Плыть шесть часов подряд – хоть по земному времени, хоть по вирийскому, – задача чертовски утомительная. Даже не плыть, держаться на воде и то нелегко. Максим никогда бы с этим не справился, если бы не комбинезон. Но и в нем он утомился, и когда ноги коснулись дна – мягкого и вместе с тем прочного песчаного дна, – устоять не смог. Продолжал то ли плыть, то ли ползти, загребая песок сначала ступнями, потом коленями. Потом и локтями. А затем ткнулся носом в теплую, шипящую, как газировка, пену. Пена прокатилась по лбу, по щекам, по шее. Отступила куда-то. А он так и остался лежать на влажном прибрежном песке.

– Макс, ты чего?

Его ухватили за шиворот, поволокли на сухое. Он попытался привстать, но получилось опять все то же – вялые гребки.

– Макс, тебе плохо?

Его перевернули на спину, и яркое полуденное солнце ударило в глаза. Солнце вечного полдня.

Попытался шевельнуть губами, ответить, но сил и на это не было.

– У тебя что-то болит? – Огница склонилась к самому его лицу.

Еще спрашивает! Болело все тело, каждый мускул – от усталости, от бесконечных однообразных движений. Он отрицательно покачал головой.

– Ладно, полежим, – смилостивилась девушка и растянулась рядом.

Максим благодарно улыбнулся, закрыл глаза…

– …Макс, Макс, просыпайся!

Да что ты будешь делать! Ему показалось, что секунду назад глаза зажмурил, а уже за плечо трясут. Но на самом деле это было не так. Бесстрастный хронометр в голове подсказывал – три часа продрых. Боль в плечах если и не прошла, то притупилась.

Он открыл глаза, болезненно щурясь от яркого солнца. Сел.

– Что случилось?

– Там люди! Те, кого зеленые в летающем корабле везли. Я пошла вдоль берега, разведать. Смотрю, а там эта штука лежит, и люди вокруг ходят. Пошли к ним скорее! – И начала его поднимать.

Максим поморщился – что он, больной или немощный? Уморился немного, подумаешь! Но девушку все же не оттолкнул…

Далеко идти не пришлось. Они обогнули небольшой мыс, поросший густым, высоким, в два человеческих роста, папоротником, и увидели, что на берегу, зарывшись одним боком в песок, лежала здоровенная серая оладья с чернеющим в боку отверстием. А рядом сновали люди, живые и вроде бы вполне здоровые. Заметили Максима и Огницу, и мельтешение ускорилось, сделалось целенаправленным – люди рванули к лесу, поднимающемуся за широкой песчаной полосой пляжа.

– Не бойтесь, мы свои! – закричала Огница, призывно размахивая руками над головой.

Максим иронично хмыкнул. Костюмчики-то на них криссовские. Он хорошо помнил, как встретила их стража в Добрии. Так то в Добрии! А эти ведь недавно очухались, понятия не имеют, куда их занесло. И наверняка последние воспоминания у них – тарелка над головой. А тут вдруг парочка киберов приближается с наглым заявлением, что они, мол, свои.

Пока они бежали к посадочному модулю, то есть Огница бежала, а Максим ковылял, стараясь поспеть за ней, но все равно не поспевал, – почти все скрылись в лесу. На берегу осталась лишь кучка мужчин, сгрудившихся вокруг высокого широкоплечего человека с седой бородой. Оружия у них не было, но, судя по позам, по напряженным лицам, драться они готовы были до последнего. И не верили ни фига, что двое, бегущие к ним, – такие же люди, как они сами. Огница внезапно остановилась как вкопанная.

– Отец?

Седобородый растерянно уставился на нее. Взглянул на Максима, снова вернулся к девушке. И недоверчиво спросил:

– Огница?

Помедлил… и шагнул вперед.

– Отец!

Девушка рванула к нему навстречу не останавливаясь, бросилась на шею, заставила пошатнуться. Князь Лестовиц – а это был именно он, Максим его тоже узнал, – несмело развел руки, словно очень хотел сжать дочь в объятиях, но боялся прикоснуться к тому серо-стальному, во что она была одета. Только шептал:

– Огница… А я думал, что никогда тебя больше не увижу…

Максим улыбнулся. И поймал себя на мысли, что совсем не рад этой семейной встрече. Предчувствие было какое-то недоброе.

Свою историю князь Лестовиц излагал долго, с массой неинтересных Максиму подробностей. О том, как голодно было первый год после утраты Задвери. О смуте в Добрии, подавленной твердой и беспощадной дланью Рен-Рендука, за что тот и удостоился королевского титула. О неожиданно появившихся летающих кораблях зеленых, о попытке – к сожалению, безуспешной – отстоять Древец, о бегстве в леса, о королевских посланниках. И далее уже о том, о чем прежде Максиму и Огнице слышать не доводилось: о долгом, изнурительном и опасном походе к пещерному городу. О самом городе, о планах Рен-Рендука изгнать захватчиков, о битвах, в которых довелось участвовать князю. Огница слушала все это, не отрывая взгляда от отца. Но Максиму было скучно. Захватили жабы Добрию, что поделаешь? Куда больше его интересовало другое – как быть дальше? Они буквально с неба свалились в неведомый сектор – мир, как его называли добрийцы. И для начала в этом мире надо было постараться выжить. Дружинников князя среди бывших пленников всего две дюжины набиралось, да и от тех, безоружных, не много пользы. Остальные – женщины и дети, отловленные криссами во время рейда.

Улучив, когда в разговоре наметится пауза, Максим брякнул не в тему:

– А может, я на разведку схожу? Посмотрю, что в лесу обитает. И вообще.

Дружинники, сидевшие вокруг него, нахмурились. Мол, наглый пацан лезет вперед старших. Но князь к предложению отнесся благосклонно:

– Сходи, юноша, разведай, в какой мир мы попали.

Максим вскочил, открыл было рот, готовый звать девушку с собой. Но князь тут же остудил его пыл:

– А Огница здесь останется. Другого оружия, кроме ваших глушил, у нас нет пока. А случится что? Как женщин и детей защитить?

Максим захлопнул рот. Формально князь был прав, нельзя оставлять людей без защиты. Но ох как не хотелось идти в незнакомый лес одному!

Князь будто прочитал его мысли:

– Не беспокойся, юноша. С тобой пойдут два моих воина… Нет, лучше три! Валуй, бери своих хлопцев, пойдете с парнем.

Максим молча кивнул Огнице на прощание. И она ему кивнула, радостно улыбаясь.

Этот мир уж никак нельзя было спутать с Землей, даже если не поднимать голову к небу. Разве что полный профан и двоечник мог бы усомниться, что попал на другую планету. Деревья с густыми мягкими хвоинками вместо листьев, смахивающие на заросли плауна кусты, среди травы не заметно ни одного цветочка. Да и сама трава странная, колючая и хрупкая. Фауна под стать флоре: у добытой пичуги перья скорее походили на тонкие чешуйки, а в клюве обнаружились ряды мелких, как в лобзике, зубчиков – эдакий миниатюрный птеродактиль. Да, лес в этом секторе не походил ни на один из тех, где Максиму довелось побывать. И наверняка скрывал в себе новые пакости.

