Глава 27
Жизнь девятая. Тишина и пустота
Идти по камням ночью ничуть не проще, чем по дремучему лесу в такую же пору суток. Ногу рискуешь повредить на каждом шаге. Однако Март даже не подумал останавливаться, или хотя бы замедляться. Так и продолжал тащить группу в одном направлении.
Зная товарища, Читер не сомневался, что тот идет не наобум, а к конкретной цели. Но также знал, что если тот сразу не пояснил подробности, тянуть информацию из него можно бесконечно долго. Будет всё в тупые шутки переводить, на пиво отвлекаться, мозги пудрить, но полный расклад не выдаст до тех пор, пока это не станет жизненно важной необходимостью.
Прошел один час, потом второй. Читер наделал ушибов на и без того потрепанных ногах, спустил на три четверти шкалу бодрости, а шкала удовольствия скатилась до отметки, на которой прибавок больше не доставалось, зато вот-вот, и начнется начисление штрафов на характеристики.
Про жажду можно и не упоминать — тоже всё плохо.
Читер отупел, шагал, как покорный телец за пастухом, всякие мысли почти покинули голову. Умственная деятельность в таких ситуациях лишнюю энергию пожирает, так что пусть сознание немножко отдохнет.
Или, если Март решит, – отдыхать ему придется еще долго.
Идти стало тяжелее, шагать приходилось в гору, под заметным углом. Зато крупные камни перестали подворачиваться под ноги — это в плюс.
Март остановился, выругался, в темноте послышались звуки непонятной возни, сопровождающиеся нехорошим шипением.
— Вы там поосторожнее, я чуть на змеюку не наступил, — предупредил Март.
– Где она?! — испуганно спросила Киска.
– Да хрен ее знает. Уползла куда-то влево.
Читер устало улыбнулся. Надо же, один из приобретенных бонусов может отказаться кстати. Ну да, это ведь пустыня, а если пустыня располагается в жарких краях, в ней обязаны водиться ядовитые змеи.
Продолжая вышагивать за Мартом, Читер начал занимать голову рассуждениями биологической направленности. Раз здесь водятся рептилии, значит должны водиться существа, которыми они питаются. Те, в свою очередь, тоже не одним воздухом насыщаются. Существует пищевая пирамида, где на вершине находятся самые сильные хищники, а подпирает их масса живности попроще.
И всей это пирамиде требуется вода. Где-то же они ее берут. Росу по утрам слизывают? Или напиваются впрок при редких дождях? А может роют глубокие норы, устраивая колодцы?
Так, стоп, довольно таких мыслей. Во рту от них в три раза сильнее пересохло.
Да когда же Март уже скомандует отдых? Еще минута, и Читер начнет задумываться над планами жестокого убийства лидера.
Март будто подслушал. Остановился, написав при этом в чат:
– Постойте тихо пару минут.
Читер готов и куда больше простоять. Конечно, это так себе отдых, столб из себя изображать, но уж получше, чем шастать во мраке по камням.
Если верить внутренним часам, миновали все десять минут, а не две, прежде чем Март вновь скомандовал через чат:
– Вроде всё спокойно, но ведите себя потише.
И без последних слов понятно, что шуметь здесь нежелательно. Март писать не любит, он поболтать мастер. Раз снизошел до чата, общаясь с игроками, пребывающими от него в нескольких шагах, тишину надо соблюдать могильную.
Дальше не шли, а крались. Приборов ночного видения у группы не осталось, Читер даже зарок себе дал, что если опять выпадут умения на выбор, надо хватать зрение во мраке, или что-то из способностей сенсов. Очень уж достала затянувшаяся слепота. Темно до такой степени, до даже небеса скорее угадываются, чем просматриваются. Их явно затянуло плотным облачным покровом. Городов и прочих источников освещения внизу нет, отражаться от пелены туч нечему, а звездам через такую преграду не пробиться.
В какой-то момент до Читера стало доходить, что местность изменилась. Похоже, слева и справа возвышаются непонятные объекты. Да и спереди ощущается преграда.
Киска, как уже не раз бывало, ухватила Читера за плечо, начала управлять его движением, как уже делала не раз. С ее умением несложно различать обстановку при любой освещенности. Не все объекты видны, и радиус действия невелик, но передвигаться во мраке можно.
Спустя приблизительно полминуты давление на плечо ослабло. Читер остановился, не представляя, что делать дальше. Ему это место не нравилось всё больше и больше. Со всех сторон ощущаются стены, или иные преграды, кажется, что в лабиринте очутился. Запашок разложения, раздражающий ноздри, тоже на оптимистичные мысли не наводит. Такие ароматы зараженные уважают, если окажутся поблизости, без внимания не оставят.
