На мгновение стало страшно. До жути, до озноба ставших ватными рук и ног. Глупость он полную придумал! Что можно сделать в незнакомом, непонятном месте, да еще в темноте?! Захотелось назад, к речке, и чтобы все это оказалось сном…

Рядом зашуршало. Огница вскочила на ноги, чувствительно толкнув в бок:

– На, получай!

Максим не сразу сообразил, что возглас девушки относится вовсе не к нему. Лишь когда рядом опять зашуршало и что-то грузно повалилось на пол, сбросил оцепенение. Вскочил, открывая глаза. Вокруг было вовсе не темно, он просто зажмурился и сам этого не понял. Небольшое овальное помещение, куда они попали, заполнял приглушенный рассеянный свет. Серый какой-то свет, в нем трудно было различить комбинезоны криссов.

Впрочем, криссов здесь было всего двое. И оба лежали неподвижно на пороге двери, ведущей вглубь корабля. Один упал ничком, головой вперед, другой опрокинулся на спину, прямо в проем. И кажется, заклинил дверь, не позволяя закрыться. Весьма кстати! Огница стояла у поверженных тел и внимательно их рассматривала. Обернулась, бросила коротко:

– Готовы! Что дальше?

Если бы он знал! Никакого плана у Максима не было, действовал по наитию. А теперь наитие выключилось. Но главное они сделали. На борт корабля пробрались, охрану шлюза сняли. Огница сняла, без его участия. Он снова, более внимательно, осмотрел помещение. В противоположной от проема стене была еще одна дверь – а чем иным мог оказаться очерченный на стене округлый контур?

Он осторожно подошел к ней. Никакого намека на ручку, на замок, сенсорный или какой другой. Помедлив, коснулся двери. Не ожидал от этого особого эффекта… но дверь подчинилась! Бесшумно ушла в переборку, открывая еще одно помещение. То ли замка в ней не было, то ли комбинезон с ним взаимодействовал. Размышлять об устройстве запоров на корабле было некогда, и Максим разглядел, что именно находилось в том помещении.

Там лежали люди, много! Оно все было заполнено людьми, от пола до потолка – с полсотни человек, а то и больше. Сначала ему показалось, что люди свалены в многоэтажный штабель. Но тут же понял, что ошибся – комната походила на соты с невидимыми перегородками. И в каждой ячейке то ли лежало, то ли висело тело. Они не были абсолютно неподвижными – чуть вздрагивали, дышали. Добыча, захваченная криссами в очередном рейде.

Помещение заливал пронзительный синеватый свет. Нехороший, зловещий, поэтому соваться туда, проверять, что с людьми, Максиму мгновенно расхотелось. Живы и ладно, позже с ними разберемся. Сейчас главное – захватить корабль. Они ведь даже не знают, сколько криссов на его борту! Он отступил на шаг, и дверь вернулась на место.

– Что там? – спросила Огница.

Максим удивленно взглянул на нее – неужели со своего места не разглядела? Ответил:

– Добыча. Люди. – И, пресекая дальнейшие расспросы, махнул рукой на выход: – Пошли!

За этой дверью был коридор. Только почему-то вертикальный. Не колодец со ступеньками, а именно коридор. Максим удивился такому обстоятельству, но все же рискнул поднять ногу и ступить на уходящий вверх серый пол. И тот перестал быть вертикальным. Максим поспешно выпрямился, чтобы не ткнуться в него носом. Огница охнула, вцепилась ему в плечи, не позволяя до конца разогнуться. Теперь она стояла на стене, приклеившись к ней ногами и отчего-то не падая. Он нетерпеливо повел плечами.

– Становись сюда, как я. Быстрее!

Девушка подчинилась, но слишком уж осторожно, не перенося всей тяжести. Громко ойкнула, потеряла равновесие. Максим едва успел поддержать ее, чтобы не растянулась во всю длину.

– Тише ты! – шикнул.

Коридор был не длинным – двадцать шагов всего. И заканчивался небольшой, трехметрового диаметра сферой, сплошь испещренной контурами дверей. Овалы были натыканы вкривь и вкось, некоторые даже пересекались. Непонятно, как такие двери могли функционировать. Да что там функционировать – как могли вообще существовать, куда вести?