Впрочем, особых опасностей разведчики не заметили. Плохо лишь, что ни ягод, ни грибов в здешнем лесу не отыскалось, а вся живность была мелкой, костлявой и чешуйчатой. И ужасно проворной! Даже станнером подбить кого-нибудь было нелегко, а камнем или палкой – и подавно. Так они и прошли весь лес насквозь, постепенно поднимаясь по склону невысокой гряды, добыли двух пичуг и что-то смахивающее то ли на крупную мышь, то ли на мелковатую крысу.

Лес закончился у самой вершины гряды. Закончился резко, как обрубленный, сменился каменистой пустошью, поросшей синеватым мхом.

– Что, назад потопали? – спросил Валуй. Повернулся к океану, приставил ладонь козырьком ко лбу. – Ого, далеко как забрались! Вон, наши на берегу!

Максим уже знал, что он приходится дядькой двум другим его спутникам. Тоже оглянулся. Потом посмотрел на гряду и предложил:

– Давайте еще пройдем. Глянем, что дальше.

Валуй вздохнул недовольно, но перечить не посмел. И они прошли еще полкилометра. И не зря. Если повернутый к океану склон был пологим, то противоположный обрывался скалистыми уступами к огромной живописной долине. Она вся была пронизана ниточками рек и ручьев, сверкала зеркалами озер, переливалась радугами в брызгах бесчисленных водопадов. Обрамляющие долину скалы – желтые, кирпично-красные, темно-коричневые, бордовые – делали ее зеленые оттенки еще насыщеннее, ярче.

– Ух, здорово! – восхищенно воскликнул один из парней. – Почти как у нас в Добрии.

Максим хотел спросить, что похожего на Добрию он умудрился разглядеть, но не успел. Второй парень присвистнул удивленно:

– Дядь, глянь-ка! Там, справа, что это?

Валуй повернул голову в указанном племянником направлении, и Максим повернул. И тоже едва не присвистнул. Справа, километрах в двух от того места, где они стояли, раскинулся скальный город. Именно город, с фасадами зданий, башнями и шпилями, вытесанными в отвесных скальных уступах, с узенькими черточками окошек, с террасами и балконами. Лестниц, мостов, по которым можно было бы спуститься в долину или взобраться наверх, на гряду, там, наоборот, не было. Город не нуждался в крепостных стенах, он сам себе был крепостной стеной. Он выглядел неприступным, и оставалось дивиться, как его обитатели попадали внутрь. Не сидели же они в нем безвылазно?

Что обитатели в городе есть, Максим понял быстро. Вначале он принял парящие над скалами силуэты за больших птиц, собратьев той пары, что подстрелил в лесу. Но затем сообразил – никакие это не птицы! Только по воздуху в город и можно попасть. Значит, у его обитателей должны быть крылья. Крылья были. О-го-го какие крылья! Перепончатые, широкие, под три метра в размахе.

– Дядя, они сюда летят!

– Уходим, быстро!

Спутники кинулись через гряду, через пустошь, к спасительному лесу, где можно укрыться от крылатой напасти. Максим остался. Он почему-то не испугался летящей к нему стаи.

Где-то на полпути Валуй обернулся, хотел было окликнуть, но лишь рукой махнул и припустил за племянниками. Максим не винил их за трусость. Пугаться было чего: крылья, безносые, безгубые морды, чешуя вместо кожи. И вдобавок ко всему они пронзительно верещали и свистели, так что в ушах закладывало и кровь холодела в жилах. Словно ногтем по стеклу, но куда противнее. От одного этого визга можно было наделать в штаны.

Но как раз из-за визга Максим и остался стоять на месте. Пониматель добросовестно переводил его содержание, потому что никакой это был не визг, а речь летунов!

– Ходуны снова пришли! Сколько можно, Ззу? Они хотят отобрать у нас и эту долину!

– Да, Ззу, это разведчики. Они ищут подступы к городу. Может быть, схватить их?

– Хочешь схватить их, Цссо? Посмотри, что надето на том ходуне.

– Это похоже на одежду пастухов… Если ходуны призвали их на помощь, нам не сдобровать.

– Нет, ходуны боятся пастухов не меньше, чем мы…

– Но тогда кто это такой? Ззу, нужно начать эвакуацию города, пока не поздно!

Уши Максима болели от свиста кружащих над головой существ. Он замахал им руками:

– Эй, не бойтесь! Мы не собираемся нападать на ваш город! – И на всякий случай спросил: – Кто-то из вас понимает мои слова?

При первом же взмахе его рук существа поднялись выше и загалдели пронзительней:

– Ззу, что он делает?! Почему он машет руками?

– Он раскрывает пасть! Ззу, они нас всех сожрут!

Тот, кого называли Ззу, молчал. Кружил, пристально разглядывая юношу. А потом вдруг спикировал чуть не к самой земле, просвистел:

– Я понимаю твои слова. А ты мои понимаешь?

– Конечно! Только разговаривай тише, у меня уши болят!

Летун свечой взмыл вверх, крикнул своим соплеменникам, чтобы возвращались в город. И сразу же спланировал вниз. Упал на землю в трех метрах от Максима.

Не упал, опустился на ноги. Они у него были короткие и кривые, не приспособленные для бега. И руки короткие, но, в отличие от ног, мускулистые, сильные. А крылья ловко свернулись за спиной, превратившись в большущий рюкзак.

Летун, переваливаясь с ноги на ногу, подошел к Максиму. Просвистел, старательно регулируя децибелы:

– Я Ззу, страж Города Радужной долины.

– А я Макс, Странник по мирам. Можно тебя кое о чем спросить?

– Я слушаю.

Летун внезапно опустился на колени. Максим растерялся было, но тут же сообразил – сидеть в другой позе ему крылья за спиной не позволяют. Улыбнулся и сам присел на теплый, нагретый солнцем камень.

Ззу оказался очень удачным собеседником. На вопросы отвечал точно и умно, не пытался юлить. Сам же, узнав, что Максим и его спутники попали в его мир лишь несколько часов назад, расспросами не докучал. Единственным недостатком беседы было то, что от чересчур высоких звуков в висках ломило. Но с этим можно мириться. Зато за полчаса Максим услышал о секторе столько полезного, сколько вряд ли узнал бы любым другим способом.

Крылатые существа называли себя вранами. А вот для своего мира название они никогда не придумывали. Для них он был «Наш мир», зачем же какое-то название? Разумеется, они прекрасно знали, что за лазоревыми и пурпурными спиралями находятся другие миры, одни почти как их собственный, другие – абсолютно не похожие. И уж подавно это знал Ззу, сбежавший когда-то от криссов-пастухов. Но такой уж характер был у этих существ – не любопытны, довольствуются своим миром, никого не трогают и хотят одного – чтобы их тоже не трогали.

Пять поколений назад вранов тронули. Да еще и как тронули! В их мир пришли другие разумные. Бескрылые, несуразные, способные передвигаться только на двух нижних конечностях. Ходуны, одним словом. Но при том – свирепые и кровожадные. Сначала их было немного – не более тысячи особей. Откуда они взялись, враны не знали. Просто однажды обнаружили у себя под боком неожиданных пришельцев, но значения этому не придали. Ходуны построили собственный город, сгубив для этого много деревьев. Враны не пытались им помешать. Мир велик, в нем хватит места для всех.

