При стенозе или, наоборот, недостаточности клапана его иногда заменяют клапаном искусственным. Такие клапаны изготавливаются либо из биоматериала, либо из металла. И у первых, и у вторых имеются свои достоинства и недостатки. Металлические клапаны очень долговечны, но остаток жизни пациенту придется принимать сильнодействующие антикоагулянты. Дело в том, что металл – инородный для человеческого организма материал, что заставляет кровь сворачиваться при контакте с ним. Биологический материал такого побочного эффекта не дает. Клапаны из биоматериала избавляют пациента от необходимости принимать антикоагулянты, однако таких клапанов, в отличие от металлических, хватает всего на 15-20 лет.

Металлические клапаны обычно устанавливаются молодым пациентам, чтобы сократить количество дальнейших операций, а клапаны из биоматериала имплантируются пациентам пожилым с тем расчетом, что до конца жизни их менять уже не придется.

Еще в 1920 г. кардиохирурги делали попытки восстановления и реконструкции пораженных сердечных клапанов. Но без аппарата искусственного кровообращения и возможности останавливать сердце на время операции попытки эти оставались безуспешными. С появлением в 1950-х гг. необходимого оборудования инженеры и врачи принялись за разработку искусственных клапанов. Задача оказалась непростой. Материал для изготовления клапанов не может содержать химических раздражителей, должен быть полностью совместим с тканями человеческого организма, не разрушать клетки крови и не приводить к тромбозам. Кроме того, клапаны обязаны быть прочными, чтобы их хватало на много лет. И, разумеется, сбои в их работе тоже не допускаются: они должны быстро открываться, пропускать кровь и снова закрываться, не допуская оттока крови в обратном направлении. Методом проб и ошибок, ценой бесчисленного множества забракованных моделей в 1960-х гг. ученые создали наконец хорошие механические клапаны. Одновременно возрос интерес к клапанам из биоматериалов, так что к концу 1960-х гг. их тоже начали устанавливать на место больного клапана.

Хирургия клапанов сердца резко изменила жизнь пациентов с пороками клапана и спасла миллионы людей. Эта отрасль кардиологии постоянно совершенствуется, и теперь все больше процедур можно осуществлять через введенные в сосуды катетеры. После таких операций пациенты на следующий день встают с постели и отправляются домой. Еще одна сфера, в которой кардиохирургия сыграла значительную роль и спасла множество жизней, – это лечение врожденных пороков сердца. До кардиохирургии многие дети, рожденные с пороками сердца, умирали вскоре после рождения. Сейчас дело, к счастью, обстоит иначе. Как именно – узнаем в следующей главе.