На несколько секунд он задумался, разглядывая это безобразие. А потом решительно пересек сферу, ткнул пятерней в самую верхнюю дверь. В отличие от прочих она была не овальной, а круглой. И ни с какой другой не пересекалась.

Дверь не ушла в переборку, она исчезла. Максим рванул внутрь, и в тот же миг в голове поплыло – чертова гравитация опять меняла направление. Он упал на колени, зажмурился, пытаясь отогнать накатывающую тошноту. Огница тоже не удержалась на ногах, ухватилась за его плечо, чтобы не упасть. И все равно упала, но прежде успела в кого-то выстрелить.

– Прекратите стрельбу! Если пилот будет деактивирован, ваши соплеменники могут пострадать во время нештатного приземления.

Максим наконец справился с головокружением, смог рассмотреть, где они оказались. И кто с ними разговаривает. Он угадал верно. По всем признакам это была кабина пилота, или ходовая рубка, или как там это называется на летающих тарелках? Огромное окно-иллюминатор по периметру, ниже – панели с миллионами разноцветных огоньков. Единственное, чего здесь недоставало, – ложементов.

А разговаривал с ними крисс, разумеется. Самый настоящий, зеленый, с круглыми навыкате глазами, шестипалый. В серо-стальном комбинезоне. Огница вновь подняла оружие.

– Не стреляй! – остановил ее Максим. Тут же сообразил, что слова крисса девушка и без его перевода поймет – говорил зеленый на добрийском.

Максим поднялся на ноги.

– Не двигайся и отвечай на мои вопросы! Сколько вас на борту?

– Один квазиразумный. Остальных вы деактивировали.

– Отлично. Если не хочешь, чтобы мы и тебя прикончили, выполняй мои команды беспрекословно. Понял, квазиразумный?

Крисс какое-то время смотрел на него. Размышлял, что ли? Затем вдруг отвернулся, шагнул к панелям. Вернее, лишь отвернулся, а шагать ему не потребовалось. Он поплыл вдоль панелей, совершая руками пассы. От этого прямо в воздухе вспыхивали разноцветные узоры, одни из них гасли, другие опускались на панель, и запечатлевались на ней россыпями огоньков. И картинка на обзорном экране перестала быть неподвижной, дернулась, поплыла, все быстрее и быстрее. Корабль пришел в движение.

– Э-э-э! – ошеломленно окликнул его Максим. – Ты что делаешь?! Не понял, что я сказал?

– Я пилот. Моя обязанность – заботиться о полете.

– А-а-а…

Максим чуть расслабился. Осторожно подошел к пульту, окинул взглядом непонятные узоры. Стоило сосредоточиться на одном, и его потянуло в ту сторону, даже перебирать ногами не требовалось. Здорово конечно, но сидеть в пилотском кресле было бы удобней. А за иллюминатором – или на обзорном экране, не важно, – расстилалась бескрайняя плоскость Добрии.

– Предупредил бы, а то пристрелим тебя ненароком. Или ты смерти не боишься?

– Я не могу бояться невозможного, – бесстрастным голосом произнес крисс. – Смерть – удел живущих. Квазиразумные не умирают. Нашу психоматрицу можно отключить от физической оболочки, но от этого она не перестанет существовать. Ее можно использовать неограниченное количество раз.

– Ты хочешь сказать, что вы бессмертные? И что твоих приятелей мы не убили?

– Да, бессмертные. И вы не причинили вреда членам экипажа.

Такое известие Максиму не понравилось. Огница по-прежнему держала зеленого на прицеле, но что в этом толку, если тот и правда не боится смерти? Пристрелишь, а он улизнет из этого тела, как те, кого в Од’дмере похоронили.

– Куда вы везете людей? – наконец спросил он. – Зачем их похищаете? Чем вам Добрия помешала?

– Популяция этого сектора созрела, и квазиразумные готовят ее к посеву согласно Плану. В этом наша миссия в Сфере.

Максим наморщил лоб. Смысл фразы ускользал, поэтому он решил зайти с другой стороны:

– А кто ваши хозяева? Кто вас создал и зачем?