Но ходуны думали иначе. Они не желали питаться личинками насекомых, кореньями, древесной корой, как испокон веков поступали враны. Они жили охотой, и в поисках добычи шли все дальше и дальше. К тому же они оказались достаточно плодовитыми, утраивая, а то и учетверяя свое поголовье в каждом новом поколении. Им требовалось все больше пищи. И однажды они поняли, что детеныши и яйца вранов – тоже пища. И тогда разразилась война.

Вернее, это была не совсем война. Ходуны охотились, добывая пропитание своим детенышам, заодно вытесняя исконных обитателей этого мира. Враны отбивались, защищая своих детей и свои жилища. Но суть от этого не менялась. Уже несколько поколений две разумные расы истребляли друг друга.

– И вы ни разу не пытались договориться?! – не выдержал Максим.

– Трудно договориться, когда враны не способны слышать издаваемые ходунами звуки, а для ходунов голос вранов страшен и омерзителен.

– Но пониматели…

– За пять поколений я первый из вранов, кому посчастливилось сбежать от пастухов. А ты – первый среди своих соплеменников.

– Да нет, я не первый… – возразил было Максим. И осекся.

Слушая рассказ Ззу, он вылепил для себя образ кровожадных ходунов: видел их похожими на гвыхов. А сейчас с безжалостной ясностью понял: да нет же, никакие ходуны не гвыхи! Это люди! Люди пришли в этот мир и принялись переделывать его по своим законам. Но ведь люди не свирепые и не кровожадные? Если они и правда все это творят, то исключительно потому, что не понимают смысла своих поступков!

– Нет, нет, подожди! Это наверняка ошибка. Если бы они знали, что вы – разумные существа, они бы не стали на вас охотиться.

– Они видели наши города…

– Все равно! Я им объясню, и эта дурацкая война закончится. Где живут люди?

– В той стороне. – Ззу показал рукой вдоль береговой линии. – Если ты сможешь умиротворить своих соплеменников, враны будут чтить тебя, как величайшего мудреца. Ты можешь просить у нас любую награду за этот труд.

– Да ничего мне от вас не надо… – запротестовал Максим.

И спохватился. Кое-что ему было надо от крылатых обитателей этого мира. Они ведь наверняка знали его вдоль и поперек – в отличие от пришельцев-людей.

Ззу выслушал его просьбу и согласился не раздумывая. Разумеется, враны облетят свой мир, найдут все лазоревые и пурпурные спирали, подробно опишут их великому миротворцу. Максим осознавал, что вся эта информация может оказаться бесполезной, – что толку знать, в какую часть Сферы открывается та или иная дверь? Но если среди этих дверей окажется хоть одна, отмеченная на карте, то это все меняет! Конечно, шанс был мизерным. Но он оставался!

К лагерю беглецов Максим возвращался в приподнятом настроении. Долететь до заветного сектора на тарелке не вышло, но зато повезло с местом, куда они катапультировались. Во-первых, мир оказался безопасным: ни криссовских ловушек здесь не было, ни хищников не водилось. Во-вторых, в этом мире жили люди, а значит, вопрос, как быть с князем и его спутниками, отпадал сам собой. В-третьих, враны обеспечат информацией о дверях и другие сектора, и кто знает, возможно, с этим его тоже ждет удача? В том, что он сможет помирить летунов и людей, Максим не сомневался. Смог же Инженер договориться с коротышками и закончить войну в Задвери. А он что, глупее? Главное – помнить, что разумные с разумными всегда могут договориться. Они же не роботы запрограммированные!

Сквозь лес он продирался почти не смотря по сторонам. Что там разглядывать, когда и так ясно – опасности нет, особых интересностей тоже нет. Он спешил поделиться информацией с подругой. Но когда выскочил на пляж, застыл, будто вкопанный. Потому что в лагере были чужие. Впрочем, заметили его быстро. Первая – Огница.

– Макс, ты где был?! – Она сорвалась с места. – Валуй сказал, на тебя какие-то крылатые твари напали, а у нас оружия, кроме моего глушила и ножей, нет. Хорошо, тут как раз Орсия со своими охотниками подоспел. Мы уже собирались идти тебя выручать.

– Какой еще Орсия? – угрюмо переспросил Максим. Хотя и сам догадался какой.

Рядом с князем и его дружинниками сидело с десяток смуглых, черноволосых незнакомцев. Из одежды на них были только сшитые из шкур набедренные повязки. Другой одежды здесь и не требовалось – этот мир был куда теплее, чем Добрия. Зато все при оружии: луки, колчаны со стрелами, копья. И у каждого на перевязи – длинный охотничий нож.

– А вот и наш юноша вернулся, – довольно улыбнулся князь. – Я же говорил, ничего с ним не случится. Глушило у него при себе, и одежка не простая. Он нас у зеленых отбил, а с вашими ящерицами и подавно справится.

Пришельцы отнеслись к словам князя равнодушно. Все, кроме одного, – того самого Орсии, молодого парня, крепкого, плечистого, с рельефно выпирающей мускулатурой. И красивого, надо признать. Обычая отпускать бороды здесь, видимо, не водилось, поэтому лицо его Максим рассмотрел досконально. И оно ему не понравилось. На Земле он знавал парней с такими лицами. Те все как один нравились девчонкам. И все как один были мерзавцами.

– Глушило? А что это? – переспросил Орсия, внимательно разглядывая Максима. Внимательно и как-то настороженно. – Дашь взглянуть?

Максим потянулся к карману комбинезона, но тут же передумал, отрицательно покачал головой.

– Нет. Слишком опасная штука в неумелых руках.

Парень посмотрел на свои ладони, широкие, сильные. Хмыкнул, но настаивать не стал. Лишь взгляд его сделался жестче. А Максим вдруг сообразил, что местные говорят на том же языке, что и добрийцы, хоть ни о Добрии, ни о Вирии никто из жителей Брехи не слышал, – это Огница тоже сообщила, как и название, придуманное людьми для нового мира. Произношение чуть-чуть отличалось, но понимали они друг друга превосходно. Означать это могло все, что угодно, или вообще ничего не означать. Возможно, создатели Сферы позаботились, чтобы у каждой разумной расы был один общий язык. Но зачем, если пониматели в головы вставляют?

Размышлять об этом сейчас было не время. Пока Максим разговаривал с враном, на берегу тоже шли переговоры. Весьма успешные – во всяком случае, князь Лестовиц так считал. Орсия оказался не только предводителем ватаги охотников, но еще и сыном правителя ближайшего городка, Брехи-Урии. И на правах наследника престола приглашал погостить и обещал всяческое покровительство, если пришельцы решат обосноваться здесь. Мол, мир большой, а людей в нем живет пока мало. Потому они рады любому пополнению. Всяко лучше иметь соседями людей, а не крылатых тварей, от одних криков которых у беременных женщин случаются выкидыши, а дети на всю жизнь заиками остаются.

– Нет, это не… – попытался возразить Максим, едва сообразил, куда клонится разговор.

