Часть третья
Мир вверх тормашками

Все же им пришлось ненадолго задержаться в Од’дмере. Дверь, о которой сообщил правитель Андирон, находилась на небольшом островке, затерянном в океане, и требовалась какая-нибудь посудина, чтобы к нему доплыть. Жившие на побережье олли промышляли рыбной ловлей, и подходящие кораблики у них имелись. Правитель распорядился переоборудовать один под габариты путешественников, что заняло пять дней. Да еще пять – доехать от столицы до побережья.

Гуня вызвался проводить друзей. Видно было, как не хочется ему расставаться. Всю дорогу он был грустным, необычно молчаливым и услужливым. А когда ялик отшвартовался от пирса, по его морщинистым щекам потекли слезинки.

– Энтова… удачи вам!

– И тебе удачи, Гундарин! – Шур оскалил зубы в улыбке, но голос у него предательски задрожал.

– Ежели чиво не так будет, возвращайтесь! Я вас тута ждать…

Не договорил, удрученно понурился. Куда-куда, а в Од’дмер им не попасть. Вряд ли второй раз повезет выкопаться из ловушки-могилы. И значит, маленького смешного человечка они больше никогда не увидят.

Максим почувствовал, что и у него в глазах щиплет. Махнул на прощание рукой и поспешил отвернуться…

Оказывается, чтобы плыть под парусом, попутный ветер не обязателен. Шур пытался объяснить Максиму, как взаимодействуют возникающие при движении парусника потоки воздуха, но тот ничего не понял. Получалась какая-то высшая аэродинамика, а он и с элементарной механикой в школе не дружил. Зато Огница, хоть в аэродинамике не разбиралась, но ставить и убирать парус, менять галс научилась быстро. Так что заботы о кораблике друзья взяли на себя, и у Максима образовалась уйма свободного времени. Вернее, все его время оказалось свободным – следить за лесками, по мере необходимости выуживать из воды рыбину, менять наживку на крючках – это разве работа! Так что он мог не спеша изучать карты. И ту, что нарисовал для них правитель Андирон на куске обычной холстины, и электронный свиток, подаренный Инженером. Вторую, после того как стало понятно, что именно на ней изображено, Максим изучал особенно досконально.

Андирон не только нарисовал карту секторов, он много интересного и полезного рассказал о Сфере за те дни, пока они гостили в столице. Например, оказалось, что не только цвет спирали на уводящих-приводящих дверях имеет значение. Скорость вращения указывала, как далеко сектор расположен от экватора Сферы, а количество спиралей – его меридиональный номер. Также правитель объяснил, какие изделия криссов можно пронести сквозь спираль, какие нет. Рассказал об обычаях и повадках народов, населяющих Сферу, – пока что Максим повстречал едва ли десятую часть из них. Правитель Андирон знал многое об этом странном мире.

Многое, но далеко не все. В своих скитаниях он трижды видел белые башни, но так и не понял, для чего они предназначены. Он знал, что лупоглазы способны проникать в смысл чужой речи без мозговых имплантатов, но не знал почему. Он ничего не слышал о темном секторе и его тайнах. И главное – он так и не разобрался, с какой целью было затеяно грандиозное строительство и переселение. Но в том, что Сфера наглухо изолирована от внешнего мира, он был уверен. Более того – этой своей дурацкой уверенностью сумел-таки заразить Максима.

Настроение, один раз испортившись, лучше не становилось. Одно дело – идти к цели, преодолевать трудности, терпеть лишения и опасности, зная, что, в конечном счете, победа зависит от твоей стойкости, мужества, ловкости и сообразительности. И совсем другое – когда оказывается, что и сама цель призрачная. Что даже если ты все преодолеешь, все пройдешь, награда за это окажется не той, на какую ты рассчитывал. Пусть Андирон ошибся, и не было никаких тысячелетий в анабиозе, но нуль-порталы и правда не существуют! Есть огромная сфера, построенная неизвестно когда и кем, пронизанная сетью сверхскоростных «эскалаторов». И хоть всю жизнь мотайся по ним, ближе к Земле от этого не станешь. Чтобы вернуться, нужно найти кое-что иное. Максим догадывался что, но даже мысленно произнести такие слова не решался. Если Шур скажет, что и это невозможно, тогда придется поверить в анабиоз, навсегда отказаться от надежды… как отказался Инженер. Надежда – последнее, что оставалось Максиму. Вот дойдут они до заветного сектора, посмотрят, что там, а уж потом… А пока оставалось плыть на ялике по безбрежному океану, удить рыбу, загорать под ласковым солнцем. И стараться не думать впрок.