А может они уже здесь. Вдруг Март изначально хотел завести группу в логово тварей.
Но на кой это ему?!
Да кто ж его знает... Очень мутный тип.
Мрак рассеялся в один миг. Глаза Читера, отвыкшие от света, закрылись, пустив слезы. Первым делом решил, что прожектор перед мордой зажгли. Но действительность оказалась куда скромнее.
Всего лишь крохотный фонарик в руке Марта. Несмотря на размеры, штуковина универсальная. Если надо, может дать узкий, почти лазерный, луч. А понадобится иное, подсветит все стороны, пусть и не сильно.
Сейчас фонарик работал во втором режиме. Поморгав немного, Читер начал различать детали обстановки. На лабиринт непохоже, а похоже на внутренности сарая с глинобитными стенами. Как вариант — жилище бедняка в какой-нибудь очень Средней Азии, или засушливом районе Африки.
Март оглядываясь с не меньшим интересом, спросил:
– Киска, ты не могла бы настроить свой поиск на пиво?
– Я уже нашла две бутылки.
— Отлично!
— Да погоди ты радоваться, алкаш. В одной что-то вроде бензина, в другой вода. Больше жидкости здесь не вижу. Что это вообще за халупа?
– Не знаю. Это единственная постройка на несколько километров. Чёрт, знал бы, что пива не будет, пошел бы к другому месту. Или может сходим? За час должны добраться.
— Вот сам и добирайся, а я с места не стронусь, - безапелляционно заявила Киска и плюхнулась на низкую и широкую лавку.
– Скажи хоть, где вода, – печальным голосом попросил Март.
– У тебя за спиной ведро, в нем пластиковая бутылка.
– Здесь падалью сильно воняет, опасное место, – сказал Читер, тоже присаживаясь на лавку.
– Это овцы, – ответила Киска.
– Кости от овец?
– Никакие не кости. Там за домом ограда из металлической сетки, за ней валяются несколько мертвых овец. А может коз, мне трудно различать с таким умением. Наверное, остались без присмотра, и некому было выпустить. Умерли без воды и разлагаются.
– Так не бывает, – удивился Читер. – Это Континент, здесь падаль долго не лежит, ее быстро желающие находят. Да тут ведь граница, тут еще быстрее находить должны.
Март, присев на колченогий табурет, протянул бутылку Киске:
– Хлебни и передай дальше. Посуду местную брезгую трогать, всё засаленное какое-то, мерзко выглядит. Лучше с горла двигать.
Пили молча, мелкими глотками. Не потому что удовольствие растягивали, а чтобы не наглеть. Да и вода – так себе. В ней будто руки с мылом вымыли (и хорошо если руки) – вкус отвратительный. Не засыхай Читер от жажды, не стал бы даже притрагиваться к бутылке.
Лишь когда последняя капля была осушена, Март озвучил общую мысль:
– Худшей мочи я в жизни не пил.
– И какие теперь планы? – спросил Читер, пытаясь хоть что-нибудь прояснить.
Март, отбросив в угол опустевшую бутылку, снизошел до подробного ответа:
– Для начала попробуем поспать. Нам всем это надо. Ну а утром виднее будет. Если с этих туч пойдет дождь, есть вариант нормально напиться. Если нет, по свету пойдем дальше. В двенадцати километрах отсюда начинается что-то вроде города. Скорее всего, город и есть, или его часть. Там мы точно пиво найдем. Ну и воду, если кому-то захочется.
– А потом?
– Потом пойдем дальше в том же направлении, – Март указал на стену слева от него.
– Если я не запуталась, это получается вдоль границы, – удивилась Киска. – Зачем тебе это надо, объясни? Не, я готова за тобой и в воду, и в огонь, но было бы неплохо узнать, к чему готовиться.
– Ты к этому уже готова, – ответил Март. – Придет время, всё сделаешь, как надо. От тебя там многое не потребуется. Не грузитесь за это, я знаю, что делаю. Если дело выгорит, получите столько подарков от Системы, что будете зад мой с разбега целовать, рыдая от великой радости. Вы думаете, я ради двух границ сюда шел? Да мне вообще это неинтересно. Что я, границ не видал, что ли? Место здесь такое, особое... Неважно, чем особое, но мне именно оно и нужно. В общем, не грузитесь, просто делайте то, что я вам говорю. А теперь извините, устал я с дороги, пора на боковую.
– В каком порядке часовыми оставаться будем? – спросил Читер.
– Дверь изнутри подопрем и будем спать. Дружно и без пошлых дел спать. Уморились мы, всем отдых нужен. Окошки здесь мелкие, никто не пролезет, а дверь без шума не откроют. Да и некому, думаю, открывать. Считайте, что вы в спокойном стабе.
