Глава 26
Домой!
В ближайшие несколько часов я останавливаться не собирался. Прежде чем бросить карету, нужно было как можно быстрее убраться как можно дальше от Флёфена. В идеале – доехать до самой границы. Еще лучше эту границу пересечь – такое замечательное средство, как карета тайной стражи Согреса, может оказаться полезным даже в Артании, особенно если сбить гербы тайной стражи Согреса и нарисовать воронов, кои являются символом тайников Артании. Очень мне понравилось, как действует это средство передвижения на обывателей. Не хуже отвода глаз, который я, например, так и не смог пока освоить. Конечно, за нами обязательно будет погоня. И она будет двигаться быстрее, чем карета, даже запряженная тройкой отличных, свежих лошадей, просто потому, что преследовать-то нас будут верхом. Но какая-то фора у нас, безусловно, есть. Пока разберутся, в чем дело, пока доложат начальству, пока получат ответ… Я не боялся ошибиться, предполагая, что погоню отправят не раньше чем часов через шесть. За это время, если нигде не задерживаться, вполне можно добраться до приграничного Эссау, а там и до границы недалеко. Ну а в Артании тайной службы Согреса можно будет уже не бояться. Там у нас будут другие проблемы. В общем, останавливаться я не собирался. Жаль, что не все зависит от меня.
Настойчивый стук в переднюю стенку кареты я услышал всего минут через сорок после того, как мы покинули Флёфен. Игнорировать желание пассажиров пообщаться не получалось – колотили так, что еще немного, и в досках образовалась бы дыра. Пришлось останавливаться. Стоило карете замедлить ход, как на дорогу высыпались господа наемники – и первым делом сдернули с козел заботливо усаженного туда напарника.
– Эй, господа из тайной стражи! Я требую объяснений! – закричал Дар и тут же отскочил, когда на него стало валиться безвольное тело манекена. Наверное, принял за труп.
– Да что, проклятье, происходит! – совсем уже вышел из себя бывший подчиненный, когда сообразил, что для трупа мой напарник слишком деревянный.
– Ничего не происходит, Дар, – ответил я устало. Эйфория как-то незаметно улетучилась, резко навалилась апатия, отягощенная нежеланием объясняться. Причем объясняться предстояло дважды, и если насчет наемников я не слишком переживал, то вот разговор с дамами предстоял крайне тяжелый. – Ты меня, наверное, не узнаешь, но вообще мы знакомы. Ты меня знаешь под именем Ант Тарен.
– Чумные псы и все демоны бездны! – выругался подошедший Тикль. – Точно! Вот это ты дал, командир! – и расхохотался чуть не до слез. – Ну и славно, а я-то уж думал, ты сгинул где-то!
– Подожди, Тикль, – перебил его Дар. – Я, конечно, рад, что господин Тарен снова с нами, но мне нужны объяснения. И от вас, госпожа Краус, тоже. Что-то мне подсказывает, что вы знакомы дольше, чем представлялось нам. И еще мне кажется, что нас втянули в какое-то дурно пахнущую интригу. И мне это очень не нравится.
Я предполагал, что чем-то подобным все закончится. Очень надеялся, что как-нибудь обойдется, но все равно был готов к такому разговору. И поэтому сейчас у меня в руках были зажаты две стрелки с сонным зельем. Ну, на близкое расстояние их можно бросить и так, без духовой трубки. Еще несколько штук лежали рядом, на лавке – я был уверен, что успею их бросить, в случае нужды. Да и Говорна явно не просто так встала прямо за спинами наемников. От того, чтобы применить их немедленно, меня удерживало только чувство вины.
– Ты прав, Дар, – кивнул я. – Я действительно не тот, за кого себя выдавал, и я действительно втянул вас в неприятную историю, хотя и не по собственному желанию. Если бы обстоятельства сложились более удачно, мы бы закрыли контракт в Эссау, как и собирались, и у вас не было бы никаких проблем. Но получилось так, как получилось, и я могу только попросить прощения.