Но момент он выбрал неудачный – князь Лестовиц как раз открыл рот, собираясь благодарить за приглашение. На юношу зацыкали, зашикали со всех сторон. Пришлось прикусить язык. А потом уже не получалось вставить ни словечка. Пока Орсия сам не обратился к нему:

– Ты разглядел подступы к гнездовью летунов? Хочу взять побольше людей и сходить туда на охоту. – Он повернулся к князю и пояснил уже для него: – Печеные яйца летунов – лучшее лакомство, какое можно представить. Как доберемся до города, обещаю пир в вашу честь, уважаемый правитель Лестовиц…

– Нет, их нельзя есть! – заорал, перебивая его, Максим. – Вы же ничего не знаете! Враны – разумные существа, как и люди. Они хотят…

Ему не дали договорить. Брехи захохотали, раскачиваясь из стороны в сторону, звонко шлепая себя по голым ляжкам, будто услышали забавную шутку. Добрийцы улыбались за компанию, не понимая пока, в чем этой шутки соль. Наконец отсмеявшийся первым Орсия объяснил:

– Конечно, мы знаем, что они умные и хитрые, бестии. Если бы не это, мы бы их давно приструнили. Но почему на них нельзя охотиться? Почему нас должно заботить, что там они хотят? Они же не люди!

Тут и добрийцы дружно закивали. А Валуй, дотянувшись, хлопнул Максима по плечу:

– Парень, чего ты этих тварей защищать взялся? Я же их видел – страшилища, ничуть на людей не походят. Еще хуже, чем коротышки.

Лестовиц улыбнулся и подытожил, заканчивая разговор:

– Не удивляйся, княжич. Этот юноша странный, все время ищет себе друзей среди нелюдей. Даже моя дочь не смогла его от этой глупости вылечить.

Орсия снова посмотрел на Максима, совсем уж не по-доброму. Затем перевел взгляд на Огницу. Да как мерзко, точно ощупывал ее всю с ног до головы. И Максим вдруг подумал, что облегающий комбинезон повторяет чуть ли не каждый изгиб тела девушки. Раньше он не обращал на это внимания, так как на Земле подобная одежда была в порядке вещей. Но что себе нафантазирует этот дикарь?

Дорога до Брехи-Урии заняла полный добрийский день. Дошли бы быстрее, но женщины с малышней сильно замедляли движение. Многие из них оказались непривычными к лесным переходам, да и здешний лес мало походил на добрийский: густой, темный, пропитанный незнакомыми запахами, с топкими, никогда не просыхающими низинами и неожиданными каменистыми кручами. И живности в этом лесу почти не встречалось, так что к городу путники подошли не только уставшими, но и голодными.

Название города не случайно включало в себя название всего мира. Урия было именем его правителя, отца Орсии, потому оно означало ни много ни мало как: «Часть Брехи, принадлежащая Урии». Такая расшифровка Максима покоробила. Город походил на небольшую крепость. Трехметровый забор из толстенных тесаных бревен. За забором – такие же сложенные на совесть башни. За башнями – еще один забор. Вернее, не забор, а стена громадного павильона, внутри которого и располагались собственно хижинки горожан. Сверху город был защищен так же надежно, как и по периметру, ни одному летуну не прорваться. Хотя… если вранам известно о зажигательных смесях, то долго этой крепости не простоять.

Вновь прибывших разместили прямо под навесом, лишь князю, его дочери и Максиму отвели «апартаменты» в одной из башен – каждому отдельную комнату. Комнатки были маленькие, но вполне благоустроенные. Кровати и сундуки для одежды, во всяком случае, имелись. И окно, крохотное, больше походящее на бойницу. За окном лежала широкая полоса черной выжженной земли, обрамляющая город, и от этого ощущение крепости, стоящей посреди вражеской территории, только усиливалось.

И порядки в Брехе были суровые, дисциплина – воинская, если не похлеще. Максим ощутил это на собственной шкуре: едва массивные, обшитые кованым железом ворота захлопнулись за спиной пришельцев, старший из стражников шагнул к ним, ткнул пальцем в серебристые комбинезоны:

– Это носить не разрешается!

Максим попытался бы оспорить подобное самоуправство. Но князь Лестовиц хотел подружиться с местным правителем. Он надавил на дочь, Огница подчинилась, и ничего не оставалось, как последовать ее примеру: снять серый комбинезон, а взамен нацепить тряпку, в точности такую, как носили аборигены. И чувствовал он себя в этом одеянии еще неуютней, чем в вирийской юбке.

Бреха-Урия Максиму не понравилась с первого дня. С первого часа, с первой минуты! Ему не нравилось деревянное «небо» над головой, вечный сумрак, теснота и духота ее улочек, смрад сотен человеческих тел, запертых в ее стенах. Ему не нравились люди, живущие здесь. Крикливые, надменные, пытающиеся безо всякого на то основания свысока смотреть на светлокожих пришельцев, и одновременно трусливые и завистливые. А уж как ему не нравился Орсия!

Молодой «княжич» не прихвастнул, его отец и впрямь устроил пиршество в честь гостей. Правда, не сразу, а на третий день – дал им возможность как следует отдохнуть, освоиться на новом месте, привыкнуть. Как будто можно привыкнуть жить в громадном хлеву! Да и угощение на этом пиру, – по меркам прежней Добрии, – было скудным и однообразным. Жители Брехи не знали земледелия и рыбной ловли, а в окрестных лесах не росло ничего съедобного для человеческого желудка. Гостей угощали жареным мясом, тушеным мясом, мясным бульоном, рубленым мясом, отбивными из мяса. И конечно же на столе было коронное блюдо – печеные летуньи яйца.

– Очень вкусно! Угощайтесь, господин! – Одна из девушек, прислуживавших на пиру, попробовала положить такое яйцо Максиму на тарелку.

Едва он понял, что именно так смачно чавкают аборигены, как ему сделалось нехорошо. И не исключено ведь, что и к остальным блюдам сородичи Ззу имеют самое непосредственное отношение. Как, спрашивается, можно есть тех, с кем несколько дней назад разговаривал?! Не то что проглотить хоть кусочек, но и сидеть за этим столом Максим не мог. Молча поднялся и пошел к двери. Его никто не останавливал, только Огница попыталась окликнуть, но он не оглянулся.

Зато у себя в каморке он дал волю чувствам. О, он высказал все, что думал, – сундуку и стенам, сколоченным из толстых, сучковатых досок. Да как так можно: убивать и есть разумных существ?! Здесь выродки живут, а не люди! Положим, Ззу ему никто. А если бы этот мир не вранам принадлежал, а, скажем, коротышкам? Гуню тоже могли бы на котлеты пустить? И Шура? Запросто, они ведь не люди! Нелюди. А с нелюдьми можно делать все, что угодно.

Злости хватило ненадолго. Максим сообразил вдруг – да, так и получается: можно и убивать, и есть. На Земле люди охотились на все, что могло стать дичью, просто других разумных существ там никогда не было. А если бы были, остановило бы это охотников? Вряд ли. Например, возможно, что у дельфинов есть зачатки разума. Тем не менее в той же цивилизованной Японии на них до сих пор продолжают охотиться. Э, да что там дельфины! Бывало, люди и друг на друга охотились.

И когда Максим дошел до этого – такого тривиального открытия в своих умопостроениях, злость ушла окончательно, уступила место досаде. Кажется, он совершил большую глупость, сбежав из трапезной. И как ее поправить, и можно ли поправить, – непонятно. Остается упасть на топчан, отвернуться к стене и снова злиться – уже на себя.

Прошло часа три, прежде чем о нем вспомнили.

