Глава 18
Жизнь восьмая. Сюрпризы приграничной географии

Кластеры бывают разными. Степные, горные, покрытые лесами, реками, озерами и болотами. Встречаются всевозможные ландшафты, но обычно каждая часть Континента тяготеет к территориям определенной географически-климатической зоны. Если ты пробираешься по тайге, скорее всего, тебе по ней придется пробираться долго. Шансы шагнуть из-под сени кедров или лиственниц под кокосовую пальму тропического побережья ничтожно малы.

Подобное стыкуется с подобным — неписанный закон Континента.

В этом законе случаются сбои. И чем ближе ты к границе региона, тем выше шанс нарваться на самый причудливый сбой.

Последние полтора часа отряд двигался по такому сбою. Восемь человек – все, кто остались.

За исключением вечно отсутствующей Няши.

Идти очень тяжело. Читеру по Континенту много побродить приходилось, но настолько тяжело — ни разу не было.

Во-первых — аномальная жара. Несмотря на солнце, почти скрывшееся за горизонтом, пот лился в три ручья. Во-вторых — местность очень неровная: то вверх идешь, то вниз, и почти никогда по горизонтали.

В-третьих – это пустыня. Настоящая, мать ее, пустыня. Кусок Сахары, или какой-нибудь Калахари. Самый безжизненный кусок. Здесь нет ничего, кроме мелкого песка, забивающегося в обувь, в одежду, в глаза и нос, скрипящего на зубах, ослепляющего отражающимися от склонов барханов лучами заходящего солнца.

Что-то в этой пустыне неправильное. Так не должно быть. Не могла же она оказаться здесь только что, вместе с тем городским кластером? В такое совпадение слабо верится. Тогда почему здесь так жарко? Будто раскаленная духовка. Такое не удивит в первый или максимум второй день после перезагрузки.

Такое впечатление, что это не пустыня загрузилась сюда, это отряд в нее загрузился.

Тяжело дыша, Читер начал забираться на очередной бархан. Сухой песок осыпался, вместе с ним заметно сползали ноги. Из-за этого вместо двух шагов, приходилось делать четыре. А силенок между прочим не прибавляется.

Кнопка, которой тяжело приходилось в ее крутом бронежилете и каске, уже на вершине взмолилась:

— Можно передохнуть? Хотя бы пять минут.

Март, каждую минуту не забывавший напомнить всем, что надо пошевеливаться, оглянулся на нее с недовольным видом и неохотно выдавил из себя:

– Ладно, три минуты сидим, а потом дальше поползем. Времени нет рассиживаться по пять минут.

По мнению Читера – за три минуты хрупкая девушка явно не отдохнет. С другой стороны, пять минут ей тоже будет маловато после такого марш-броска. По уму, надо бы снять с нее тяжелое снаряжение, там один броник килограмм на двадцать тянет. Настоящие доспехи, способные защищать даже от армейских винтовок, если те стреляют не в упор и не относятся к крупнокалиберным, со специальными боеприпасами.

Правда, во что превратятся внутренности и кости после такого удара – интересный вопрос. Обычному человеку точно не поздоровится, а вот что будет с прилично прокачанным игроком — интрига. Но даже если покалечит – не критично. Лишь бы не до смерти, приста отряд готов тащить до последнего его вздоха, ничего и никого не жалея.

– А куда мы так торопимся, можно поинтересоваться? — мрачно спросил Толстый.

— Туда, куда я скажу, – в своей манере пояснил Март, но тут же смилостивился до более вразумительного ответа: — Через пару километров другой кластер. Было бы прекрасно, если сможем добраться туда до темноты.

Клоун покачал головой:

- Предыдущий бархан был самым высоким в округе. Я хорошо с него осмотрелся. Впереди нет ничего интересного. Везде такой же песок. Не знаю, на сколько он тянется, но явно подальше, чем на два километра.