– Мы принадлежим Сфере. Мы часть Пути. Мы были всегда. По мере необходимости Сфера изготавливает физические оболочки и…

Он замолчал на полуслове, замер, будто остолбенел. Потом быстро переместился вдоль пульта, заработал руками с удвоенной скоростью. Лазоревый орнамент на панели перед ним потускнел, затем и вовсе погас. На смену ему возник иной, незнакомый. Странная мысль, точно прежний был знакомым! Но тем не менее верная. Максим вдруг осознал, что за картинку он видит – те же спиральные узоры, что и на дверях секторов!

– Ты что сделал? – спросил он подозрительно.

– Поступила новая вводная от управляющего интеллекта Сферы. Информация о тебе, Максим Волгин. Пункт назначения изменился.

На лбу у Максима выступил холодный пот. Не только потому, что крисс назвал его по имени и фамилии. Он обращался к нему по-русски!

– Макс, зеленый не по-нашему заговорил! – испуганно закричала Огница. – Мне стрелять?

Максим отрицательно покачал головой. Ему и самому ох как хотелось деактивировать крисса! Но после как быть?

– И куда мы теперь летим? – Он придвинулся ближе к пилоту.

– Новый пункт назначения – Вирия. Ты высадишься в секторе, затем корабль продолжит выполнение прежней задачи.

– А это вряд ли! Если ты такой осведомленный, то должен знать, что Вирия – не мой сектор. Я вообще не из вашей чертовой Сферы. Я с планеты Земля! Если хочешь доставить меня домой, то отвези, будь добр, туда!

– Я знаю, где ты был рожден, но доставить тебя туда не представляется возможным. Этот корабль не может пробивать пространство.

Пробивать пространство, значит! Максим напрягся, чувствуя, что разгадка рядом:

– Этот не может. А где находятся те, что могут?

– Информация предназначена для квазиразумных. Для тебя она бесполезна. Ты не вернешься на планету Земля, ты часть Плана. Ты получил приглашение ступить на Путь Сферы…

– Приглашение?! У вас это так называется? Вы похитили меня, притащили сюда, не спрашивая согласия, ничего не объясняя…

– Ты получил бы разъяснения и компенсации в должное время. Но ты слишком рано покинул назначенный на период адаптации сектор…

– Да пошли вы!

Максим чувствовал, что теряет контроль над собой. Это ж надо – заявлять прямо в глаза, что они его «пригласили», что у них на него какие-то планы. И что назад на Землю они его поэтому не отпустят. Жабы зеленые! Так бы и размозжил этой твари башку! Хотя размозжить было, пожалуй, и нечем. Разве что рукоятью станнера.

– …Если ты будешь следовать по Пути, не требуя пока разъяснений, – как ни в чем не бывало, продолжал крисс, – интеллект Сферы увеличит назначенные тебе компенсации. Вдобавок к запланированным благам будет изменено предназначение твоей спутницы. Она получит имплантат, позволяющий ей находиться с тобой в Вирии и во всех остальных секторах, куда тебя поведет Путь. В знак согласия добровольно сообщи, как ты и твоя спутница попали в сектор репродукции квазиразумных. Согласие не является критическим – по прибытии в сектор Вирия необходимая информация будет считана с твоего имплантата. Рассказать сейчас – знак доброй воли.

Все это крисс произнес снова на добрийском, в явном расчете, что Огница тоже поймет. Она и поняла. Стояла, приоткрыв рот, выпучив глаза. И ствол станнера в ее руках опустился. То ли устала держать его, то ли не уверена уже была, что хочет стрелять. Пожалуй, и Максим в этом усомнился. Информации свалилось на голову столько, что даже злость отступила.

– С чего ты взял, что мы были в этом секторе репродукции?

– На вас защитные скафандры. Их можно получить только в секторе репродукции.

На смену злости пришло злорадство. Оказывается, о карте жабы не знают! И он им для чего-то нужен, просто-таки крайне необходим, раз сулят блага. Выходит, можно поторговаться, постараться еще что-нибудь вытянуть из этой твари.

– Я подумаю над твоим предложением… – протянул он.

– Думай не долго. Полет до сектора «Вирия» займет один час тринадцать минут восемьдесят восемь секунд… восемьдесят семь… восемьдесят шесть…

– Хватит-хватит! – остановил его Максим. – Я понял.