– Макс, ты тут? – Огница заглянула в щелку двери и, убедившись, что он на месте, юркнула внутрь. Затворила за собой дверь. – Зачем ты ушел с пира?

Он только плечами пожал. Когда уходил, у него бы нашлось немало слов для объяснения своего поступка. Но теперь стало понятно, что объяснения эти никуда не годятся. Не дождавшись ответа, девушка сообщила:

– Отец и правитель Урия заключили союз. Брехи уступают нам… я хотела сказать, добрийцам, долину, которую ты видел, когда поднимался на холмы.

– Уступают?! – Максим вскочил. – Как они могут уступать то, что им не принадлежит? В Радужной Долине живут враны, я же рассказывал!

– Правитель Урия обещает помочь выкурить летунов из их гнездовий. Отец считает, что это будет нетрудно – у нас ведь два глушила есть.

– Что?! Твой отец собирается воевать с вранами? Но это же…

Максим растерялся. Когда он давал обещание Ззу, то был уверен, что помирить людей и вранов не сложно. Но его планы рассыпались в труху.

– Я поговорю с князем!

Он метнулся к двери. Огница еле успела перехватить его:

– Постой! Макс, что ты собираешься сказать отцу?

– Что разумные не должны убивать разумных. Что можно договориться…

– Ты это уже говорил.

– Тогда… тогда я скажу, что шиш они получат наше оружие! И пусть попробуют взять приступом скальный город. Скорее уж враны сожгут этот сарай!

– Макс, с правителями так нельзя разговаривать. На тебя уже косо смотрят. После таких слов тебя запрут в какое-нибудь подземелье. А то и казнят! Знаешь, как они расправляются с преступниками? Они их зарывают в землю живьем, представляешь? – Ноздри девушки мелко подрагивали. Шутить она не собиралась. – А меня… Отец и правитель Урия решили скрепить свой союз женитьбой. Орсия возьмет меня в жены.

Такого поворота Максим не ожидал. Так и застыл на месте, беспомощно приоткрыв рот. К горлу подкатило что-то нехорошее, колкое. Он насилу вытолкнул из себя:

– И что ты?

– Я лучше умру, чем стану жить с ним!

Она упрямо сжала губы, а в глазах вспыхнули огоньки. «Неужели ты мог подумать, что я соглашусь?» – отражало ее лицо. На душе у Максима чуть отлегло. Но совсем чуть.

Девушка молчала, ждала его решения. Конечно, он же умный, он все знает! Даже звезды видел, блин… Вот и чеши репу, ищи выход из положения. Максим в самом деле почесал затылок. Повернулся, прошелся по комнате. А что там ходить – пять шагов от двери до окна-амбразуры, три – от кровати до сундука. В шалаше коротышек или в клетке у лупоглазое попросторней было. И куда веселей! Там ему не грозили закопать живьем, там ведь не люди обитают. Он резко развернулся, посмотрел на девушку.

– Ты права, не о чем здесь разговаривать. Нужно идти к вранам, предупредить, что на них собираются напасть.

Глаза княжны округлились.

– Макс, ты собираешься воевать с моими родичами? С людьми?!

Воевать с людьми? На Земле люди тысячи лет воюют друг с другом и ничего ненормального в этом не находят. Но там у них нет других врагов. А здесь? Неужели враны – враги? Коротышки? Лупоглазы? Гвыхи, наконец? Может быть, врагами нужно считать роботов-криссов, запрограммированных действовать по какому-то Плану? Или их создателей, которых вообще никто не видел? Кого люди должны выбрать себе во враги? Кого он, Максим Волгин, должен назначить себе врагом?! Он не знал, что ответить на эти вопросы. Не хотел на них отвечать! Потому лишь покачал головой:

– Нет. Мы просто уйдем. Пускай сами разбираются между собой. Если Ззу согласится помочь искать двери – хорошо, нет – без него обойдемся…

Он осекся. Почему, собственно, он говорит во множественном числе? Если Огница не хочет выходить замуж за князенка, то это вовсе не означает, что она вновь бросит отца, бросит своих соплеменников. Девушка наморщила лоб.

– А как мы выберемся из города? У них ворота всегда на запоре, и стража караулит.

Она сказала «мы»! Сначала Максим услышал только это и не сдержал радостную улыбку. А потом – все остальные слова. Пришлось тоже морщить лоб.

– Ну… скажем, что нам надо выйти.

– Куда? Просто так никого не выпускают.

– А если не просто так? Орсия регулярно в лес шастает.

– Орсия – охотник.

– Так и мы на охоту пойдем… – Максим прикусил губу, нерешительно взглянул на Огницу: – Попроси, чтобы он взял нас с собой. Он тебе не откажет. Ты же как бы его невеста?

В ее глазах снова сверкнул огонь, и ноздри хищно задрожали. Но, помедлив, она кивнула:

– Ладно.

Орсию удалось уговорить на третий день. Он сам окликнул Максима, когда тот возвращался к себе в башню:

– Эй, если желаешь поохотиться, собираемся у малых ворот после шестого колокола. Не проспи, ждать не будем!

Время в Брехе отмеряли по ударам колокола, подобно тому, как это делали в Добрии. Но если там колокольный звон отмерял часы, то здесь – какие-то условные промежутки. Звонарь колотил в колокол, подвешенный к балке под самой крышей города, когда ему заблагорассудится. Иногда сбивался, и за «третьим часом» сразу шел «пятый». Впрочем, за подобное разгильдяйство звонарей нещадно пороли, так что провалы во времени случались не часто.

Из каморки Максима удары колокола были почти не слышны, поэтому он заблаговременно перебрался поближе к малым воротам. Караульные на него внимания не обратили, сидит парень и пусть сидит. От местных он отличался русыми волосами и светлой кожей, но издалека, в сумраке города, это в глаза не бросалось. Мохнатая повязка на бедрах – как у всех, сумка на плече – как у всех. Сумку эту он раздобыл уже здесь, в Брехе, взамен той, что потерял, когда ловил на живца летающую тарелку. Сумка была сшита из кожаных лоскутков, как и набедренная повязка. Сумка Максиму не нравилась, но другую где взять? Зато вместительная, и лямки крепкие. А что в этой сумке припрятаны станнер, комбинезон и карта – откуда знать стражникам?

К воротам он вышел загодя, потому ждать пришлось долго. Но наконец-то под крышей города поплыл тягучий, отдающий в ушах звон. Бом… бом… бом… бом… бом… бом… Все верно, шестой! И тут же из проулка-коридора вынырнула Огница. Увидела Максима, подошла, присела рядом. Единственная рыжая девушка на всю Бреху.

– Молодец, что уговорила Орсию, – похвалил Максим.

Княжна хмыкнула неопределенно. Процедила сквозь зубы:

– Он заставил целовать себя. В губы, как жениха.

С минуту они сидели молча. Пока Максим не спохватился:

– Ты что, сумку забыла?! Мы же не вернемся сюда.

– Не забыла. Мне нечего в нее класть.

– Нечего? А…

– У меня глушило украли. И комбинезон.

Максима холодом обдало.

– Как украли?! Кто?