Прежде местные океаны Максиму доводилось видеть лишь издали. Оказывается, на земные они походили разве что величиной. Во-первых, бесконечная водная гладь была не аквамариновой, а оливково-серой. И не сливалась она с изумрудным небом на горизонте, а постепенно растворялась в нем. Во-вторых, этот океан был мелким, ненамного глубже, чем Азовское море, например. В-третьих, вода в нем была пресная. В-четвертых, никаких штормов, ураганов и прочих природных катаклизмов в Сфере предусмотрено не было. Путешествовать по такому океану – одно удовольствие. Снарядил корабли – и плыви куда хочешь, открывай новые земли. Тем не менее и в Добрии, и в Од’дмере мореплавание было не в чести. Так, рыбачили, не отходя далеко от берега. Поразительная домоседливость аборигенов казалась Максиму странной. Но на шестой день плавания он понял ее причину.

Утро началось с того, что стоявшая на вахте Огница принялась его тормошить:

– Макс, проснись. Да проснись же! Глянь, что это там, впереди?

Вдоль горизонта тянулась сплошная серая полоса. Тонкая, как линия на чертеже. Но тонкость эта объяснялась исключительно расстоянием. На самом деле высота линии исчислялась километрами. Сон улетучился окончательно, и Максим сообразил – какой еще горизонт?! Нет здесь горизонта. Вчера не было. Никогда не было! А теперь появился, разделил оливковое полотно моря и изумрудное небо ровно, будто по линеечке.

– Это берег? – продолжала допытываться девушка.

Если бы они были на Земле, он бы ответил утвердительно. Да, это высокие горы на невидимом из-за горизонта берегу. Или грозовой фронт, наплывающий опять-таки из-за горизонта. Но здесь ничего не могло появляться из-за горизонта! Поверхность океана была вогнутой, а не выпуклой.

Несколько минут Максим всматривался в таинственную полосу. Затем оглянулся, выискивая глазами сфинкса. Тот спал, по-кошачьи свернувшись на юте. Будить его не хотелось, но очень уж тревожно выглядела надвигающаяся полоса без единого просвета, без конца и без края.

– Шур! – окликнул он. Сфинкс проснулся по-звериному мгновенно. Быстро взглянул на Максима и Огницу, сел. – Посмотри, что это? Берег?

Шур прищурился. Бинокль был бы весьма кстати или подзорная труба, но в Од’дмере такие штуки пока не изобрели. Что ж, глаза у сфинкса – тоже своего рода бинокль, Максим в этом не раз убеждался.

– Думаю, у океана есть только один берег, – проговорил Шур наконец.

– В каком смысле один?

– В прямом. То, что мы видим, – это энергетический барьер, огораживающий сектор.

– А-а-а… зачем они нужны, эти барьеры?

– Одно из назначений очевидно – контролировать изолированные плоские мирки легко, даже если их несколько миллионов. Контролировать огромную Сферу – трудно. Но я не исключаю, что это назначение не единственное. Мы ведь не знаем, как Сфера устроена.

Максим понимающе кивнул. Если бы жители этого странного мира объединились, криссы против них не устояли бы со всеми своими гравилетами, радужниками и прочей техникой. Энергетические барьеры – их главное оружие. И промывка мозгов вдобавок. Это еще надо разобраться, что там пониматель в голове делает. Огница слушала их разговор с тревогой в глазах. И когда Максим ей перевел объяснение Шура, спросила испуганно:

– А как же мы через этот барьер переберемся?

– Мы не будем перебираться, – улыбнулся ей сфинкс. – Я думаю, вон то – и есть нужный нам остров.

И правда, впереди по левому борту на оливково-серой глади океана темнело пятнышко.

Им понадобилось почти шесть часов, чтобы добраться до одиноко торчащей посреди океана скалы. Ни травы, ни деревьев – здесь даже бухты приличной не было, чтобы причалить к берегу! Но причаливать не требовалось. Они обогнули островок и не успели замкнуть круг, как увидели дверь. Лазоревые блики играли на волнах, пробиваясь сквозь толщу воды.

