Добрия встретила их белыми шарами одуванчиков, мокнущими под мелким осенним дождем. На этот раз Максим не упал, удержался на ногах. Быстро обернулся и успел увидеть, как гаснет в воздухе пурпурный отблеск. Дверь закрывалась! Нигде в других местах он ничего подобного не встречал.

Он повернулся к сидевшей на траве девушке, протянул руку, чтобы помочь встать. Но та вскочила сама, спрятала нож в чехол, вытерла мокрые ладони о комбинезон. Улыбнулась виновато, спросила:

– А как же ты вернешься?

– Никак, наверное. Или эта дверь и синей бывает? – He-а. Отсюда только приходят.

Она вдруг нахмурилась, огляделась по сторонам. Потянула из кармана станнер. Максим насторожился:

– Что такое?

– Саблезубые. Они чуют, когда дверь открывается, – прошептала девушка, не отрывая взгляда от кустов. – Прибегают охотиться. Мы потому здесь постоянный пост и не держим. Саблезубые – лучшая стража. Не было случая, чтобы какую тварь живой пропустили.

У Максима холодок пробежал по спине. Он и сам поспешно вынул оружие, уставился на кусты. Тихо, мирно, спокойно, только капли шуршат по листве. И от этой тишины и спокойствия стало еще страшнее. Померещилось, что сзади кто-то подкрадывается, вот-вот прыгнет на спину… Он не удержался, обернулся резко. Никого.

– Пошли отсюда быстрее, – предложила Огница. Пошли? Да он бежать был готов! Но как раз бежать не годилось. Нужно быстро идти и внимательно смотреть по сторонам. Зато под ноги он смотреть забыл. И едва не упал, наступив на что-то твердое и округлое, скользкое от дождя. Недостаточно твердое, впрочем, – наступил, и хрустнуло, ломаясь.

– Блин!

Из густой травы таращил пустые глазницы человеческий череп с остатками спутавшихся в ком темных волос. Кому он принадлежал, догадаться было не трудно.

– Блин… – снова пробормотал Максим, невольно остановившись. Пояснил удивленно обернувшейся Огнице: – Это Зира. Девушка, убежавшая со мной из Вирии и Отстойника.

Кроме нескольких клочков волос на черепе ничего не уцелело: ни кожи, ни мяса. Как будто пролежал он здесь не… Максим с удивлением осознал, что пониматель не спешит услужливо подсчитать время. А если прикинуть самому, что получается? Месяца не прошло…

– У нее тоже мозгач был, да? – оборвала его размышления княжна.

Не дожидаясь ответа, подошла, перекатила череп носком мокасина на бок – правая височная часть его тут же отвалилась. Присела, разглядывая. И внезапно протянула руку к костям.

– Ты что делаешь? – изумился Максим.

Вместо ответа, Огница выпрямилась, протянула ладонь. Там лежала маленькая, не больше десятикопеечной монеты, штуковина, чуть вытянутая и выпуклая. И не твердой, как металл, она выглядела, а упругой, словно ластик. Но самым странным был цвет – темно-зеленый, идущий из глубины, пульсирующий. Тот самый, который они видели в секторе-заводе.

Что это, Максим понял сразу. Имплантат, «мозгач» криссовский! Прочный, гад. Вон, мозгов не осталось, а он целый и невредимый.

– Зачем ты взяла? Брось, – попросил он, брезгливо морщась.

Огница выпучилась на него, быстро сжала ладонь, спрятала за спину.

– Ты что?! Нельзя! У нас, когда толмач или хранитель умирает, мозгач у него из головы вынимают и в сокровищнице берегут.

– Для чего? – пришла очередь Максиму изумленно выпучиться.

– Не знаю. Так всегда делали! Значит, так надо. – И, чтобы прекратить спор, сняла с плеча сумку, спрятала находку на самое ее дно. Поторопила: – Пошли, пошли!

Максим оглянулся на расколотый череп. Подумал, что надо бы похоронить Зиру… то, что от нее осталось. Это была правильная мысль, он открыл рот, чтобы ее высказать. Но тут в кустах захрустело, и мысль перестала казаться правильной. Он поспешил вслед за девушкой…

Патруль стражников они так и не встретили. А когда сквозь редкие деревья опушки впереди замаячили башенки княжеского замка в Древце, Огница вдруг предложила:

– Макс, наверное, нам лучше переодеться? Нехорошо в этих костюмах к людям идти. У нас же война с зелеными была.

Он пожал плечами. Резон в ее словах был. После бойни в Задвери мозолить глаза вражескими комбинезонами не стоило. Кивнул, соглашаясь.