– Да клал я с три кучи на твои извинения! – взъярился Дар. – Хватит вилять! Я хочу знать, что за хрень тут происходит! И уж поверь, я добьюсь ответа! Ты, конечно, хороший боец, но против нас пятерых не потянешь.
– Хочешь подробностей? – я почему-то начал злиться, хотя Дар, пожалуй, имел право угрожать. – Пожалуйста. Никакой я не старатель с Южных гор. Я военный из Артании. Здесь я по своим делам, которые тебя не касаются – Согресу мои дела вреда не несут. Госпожа Краус, помимо того, что певица и актриса, является также моей напарницей. Вас наняли для охраны. Всё! И да, я украл карету тайной стражи, потому что тайная служба Согреса и мэтр Алкин лично захотели получить вещь, которую мы искали в Глеотине. Хотя эта штука принадлежит нам, и никаких прав на нее он не имеет. Всё. Еще вопросы будут?
– Нет, не будут. Но дальше вы не поедете, – покачал головой Дар. – Я на это говно не подписывался. Мы свою работу выполняли честно, а вот вы, госпожа Краус, или господин Тарен, или как вас там, нас в дерьмо макнули. На такое мы не подписывались. Так что давайте-ка вы ручки в гору и в карету. – В руках у наемника уже появился меч. И одновременно достали мечи остальные. Вот только Тикль неожиданно шагнул в телеге и повернулся ко мне спиной:
– Говори только за себя, Дар, – неожиданно зло сказал молодой руниец. – Я не считаю, что нас кто-то обманывал. За нашу работу госпожа Краус платила честно и ничего сверх нее не требовала. Когда мы влезли в ту историю с трактирщиком, ни Тарен… тьфу, короче, ни Тарен, ни госпожа Краус, нас не бросили. Хотя уж командир-то смог бы уйти, и ты это прекрасно знаешь. – Тикль обвел взглядом каждого из наемников. – Ты, Дар, струсил, и решил себе зад прикрыть. Твое право, только не надо тут за всех говорить. На деле это ты плюнул на правила и обычаи наемничьего братства. Я – расчета пока не брал и своего долга перед госпожой Краус еще не выполнил. Потому продолжу защищать нанимателя. Не потому, что такой уж честный, просто мне противно.
А я, услышав речь Тикля, здорово растерялся. Не ожидал такого, совсем не ожидал. И потому даже не отреагировал, когда к Тиклю присоединились сначала Рин, а потом Бурундук. Особенно меня удивил последний – если Тикль с Рином здорово сдружились за время похода, то Бурундук всегда держался слегка в стороне.
Видя всеобщее недоумение, парень решил пояснить свои действия:
– Я, как Тикль, красивых слов говорить не буду, хотя он прав. Впрочем, ты, Дар, тоже прав, со своей стороны. Да плевать, меня все эти красивости не интересуют. Просто надоело болтаться неприкаянным. Я давно хотел хорошую команду. Командира хорошего. Да все как-то не удавалось. А Тарен – командир хороший. Тем более, как ты там сказал, тебя зовут? – Бурундук на секунду оглянулся ко мне. – Лан Эрик Варден, правильно? Был у меня знакомый, с Артании. Много про тебя рассказывал. Говорил – удача тебя любит, и если не помрешь быстро, то высоко взлетишь. Ну, так я тоже готов рискнуть.
– А я просто за компанию с Тиклем, – добавил Рин, который, кажется, тоже почувствовал необходимость высказаться. – Ну и да, командир мне нравится. Надоело в наемниках ходить.
Так мы и расстались. Дар и Хран остались на обочине – их обоих я усыпил. Инга вложила им в кошельки окончательный расчет, даже премию сверху. Угрызений совести я, против обыкновения, не чувствовал – не думаю, что у них могут быть какие-то проблемы с тайной службой Согреса. Допрашивать будут долго и обстоятельно, но пытки применять не станут, потому что запираться и врать ни Дар, ни Хран не собираются. Ну, посидят несколько дней в заключении, после чего их отпустят на все четыре стороны. Что взять с наемников?