Максим растянулся на палубе, вглядываясь в спираль. Теперь он не только рассматривал ее – пытался определить местонахождение сектора, в который они направлялись. Но получалось не очень.

– Макс, – тронул его за плечо Шур, – надеваем комбинезоны.

– Думаешь, не донырнем? – удивился такому предложению Максим. – Здесь мелко, два метра от силы.

– Здесь – донырнем. Неизвестно, где вынырнем.

– Андирон обещал, что следующий сектор безопасный.

– Ты веришь каждому его слову?

Максим сел, пожал плечами. Пожалуй, он и впрямь верил всему, что говорил правитель Од’дмера. Не имея на то, по сути, никаких оснований.

– Хорошо, – кивнул он. И уже на добрийском, чтобы и Огница поняла, подтвердил: – Переодеваемся в комбинезоны!

По ту сторону двери их ждала небольшая комнатка – идеальный цилиндр трехметровой высоты и такого же диаметра. Пол, потолок, боковая поверхность комнатки были того же серо-стального цвета, что и комбинезоны. Пурпурная спираль медленно вращалась в самой ее середине. И было в ее очертаниях что-то знакомое.

– Правитель Андирон не обманул, – произнес Шур, как только вышел из нее. – Во всяком случае, в этом. Дверь, уводящая из сектора-завода в сектор Од’дмер, была обозначена таким же знаком лазоревого цвета. Если форма спирали идентифицирует сектор, то все двери в него и из него должны быть обозначены одинаково.

Максим удивился – как он сам не додумался до такой очевидной мысли? И еще ему показалось, что спираль, в которую они нырнули, он тоже где-то видел. Только не вспомнить, где.

– Ладно, посмотрим, куда дальше идти.

Он вынул из водонепроницаемого кармана комбинезона карту Андирона, присел, расстелил ее на полу.

– Вон то, – оглядевшись, указал на две небольшие выемки в стене. – Нужно приложить ладонь к правой.

Шур мигнул, протянул руку. Осторожно, но решительно ткнул пятерней в выемку. Около секунды ничего не происходило, разве что пол едва уловимо вздрогнул. А затем цилиндрическая комната просто-напросто исчезла. Они оказались посреди бесконечной синей пустыни.

Огница сдавленно охнула, отпрянула в сторону. Потом, опомнившись, шагнула назад, поближе к Максиму. А он единственно и смог, что пробормотать:

– Блин…

Если Андирон обманом заманил их в ловушку, то живыми им отсюда не выбраться. Дверь, сквозь которую они прошли, односторонняя, а пока найдут другую – умрут от жажды. И никакие комбинезоны не спасут!

– Зачем мы сюда пришли?! Мы здесь погибнем!

Огница смотрела на него не отрываясь, и во взгляде ее надежда боролась с отчаянием. Но что Максим мог объяснить?

– Беспокоиться не о чем, – внезапно вместо него ответил Шур. – У нас есть достаточный запас воды и пищи, комбинезоны обеспечивают климат-контроль. И это не тот сектор, где мы страдали от жажды.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво уставился на него Максим.

– Рисунок спирали другой, я запомнил. Это во-первых. Во-вторых, нет линий разметки. И главное: тот сектор располагался на экваторе. А этот – далеко от него. – Он ткнул ногой в свою тень. Пояснил: – На самом деле Сфера имеет форму эллипсоида. Иначе светило находилось бы точно в зените в любом секторе.

Максим нерешительно кивнул. Эту особенность здешних миров он заметил, но не придал ей значения. А вот сфинкс все учитывал. И все запоминал.

– Куда нам, на юго-запад? – уточнил Шур, разглядывая карту. – Пойдемте.

Андирон обещал, что дорога через этот сектор будет недолгой: шестьдесят тысяч двойных человеческих шагов. Гораздо труднее выдержать направление, так как на всем пути им встретится всего один ориентир – прозрачный участок.

Заметили они этот самый участок издалека. Но что он собой представляет, поняли, только когда ступили на него. Однотонная синяя поверхность сменилась полупрозрачной, смахивающей на толстое мутноватое стекло. За ним можно было различить разноцветные кляксы, но понять, что они собой представляют, не удавалось.