Март кивнул:

– Я тоже заметил. Но кластер, к которому мы идем, не такой, как остальные. Остальные приличные, от полусотни до сотни квадратных километров в каждом. И похоже, их всех из пустыни принесло. Тот кластер не такой, в нем и километра нет. Да в нем и четверти километра нет. Совсем кроха, вряд ли больше гектара. Раз он по площади так сильно отличается от остальных, есть шанс, что будет и в другом отличаться.

Клоун снова покачал головой:

– Не знаю, что ты там за кластер увидел. Я ничего нового не видел. Везде один песок. Справа скалы какие-то, но они, похоже, очень далеко, еле просматриваются.

– Ты ограничен возможностями своего несовершенного зрения, – ответил на это Март. – А я вижу границы территорий. Я очень хорошо вижу местные границы. Кластер там есть. И есть неплохой шанс, что он не песчаный. И при его размерах он может скрываться за барханами. Его разве что в упор разглядеть можно. Если, конечно, у вас в отряде нет Марта. А Март у вас есть. Всё, поднимаемся и вперёд, если не хотите в песках заночевать.

Читер в последних словах не усмотрел ничего плохого. Почему бы и нет? Что не так с этим песком? Уж бояться его точно не стоит.

И вообще, пустыня должно быть – одно из самых безопасных мест в округе. Здесь нет ничего интересного ни для игроков, ни для их разнообразных антагонистов.

Ни пищей, ни сокровищами здесь не разживешься. Это, конечно, для отряда – минус. Увы, но припасы остались в разбитых грузовиках. В первую очередь спасали свои шкуры, во вторую оружие и патроны. На всё прочее не осталось времени и возможностей. Потеряв там лишнюю минуту, рисковали оказаться в окружении, где противник знаком с местностью и может получать подкрепление.

А ты – нет.

Хреновые перспективы, вот и улепетывали во всю прыть.

Игроки – не кисейные барышни, сутки без еды и воды проведут спокойно. А с учетом того, что при каждом есть маленько живчика, так и в два раза больше запросто протянут без серьезных неудобств. Если в песках безопасно, Читер не против пересидеть здесь. Дух перевести, раны подлечить. Ночью температура должна упасть, а может и днем поменьше станет, ведь эта душегубка – грубое нарушение законов физики.

Хотя, что еще можно ожидать от Системы. Захочет, ледник здесь устроит в любой момент.

Так что, направившись за Мартом, Читер не очень-то мечтал наткнуться на кластер, резко отличающийся от окружающих.

Песок его пока что устраивал.

Март не ошибся в своем предположении. Крохотный кластер, зажатый среди барханов, действительно отличался от соседних. Хотя бы тем, что его не заполонило песком полностью. Но по поводу того, что он не относится к пустынным – имеются веские сомнения. Почвы почти нет, сплошная пыль и каменные развалы, на которых там и сям вздымаются упитанные кактусы – растения, которым почти не требуется влага.

С вершины бархана кластер просматривался полностью. Он оказался сильно вытянут в длину, минимум метров на двести, а в ширину и до сотни не дотягивал в самом раздутом месте. Почти посредине его разрезала лента двухполосной дороги. Справа от нее, на дальнем краю, стояла типичная автозаправка: навес над колонками и аккуратное здание, где можно расплатиться за топливо, решить гигиенические проблемы и купить всякую всячину.

Глядя в сторону заправки, Март сказал:

– На вид всё тихо. И там даже стекла целые. Но мне эта тишина не нравится. Надо проверить. Читер, ты как? Живой?

– Не совсем мертвый...

– Нужен доброволец для важного дела. Я думаю, что ты подходишь. Сходи туда, осмотрись. И помаячь на виду. Ты мелкий, ты хорошо светишься, твари тебя срисуют, если они здесь есть. Ну чего ты так нехорошо на меня косишься? Это не подстава, это трезвый расчет. Вон, Дворник пулемет готовит. Если кто-то нехороший на тебя выскочит, он с ним живо разберется.

Читер, бросив напоследок красноречивый взгляд, отвернулся от Марта и направился вниз, неуклюже перебирая ногами по оплывающему под ногами склону. В то, что его сейчас не подставляют, даже законченный кретин не согласится поверить. Ведь четко было сказано, что его посылают, главным образом потому, что он низкоуровневый игрок со слабо прокачанной Скрытностью. Говоря проще – прекрасная приманка.