– Почем я знаю! У них же запоров нет ни на дверях, ни на сундуках. Внутри города все общее, заходи и бери, кому что нужно. Вот и забрали. Даже то платье зеленое, что лупоглазы для меня пошили! Только это не взяли. – Она сунула пальцы за кожаную повязку, какие женщины Брехи использовали вместо бюстгальтеров. Показала Максиму краешек мерцающего темной зеленью имплантата. – Да и то потому, наверное, что я его в сундуке не оставляла.

– Но… ты сообщила стражникам, Орсии?

– Сообщила. А толку?! Орсия смеется, говорит: «Зачем тебе оружие? У нас женщины не охотятся. В городе сидят, еду готовят, детей рожают». Гад. Думаю, это он и забрал.

Максим не знал, что предпринять. Опять его планы рушились. Если станнер попал в руки брехов, то вранам точно не выстоять в предстоящей войне…

– Не переживай, – попыталась успокоить его Огница. – В глушиле зарядов осталось – раз пять стрельнуть как следует. Я еще на летающем корабле это заметила. Думала, что пополнить надо бы, да все так завертелось. А здесь пополнять негде. Вот одежду жалко. Да что ж теперь поделаешь.

– Ага… – только и смог протянуть Максим. И подивился: почему на его экипировку никто не покусился? Ну ладно, он из комнаты почти не выходил после того банкета. Но когда спал? Не рискнули?

Вскоре к воротам начали подходить охотники. Орсия, как подобает вожаку, явился последним. Обвел взглядом команду, задержался на Огнице, улыбнулся. Протянул ей лук.

– На! Ты говорила, что недурно стреляешь. Интересно будет взглянуть. Ни разу не видел женщину, умеющую натянуть тетиву. Впрочем, чему удивляться, если у тебя огонь вместо волос!

Видимо, это был комплимент. Огница хмыкнула, но лук и колчан взяла. Максим презрительно скривил губу, выказывая свое отношение к подобным комплиментам. Потом сообразил, что ему охотничьей экипировки никто не предлагает, возмутился:

– А где мой лук?

Орсия смерил его взглядом.

– Лук – слишком опасная штука в неумелых руках. Да и зачем он тебе? У тебя же есть оружие понадежней?

И недвусмысленно покосился на сумку у Максима за плечом. Ответить было нечего…

Лес Брехи не походил на леса Добрии или Земли. Даже вблизи города это была непроходимая чаща. Едва крайние деревья заслонили полосу выжженной земли и темнеющий в отдалении город, как отряд охотников будто растворился. Максим вдруг обнаружил, что рядом никого нет и непонятно, в какую сторону идти. Разумеется, заблудиться он не заблудится, имплантат в голове служил заодно и компасом. Но как раз возвращаться он не собирался. Они с Огницей планировали отойти подальше, отстать от остальных, и – фьють! Ищи ветра в поле. Вернее, в джунглях. Что ж, отстать и затеряться в таком лесу будет нетрудно. Куда тяжелее не отстать – от Огницы, которая никак не могла избавиться от компании назойливого князенка.

Уже через полчаса Максим радовался, что лук ему не дали. Какой там лук, какая охота! Тут ежеминутно требовалось следить за тем, чтобы не споткнуться о корягу, не напороться на острые, словно клыки саблезубого, сучья, не свалиться в какую-нибудь колдобину. И жутковато становилось от мысли, что переться сквозь эти буреломы предстоит до Радужной Долины одним, без провожатого. К городу брехи вели гостей только им известными тропками, да и то непривычные к подобным джунглям добрийцы умаялись. А, оказывается, в стороне от троп и вовсе чаща непроходимая.

Пот заливал глаза, воздух был такой влажный и горячий, что дышать, казалось, невозможно. А еще что-то клейкое и противное – то ли слизни, то ли мелкие червяки – сыпались на голову, на плечи, липли к рукам. Да, в этом мире людей не подстерегали опасности. Но как же в нем было противно!

В конце концов терпение у Максима иссякло. Да к чертовой матери! Он не дикарь какой-нибудь, не папуас, не тарзан, чтобы в набедренной повязке по джунглям скакать. Он цивилизованный человек и плевать хотел на здешние обычаи! Юноша воровато огляделся по сторонам, развязал повязку, размахнувшись, зашвырнул ее подальше. Быстро расшнуровал сумку, вытащил комбинезон, приложил его к саднящему от бесчисленных царапин и ссадин, грязному и липкому телу. Чмок! С тихим плотоядным звуком серо-стальная материя облила кожу. И сразу словно бы ветерком повеяло. Свежим прохладным ветром. Точно в жаркий летний полдень добрался наконец до кондиционера. Да так оно и было, по большому счету.

Он постоял, дыша медленно и глубоко, наслаждаясь приятными ощущениями. А потом закинул сумку за спину и двинулся напрямик. Теперь никакая чащоба ему была не страшна, теперь он готов был идти куда угодно. Нет, не дураки такую одежку для киберов придумали.

Спустя час он вышел на поляну, поросшую невысокой упругой травой, больше смахивающей на мох. Точнее, это была полуполяна – потому как деревья окружали ее с одной стороны. А с другой был обрыв. Отвесная скала метров пятнадцать высотой, внизу камни, маленькое озерцо, ручей, вытекающий из него и теряющийся среди деревьев.

Максим замер. И дальше – куда? Он был уверен, что идет следом за Огницей и Орсией. Ждал, когда девушка улизнет от своего спутника – неужто предлог нельзя найти?! – чуть отстанет, тут-то они и встретятся. А получилось иначе. Он отклонился куда-то в сторону. Не могли же они пройти здесь?

Он подошел к самому краю обрыва, осторожно заглянул вниз. Нет, не могли. Никак здесь не спустишься, разве что на веревке. Огляделся по сторонам, прислушался. Тихо. Лишь далеко справа крякают какие-то пичуги. Наверное, именно там ватага брехов охотится? Сейчас бы самое время сматывать удочки. Но как найти Огницу?! Эх, зря он говоритель Шуру отдал. Знал бы, что так понадобится…

Кусты в десяти шагах от Максима раздвинулись. Он вздрогнул, схватился за сумку, жалея, что вместе с комбинезоном не достал станнер. Тут же одернул себя – что ему может грозить в защитном скафандре? А затем и совсем успокоился: на поляну вышел Орсия. И лук у него был за спиной, в чехле. Он придерживал его рукой.

– Что-то случилось? – Княжич насмешливо посмотрел на юношу. – Почему ты нацепил эту одежду?

– Где Огница? – вместо ответа хмуро спросил Максим.

– Зачем она тебе?

Княжич оскалил зубы. Медленно вынул руку из-за спины. Он не чехол с луком придерживал! В руке он сжимал станнер. И нацеливал его Максиму в лоб.

– Ты что…

Ни испугаться, ни возмутиться Максим не успел. Хрустнул разряд, и тело будто исчезло, парализованное. Если бы Орсия выстрелил в него из лука, или метнул нож, или камнем запустил… да хоть бы из крупнокалиберного пулемета расстрелять попытался! – ничего бы у него не вышло, скафандр защитил бы. Но против станнера защита не действовала. Почему – неизвестно. Да и не было времени разбираться с этой загадкой. Максим грохнулся наземь.

С настройкой луча княжич, видимо, не разобрался. Сознание Максим не потерял, но каждый мускул, каждая мышца занемели, отказываясь повиноваться. Или так и было задумано?