Они шли по этому стеклу без малого два часа, сделали привал, сидели на нем, лежали, снова шли. И лишь когда впереди опять замаячила синяя равнина, Максим сообразил, что под ними! Вернее, сначала он вспомнил, где видел точно такую спираль, как в воде у островка. Это было давно, чуть ли не в прошлой жизни, удивительно, как вообще запомнилось. Ни одну другую он бы наверняка не узнал, у него ведь память самая обыкновенная, не феноменальная, как у Шура или Инженера. Но та спираль была первой, какую он повстречал.

– Шур, подожди! Там, внизу – Отстойник!

Сфинкс резко остановился, посмотрел на него.

– Помнишь, мы поднимались к самому верху, смотрели на купол, гадали, что за ним? А теперь мы идем по куполу! Я вспомнил спираль! Ты ее тоже должен вспомнить! Ну?!

Шур молчал. Зато Огница подскочила к Максиму, схватила за руку:

– Ты сказал «Отстойник», да?! Я правильно поняла? Это место, о котором ты рассказывал, да? Откуда ты пришел в Добрию?

Он покосился на Шура. Кивнул.

– Макс, отведи меня в Добрию! – Девушка вцепилась в его плечи. – Или хотя бы покажи туда дверь, я сама доберусь! Я не хочу больше скитаться по этим гнусным мирам! Я домой хочу!

Она чуть ли не плакала. О, как он хорошо ее понимал. Если бы ему показали Землю – за каким угодно наитолстеннейшим стеклом! – он бы рванулся к ней не раздумывая. Лбом бы это стекло прошиб! Или разбил бы лоб.

– Но… я не знаю, как туда спуститься, – признался он.

Несколько секунд Огница всматривалась в его глаза, будто пыталась убедиться – не врет ли. Затем метнулась к сфинксу.

– Урмшур, ты же понимаешь, что я говорю, да? Отведи меня к выходу в Добрию, я прошу!

Сфинкс тряхнул гривой.

– Здесь пути вниз нет. Я думаю, нам нужно дойти до двери, а уже там решать.

Огница выслушала перевод, помедлила. Потом вдруг опустилась на колени, припала лицом к полупрозрачной поверхности. Что она пыталась там разглядеть? Неужто дверь в Добрию? Но когда Шур тронул ее за плечо, призывая встать и идти, она подчинилась…

Андирон рассчитал верно – шестьдесят тысяч двойных человеческих шагов. Если быть совсем точным – шестьдесят одна тысяча двести двадцать семь, но это уже погрешности округления. Маленький серый цилиндрик они увидели издалека, и Огница бросилась к нему бегом. Они поспешили за ней, но все равно не успели перехватить. Девушка с разгону вцепилась в круглую стенку и… утонула в ней! У Максима сердце екнуло. Почти уверен был, что внутри ее не окажется, что ее выбросило в следующий сектор.

На счастье – или, к сожалению? – предчувствие не сбылось. Огница ждала их внутри цилиндрической комнаты. Стояла и рассматривала лазоревую спираль. Однако лезть в нее она не собиралась. Едва друзья вошли, спросила:

– Если сюда шагнуть, попадешь в другой мир, правильно? Когда на правую ямку нажмешь, то выйдешь наружу, да? А что будет, если нажать на левую?

Максим пожал плечами – правитель Андирон этого не сказал, а он не спросил. Не дождавшись ответа, девушка быстро подошла к стене и ткнула ладонью в левое углубление.

Все повторилось в точности как и прошлый раз. Около секунды ничего не происходило, а затем кабинка исчезла. Только теперь они стояли не посреди синей пустыни, а на гулкой металлической плите.

Это был Отстойник, несомненно! Разноцветные емкости, переплетения шлангов, кабелей, труб, висящие прямо в воздухе мостики, лесенки, спиралями разбегающиеся в разные стороны, а особенно запахи и звуки, ни с чем не сравнимые, – Максим узнал их сразу. Цилиндрическая комнатка оказалась кабиной лифта. И если в первый раз они в нем поднялись на крышу, то сейчас спустились в подвал. На самое дно Отстойника.

