– Серефин!

Стоило принцу войти в гостиную, как Жанета тут же поприветствовала его, обратившись по имени, тем самым укрепив свои позиции как единственной девушки среди участниц Равалыка, которая настолько хорошо знакома с Верховным принцем, что может отбросить формальности.

Торжество только началось, а он уже чувствовал себя уставшим. Ему не хотелось разговаривать с кем-то из знати, поэтому он направился в пустой конец комнаты. Кацпер последовал за ним, но остановился, когда его внимание привлек слуга.

– Вы никогда не поверите, что случилось, – начала Жанета, когда Кацпер подошел к ним.

– Ристалище готовят к дуэли, – сказал Кацпер, прежде чем она успела продолжить.

Жанета надула губы.

– Я собиралась рассказать ему об этом.

– Не обижайся, – сказал Серефин. – Мне показалось или ты сказал, что назначена дуэль?

Кацпер кивнул.

– Равалык начался только сегодня утром, – сказал Серефин.

Кацпер кивнул чуть более энергично.

– Твоя работа? – спросил он у Жанеты.

Она подняла брови:

– Ты не представляешь, как я разочарована, что не приложила к этому руку.

Серефин опустился на тахту.

– Что ж, это, безусловно, драматическое начало.

Остия присела на подлокотник ближайшего кресла и тут же получила злобный взгляд от пожилой дуэньи. Но ее это не смутило, и она подмигнула дуэнье, отчего взгляд той стал просто убийственным.

– Ни за что не угадаешь между кем.

– Покажи мне их.

Кацпер протянул Серефину бокал вина и плюхнулся на тахту рядом с ним. Ни одному из его помощников не следовало так вести себя на людях, но он не хотел даже думать сейчас об этом. Кацпер указал на дочь Кривицки.

– Не верю. – Серефин изо всех сил старался скрыть удивление.

Жанета громко рассмеялась.

– А другая и вовсе новичок, – сказала она. – Вон та.

Имя девушки тут же вспыхнуло в мыслях Серефина. Йозефина. Она сняла маску и вертела ее в руке, осматривая гостиную. Ее пронзительный взгляд завораживал Серефина. Вторую руку она положила на книгу заклинаний, висевшую на бедре. Йозефина обернулась и поймала его за разглядыванием.

Ее глаза расширились, но вопреки его ожиданию она не стала отводить взгляд. Серефин улыбнулся и встал, не обращая внимания на протестующее шипение Жанеты. Ему следовало лишь наблюдать со стороны, но он умирал от скуки, к тому же ему захотелось узнать о дуэли от ее непосредственного участника.

– Леди Зеленская, – сказал он, оказавшись перед девушкой.

Она медленно встала, а потом склонила голову и присела в идеальном реверансе.

– Ваше высочество.

– Разве вы не должны готовиться к дуэли? – спросил он. – Леди Кривицки нигде нет.

Йозефина стиснула в руке книгу заклинаний. Та оказалась очень толстой, что явно выдавало опытного мага. Вот только костяшки пальцев девушки побелели, а в железной хватке чувствовалось напряжение.

– Я готова, – ответила она.

Похоже, Йозефина пыталась убедить в этом не только его, но и себя.

– Скажите, – сказал Серефин, – что вы сделали, чтобы поднять такой шум?

Он прислонился к стене, отчего девушка тоже переместилась. Теперь она стояла спиной к комнате и не видела взглядов, направленных на них.

– Вы считаете, что я во всем виновата? – Ее тон был слишком дерзким.

Видимо, Йозефина никогда не бывала при дворе. Общение было еще одной стороной Равалыка, и она оказалась совершенно неопытна.

Серефин усмехнулся. И, к его удивлению, она улыбнулась в ответ.

– Ничего такого, что могло бы вас заинтересовать, ваше высочество, – отмахнулась она.

Серефин склонился чуть ниже:

– Не думаю, что ты представляешь, насколько пустяковыми делами я иногда интересуюсь.

Она отодвинулась. Его благосклонность поставит ее под удар. И кажется, девушка это поняла.

– Не могли бы вы мне кое-что объяснить? – спросила она.

Серефин поднял бровь:

– Что ты хочешь узнать?

– Возможно, это прозвучит смешно, но вы должны понять, что мой отец погиб на фронте, а мать – инвалид. И мне никто никогда не объяснял, как проходит Равалык.

«И она достаточно храбра, чтобы выдать собственное невежество Верховному принцу?» – подумал он. Серефин не мог понять, была ли она невероятно умной или ужасающе глупой. Во время Равалыка благоволили дворянам, жившим в окрестностях столицы, и неудивительно, что жители отдаленных областей этому сопротивлялись. Но вся игра заключалась в хитрости.

Девушка, вероятно, не понимала, что дуэль будет смертельной, но, если она выживет, это привлечет к ней внимание его отца. И может хватить такой крайности, чтобы стать избранной.

«Будет ли это та, кто получит трон после того, как он покончит со мной?» – задумался Серефин.

– Это хитрая игра, – сказал он. – И здесь тщательно просчитывают, что говорить, с кем говорить и как действовать.

Йозефина побледнела.

– Подумай вот о чем, – сказал он, а затем провел большим пальцем по краю бокала с вином, и хрустальный звон прозвучал слишком громко, перекрывая приглушенные шепотки в гостиной. – Моя супруга… – Серефин поежился. Он так старался держаться подальше от всей этой неразберихи. – …должна доказать, что сможет постоять за себя и противостоять всему, что встанет на ее пути. Иногда, это будет простое пренебрежение в бальном зале. Но по большей части она должна быть той, кто поможет мне выиграть войну.

Девушка нахмурилась, и он понял, что ее нервозность прошла.

– Уж простите мою прямоту, но вы, кажется, не очень заинтересованы поиском супруги, ваше высочество.

Серефин не понимал, как она это разглядела. Он изо всех сил старался скрыть, как мучительно воспринимал все это, как ему отчаянно хотелось свернуться калачиком и проспать, пока все не закончится.

– Я не очень доволен сложившимися обстоятельствами, но, конечно, в этом нет вины участников.

– Однако очень трудно бывает, когда не имеешь выбора, – тихо сказала она и потянулась к шее, но тут же опустила руку. – Ведь я права? Выбор будет за королем?

«Может, и неопытная, но зато умная. Она определенно умна».

– Я к этому привык.

– Да, – ответила Йозефина и провела большим пальцем по корешку книги заклинаний. – Я тоже.

Ему очень захотелось спросить, что девушка имела в виду. Серефина очаровала эта захолустная славка с ее ласковым голосом, но к ней подошла стройная аколийская девушка и прошептала что-то на ухо.

Йозефина подняла голову, и на ее лице появилась улыбка, напоминающая оскал.

– Что ж, меня ждут на дуэли.

– Желаю удачи, – сказал он. – Я приду посмотреть на вас.

Она удалилась, и Серефин вернулся к своим друзьям

Жанета выпрямилась, когда он опустился рядом с ней.

– Ну и что?

– У тебя появилась соперница, дорогая.

Жанета сморщила нос:

– Ты серьезно? Она кажется такой… мягкой.

– Ты прекрасно знаешь, что происхождение играет против нее, – проворчал Серефин.

Она закатила глаза:

– Ну, если она умрет через час, то это уже не будет иметь никакого значения, верно?