– Тогда отвернись! – распорядилась девушка. – И чур, не подглядывать!

Максим фыркнул, – с чего бы такая стеснительность? – но спорить не захотел. Отвернулся, развязал сумку. Вытащил вирийскую одежду, осмотрел. Ясное дело, она была не только не пачкающейся, но и не мнущейся. Однако «не рвущаяся» в перечень ее свойств не входило. Рвалась, еще и как! И вид когда-то яркая руббольная форма теперь имела весьма затрапезный. Но делать нечего. Он дотянулся до хитроумной застежки на вороте, дернул. Серая ткань стекла на землю. Приподнял ногу, целясь ею в оранжевую штанину…

– Так и стойте! И не шевелитесь, если стрелу словить не хотите.

Максим дернулся, не устоял, разумеется, на одной ноге, уронил одежду. Опасливо покосился в сторону незнакомого голоса. Возле высоких кустов желтой акации стояли двое. Один сухощавый, горбоносый, с глубокими залысинами на лбу. Второй моложе и плотнее. Пятнистой формы стражников ни на одном из них не было, так, рванье непонятного цвета. Зато луки, вполне настоящие, боевые, были у обоих. Молодой целил в Максима, его напарник – в Огницу.

Девушке повезло больше: штаны она надеть успела и сейчас прижимала к груди куртку, укрываясь от любопытных взглядов незнакомцев. А вот Максим стоял перед ними в полном неглиже. И чувствовал себя из-за этого по-идиотски. Он посмотрел на лежащую под ногами одежду. Попробовать наклониться, поднять? А если у этих придурков и правда ума хватит выстрелить? О том, чтобы добраться до спрятанных в карманы комбинезонов станнеров, нечего было и мечтать.

– Кто вы такие? – Огница наконец обрела дар речи.

– Это вы кто такие? Мы караульные!

– Караульные? – Девушка презрительно выпятила губу. – Опустите оружие! Я офицер стражи…

– Но-но! – оборвал ее горбоносый. Его пальцы на тетиве дрогнули, напряглись, готовясь отпустить. – Выдели мы, какие вы офицеры стражи! На людей эта змеиная кожа не налезет!

Огница приоткрыла рот, готовая возразить, но не успела. Кусты колыхнулись, из-за них выступил еще один стражник. Этот был правильным – в пятнистой форме, бородатый, со станнером в руке.

– Что у вас за шум тут? – хмуро глянул он на приятелей.

– Вот, поймали! – радостно сообщил горбоносый. – Людьми притворяются, вороги! Почти как настоящие, в человечью одежду переодеть, так и не отличишь. Мы за ними от самой дверной поляны следили. Да только сделать ничего не могли – на них кожа змеиная была, а ее ж стрела не прошибает. Ждали, когда ты с глушилом придешь. А тут – бац! – они сами ее посбрасывали. Наверное, в Древец идти собирались, маскировались.

– Зачем им в Древец? – усомнился бородач. – Если шпионить, так…

– Букарь! – закричала вдруг девушка. – Ты что, меня не узнаешь?!

Стражник удивленно уставился на нее. Приоткрыл рот.

– Огница?! Ты откуда взялась тут? Ты же ушла с тем пацаном пришлепнутым и чужаками…

Он перевел взгляд на Максима и замолчал. Узнал, видно. И Максим его узнал. Особенно после того, как стражник повернулся, демонстрируя застарелый шрам в полщеки. Один из тех, кто встречал их в Добрии прошлый раз.

– Да, ушла, – подтвердила Огница. – А теперь мы с Максом вернулись. – Она взглянула на Максима, нахмурилась. – Одеться нам хоть можно? Что это за оборванцы с тобой? Кто из офицеров командир патруля?

Букарь вздохнул, неуверенно улыбнулся.

– Одевайтесь, конечно. А за командира я здесь. Офицеров никого не осталось.

Он махнул рукой на подчиненных, заставляя опустить луки. И сам сунул станнер за пояс. Но когда Максим наклонился за одеждой, предупредил:

– Только штуки эти серые уберите с глаз подальше. Вы что, и впрямь их на себя натянуть умудрились? А мы пробовали – ничего не выходит.

Пока Максим натягивал свои оранжевые лохмотья, Огница успела накинуть куртку, застегнуться, даже кушак подвязала. И продолжала допытываться у бывшего подчиненного:

– Что у вас тут случилось? Нас же… – замолчала на секунду, – месяц в Добрии не было.