– Ух ты… – Огница приоткрыла рот, изумленно оглядываясь по сторонам. – А зачем…

– Ты рот слишком не раскрывай, – осадил ее Максим. – Под ноги лучше смотри. Это место очень коварное и опасное. И нам здесь бродить и бродить, пока нужный чан найдем.

Но долго бродить по Отстойнику им не пришлось. Через полчаса Шур начал узнавать места, где побывал во время своих странствий по этому сектору Сферы. Сориентировался и повел друзей короткой дорогой. Конечно, короткой она была относительно и заняла без малого сутки. Так что пришлось и на отдых останавливаться, и одну ночевку устроить, после которой и Максиму стало казаться, что он узнает свои бывшие охотничьи угодья. Дважды он «узнавал» и приплюснутые шары. Но Шур каждый раз отрицательно встряхивал гривой и вел дальше. И когда подходящий шар все-таки попался, уже сам Максим усомнился. Этот чан ничем не отличался от предыдущих. Платформы, лестница, шланги, обвивающие его со всех сторон, тоже были в точности такими, как у его предшественников.

– Ты уверен, что это тот самый? – Он осторожно потрогал бок шара. Тот был сухим. Работал на выход.

– Да, я уверен, – мигнул сфинкс. – На девяносто девять процентов.

– Ага, значит, на один процент не уверен? А если по ту сторону не Добрия? Вернуться-то не получит…

– Макс, смотри! – перебила его Огница. – Вон там, внизу, между ступеньками глушило лежит!

Максим проследил, куда показывает палец девушки, и обрадованно вскрикнул:

– Так это же я уронил, когда мы убегали отсюда!

Он рванул к вьющейся вдоль бока шара лестнице…

– Стой! – неожиданно рыкнул Шур, выхватывая оружие. – Опасность!

В чем именно состоит опасность, Максим не понял. Но не переспросил, инстинктивно подчинился приказу. Выдернул из кармана и свой станнер, прыгнул за спину друга, чтобы прикрыть его. А бывшей стражнице и слов не понадобилось, хватило одной интонации. Не мешкая, она придвинулась к ним, сжала в руках метательные ножи. И только потом на них напали.

Бой получился коротким и бессмысленным для нападавших. Три гиено-паука остались лежать на платформе, еще несколько рухнули вниз. Остатки стаи, визгливо пощелкивая челюстями-жвалами, ретировались. Минуты хватило, чтобы объяснить им, кто здесь охотник, а кто дичь.

Выждав немного, Максим подошел к одной из тварей, шевельнул ее ногой. Включенный на полную мощность луч, да еще на таком коротком расстоянии, выбил дух надолго. Если не навсегда.

– Шур, откуда они взялись? Мусорщики же здесь всю живность подчистили.

– Возможно, не всю. Или новые пришли.

– Новые?! Откуда?

– Из других секторов, как и мы.

– Но они же не разумные. Зачем они в спираль полезли?

– Может быть, случайно забрели.

– Так скоро?

– Почему скоро? Природа времени таинственна и загадочна. Особенно когда дело касается Сферы. Откуда ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули Отстойник? От имплантата? Ты уверен, что он не лукавит? А в том, что во всех секторах время идет с одинаковой скоростью?

Максим удивленно уставился на него. Подобное в голову не приходило. А ведь в самом деле…

Огница к их разговору не прислушивалась, у нее были свои заботы. Она вытащила метательный нож из шеи убитого паука, осторожно подошла к краю платформы, заглянула вниз. Вздохнула расстроенно.

– Один нож пропал. Теперь не найдешь, наверное? Жалко, хорошая сталь. Макс, можно я то глушило взамен возьму?

– А? – обернулся к ней Максим. – Да, бери. Только осторожно спускайся! – Он вновь обернулся к Шуру. – Андирон ничего такого не рассказывал…

Сфинкс оскалился в улыбке.

– Правитель Од’дмера много путешествовал по Сфере, много видел. Но все его знания эмпирические. Он не способен понять, что управляет процессами, за которыми наблюдает. Глупец, его посадили в отдельный загончик, а он нагреб кучку песка у входа и думает, что обеспечил независимость своему народу.

– Так ты считаешь, что он ошибся? Насчет тысячи лет в анабиозе? – осторожно уточнил Максим.

– Это маловероятное предположение.

– Значит, у нас есть надежда вернуться?