Подчиняться зеленокожим он, разумеется, не собирался, но и что предпринять пока не решил. Оставалось наблюдать, как крисс управляет тарелкой, и смотреть на обзорный экран.

Корабль летел так высоко, что подробностей внизу было не различить. Возможно, они по-прежнему были над Добрией, возможно, – нет. Зеленые пятна лесов, рассеченные ниточками рек, серые каменистые пустоши. Дальше расстилалась бесконечная оливковая гладь океана. Если посмотреть в другую сторону – можно было различить серую полосу энергетического барьера. А за ним – все то же: леса, пустоши, океан. И так до бесконечности. Если бы они летели на такой высоте над Землей, уже заметна была бы ее шарообразная форма. Но здесь поверхность внизу оставалась плоской. Радиус Сферы был слишком велик.

Огница осторожно подошла к нему.

– Макс, что будем делать?

Он не ответил. Внизу как раз промелькнул барьер. Он пересекал океан, но по другую сторону от него ничего не поменялось. Зато пурпурный узор на пульте слева от Максима поменялся. Значит, это обозначение сектора, над которым они пролетают. Очень удобно! Он подождал, пока внизу промелькнул следующий барьер, и картинка опять поменялась. Так и есть!

– Макс, – вновь зашептала девушка, – мы что, полетим в эту Вирию? Я не хочу, чтобы мне мозгач ставили! Я боюсь.

Ему показалось, что крисс чуть заметно ухмыльнулся. Скорее всего, именно показалось.

– Не бойся, это не больно. Зато знать будешь, как эти штуки действуют. – Он ответил не шепотом, а в полный голос – пусть зеленый поверит, что он поддался уговорам.

Энергетический барьер будто обрубил очередной океан. Теперь внизу расстелилась синяя пустыня. Крисс плавно провел рукой вверх, затем влево, и корабль, повинуясь этому жесту, полетел быстрее. Судя по всему, управлять им было не так уж и сложно. Вела машину автоматика, а пилот лишь вводил корректировки в программу.

В голове внезапно возникла безумная идея. Максим попытался отогнать ее, придумать что-то другое. Но идея возвращалась снова и снова. Слишком уж это было заманчиво – скоростной корабль, несущийся высоко над поверхностью Сферы в любую ее точку, куда пожелаешь. Ему не страшны никакие препятствия и ловушки, это не блуждание по лазорево-пурпурным лабиринтам! В конце концов, почему бы и не попробовать? Не получится, так не получится.

– Глаз с него не своди, – приказал он девушке. – И не разговаривай ни о чем! Мне отлучиться надо. Ненадолго.

И быстро шмыгнул к люку. Проход тут же услужливо отверзся, пропуская в перпендикулярно-гравитационный коридор. Максим сделал несколько шагов и, убедившись, что из рубки его не видно, вынул из кармана карту, пролистал до предпоследней страницы. Вот она, спиралька заветного сектора! Он постарался намертво запечатлеть ее в памяти. Потом спрятал свиток и пошел назад.

За время его отсутствия в рубке ничего не изменилось. Крисс стоял у пульта, безмятежно вглядываясь в расстилающуюся до самой бесконечности синюю плоскость, Огница не отводила от него глаз, готовая по первому знаку пустить в дело оружие.

– И долго еще до Вирии? – осведомился Максим.

– Тридцать семь минут пятьдесят…

– А могу я выбрать другой сектор на период этой вашей адаптации?

Вопрос вогнал зеленого в ступор. Он медленно повернулся к юноше, уставился на него. Да так и застыл. Опять размышлял? Или обменивался информацией со своим управляющим интеллектом?

– Так как же? – поторопил его Максим.

– Да, такой вариант приемлем. Но если сектор окажется непригодным для жизнедеятельности человеческого организма…

– А это не твое жабье дело, пригодный он или непригодный! – Максим решительно подошел к пульту. – А ну подвинься! Дай и мне порулить.

– Разумным не следует утруждать себя…

– Цыц! Как эту картинку подредактировать? – Он ткнул пальцем в лазоревую спираль.

Крисс покорно взмахнул рукой, и картинка отделилась от панели, поднялась в воздух.