Орсия неторопливо подошел к нему, приподнял, осматривая. Снова оскалил зубы.

– Хорошее оружие, ваш князь правду говорил. Ран никаких не оставляет, и ты жив, а двигаться не можешь. Никто не поймет, что с тобой случилось. Решат, что свалился с обрыва из-за собственной неуклюжести.

И, приговаривая это, потянул Максима к краю.

– Думаешь, я не понимаю, почему рыжеволосая не хочет становиться моей женой? Из-за тебя, молокосос! Поэтому я и не мог прикончить тебя в городе. Но ты, дурак, сам в лес напросился. А здесь свои законы. Никто не удивится, что такой слабак не вернулся с охоты. И никто не будет стоять между мной и моей невестой.

Максиму сделалось жутко. От собственной беспомощности, от понимания, что через минуту его не станет. Что он умрет так глупо, по-дурацки, от рук какого-то кретина, дикаря. И человека вдобавок. Нет, не зря ему все эти «мужественные» красавцы еще на Земле не нравились. Словно предчувствовал. Да толку от всех этих предчувствий!

– Не бойся, больно не будет. Я тебя аккуратно сброшу. Там камни внизу, хряснешься башкой, и конец. Если бы тебя живьем закопали, как следовало, гораздо хуже бы было. Так что можешь поблагодарить меня.

Голова Максима уже свешивалась над краем обрыва. Озерце было чуть поодаль, а прямо внизу – гладкая плоская глыба. Он представил, как разбрызгаются по ней мозги, вылетевшие из размозженного черепа. Однажды он видел такое, давно, еще в пятом классе. Они с отцом тогда поехали на рыбалку, на Дон, а на трассе как раз случилось ДТП. Мотоциклист влетел в самосвал – лихач, или пьяный, или обдолбанный. Без шлема ехал, мозги разбрызгало по асфальту. Максима, когда он увидел, когда понял, что это такое, стошнило прямо в салоне. Но сейчас, когда представил свои собственные мозги, ничего не почувствовал. Только подумал, что надо бы глаза закрыть. Но веки тоже не подчинялись!

Орсия заелозил пальцами по его затылку:

– Эту штуку я с тебя сниму, пригодится еще. Как она расстегивается? Где-то здесь, правильно? Я внимательно смотрел, когда ты ее снимал.

Вот странно, думал Максим. Он все видит, все слышит, кожа не потеряла чувствительности. А пошевелить даже пальцем, даже моргнуть – не может. Уж лучше бы он сознание потерял. P-раз, и все. Словно заснул… И никогда больше не проснулся.

– Я тебя специально на эти скалы вывел. Слышал, как ты следом ломишься. Затаился, выждал, пока ты мимо пройдешь и…

Орсия вдруг громко икнул и… упал рядом. Нет, не рядом! Он стоял на коленях у самого обрыва и теперь перевалился через край. Сначала медленно, будто сам не веря в происходящее, а потом все быстрее и быстрее полетел вниз. Он судорожно дергал руками, сучил ногами, но перевернуться все равно не успевал. Он падал именно так, как собирался сбросить Максима – вниз головой. И об каменную плиту хряснулся именно так, как представлялось, – забрызгав ее мозгами. Но если бы он и не свалился с обрыва, это бы его не спасло. Из-под левой лопатки у княжича торчала стрела.

– Убедился, что женщина может натянуть тетиву? – зло крикнула Огница, подбегая к обрыву. Плюнула вниз в сердцах, затем, спохватившись, присела возле Максима. Перевернула на спину.

– Макс, ты живой? Вижу, живой! Он тебя из глушила, да? Гад! – Она положила на землю лук, сняла колчан. – Ничего, это скоро пройдет. Ты полежи пока, а я вниз слазаю. Сумка этого гада свалилась, а там оружие и костюм, наверное. И стрелу вытащить нужно, чтобы, когда найдут, не сразу поняли, что с ним стряслось. Я мигом, здесь не высоко!

Ого – не высоко! С пятиэтажный дом будет. И крутизна. Максим хотел удержать ее, не пустить. Но как?! Тело не подчинялось.

Огница вскочила, прошла вдоль кромки, выбирая место для спуска. Выбрала. Присела, обернулась к обрыву спиной, опустила ноги. Потом и вовсе исчезла за кромкой. Повернуть голову Максим не мог, потому не видел, что происходило дальше.

Зато слышал он все прекрасно.

– Глядите, там Орсия! Орсия разбился!

– Не разбился, ты что, стрелу не видишь?! Наверняка та рыжая сука его убила. Зря мы их всех не прикончили!

– Вон там, на скале! Это же она!

– А, дрянь, не уйдешь!

Максим застонал от ужаса и бессилия. Он думал, что это страшно – когда княжич волок его к обрыву. Или когда в Отстойнике за ним гнались мошки, когда камень гвыха попал в ногу, когда никак не мог выбраться из-под земли в Од’дмере. Но теперь понял – на самом деле умирать не страшно. Страшно, когда рядом убивают дорогого тебе человека, а ты ничего, ровным счетом ничего не можешь с этим поделать.

Он зарычал, напрягся, заставляя хоть какие-то мышцы подчиниться. И они подчинились! Максим перевернулся на живот.

Огница лежала внизу, рядом с трупом княжича. Нет, она не разбилась, видно, падала с небольшой высоты. Одна стрела попала ей в бедро, вторая – чуть выше поясницы. Девушка была жива и сознание не потеряла. Она тянулась к сумке, она уже дотянулась, расшнуровывала тесемки.

– Стойте! – заорали из лесу. Максим не видел охотников за кронами деревьев, но и так было понятно – они там. – Не подходите! У рыжей суки оружие!

Огница приподнялась, опираясь на локоть, потянула из сумки станнер… Но выстрелить она не успела. Вжик-нула еще одна стрела. Ох и метко стреляли брехи! Огница дернулась, выгнулась, вцепившись пальцами в древко торчащей из груди стрелы.

– Есть! Сейчас я ей голову отрежу.

– Не ходи! Я лучше отсюда добью суку.

Охотники выступили из-под деревьев, и Максим увидел их. Трое, из ватаги Орсии. С такой позиции он мог срезать их одним выстрелом – шевельнуть стволом, и готово. Но вынуть станнер из сумки, прицелиться – сил не было.

Сил хватало лишь для одного: самому упасть вниз. Скафандр удар выдержит, вон с какой высоты они в воду сигали! И он сможет прикрыть Огницу собственным телом от следующей стрелы, которая ее наверняка добьет. А потом… о «потом» он не думал. Он летел вниз.

Удар получился громкий и звонкий, будто не человеческое тело упало на камень, а металл. И странно, он словно подключил разомкнутые контакты внутри. Нет, полностью онемение в мускулах не прошло, но беспомощной неподвижности больше не было. Максим дотянулся, вынул станнер из ладони девушки, полоснул лучом по нападавшим.

Прицелиться как следует не смог, но задел чувствительно. Натягивавший тетиву брех заверещал, выронил лук, замахал руками. А Максим все бил и бил в их сторону. Потом заряд кончился – Огница не ошиблась в расчетах. Но к тому времени от охотников и след простыл.