– Какой месяц? Два года без малого. Никто и не чаял, что ты вернешься. Отец твой горевал сильно.

– Как он? Здоров?

– Три месяца назад здоров был, когда с дружиной уходил. А больше мы его и не видели.

– Как?! Да что происходит? Рассказывай, рассказывай!

Букарь рассказывал. Команда его сначала помалкивала, настороженно косясь на недавних пленников, но потом и они расхрабрились, принялись встревать в разговор, подсказывать. Оттого рассказ получился долгим и невнятным. За время его можно было дважды сходить в Древец и обратно. Но в Древец они не пошли. Нечего было там делать.

Худшие из предчувствий Максима подтвердились. И Шур не ошибся, назвав глупостью попытку правителя Андирона засыпать двери и тем самым обезопасить свой Од’дмер от вторжения. Точно такой же глупостью была затея Рен-Рендука. И выстроенная вокруг оврага с запрятанной под землю спиралью крепость, и полк стражников, несший круглосуточное дежурство, – все это оказалось глупостью. Потому что криссы могли войти в любой сектор Сферы не только через спиральные двери. На жителей Добрии они свалились прямо с неба.

– Штуки такие у них летающие, – размахивал руками горбоносый. – Вроде как две тарели, одна на другую кверху дном положенные…

Летающие тарелки?! Максим слушал во все уши. А перед мысленным взором разворачивалось: ночная дорога, овраг перед Антракопом, фонарь таинственного «мотоциклиста». Почему он так и не смог вспомнить, что с ним тогда случилось? Неподвижный свет, ужас, взявшийся неизвестно откуда… И еще что-то. Непонятная сила оторвала его от земли, повлекла… и все отключилось. Но заметить-то он успел! Не было там никакой спирали. Летающая тарелка висела над оврагом!

– Стрелы – это игрушки зряшные, если с зелеными воевать, – рассказывал Букарь. – А глушило только вблизи действует. Так они ж хитрые, близко не подпускают. Летают на своих штуках над городом да людей к себе внутрь – хвать и утягивают. Нет, ты не подумай, не веревкой, или сетью, или еще чем понятным. Невидимой силой утягивают!

Так и есть! Значит, с Земли его увезли на летающей тарелке. Существуют, существуют у криссов космические корабли! Зря он боялся об этом Шуру сказать. Бегал как дурак по Сфере, путь домой искал. А искать надо было космодром.

– Долго мы не продержались. Кто уцелел, в леса подался, в самые наиглухие… – продолжал рассказывать стражник. – В норы позабивались, словно не люди мы, а кроты какие или коротышки.

Максим невольно вспомнил столицу Од’дмера. Пожалуй, человеческому Древцу было ох как далеко до той «норы»!

Поселение, к которому они добрались через некоторое время, на опрятный «кукольный домик» правителя Андирона не походило ничем. Землянки с перекрытиями из плохо подогнанных нетесаных бревен, а то и самые настоящие норы, вырытые в рыжеватой глинистой земле, выглядели удручающе. Понятно, что сооружалось все это в спешке, с единственной целью, – укрыться от глаз вездесущих криссов. А после уже не было ни сил, ни возможности обустраиваться. Да и есть ли смысл обустраиваться, не знал никто.

Летающие тарелки появились над всеми городами Добрии одновременно. Прилетали невесть откуда, шныряли над улицами, ловили людей, улетали. Опять прилетали – те самые или другие, не различишь. Попытка отбиться провалилась сразу же. Потом провалилась и попытка отсидеться, укрывшись под крышами домов, за крепкими стенами замков. Стены оказались вовсе не крепкими против огнебоев. Зеленые рушили их и выуживали людей из развалин. Получалась никакая не война, а самая настоящая охота. Нет, пленников зеленые не убивали – утаскивали живьем. Зачем? Кто ж их поймет!

Когда стало понятно, что Древец обречен, князь увел своих подданных в леса. Но и здесь зеленые не оставили людей в покое. Поэтому и сидели на деревьях дозорные, готовые в любую минуту подать сигнал о приближающейся тарелке. Поэтому ходили по окрестностям караульные – на случай, если зеленые начнут прочесывать лес.

Что творилось в других местах Добрии, здесь долгое время не ведали, – с тех пор, как прервалось речное сообщение. Но три месяца назад лесное поселение нашли посланцы короля. Князя, дружинников и уцелевших толмачей король вызывал в свою резиденцию – посланцы сообщили, что где-то в горах построен настоящий пещерный город. И зеленые к нему подступиться пока не могут: вынесенный королем из Задвери огнебой сшибает их тарелки на раз.