– А как добавить спиц в это колесико? Ага, понял…

Максим дочертил недостающие рукава. Взмывшая в воздух картинка сразу же начала вращаться, пришлось ее притормозить. Это тоже получилось без помощи зеленого, хоть и не с первой попытки.

– Так как? – Он гордо посмотрел на пилота. – Слетаем туда, глянем, годится для жизнедеятельности или нет?

– Неверный идентификатор сектора, – бесстрастно ответил тот.

– Почему неверный? – оторопел юноша.

– В Сфере не существует сектора с таким идентификатором.

Максим с сомнением уставился на свое творение. Вроде все точно, как запомнил: и количество рукавов в спирали, и скорость. Хотя скорости там почти и не было, спираль практически не вращалась. Он снова взглянул на крисса.

– В Сфере не существует сектора с таким идентификатором, – уловив его взгляд, монотонно повторил тот.

Максим окончательно растерялся. И что теперь делать? Опять бежать в коридор, подсматривать в шпаргалку? Здесь ведь карту не достанешь, нельзя, чтобы зеленые о ней узнали.

– А давай попробуем, – предложил он. – Вводи ее в автопилот, или куда там.

– Нельзя. Корабль не воспримет несуществующий идентификатор.

– Ты даже не пытался!

– В моей памяти – идентификаторы всех секторов Сферы. Такого не суще…

– Делай, что тебе говорят! – Огница рявкнула так, что Максим вздрогнул. – А не то выжгу твои глупые мозги!

Хе-хе, зря зеленый заговорил на добрийском. Хотел, чтобы девушка его понимала? Вот и получил. Крисс повернулся к Огнице.

– Не советую деактивировать пилота…

– Засунь свои советы себе в задницу! И делай, что велят.

Крисс покорно склонил голову, что, видимо, означало: «Сейчас вы сами убедитесь, что ваш приказ не имеет смысла». Потом вскинул руки, резко опустил, будто вдавливая картинку спирали в панель. И она в самом деле вдавилась, приросла. Изображение на экране-иллюминаторе остановилось. Затем вновь двинулось, но в другую сторону. Корабль поменял курс!

– В Сфере не существует сектора с таким идентификатором… – пробормотал крисс. В голосе его явно слышалась растерянность. Значит, и роботы умеют удивляться?

– А мы слетаем туда и проверим, – хмыкнул Максим. – Можешь определить, сколько это времени займет?

– В Сфере не существует…

– Ну и ладно. Мимо не пролетим, надеюсь.

Все оставалось по-прежнему. Светились, время от времени меняя узор, огоньки на панелях, едва заметно вращалась лазоревая спиралька, на экране неторопливо проплывали разноцветные пятна секторов. Лишь крисс время от времени принимался бубнить под нос свое заклинание, но Максим к этому быстро привык. И даже ощущал что-то вроде удовольствия: кое в чем люди обставили кибероидов. Выходит, не все зеленые о своей Сфере знали, Инженер сумел узнать больше. А скоро и он, Максим, узнает. И там уж разберемся, есть из этой мышеловки выход или нет. Пригласили они, видишь ли!

Судя по тому, как быстро мелькали полоски энергетических барьеров, скорость у корабля была громадной. Окажись за бортом нормальная планета, они бы пару витков намотать успели. Но Сфера была куда больше любой планеты. Она была невообразимо огромной! Проходили минуты, десятки минут, затем и час, как корабль поменял курс, а все оставалось по-прежнему. Максим устал стоять на месте, таращась на экран. И не он один устал. Огница давно опустила оружие, переминалась с ноги на ногу. Только крисс оставался неподвижным, не отводил взгляда от то и дело меняющихся пурпурных идентификаторов. И бормотал: «в Сфере не существует…»

…И вдруг все изменилось. Крисс оборвал бормотание на полуслове, вскинул голову, задрав глаза к потолку. Максим проследил за его взглядом скорее машинально, еще не осознав изменений.