Ночь выдалась беспокойной. Нет, никто не попытался с шумом прорваться через дверь, или протиснуться в крохотное оконце. Противнику это и не потребовалось, потому что он уже находился внутри. Как оказалась, халупа кишела блохами, и кровь незваных гостей им очень понравилась. Наверное, до рассвета стакан высосать успели.
Читер то засыпал, то просыпался, пытаясь поймать неуловимых вампиров, то чесался. В общем, отдохнул не так, как хотелось бы.
А проснулся вообще от крика Марта. Тот, приподнявшись на своей лавке, орал, безумно выпучив глаза.
Читер подскочил, схватил пистолет, завертел головой, и ничего угрожающего не заметив обернулся к замолчавшему товарищу:
– Чего орешь?
Тот, проведя ладонью по лбу, ответил севшим голосом:
– Да это просто сон был... Нехороший сон...
– Приснилось, что во всём мире закончилось пиво? – зевая, спросила Киска.
– Да иди ты в задницу, – ответил Март, заваливаясь назад, на лавку.
Читер не ощущал себя отдохнувшим, но спать перехотелось. Поднялся, выбрался из хижины. Застыв у порога, огляделся. Вокруг тянется знакомая пустыня, разве что кактусов в ней побольше, и кое-где суховатая трава пробивается. Ничего угрожающего или хотя бы интересного не видать. Разве что ржавый остов автомобиля, приткнувшийся к стене, привлек внимание. Но машина явно не на ходу, она от старости рассыпается. Вот-вот, и коррозия от нее одни стекла оставит.
Да и тех не полный комплект.
Пить хотелось так, что готов руку за стакан отдать. Читер обошел хижину, надеясь найти колодец или скважину, но обнаружил лишь загон.
Киска не ошиблась, там и правда благоухали туши нескольких коз. Над падалью поработало мелкое зверье, или птицы, но заметно, что зараженные к этому делу зубы не приложили.
Нереальное зрелище. Запашок падали мертвяки способны учуять за километры, легко отличив смрад обгрызенных костей от начавшей попахивать целой коровьей туши. Но здесь обоняние почему-то не навело их на столь жирную поляну.
В загоне обнаружилась поилка для скота, естественно, пустая. Но ее наличие указывало, что откуда-то вода в емкость попадала.
Читер принялся нарезать круги, всё дальше и дальше отходя от хижины. Нашел единственную автомобильную дорогу, которая вела к ней по пустыне. Прошагав по ней метров пятнадцать, вышел на другой кластер, где водой и не пахло. Зато метрах в двухстах возвышалась вышка сотовой связи.
Грех упустить возможность осмотреть местность с высоты.
Увы, но признаки воды не обнаружились и сверху. Всё та же унылая пустыня, куда ни посмотри. Далеко, в направлении, указанном вчера Мартом, поднимаются высотные строения. Детали не разглядеть, даже пожалел, что не затащил винтовку с ее отличным прицелом.
Да, неудобно карабкаться с такой тяжестью, но зато какая детализация.
Читер задрал голову, уставившись в небеса. Беспросветные тучи затянули их от горизонта до горизонта. Висят настолько низко, что кажется, еще чуть-чуть, и можно рукой дотянуться. Воды в них хватит залить всю эту пустыню слоем в десятки сантиметров. Ну увы, ни единой каплей делиться не торопятся. Везде, куда взгляд достает, не видно ни единого намека на дождь. И гром не гремит, хотя облачность выглядит грозовой.
Опустив взгляд, Читер еще раз изучил то, что сразу привлекло его внимание. Убедившись, что глаза его не обманули, он спустился по металлической лестнице, подхватил оставленную на земле винтовку и направился назад – к хижине.
Март и Киска обнаружились возле поилки. Вид у них был предсказуемо-расстроенный.
Читер не удержался от сомнительной шутки:
– Я тебя не узнаю. Не рад, что грязную воду не нашел?
– Вообще-то я рассчитывал на пиво, – ответил Март.
– Ты что, всерьез веришь, что хозяин такой халупы поил своих коз пивом?
– В жизни всякое случается. Может он был миллионером, свихнувшимся на экологии. Простая жизнь, простая хижина и самые простые натуральные продукты. Здесь полный набор.
– Воды бы еще добавить к такому набору, – печально заметила Киска.
– Здесь в радиусе эдак километров с пятнадцать нет ни рек, ни озер, – сказал Март.
– У тебя есть карта? – спросил Читер.
– Откуда бы я ее взял? В эти убогие края до нас никто не забредал, чтобы карты появились.
– Ошибаешься.
– С чего ты взял, что я ошибаюсь?
