Роланд Трис открыл мини-бар в своем кабинете в здании «Трис Интернэшнл». Лакированная антикварная крышка из вишневого дерева поблескивала, отражая теплый свет в просторной комнате.

От запаха из бара у Триса всегда слегка кружилась голова. У задней стенки стола бывшего бухгалтера стояло с полдюжины бутылок; они – наряду с другими подобными сосудами – постоянно становились источниками пятен от капель на дорогом дереве.

Его отец называл их «подаянием ангелу».

– Чем будешь травиться? – спросил он не оборачиваясь.

– Можешь мне не наливать, Трис.

Он пожал плечами и плеснул себе двойную порцию виски. Напиток медленно лился: янтарная жидкость катилась по стеклу, а Роланд смотрел в зеркало и разглядывал человека, который стоял у двери. Роланд Трис мало кого боялся – учитывая все, что ему пришлось сделать, чтобы пробиться на вершину, – но генерал в отставке Оруэлл Тейлор вызывал у него… беспокойство.

Трис знал, что способен на многое и даже на кое-что отвратительное, однако Оруэлл Тейлор ассоциировался у него с беспримесным насилием. И его крупное мускулистое тело – в его-то возрасте, и его реакция на любое действие, быстрая, почти как у рептилии, – все в нем источало угрозу.

По крайней мере, они на одной стороне.

Трис сделал глоток дорогого японского виски. Пересек комнату, сел за стол и жестом пригласил генерала Тейлора занять одно из кресел.

– Сяду, когда позвонят, – сказал Тейлор. – До тех пор предпочитаю стоять.

«Не садится, не пьет… ну и ладно, – подумал Трис. – Я вижу тебя насквозь».

– С минуты на минуту, – вслух ответил он. Тут же ожил монитор на столе. На нем появилось мужское лицо, суровое и во всех отношениях выражавшее приверженность дисциплине, как и лицо генерала. Трис поднял стакан к экрану.

– Карлтон! Рад, что вы смогли присоединиться к нам.

– Мистер Трис. Генерал Тейлор. – Карлтон Дрейк кивнул Тейлору, который наконец подошел к креслу и сел. – Благодарю, что согласились встретиться со мной сегодня.

– Я бы предпочел увидеться лично, – проворчал Тейлор.

– И мы непременно увидимся, – сказал Дрейк. – Но в фонде «Жизнь» пока очень много дел.

– Отмечу, что очень ценю вашу работу, – заявил Трис. – Роботы-диггеры великолепны.

– Спасибо. – Дрейк слегка улыбнулся. – Финансовая поддержка вашей компании дала нам столько возможностей, что проектирование диггеров – меньшее, что мы могли сделать.

– Настоящие мастера.

– А вы, генерал Тейлор, – спросил Дрейк, – довольны тем, как мы выполнили ваше задание?

Тейлор шумно втянул воздух.

– На тестах все было хорошо, но пока не испробуем в реальной ситуации, предпочту воздержаться от выводов.

– Отлично. Я уверен, что мы оправдаем ваши ожидания.

– Надеюсь.

– Мы хотим одного и того же, генерал Тейлор.

Генерала, казалось, раздражал этот обмен любезностями.

– Я хочу, чтобы Эдди Брок заплатил за то, что сделал с моим мальчиком, – отрезал Тейлор. – А вам нужен какой-то убогий инопланетянин, который заменил ему кожу. На текущем этапе да, наши цели совпадают.

– Мне-то нужно только мое золото, – вмешался Трис.

Тейлор уставился на него.

Трис наклонился вперед, глядя на генерала.

– Оно существует.

– Мы вам верим, мистер Трис, – успокоил его Дрейк. – Если будем работать вместе, каждый получит свое сокровище. Ваше – осязаемое, мое – идеалистическое, а генерал Тейлор наконец отомстит за смерть сына.

– Что вы собираетесь делать с этим… существом? – Трис потряс лед в стакане. – Когда поймаете. Разве оно не опасно?

– Фонд «Жизнь» готов работать с опасными объектами, мистер Трис.

– Не сомневаюсь в этом, – солгал тот.

– Давайте поговорим о том, как схватить Венома, – предложил Тейлор. – Как по мне, это будет очень непросто.

Дрейк вздохнул:

– Вы одержимы этой идеей со дня смерти вашего сына, генерал…

Трис перекрестился при упоминании об усопшем – эта привычка осталась у него со времен религиозного детства.

Дрейк продолжал говорить, будто и не заметил жеста Роланда Триса.

– …но я изучил само существо, его хозяина и их симбиоз. Получился очень сложный психологический профиль, но план, который я наметил, поможет нам их поймать. Все очень просто.

– Найти цель, прицелиться, выстрелить, – отрезал Тейлор. – Вот это просто. Простой план – лучший план.

– Если вам нужно совершить набег на деревеньку в стране третьего мира, возможно. – Дрейк скрыл насмешку на лице, но в голосе она проступила.

– Это человек пережил психотический срыв, связанный с инопланетянином… я повторяю, с инопланетянином, то есть с тем, кто ни в чем не схож с человеком. С существом, которое не проявляет ни логики, ни инстинктов, совпадающих с аналогичными параметрами животных в биосфере Земли. Оно большую часть своего существования провело в мире сверхсуществ, убийц, героев, злодеев – всего того, что находится за пределами нашего понимания. Как единое целое, Брок и это существо отделены от человечества, изолированы от него в силу своей «инаковости». Они действуют и реагируют согласно психологическим алгоритмам, которые слишком абстрактны, чтобы обычный план захвата привел к ожидаемому результату.

Он наклонился вперед.

– Джентльмены, я достаточно понятно объяснил?

– Конечно, – сказал Тейлор срывающимся от раздражения голосом.

– Пожалуй, хватит об этом. – Бокал опустел, поэтому Трис встал и двинулся к мини-бару. – Но я хочу знать, что делать, а не зачем. Я играю не такую уж большую роль.

– Но очень важную, мистер Трис.

– Не волнуйтесь, я справлюсь.

– А я получу от Венома все, что нам нужно. – Дрейк повернулся так, чтобы продемонстрировать, что обращается к генералу. – Потом мы передадим вам мистера Брока, и вы сможете… отомстить.

Тейлор резко кивнул.

– Когда все закончим, вы ведь останетесь в деле? – Трис отошел и сел, но не в кресло, а на край стола, и поставил на бедро стакан виски.

– Да, мистер Трис.

– Если только ты не сбежишь со своим «золотом», – заметил Тейлор.

Трис поднял свой бокал.

– Да, это я могу. – Он улыбнулся.

– С вами или без вас, мы все равно будем пользоваться услугами вашей компании для транспортировки.

Трис нахмурился.

– Я никуда не собираюсь. Это была всего лишь шутка. Вы же теперь не в армии, можно смеяться.

Тейлор не ответил, он слегка подвинулся. Этот еле заметный жест не на шутку обеспокоил Триса.

– Джентльмены, – Дрейк повысил голос, – наше предприятие будет успешным и достаточно простым, генерал Тейлор. Вы возьмете на себя руководство командой и спецсредствами. Господин Трис, имеющий международные деловые связи, обеспечит перевозку и поставку необходимых составляющих. Ну, а фонд «Жизнь» продолжит работу над упомянутыми ранее объектами.

– Вы уверены, что ваш план позволит получить то, что нужно для создания этих объектов?

Дрейк улыбнулся.

– Процесс отбора уже завершен, генерал. У нас пять отличных кандидатов, готовых преобразиться.

Трис поднял бокал.

– Тогда за сотрудничество!