные, смотрю, люди нашу глушь своим вниманием почтили. Ну а сам-то ты кто? Может, его покойное величество Грим?
– Лан Эрик Варден, – хмуро ответил я. Скрываться вроде уже незачем, так почему бы и не назваться собственным именем? То, что этого делать все-таки не стоило, я сообразил, получив знатную плюху.
– Не стоит своими дурацкими шутками пятнать имя достойного человека! За такое и получить можно! – спокойно пояснил свои действия десятник. – Эрика Вардена я лично не знал, но у нас есть люди из его тысячи, так что не вздумай такое еще где ляпнуть. Так легко не отделаешься. Они за своего тысячника и порвать могут, и будут правы.