Слава всем богам, объяснения с подругами все участники конфликта решили отложить на потом, хотя взгляд, которым меня наградила Инга, откровенно напугал. Дикая смесь ярости, презрения и чего-то еще, что я так и не смог определить. Да и не пытался – фору нужно было использовать по максимуму.
Нам здорово везло. За исключением получасовой задержки, потраченной на объяснения с наемниками, больше никаких препятствий к бегству не было. Похоже, побег вышел слишком неожиданным для господ из тайной службы Согреса. Да и их коллеги из Артании были еще не в курсе, что тот, за кем они охотятся, нынче путешествует с комфортом в карете со свернувшейся гадюкой на бортах. И чем дольше мы ехали, тем более привлекательной казалась мне задумка протащить-таки карету через границу. Вот только как это сделать? Карету с эмблемой согресской службы пограничники Согреса, скорее всего, пропустят. Но что делать с их коллегами с другой стороны? Нет, какое-то официальное сообщение между двумя государствами, пусть и находящимися сейчас не в лучших отношениях, оставалось, вот только я сомневался, что господа из артанской пограничной стражи согласятся пустить нас без соответствующих бумаг.
Мы уже благополучно проскочили мимо Эссау, до пограничного пункта оставалось совсем немного, но мыслей о том, как перетащить карету, так и не появилось. И бросать ее не хотелось чертовски – очень уж удобное средство передвижения. Дело осложнялось тем, что граница между двумя странами пролегла по реке. В давние времена речка эта была даже судоходной, но в последние годы здорово обмелела, обросла по берегам топкими болотцами и густой осокой, так что издалека ее можно было и не заметить. Этим фактом активно пользовались те, кто хотел перейти границу, не оповещая об этом власти двух стран. Особенно в последнее время – король Согреса даже распорядился пустить вдоль границы регулярные патрули, в задачу которых входило отправлять бродяг и беженцев, ищущих лучшей доли, восвояси. Мера довольно сомнительная – тех, кому удавалось не попасться на глаза страже, было немало. Они шли в центр страны, не задерживаясь в приграничных городах, бродяжничали или разбойничали на дорогах и всячески портили жизнь благополучным гражданам Согреса. Этим же путем воспользовались и мы с Говорной на пути в Согрес. Но там, где относительно легко пройдет человек, карета застрянет намертво.
За этими размышлениями я все сильнее замедлял ход, пока не остановил лошадей совсем. Им в любом случае не помешал бы отдых после долгой скачки. Слабый скрип открывшейся двери нашего средства передвижения заставил мысли переключиться. С ума сойти! Я совсем забыл про своих спутников. Даже не так. Я о них ни на минуту не забывал, но почему-то совсем не рассматривал как возможных советчиков! Должно быть, так привык действовать в одиночку, что не смог сразу перестроиться. К тому же мне было ужасно стыдно за свое поведение, я чувствовал себя виноватым перед Говорной и Ингой и даже боялся предстоящего разговора, и потому как мог гнал из головы мысли о своих подругах. Да и хорошее отношение наемников тоже казалось мне странным.
– Ну наконец-то лан Варден соизволил вспомнить о том, что везет живых существ, а не мешки с мукой! – первой подала голос вечно недовольная Маргарет. – Инга, если уж ты решила влезть в весь этот ужас с политикой, – хотя я по-прежнему утверждаю, что это не женское дело, – то хотя бы могла выбрать более галантного напарника! Это же ужас, что творится!
– И не говори, – согласилась Инга. – Я уже не раз пожалела, что мне достался такой напарник. Почему-то мне о нем рассказывали совсем другое. Впрочем, я надеюсь, что как только мы закончим свои дела, нам больше никогда не доведется с ним встретиться. – Интонации профессионально владеющей голосом актрисы не оставляли возможности двойного толкования: нескрываемое презрение, переходящее в отвращение, разливалось по округе ядовитым туманом. Кажется, даже сама экономка не ожидала услышать столь нелестные слова в мой адрес. А вот Говорна охотно кивала на каждое слово.