Прямо над головой пилота светилось опаловое кольцо, точь-в-точь нимб. Светилось не долго, затем упало вниз, окутав того прозрачным цилиндром. В точности как на заводе! Там еще была молния, которая кибера и расплавила. Однако на этот раз вышло иначе. Световой цилиндр погас, и крисс шагнул к панели управления, протянул руки. Принялся быстро перебирать пальцами, поплыл вдоль пульта. И в такт его движениям огоньки заплясали, сменили цвет на лимонно-желтый, яркий. А лазоревая спираль, наоборот, потускнела.

– Ты что творишь?! – опомнился наконец Максим. – Отойди от…

– Получена новая вводная. – Крисс повернул голову, уставился на него ничего не выражающими глазами. Теперь он еще больше походил на бездушного робота. – План изменяется. Утечка информации о корневом секторе недопустима ни при каких обстоятельствах. Все, получившие доступ, подлежат необратимой деактивации…

– Макс, что он бормочет?

Огница запоздало вскинула станнер. Речь крисса она не понимала, – тот вновь говорил не на добрийском, а на… черт его знает, на каком! Если бы не имплантат, Максим бы тоже не понял. Да он и так ни черта не понял! Кроме последнего слова…

Корабль чуть заметно вздрогнул, и тут же погасла одна из панелей. На экране было видно, как корпус треснул, разделившись на две не равные половины. И нижняя по плавной дуге заскользила к поверхности. Секунда понадобилась Максиму, чтобы сообразить – отстыковался трюм со спящими в нем людьми.

– Противоречие устранено. На борту остались подлежащие необратимой деактивации объекты, – невозмутимо пояснил крисс. И попросил: – Прошу снять скафандры. Это позволит вам избежать болевых ощущений.

– Ах ты ж, тварь…

Максим задохнулся от возмущения. У жабы хватало наглости предлагать им такое! Он ринулся на крисса, намереваясь отшвырнуть его от пульта управления… и будто на стену каменную напоролся. Отлетел назад, врезался в Огницу, сбил и ее с ног.

– Прошу не сопротивляться деактивации.

Невесть откуда в руке пилота появился станнер. Неужто он все это время был вооружен? И в любой миг мог вырубить угонщиков, а не пытаться их уговаривать?

Сухо щелкнул разряд. Максим ойкнул мысленно, готовый упасть в темноту, чтобы никогда из нее не вынырнуть. Но темнота не наваливалась. Зато крисс выронил оружие и сам грохнулся на пол неуклюжей сломанной куклой.

– Макс, что случилось?! Ты что-нибудь объяснить можешь? – заорала в самое ухо Огница.

Максим сообразил – это она стреляла. Успела-таки опередить зеленого! Облегченно выдохнул, вскочил на ноги.

– Ага, могу. Этой твари нас убить приказали. Тот сектор, с карты, засекреченный! Но только жабы облажались. Теперь-то помешать нам у них не получится. Теперь я точно знаю, куда надо лететь!

Он зло пнул неподвижное тело ногой, переступил через него, подскочил к пульту. И зубами заскрежетал от досады – лазоревая спираль погасла окончательно. И как ее снова ввести? Он попытался делать острожные пассы руками. Вот так, и еще так. И так, кажется, жаба выделывала. Он старательно воспроизводил все движения, какие запомнил. Но ничего не менялось. То есть совсем ничего! Никакой спирали в воздухе над пультом не появлялось.

– Макс, – тихо позвала Огница. – Макс, что-то не так.

Максим и сам это осознавал. Разноцветных светлячков, сплетающихся в замысловатые узоры, на панелях больше не было. Все пылало сплошным морем ярко-лимонного огня. Ничего хорошего это предвещать не могло. Чертова жаба запустила-таки программу самоликвидации!

Он беспомощно обвел взглядом рубку. Нет, здесь ничего исправить не получится. Остается… Да ни хрена не остается! Сгореть заживо или… Времени размышлять не было. Только действовать, надеясь на интуицию, надеясь, что повезет еще хотя бы разочек.

– Пошли! – Он схватил девушку за руку, потянул к люку.