Март в том числе и сенс. Но его умение специфическое, видит далеко не всё и не во всякой обстановке. Насколько Читер понимает, если за соседними барханами притаились враги, товарищ вряд ли их заметит. То же самое касается и тех, кто, возможно, скрываются в здании заправки, или за ним.

Следовательно, в окрестностях может стая матерой элиты ошиваться, а они об этом даже не подозревают. Так почему бы не подставить новичка, не посмотреть, кто на него польстится. А там или отбивать его, живого или мертвого, или сидеть тихо, позволив делать с ним, что угодно, потому как пулемет Дворника и даже его последний одноразовый гранатомет играют далеко не против любого обитателя Континента.

С каждым новым открытым кластером награда всё выше и выше. Не зря игроков так тянет к границе, здесь на награды не скупятся.

Песок закончился, под ногами потянулись камни, сцементированные пылью, глиной или добротно засохшей грязью – Читер не спец в почвоведении. Единственное что привлекает внимание дилетанта – красноватый оттенок этого кластера. Такое впечатление, будто его вырвали из декораций для вестерна, в котором действие разворачивается где-то в районе границы США с Мексикой. Ну, это там, где пропеченные до красноты булыжники и скалы, кактусы, койоты и суровые мужики с револьверами.

Сколько же мусора временами в голове всплывает, из прошлой жизни. При этом саму жизнь Читер совершенно не помнит. В высшей мере странная амнезия, тот, кто ее придумал, был гением.

Очень нехорошим гением.

Дорога тянулась по невысокой, почти символической насыпи. Добравшись до асфальта, Читер присел, изучив разбросанные там и сям кости. На человеческие он насмотрелся вдоволь, эти на них не походили. Да и шерсть с обрывками кожи выглядит звериной. Койот прилетел с перезагрузкой и попался местным обитателям? Или другому обитателю пустынных кластеров не повезло?

Кто бы это ни был, стоит признать, что эти кластеры не настолько пустынные, как представлялось. Здесь явно не крылатые стервятники постарались, у них почерк не тот, да и сил маловато, чтобы разгрызать такие кости.

Передумал шагать к заправке прямо по дороге. Так его даже слепой разглядит. Может Марту это и на руку, но Читер, если и подставлялся, старался делать это не настолько нагло.

Перешел через дорогу, дальше крался от камня к камню, от кактуса к кактусу. Других укрытий здесь нет. Растут какие-то кустики, но они настолько невысокие и чахлые, что за ними даже младенцу не укрыться.

Благодаря смене тактики наткнулся на следы еще одного пиршества. По тем самым кустикам раскиданы кости, клочья ткани, на глаза попался перекрученный ремень и сплюснутая фляжка. Кости явно человеческие, да и вряд ли местные койоты эволюционировали до стадии обзаведения одеждой и снаряжением.

Присев за очередным крупным камнем, Читер написал в чат:

– Я тут и пятьдесят метров не прошел, а уже два раза на кости наткнулся.

– Такое бывает, – ответил Март. – А еще что видишь?

– Дорога эта не только по мелкому кластеру идет. С двух сторон с ней стыкуются другие дороги. Широкие, с асфальтом, куда-то дальше в пустыню уходят.

– Я их не вижу.

– С бархана ракурс плохой. Другие барханы и заправка мешают.

– Понятно. Продолжай, мы тебя прикрываем.

– А ты ничего не чуешь?

– Что-то живое на этом кластере точно есть. Но у меня день был тяжелый, не могу разглядеть. Думаю, это на заправке, или за ней. Чуйка подсказывает. Но это неточно.

– Ладно, я понял. Иду дальше.

Еще через десяток шагов Читер чуть не споткнулся о ручной пулемет. Присел, осмотрел трофей. Приклад свернут в сторону, ствол чуть ли не в штопор завинчен, крышка ствольной коробки отсутствует. Проверил магазин, достал из него двенадцать патронов. Они подходят к автоматам Киски и Таракана.

Мелочь, зато не зря нагибался.