– Пока мы живы, надежда есть всегда.

Максим хмыкнул. Как бы пренебрежительно, свысока. Мол, «не успокаивай, я же не маленький!». Но в действительности от этих слов на душе вдруг сделалось так легко! Как будто тащил в одиночку неподъемный груз, а сейчас его перехватили, подставили плечо.

Он тихонько засмеялся. Шагнул к другу, ткнул его в бок.

– Что ж ты мне раньше этого не сказал? Знаешь, как мне муторно было? Специально испытывал, да?

– Вы чего деретесь? – удивилась, подходя к ним, Огница. Показала добытый станнер: – Смотри, как новенький! И заряд почти полный.

Шур взглянул на нее. И ответил Максиму:

– Я не хотел вселять в тебя преждевременную надежду. Я думал, мы и так пройдем путь вместе до конца. Но тебе предстоит сделать выбор. Он должен быть осмысленным.

– Какой выбор? – не понял тот.

Шур молчал, продолжал смотреть на девушку. Она смутилась под его взглядом, отвернулась к желтому, лоснящемуся боку шара. Произнесла неуверенно:

– Ну, я пойду? Где здесь дверь?

– Ножом нужно разрезать.

– Ага. – Она спрятала станнер в карман комбинезона, вынула из чехла охотничий нож. Коснулась им поверхности шара. Потом быстро обернулась: – Макс, удачи тебе! Желаю поскорее добраться до твоего мира со звездами!

Глаза у нее заблестели от накатывающих слезинок. Не дожидаясь, пока они побегут по щекам, она отвернулась, ударила ножом по тугой поверхности. Воздух завибрировал от низкого, утробного гула.

– Подожди! – крикнул Максим. – Ты… может, все-таки пойдешь со мной? Тебе понравится на Земле, вот увидишь!

Не оборачиваясь, девушка покачала головой.

– Нет. Я думала, что смогу помочь тебе в пути, защитить. Но оказывается, я ничего не знаю и не умею. Обуза, а не подмога. Лучше я вернусь в Добрию, там от меня больше пользы.

И явственно шмыгнула носом.

– Но…

Подходящий аргумент не придумывался. Нет, если бы он знал, что в конце пути его ждет дверь на Землю, если хотя бы надеялся на это, то придумал бы, как ее уговорить идти с ним. Но в конце пути ждали неизвестность и крохотный шанс на удачу. Он не мог, не имел права заставлять ее навсегда бросить родину ради этого шанса.

Огница кромсала и кромсала бок шара ножом. По нему уже бежали судороги, гул делался все громче, все басовитей. Пора было отступить подальше, если не хочешь, чтобы и тебя втянуло в его утробу. Вон, Шур отошел на самый край платформы. Максим беспомощно оглянулся на сфинкса, но лицо у того, как обычно, было непроницаемым.

– Подожди, я говорю! – отчаянно закричал он.

Огница не подчинялась, только плечи вздрагивали от всхлипываний. Девчонка! В самом деле, слабая и беспомощная. В одиночку она погибла бы в любом из миров, сквозь которые они прошли. А там, за дверью, что ее ждет? Вдруг саблезубые опять устроили засаду? Или кое-кто пострашнее и опаснее саблезубых. И он никогда не узнает, добралась ли она живой и здоровой до своих соплеменников…

Он повернулся к Шуру. Закричал, теперь уже на него:

= Яне могу ее отпустить туда одну! Я должен ее проводить, понимаешь?

Сфинкс безмолвно мигнул.

= Я… вдруг там, в конце пути и нет ничего? А если она погибнет? Из-за меня! Я же разрешил ей идти с нами!

Сфинкс снова мигнул. Произнес:

– Отказаться от собственной мечты ради друга – это хороший выбор, Макс.

Он начал снимать с запястья браслет, но Максим остановил его:

– Нет, пусть будет у тебя! Может, мы еще встретимся?

– Я буду рад этому, – улыбнулся Шур. – Иди, тебе пора.

Максим хотел подбежать к нему, обнять, – и пусть это по-девчоночьи! – но времени совсем не осталось, шар готов был вывернуться наизнанку. Тогда он развернулся, закричал Огнице:

– Да постой же! Я иду с тобой!

И прыгнул навстречу лазоревому сиянию. Он успел вовремя.