– Король?! – в один голос ахнули Максим и Огница, едва стражник дошел до этого места. – Какой еще король?

Впрочем, Максим догадывался, кто мог присвоить себе этот титул. И не удивлялся такому повороту.

– Король Рен-Рендук, правитель Добрии, – тут же подтвердил Букарь. – Да он давно правителем у нас, еще с войны в Задвери!

Итак, три месяца назад князь с дружинниками отбыли из земляночного городка, и больше о них ни слуху ни духу не было. А толмачей здесь еще раньше не осталось – пониматели в человеческих головах криссы чуяли издалека, ни стены замка, ни норы не спасали.

Букарь закончил рассказ, когда они уже были в самом центре поселка. И вдруг оторопело уставился на юношу.

– Слушай, паря, а тебе, пожалуй, нельзя к нам. У тебя ж мозгач сидит!

Его подручные переглянулись. И попятились от Максима, как от зачумленного.

– Маху я дал, – принялся сокрушаться Букарь. – Запамятовал, что ты толмачом был.

– Он же не виноват, что ему мозгач вставили! – накинулась на Букаря Огница.

– Э! Виноват – не виноват, какая сейчас разница? Мы хорониться стараемся, а он мигом сюда зеленых накличет. Уходить ему надо, по-любому. К королю, или еще куда, не знаю. Но отсюда – подальше!

Краем глаза Максим заметил, как стражники снова взялись за луки. Да и не они одни. С десяток жителей лесного поселка собралось вокруг, лица у всех были суровые и в то же время испуганные. Такие пристрелят не задумываясь. Не от злости – со страху. Да только от этого не легче.

– Трусы! – Огница даже слюной брызгала, так была возмущена. – Среди вас хоть один офицер есть? Вы долго по норам отсиживаться собираетесь? Рано или поздно зеленые вас все равно найдут. Лучше биться с ними и умереть в честном бою!

– Не, Огница, – покачал головой Букарь. – Драться мы уже пробовали, лучше прятаться. Может, и найдут они нас, но пусть поздно, чем рано. Смерти я не боюсь, но в тарелку ихнюю, когда ни рукой, ни ногой пошевелить не можешь, – не хочу. Кто их знает, что они там с людьми делают? Может, едят живьем? А то и похуже…

– Трусы!..

– Не нужно, – остановил ее Максим. – Я лучше пойду. Тут криссы меня все равно засекут. – Он обернулся к Букарю: – Где королевский город находится?

– Да кто ж его знает? Тайна!

– А горы хоть где у вас?

– Там где-то. Кажется…

– «Кажется»! – передразнила стражника Огница. Повернулась к Максиму: – Я с тобой пойду, а то заблудишься.

– Нельзя со мной, опасно. Я для криссов как приманка.

– И что? Я тоже приманка, у меня тоже мозгач есть. Пусть прилетают, пусть сунутся!

– Какой еще… – начал возмущаться Максим и осекся. Да, есть у нее мозгач. Не в голове, правда, а в сумке лежит. Но что, если для криссов это без разницы?

Из поселка они ушли, не мешкая. Уже когда минули последний дозор, Букарь догнал их – неужто совесть замучила? – сунул в руки узелок с провиантом: жареный перепел, несколько ломтей солонины, буханка черствого хлеба. О задверской еде в Добрии успели позабыть…

На берегу небольшой речушки они устроили привал – следовало отдохнуть и перекусить. Пока грызли честно разрезанного пополам перепеленка, Огница болтала не умолкая. Строила планы, как дать отпор захватчикам, как выгнать их из Добрии, – один нелепей другого. Максим не спорил, лишь снисходительно кривил губы и помалкивал. В конце концов девушка его взгляд заметила, умолкла на полуслове. Неожиданно покраснев, опустила глаза.

– Макс, прости меня, если можешь. Не надо было в Добрию возвращаться. Лучше бы ты с этим Урмшуром пошел. А тут… какая от меня польза? – Не дождавшись ответа, предложила: – В следующий раз, когда я какую-нибудь глупость попрошу, ты меня не слушай. Надавай оплеух и скажи, что все по-твоему будет. Потому как ты всегда правильно делаешь и правильно говоришь.

– Это что я правильно сделал? – не понял Максим.