А это еще что такое? Убогая пластиковая кукла в ярко-малиновом платье, изрядно перепачканном. Про некоторые пятна можно точно сказать, что это кровь, да и с другим вряд ли окажется что-то другое.

Это как понимать? Какой-то идиот шагал к границе с мешком дешевых игрушек и ручным пулеметом? Нет, это явно не игрок, ведь в таком случае не Читеру должны засчитывать картографическое открытие. Тогда кто? Сбрендивший цифра пришел со стороны города? Так их сюда не тянет, все рванули в другую сторону, как только узнали, что внезапно оказались на краю пустыни. Боты? Как-то такие предметы не вяжутся с имиджем суровых до кретинизма вояк. Может атомиты? Кто знает, вдруг они в восторге от китайского ширпотреба во всех видах. Ну а что, запросто. Если вспомнить те обрывки одежды, очень даже похоже на остатки длиннополого плаща. Расцветка темная, под пылью и грязью точно не понять, может и зеленая.

Оглядевшись, направился левее. Там некоторые кактусы выглядели подозрительно. Такое впечатление, что их сурово погрыз какой-то злостный вредитель.

Или, что вероятнее – пострадали от пуль и осколков.

А может даже от шальных взмахов лап.

С длинными когтями.

Не удивился, когда наткнулся там на очередную россыпь костей. И гильз среди них валялось немало. Может эти неизвестные ребята и питали странную страсть к дешевым игрушкам, но и для серьезных забав у них вещицы имелись.

Нашел противотанковый гранатомет, согнутый под прямым углом. Метрах в пяти подобрал гранату к нему. Готова к бою, а толку, если запускать ее не из чего?

Сломанный пулемет остался валяться позади. А тут еще и гранатомет в таком же негодном состоянии. Кто это у нас такой любитель оружие ломать? Известно кто – зараженные. Причем, поработали явно не бегуны, у них силы не хватит такое сотворить с крепким железом.

Спрятавшись за кактусом, написал в чат:

– Тут везде кости валяются. Или атомиты, или боты, или неписи – не понять. Но оружие сломано, похоже, что крутые зараженные поработали.

– Что за оружие?

– Ручной пулемет и старый советский гранатомет. Его вообще под прямым углом согнули. Прям идеально, будто транспортиром вымеряли.

– Такое легко лотерейщик сотворить может, даже не самый матерый. Если там и прошлась стая, она давно ушла. Ей там неинтересно, жрать нечего.

– Я понимаю. Просто докладываю обстановку.

– Ты там быстрее шевелись, хватит докладывать о каждом прыще на твоей заднице. Мы так до утра проваландаемся, темнеет уже.

– Понял. Постараюсь.

– Ты не старайся. Ты делай.

Снова оглядевшись, Читер заметил еще пару мест, где кактусы потрепало в схватке зараженных с неведомыми ребятами. Но исследовать эти места не стал, ведь Март недвусмысленно требовал побыстрее завершать разведку.

Значит, пора приступать к самому главному.

К заправке.

Кстати, с этого ракурса открылись новые подробности, также невидимые с бархана, как и дороги через пустыню. Заправка не принадлежит крупной сети. Может даже мелкий частник владел, – несолидно выглядит. За ней приткнулся чуть ли не сарай, окруженный развалами автомобильного железа. Мастерская, где можно разжиться инструментами и запчастями? Это может обрадовать Клоуна.

Хотя вряд ли он способен чему-то радоваться.

Да и машин у отряда не осталось.

Продолжая смещаться вдоль дороги, Читер, наконец, полностью разглядел сторону, невидимую с бархана. Там, под углом здания, стоял человек. Но взгляд он смог обмануть лишь на секунду. Всего лишь зараженный невысокого уровня. Непонятно, как он вообще смог сюда добраться. Или не добирался? Может его занесло при перезагрузке, да и так и не пошел никуда, остался в окружении пустыни.

Читер положил винтовку на землю, вытащил лук, осторожно, стараясь не выдать себя резким движением, согнул, накинул тетиву.