Задавив негативные эмоции, я продолжил за нее:
– Вот только с тем, чтобы закончить дела, могут возникнуть проблемы. Возможно, нам удалось ненадолго обмануть тайную службу Согреса. Возможно даже, этого времени хватит, чтобы перебраться через границу, а там их можно будет не опасаться так сильно. Однако представители властей Артании уже знают обо мне, и на своей территории им будет гораздо проще за нами охотиться.
– И к чему вы ведете, уважаемый лан Варден? – обратила на меня внимание актриса. Лучше бы не обращала – таким взглядом приличные женщины не удостаивают даже кучку лошадиного навоза.
– Мне очень понравилось, с каким почтением относятся люди к казенному транспорту. Я заметил, что кареты тайной стражи Согреса и Артании очень похожи, будто их делали в одной мастерской. Единственное отличие – это эмблема на дверях, но ее нетрудно заменить. Думаю, если не останавливаться в крупных городах, в которых есть собственные отделения тайной стражи, можно довольно долго избегать внимания заинтересованных лиц, вот только я никак не могу придумать, как перейти через границу. По крайней мере, без соответствующих документов.
– Вы правы, путешествие на таком средстве передвижения действительно может здорово облегчить нам жизнь, просто потому, что такой наглости наши противники от нас не ждут, – холодно ответила девушка. – Как и принести дополнительные проблемы, если обман раскроется. Впрочем, риск стоит того. Однако я не вижу сложностей в пересечении границы. Меня пока не объявили преступницей. Я все еще известная певица, которую принимал сам король. Почему бы просто не отодрать гадюк с бортов? Тогда это будет просто карета, и совсем неважно, что она так похожа на «последний экспресс».
Я с размаху хлопнул себя ладонью по лицу. Никаких, ну вот совсем никаких оправданий своему идиотизму я не находил. Это ведь не просто очевидно, это само собой разумеется!
– Прошу прощения, госпожа Краус, я и сам не знаю, что на меня нашло. Действительно, как я мог не догадаться?
Инга только пожала плечами и отвернулась. На этом общение с прекрасной половиной нашего отряда закончилось. Дамы занялись своими делами, а я взялся отколупывать ножом декоративных гадюк с бортов кареты, а потом еще разводить костер, чтобы замазать углем оставшийся след. Наемники мне активно помогали – в отличие от женской половины отряда, парни никакой неприязни ко мне не испытывали:
– Знаешь, лан Варден, – осторожно начал Тикль, – не знаю, чем ты так провинился перед госпожой Краус, но не хотел бы я быть на твоем месте. А впрочем, нет, хотел бы. Нельзя так ненавидеть того, на кого наплевать.
– Зови меня Эрик, ладно? – я поморщился на слова наемника и постарался перевести тему. – Не привык я, когда меня именуют по-благородному. Да и не уверен, что до сих пор таковым являюсь – тот, кто меня посвящал в ланы, давно мертв.
– Это ничего не меняет, – отмахнулся Рин. – Девчонка твоя, Говорна, много про тебя рассказывала. Правда, мы-то не думали, что это она про тебя. Да и казалось, привирает изрядно, хотя после того, что ты устроил во Флёфене, сомневаться вроде как даже глупо. Это ж как ты натянул тайников! Песня! Если нас поймают – повешением не отделаемся. После такой оплеухи они придумают что-нибудь поинтереснее.
– Да уж… Надеюсь, у них не будет такой возможности, – поежился я. – Сам до последнего не верил, что все пройдет гладко.
Все действительно прошло гладко. Что с той, что с другой стороны, границу охраняли по десятку солдат. Правда, к тому моменту, как мы приехали, оба отряда собрались на территории Согреса – у парней проходил чемпионат по игре в кости, и наше появление им помешало. К тому же обе стороны поначалу косились на характерной формы и цвета транспорт с подозрением – решили, видимо, что приехала инспекция. Однако стоило Инге выйти из кареты, и все вопросы отпали: кто-то из солдат оказался наслышан о гастролях актрисы, догадался, что видит перед собой настоящую знаменитость, о чем незамедлительно сообщил остальным.