– Земля твоя на самом деле существует, и звезды. А Добрия – никакой не мир, а так, закуток какой-то. И в Задвери ты все правильно делал, и у волосатых, и у лупоглазых. И в пустыне, и там, где зеленых мастерят! И, как с коротышками поладить, сразу догадался. Я раньше себя умной считала, куда умнее тебя. А оказывается, я ничего не знаю, ничего не умею, только охотиться и драться немножко… Но это даже волосатые умеют! Да что там волосатые, даже саблезубые. На это ума много не надо. Вот и получается, что никакая я не умная, а самая настоящая дура, ни на что не годящаяся, кроме как… Наверное, и на это не гожусь, раз ты…

Она стала совсем пунцовой и поспешно отвернулась. С полминуты они так и сидели: Огница пялилась неизвестно куда, и Максим пялился, но куда – известно. На ее маленькое ухо с гладенькой, не испорченной никакими дырками от сережек мочкой, и на рыжую прядь на виске. И думал, что она и вправду дура. А он-то себя наивным считал кое в каких делах! Повинуясь внезапному порыву, он взял ее за руку. Придвинулся ближе, обнял. Осторожно потянул к себе.

– И никакая ты не дура. И ты мне… ну, в общем, я…

– Макс… – не поворачиваясь к нему, прошептала девушка. И он почувствовал, как напряглось ее тело. – Смотри, там, вверху. Над речкой.

На изумрудно-зеленом небе блестела серебристая искорка. Ошибиться было невозможно. Криссы!

Огница вскочила – Максим поспешно разжал объятия, – подхватила сумку.

– Бежим! В лес, пока не заметили! – Она рванулась к ближайшим деревьям. И замерла, уставившись на продолжавшего сидеть Максима. – Ты чего?!

– Бесполезно прятаться, они меня запеленговали. А ты уходи. И сумку брось! Говорил же, не нужно ту дрянь подбирать!

Но девушка убегать не спешила. Топталась на месте, поглядывая то на него, то на приближающуюся искорку.

– А как же ты?

– А я хочу к ним в тарелку попасть. Знаешь, теперь я вспомнил – на такой же они меня с Земли увезли.

– Что толку-то? Слышал, как Букарь рассказывал, что они обездвиживают всех.

– Всех, да не всех. Таких, как я, им еще не попадалось. и с мозгачом, и в их комбинезоне. – Он вынул из сумки серо-стальную одежду, разложил перед собой, достал станнер. – Посмотрим, кто кого.

В глазах девушки сверкнули азартные огоньки. Она тоже выдернула из сумки комбинезон и станнер, кругляш понимателя.

– Да! Мы им не коротышки, чтобы по норам прятаться!

На этот раз они и отворачиваться друг от друга не стали, переодеваясь, – не до того. Хорошо, что серая ткань обволакивала тело почти мгновенно, раз – и готово! Плюхнулись на траву, сжимая в подогнутых под живот руках станнеры. Огница в левом кулаке еще и пониматель зажала.

– Не двигайся! – напомнил Максим. И приготовился… сам пока не знал к чему.

Рассмотреть тарелку в деталях не получилось, двигалась оно слишком быстро. Потом зависла сверху, вне поля зрения – голову ведь не повернешь. Абсолютно беззвучно зависла. Только по огромной круглой тени, накрывшей две распластанные на берегу речки фигуры, и можно было понять, что оно здесь.

Минуту ничего не происходило. А потом Максим понял, что уже не лежит, прижимаясь щекой к траве. Парит в воздухе! Речка медленно и неудержимо отдалялась вниз. И их с Огницей одежда, брошенная в спешке. И его сумка, блин!

По спине пробежал холодный озноб ужаса – карту потерял! Но тут же отлегло: карта на месте, он ее еще в Отстойнике в один из безразмерных карманов комбинезона засунул. Конечно, жалко было пол буханки недоеденного хлеба и солонину. И кинжал отличный, еще вирийский. Да и всего прочего, пожалуй… Зато сумки Огницы внизу видно не было. Значит, она ее повесила на плечо, не забыла. А говорит, что дура.

Максим сообразил, что думает о вещах, неуместных сейчас. Через несколько секунд он будет внутри «тарелки», и пора собраться, подготовиться к этому. Он осторожно пошевелил пальцами рук, ног. Двигались они превосходно. Выходит, удалось? Рыбка клюнула! Заглотит наживку, и тогда действовать нужно будет очень быстро. Нет, очень быстро не годится. Действовать нужно молниеносно, как это умеет Шур. Эх, его бы сюда. Втроем они бы запросто… Додумать он не успел. Берег речки внизу исчез, на миг сменившись опаловым светом, а затем полной темнотой. И ощущением твердого пола под ребрами. Приехали!