19

Надя прижала к груди книгу заклинаний Малахии, сожалея обо всех принятых ею решениях, которые привели ее сюда.

– Расслабься, – сказала Париджахан. – Это всего лишь платья.

Надя в ответ издала стон. Любое из платьев, что лежали сейчас перед ней, стоили больше, чем запасы продовольствия на пять лет для целого монастыря. Роскошные яркие ткани, жемчуг и бусины из драгоценных камней украшали корсажи и юбки. Среди сверкающих узоров виднелись нечеткие силуэты цветов. А от одного взгляда на головные уборы уже начинало ломить шею. Некоторые из них казались очень высокими, другие напоминали цветочные венки – только сделанные из ткани, кружева и бисера, а третьи и вовсе смутно напоминали кокошники, которые носили боярыни в Калязине.

– Откуда они взялись? – спросила Надя.

– Формально? У тебя богатый покровитель из Аколы.

Надя покосилась на Париджахан, и та одарила ее улыбкой.

– Полагаю, неформальный ответ будет таким же.

В конце концов они остановились на платье цвета полуночи, которое казалось почти черным, но стоило выйти на свет, как становилось ярко-синим. От этого создавалось впечатление, словно по коже Нади скользит тьма, но при этом ее сопровождает достаточно света, чтобы она не поглотила полностью. В дополнение к нему выбрали головной убор, богато украшенный нитями черного жемчуга. Образ завершала изящная маска, которая закрывала лишь половину лица.

Париджахан отступила назад и одобрительно кивнула.

Надя потянулась к тонкому поясу с книгой заклинаний, но передумала и взяла книгу Малахии в руки. Потертая кожаная обложка не казалась неуместной, а прекрасно подходила к богатому платью.

Сейчас она выглядела как маг крови. С трудом сглотнув, Надя нащупала Костин кулон. Она спрятала его в корсаж платья, подальше от посторонних глаз, но при этом так близко, чтобы он все еще успокаивал ее. Последний кусочек дома.

– Постарайся оставаться неприметной, – сказала Париджахан. – Если привлечешь к себе внимание, то остальные участницы попытаются побыстрее вывести тебя из игры. А нам нужно выяснить, как король охраняет себя.

– И когда мы сможем это узнать?

– Я уже не раз слышала, как славки говорили о том, что король – слабый маг крови.

– Легкая добыча, – тихо сказала Надя.

– Тебе следует беспокоиться о принце, – продолжала она. – Рядом с ним все время кружатся два помощника, и оба маги крови. Насколько я поняла, принц совершенно отличается от отца.

Надя не собиралась беспокоиться еще и о принце. Она пришла сюда, чтобы убить короля.

– Однако, – задумчиво сказала Париджахан, – если ты приблизишься к принцу, то окажешься рядом с королем. И тогда у тебя появится шанс.

– Значит, мне нужно оставаться неприметной, но при этом привлечь внимание принца?

– Ну да. У тебя все получится, Надя, – ласково сказала Париджахан.

Она сможет это сделать. Она обязана. Калязин выиграет войну, и боги вернут себе власть над миром. К этому она готовилась всю свою жизнь.

Не прошло и получаса, как Надя совершила ошибку, которая поставила ее в ужасно неловкое положение. Ее вместе со всеми претендентками и их сопровождающими пригласили в гостиную. Она знала, что ее ждет. Малахия назвал это «игрой коварства». Первое испытание.

Им предстояло заключить союзы и определить основных конкуренток. Кроме того, именно здесь некоторые из них впервые смогут познакомиться с Верховным принцем. Если Надя оступится, то проиграет войну еще до ее начала.

Первое, что она отметила в прошедшей мимо славке, – это ее большие фиалковые глаза, которые странно косили. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы перевести слова, которые та сказала своему спутнику, прекрасно осознавая, что все еще находится в пределах слышимости. И еще секунду до Нади доходило, что, говоря о крючковатом носе и тусклых волосах, девушка имела в виду ее.

«Да она даже не видит моих волос», – раздраженно и растерянно подумала Надя.

Да и нос Малахия сделал ей прекрасный, она внимательно рассмотрела себя в зеркале.

– Porodiec ze blowisz? – любезно спросила Надя. – Я думала люди, владеющие деньгами, могут заплатить за образование и научиться хорошим манерам.

Девушка замерла. А следом стихла болтовня в этой половине комнаты. Она медленно повернулась на каблуках.

«Мне следовало пропустить это мимо ушей».

Надя подняла брови, когда незнакомка подошла к ней и улыбнулась. Если она хотела выбраться отсюда живой, то ей следовало сделать вид, что подобное происходило с ней постоянно. Ей не привыкать к ехидным комментариям, поэтому она и ответила в той же манере.

– Простите?

– Думаю, вы слышали, что я вам сказала, – ответила Надя.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Ты знаешь, кто я?

– А должна?

Девушка раскрыла книгу заклинаний, вырвала чистый лист и смяла его в кулаке, а затем швырнула на пол и растерла каблуком.

– Подкрепишь свои слова силой? – спросила она.

Надя совершенно не понимала, что здесь происходило. Никто никогда не объяснял ей, что это означало. Должно быть, на ее лице отразилось смущение, потому что высокая девушка с блестящей кожей цвета оникса с золотыми нитями подошла к Наде и встала рядом.

– Она вызывает тебя на дуэль, дорогая, – ласково сказала она.

Надя посмотрела на нее и видела ободряющую улыбку. Она сомневалась, что ей делать, но подавила желание покоситься на Париджахан, прислонившуюся к стене.

Вместо этого Надя, подражая сопернице, пролистала книгу заклинаний Малахии и отыскала чистую страницу. А затем смяла листок и наступила на него. Девушка одарила ее злобной улыбкой и удалилась прочь.

– Что ж, это было очень неожиданное начало!

Все еще приходя в себя, Надя повернулась к высокой девушке. Она не надела головной убор, и ее вьющиеся волосы обрамляли лицо словно нимб.

– Меня зовут Жанета, – сказала она. – А ты только что, к несчастью, стала мишенью невероятно самолюбивой конкурентки.

– Что только что произошло?

Жанета рассмеялась:

– Успокойся, дорогая. Слуги уже отправились готовить ристалище для поединка. Поздравляю… если ты выживешь, это значительно улучшит твои шансы.

Двери открылись, и в комнату вошел Верховный принц. Жанета еще раз улыбнулась, а затем направилась навстречу юноше, который разрушил все, чем дорожила Надя.