Огница была жива. Пока жива. Максим не тешил себя иллюзиями – в ватаге у Орсии было не трое приятелей, а дюжина, так что противник вполне мог вернуться с подкреплением. Следовало уходить немедленно и уносить девушку. Но как нести, если и сам на ногах пока устоять не можешь?!

И тут он увидел – прямо за спиной, под обрывом, откуда падал, зияла расщелина. Темная, наверняка глубокая. Настоящая пещера. Забиться туда и отсидеться, пока ноги и руки не начнут нормально двигаться. Если затаиться, то, может, брехи и не найдут? Решат, что они сбежали, отправятся в погоню? В любом случае у него еще один станнер есть, заряженный. В пещере можно будет долго отбиваться. Пока не… И об этом думать не хотелось.

Максим встал на четвереньки, попытался аккуратно волочь девушку. Стрелы в спине и груди мешали, правильнее было бы вынуть их, перебинтовать. Но ни сил, ни умения для такой операции у него не было.

Затащить Огницу в пещеру он смог. И увидел кровавую дорожку, тянущуюся за ней. Широкая, ярко-алая, хорошо заметная издали. Он подумал, что надо бы вернуться, смыть кровь водой из озерца. Но полоса была слишком широкой. Слишком алой.

Огница дышала мелко, прерывисто, всхлипывая и посвистывая при каждом вдохе. Всхлипывало и свистело у нее внутри, а на губах пузырилась пена, темная в полумраке пещеры. Пробитый стрелой лиф скомкался, сделался липким. И юбка была влажной и липкой. И липкими были руки у Максима, по самый локоть.

На Земле он знал, что нужно делать, если кто-то попал в беду, – вызывать неотложку. И в Вирии сестры Белого ордена всегда были начеку, поэтому несчастный случай никогда не заканчивался смертью. И в Добрии были свои лекари, и наверняка они что-то умели, знали какие-то лекарства. Неизвестно, смогли бы они вылечить Огницу или нет, но попытались бы! И в Од’дмере, и в Коолайнель кто-то пришел бы на помощь. В крайнем случае, рядом был Шур, все знающий и все умеющий. Здесь ждать помощи было не от кого. А значит, надежды не оставалось. И единственное, что он мог, – это ползти все дальше в пещеру. Пока та не сошла на нет, и он не ткнулся носом в холодный скользкий камень.

Максим сел рядом со все еще всхлипывающей и булькающей, но теперь совсем тихо, девушкой и заплакал беззвучно. Сфера подловила его, поймала в ловушку. Наказала за неподчинение. А он так радовался, что ускользнул, что перехитрил ее хозяев! Лучше бы подчинился тогда, на тарелке. Подумаешь, вернули бы его в Вирию, отобрали бы карту. Зато Огница осталась бы жива! А после они бы что-нибудь снова придумали. Пока живой, всегда можно что-то придумать. Вот когда жизни не остается, – совсем-совсем не остается, даже капельку! – вот тогда…

Он вспомнил последние, предсмертные слова Инженера. И закричал, сам не понимая, к кому обращается:

– Эй, вы! Эй, вы! Вы меня слышите?!

Эхо, неожиданно гулкое и громкое, разнеслось по пещере: «Эйвы! Эйвы! Эйвы!» Оно должно было давно затихнуть, но не затихало. Билось в стены пещеры, отскакивало от них… Максим не понимал, что видит, и видит ли что-то вообще. То ли дрожание воздуха, то ли полупрозрачные силуэты. У них не было лиц, не было формы. Лишь голоса, зазвучавшие в его голове:

«Да, мальчик, мы тебя слышим».

– Эйвы? Вас зовут эйвы?!

«Нас зовут эйвы».

– Это вы построили Сферу? Вы это все придумали?

«Мы это все придумали».

– Зачем?! Зачем вы похитили меня, Шура, всех остальных? Чего вы хотели?

«Мы хотели…»

Десятки тысяч лет назад эйвы научились путешествовать между звездами. И первое, что они сделали, – принялись искать себе подобных. Разумных существ, жаждущих познавать Вселенную. Вернее, искали они и за сотни лет до этого: шарили телескопами по небосклону, отправляли сигналы в его звездную бесконечность. Но не получили ответа. Ни одного.

Когда они добрались до звезд, то поняли, в чем причина молчания. Подобных им в галактике не было. Да, изредка им везло – разведчики находили планеты с разумными существами. Пусть примитивными, дикими, но потенциально способными построить собственную цивилизацию. К сожалению, только потенциально. Потому что гораздо чаще разведчики находили руины и пепелища. Цивилизации гибли, не добравшись до звезд. Вымирали от эпидемий и катаклизмов, уничтожали себя войнами и необдуманными экспериментами. Причины могли быть самыми разными, итог – всегда один. Очередной росток разума погибал безвозвратно.

И тогда эйвы поняли, что должны сделать. В центре галактики они построили Сферу. Окружили прочной, невидимой снаружи оболочкой желтый карлик – идеальное светило для органической жизни, – разделили сооружение на сектора, заполнили их самой различной флорой и фауной. И начали переселять туда разумных. Конечно, не всех подряд! С родных планет забирали тех, кому там грозила неминуемая гибель, постепенно создавая устойчивые популяции. Сфера – это огромный галактический заповедник, теплица, где хранятся до поры до времени ростки разума. И если случится трагедия, и где-то погибнет очередная цивилизация – не страшно. Теперь безвозвратной потери не будет. Ростки высадят в благоприятную почву иной планеты, и раса разумных начнет свою историю заново.

Десятки тысяч лет миновали. Эйвы давно перешагнули ступеньку органической жизни. Им стало тесно в трех измерениях, они шагнули дальше. Но начатое ими не закончится никогда. Сфера и ее придатки-криссы наделены собственным интеллектом, достаточным для автономного существования – пока не найдут себе новых хозяев. Тех, для кого содержимое важнее, чем форма, а нация, раса, видовая принадлежность – не имеют значения…

– Вы врете! – не выдержав, закричал на зыбкие силуэты Максим. – Мне ничего на Земле не угрожало, когда ваши киберы меня похитили! И значит…

«Угрожало. Через полгода ты бы умер от глиомы».

– Тли… Я не верю! И если даже так, все равно! Если вы – старшие братья по разуму, то почему ни с кем не считаетесь? Разве можно младших заставлять что-то делать против их воли? Что, вы умные, а мы тут дураки, да? А пошли бы вы куда подальше! Мы сами знаем, как нам жить. И с вашей Сферой мы сможем разобраться, вот посмотрите!

«Мы смотрим».

– Я…

Максим зацепился взглядом за тело Огницы. Блин, он и забыл! Совсем забыл, ввязавшись в спор. А времени-то на споры и нет.

Он нехотя кивнул:

– Ладно, я подчиняюсь. Говорите, что я должен сделать. Но взамен вы обязаны вылечить Огницу! Слышите?! Сейчас же, немедленно вылечить!

«Взамен… взамен… взамен…» – эхо отчего-то разносило по пещере лишь одно это слово. И Максим вдруг понял, что разговаривает сам с собой. Никаких теней, призрачных силуэтов, голосов не было. Бред, галлюцинация.

Затем он сообразил, что и пещеры-то никакой нет. А что есть – понять не успел. Поверхность, на которой он сидел, поддалась, и Максим ухнул в бездну, где и подавно не было ни звуков, ни теней.