Кривогравитация не работала. Они так и ухнули вниз, в колодец с гладкими отвесными стенами. Хорошо хоть, дверь в самом низу функционировала. Ткни пальцем и…

По ту сторону двери разверзлась пустота. Далеко внизу, – сколько ж тут километров, мамочки мои?! – серело пятно океана. И туда – прыгать?! Без парашюта? Да хоть бы и с парашютом – Максим прекрасно понимал, что ни в жизнь не осмелится прыгнуть с такой высоты. Умер бы лучше, а не прыгнул. Рядом высунулась Огница, охнула испуганно, отпрянула назад. Да только куда там отпрянешь? Вверх, в рубку не вскарабкаться. И нечего наверху делать.

– Пошли, говорю!

Стараясь не думать, что делает, Максим схватил девушку за руку, – крепко, чтобы не вырвалась, – и шагнул вперед. Зажмурился в самый последний миг.

Первое время никаких особых ощущений не было, лишь исчезла опора под ногами. Потом повеяло ветром, снизу. Сперва слабо, затем сильнее и сильнее. Очень сильно! Максим осмелился открыть один глаз, второй. Они неподвижно висели над бесконечной плоскостью, поддерживаемые потоком бьющего в ноги воздуха. Максим отвел свободную руку в сторону, загреб густой, плотный воздух, покосился на девушку. Та наблюдала за его движениями, старалась повторить их. И у них получилось! Оказывается, летать не так и трудно, почти как плавать, только медленно. Сколько ж времени нужно, чтобы доплыть до земли?

Максим задрал голову. Он был уверен, что тарелка рядом, в нескольких метрах, и что необходимо как можно скорее «отплывать» от нее. И был ошарашен – светящаяся точка стремительно удалялась, была уже едва различимой.

А в следующую секунду он понял – нет, не так. Тарелка по-прежнему неподвижно висела на своем месте. Это они удалялись от нее – падали с огромной скоростью.

Огница тоже это поняла. Глаза ее округлились, рот приоткрылся, готовый выплеснуть отчаянный вопль. И от этого страх Максима чуть-чуть уменьшился, он даже постарался улыбнуться ободряюще. И еще крепче сжал ее руку.

Поверхность Сферы приближалась. Оливково-серое пятно океана, все берега которого они могли разглядеть с корабля, расползалось по плоскости, постепенно заполняя ее всю. Теперь внизу не было ничего, кроме этого океана. Потом океан перестал быть пятном, превратился в безбрежную водную гладь. Потом на этой глади проявились зазубрины волн, белые барашки пены. Потом Максим различил точку, куда он врежется. В последний миг опомнился, перевернулся вниз головой, вытянул вперед руки, прикрываясь…

Он ожидал, что удар будет сокрушительным. В принципе, так и случилось, просто скафандр защитил в очередной раз. Тело не расплескалось медузой, а вошло в воду, словно металлический болт. И так же твердо пронзило всю ее толщу насквозь.

Да, океаны Сферы были не глубокими. Несколько метров Максим пронзил за секунды. Врезался в гладкое, совершенно неправильное дно, припал к нему, – скафандр опять-таки погасил инерцию удара, – оттолкнулся, начал всплывать. Сквозь сероватую муть он видел силуэт девушки, проделывавшей то же самое. Страшно не было. Весь страх остался вверху, у распахнутого люка летающей тарелки.

Всплытие заняло времени куда больше, чем погружение. Если бы не энергетическая сфера, окутавшая голову, Максим наверняка захлебнулся бы, но и так перед глазами пошли круги. И когда вынырнул – ничего не видел, ничего не слышал, только дышал.

– Макс, мы живые, живые!

Огница очухалась быстрее, подплыла в три гребка, радостно засмеялась.

– Я думала – мы разобьемся. Разве можно прыгать с такой высоты?! Думала, зачем мы прыгнули, это же глупо! Но ты ничего глупо не делаешь. Ты… ты… ты самый лучший, Макс! Ты опять спас нам жизнь!

– Ага, спас, – кисло усмехнулся Максим, глядя на бесконечную водную гладь. – Скажи лучше, что теперь делать?

– Как что? – удивилась девушка. – Поплыли к берегу.

– К какому берегу? Где он?

– Да вон же! Рядом совсем!

Она схватила его за плечо, заставляя развернуться. И точно! Над серой поверхностью океана тянулась отчетливая темно-зеленая полоса. Была она вовсе не рядом, но в скафандрах доплыть туда труда не составило бы. Максим снова улыбнулся. В этот раз по-настоящему.