– Вышка на другом кластере стоит, – ответил Читер. – Я пересек границу, но достижение не засчитали. Значит, здесь уже кто-то был.
– Вообще ничего не засчитали? – уточнил Март.
– Вообще. Будто обжитое место, никаких дополнительных сообщений, голый стандартный лог пересечения.
– Получается, там не просто кто-то прошелся, а конкретная толпа, кивнул Март. – Даже если ты всего лишь в первую сотню посетителей попал самым краешком, всё равно Система это отмечает. Интересные дела...
– Да. Интересные. И там я ещё кое-что интересное видел.
– Что?
– Вон, посмотрите в ту сторону? Видите, там птицы кружатся?
– Похоже на ворон, – сказала Киска.
– А я бы сказал, что это стервятники, – предположил Март.
– Там корова лежит, – сказал Читер. – И ее пара мелких собак грызут. Птицы ждут свою долю.
– И что в этом интересного? – не поняла Киска.
Читер указал на ближайшую козу:
– Здесь падаль черви и стервятники жрут. Она давно уже здесь, судя по вони. И этих птиц издали видно. А зараженные так и не пришли за тухлым мясом.
– И что с того? – спросил Март.
– Мы почти на самой границе сейчас. Вспомните, что было на другой стороне. Нас и атомиты прессовали, и зараженные, и боты. И серой нечисти мы чуть не попались. У нас было много оружия и боеприпасов, но мы еле-еле проскочили. Сливались и сливались по пути. Если бы не Кнопка, хрен бы мы вообще границу увидели, даже издали. Но стоило перейти сюда, как отрезало. Здесь вообще никого нет. Только падаль, черви, вороны и пара шелудивых шавок. Я первый раз вижу, чтобы так спокойно было.
– Ну так тут пустыня, а пустыня на то и пустыня, чтобы на ней пустынно было, – с насмешкой заявил Март.
Читер покачал головой:
– Здесь что-то не так. И я почти уверен, что ты знаешь, в чём дело.
– Может пойдем к озеру, или реке? – вклинилась Киска. – Март что-то сказал про пятнадцать километров. Часа за три-четыре доберемся. У меня на шкалу жажды смотреть страшно.
– И да, – встрепенулся Читер. – Про пятнадцать километров – тоже интересный вопрос. Если у тебя нет карты, откуда ты знаешь расстояние?
Март покачал головой:
– Я не говорил, что до озера или реки пятнадцать километров. Я говорил, что минимум в пятнадцати километрах отсюда нет ни того, ни другого.
– Водоемы чуять умеешь? – спросила Киска. – Умение такое?
Март вновь покачал головой:
– Не совсем так. Вон там, – небрежно указал за спину, – вижу, что большой воды нет километров на пятнадцать. Вон там, – указал влево, – ее за восемнадцать нет. Там, – рука дернулась вправо, – в семнадцати километрах озеро. Возможно солёное. А вот там, – обе руки метнулись вперед, – в шестнадцати километрах еще одно озеро, скорее всего очень мелкое, почти лужа. В двадцати двух русло канала с водой. А если дальше смотреть, там в сорока семи километрах целый каскад озер, связанных руслами рек и ручьев. И в тех краях совсем другие места начинаются, пустынных кластеров больше нет. Там и леса, и поля, там вам понравится. В этой стороне я всё прекрасно вижу.
Читер покрутил головой и спросил:
– Значит, карта тебе не нужна? Ты как-то видишь местность именно в том направлении?
– Да я ее с самого начала видел. Забыл, как я определял расстояния до границ? Я ведь почти не шутил. Да, до метра не всегда определиться получается, но без такой точности можно обойтись. В эту сторону чуть ли не каждый камешек засечь могу. Потому мы и шли в этом направлении. И потому так легко проскочили обе границы. Очень удобно, когда дорога просматривается издали.
– Странное у тебя умение.
– Почему странное? – удивился Март. – Ты странных еще и близко не видел, потому что ты совсем зеленый. Кстати, поздравляю с набранными уровнями. Тебе к знахарю сходить надо при первой возможности, активировать умение, что на тридцатке выдают.
– Благодарю. Зайду, как до стаба доберусь. Я к тому про странность сказал, что ты будто неподвижный радар, хорошо видишь только в одном направлении.
– Направления здесь вообще ни при чём, – Март вновь указал вперед. – Там находится то, к чему мы идем. Мы с тобой на этот рывок пошли именно за этим, а не ради каких-то там границ. И я хорошо вижу только то, что находится поблизости от цели и на пути к ней.
– И что это за цель?
– Эта цель – моя смерть... – мрачным, несвойственным для него голосом, ответил Март.
– Смерть? Я тебя не понял.
– Всё будет хорошо. Придет время – узнаешь...