Давненько он не стрелял из любимого оружия. Руки чуть не трясутся от нетерпения. Ну а что поделать, если стрел немного, а воевать приходится, как правило, в условиях, когда вытащить их из тел убитых противников не получится.

Хлопок тетивы прозвучал в вечерней тишине чуть ли не как пистолетный выстрел. Бегун успел словить звук, дернулся, начал было поворачиваться. И рухнул, словив стрелу в висок.

Читер опустил лук к земле, собираясь снять тетиву, но тут из открытого окна заправки выскочил еще один бегун. Ничего удивительного в этом нет, они любят парочками шастать, но зрелище заставило напрячься в ожидании новых сюрпризов.

И очередной не заставил себя долго ждать, – из того же окна выскочил еще один зараженный. На этот раз не бегун и даже не лотерейщик. Омерзительная пародия на человека, мчащаяся выверенными звериными скачками. Не топтун, но и не совсем уж кошмар непробиваемый – где-то около сорокового уровня. Такая тварь может без последствий выдержать автоматную очередь в упор, а то и винтовочный выстрел. Пистолет против нее полезен только в том случае, если при виде такой образины захочется застрелиться.

Винтовка у Читера есть. Хорошая винтовка, калибром выше среднего, с мощным патроном. Надо лишь нагнуться и подобрать. Но смысл, если нет ни одной пули с бронебойным сердечником? Оружие не автоматическое, в лучшем случае он успеет выстрелить пару раз и если повезет, только конечности маленько повредит, – у монстров такого уровня они защищены хорошо, но уязвимых мест хватает.

Только какая Читеру радость от того, что его разорвет хромое чудовище?

Никакой.

Потому он не стал наклоняться за винтовкой.

Он ждал.

Улыбку фортуны Читер активировал сегодня днем, когда прорывались под мостом, заполоненным мертвяками. Откат умения почти сутки, применить в следующий раз получится только завтра.

Или после гибели, когда откаты всех умений обнуляются.

Сейчас Читер уже в состоянии применять два умения подряд. Благодаря трофеям, добытым из элиты, его шкала Духа Стикса вмещает сто двадцать одну единицу маны, а на Улыбку фортуны и Абсолютное спокойствие в сумме требуется восемьдесят пять. Плюс регенерация повысилась, переживать за нехватку ему теперь не приходится.

Он готов применить один из двух главных своих козырей. Но не сейчас. Радиус действия умения – двадцать четыре метра. Дальномера в глазах у Читера нет, точно измерить требуемую дистанцию не получится. И лучше ошибиться в меньшую сторону, чем в большую.

Гораздо лучше.

Выпустив лук из руки, Читер выхватил пистолет. Голова работала настолько четко и быстро, что он сумел осознать: выстрелив всего лишь один раз, он может выдать спутникам особенности своего нового умения. А такие вещи в мире игроков не принято афишировать.

Еще один прыжок, и пора.

Тварь прыгнула. Читер выстрелил ей в правое колено, одновременно назначив его точкой применения Абсолютного спокойствия.

Мертвяк будто на полном скаку в медвежий капкан угодил. Свалился, как подрубленный, добротно вспахав омерзительной рожей каменистую почву. Затылок его при этом обратился к небесам. Зараженный еще не на той стадии, чтобы эта самая уязвимая точка начала обрастать солидной защитой, сейчас ее можно поразить даже обычным холодным оружием.

Читер выстрелил второй раз. Монстр затих в один миг, только ноги слегка подрагивали.

Точнее, одна нога – левая. Правая может и рада потрястись в агонии, вот только ей обеспечены семь с половиной секунд неподвижности.

Абсолютной неподвижности.

Отрядная? Читер уставился в сторону автозаправки. Бегуна, который здорово отстал от прыткого вожака стаи, не видно.

Это как? Кто-то успел его снять? Но выстрелов не было.

Хотя, Март таскает для своей винтовки увесистый глушитель. Неужели он решил отвлечься от пива и немного пострелять? Тогда почему снял смехотворного бегуна, но даже не попытался попробовать разделаться с этим чудовищем?

Ну спасибо тебе, Март...