Глава 15

ТРЯСУЩИМИСЯ РУКАМИ Я ПОДНЯЛА МЕЧ.

Поле зрения сузилось. Это напоминало самый кошмарный приступ астмы, но только я продолжала дышать. Надолго ли?

Один на один у меня еще могли быть шансы. Но сражаться с девятью монстрами одновременно? Я не смогу защитить и себя, и оборотней. Я не была уверена, что у меня получится защитить даже саму себя.

Первый зомпир бросился в атаку. Чисто инстинктивно я взмахнула мечом и снесла ему голову. Адская гончая прыгнула, и я распорола ей брюхо. Хлынула кровь, такая горячая, что ладони обожгло. Меня замутило. Но слабость тут же сменилась желанием убивать – оно словно электрический разряд прошило разум и тело.

Я полностью отдалась ему.

Гончая мертва. Я взмахнула мечом и отрубила руку другому зомпиру. Но его это не остановило. Крутанувшись, я пнула его по голове. Он рухнул на проволоку, зацепившись за нее одеждой.

Последние две адские гончие раздирали на куски своего мертвого сородича. Опустив голову, я подбежала к одному из оборотней и отбросила его к колючей проволоке. Второй оборотень схватил меня и подбросил вверх. Рухнув спиной на землю, я успела откатиться от удара. Оборотень пригвоздил меня к полу. А затем взвизгнул и обмяк на мне мертвым грузом. Я сбросила его. Из плеча оборотня торчал дротик.

С жалобным визгом на землю рухнул третий оборотень, сраженный дротиком в грудь. Я подобрала меч, поскольку адские гончие уже потеряли интерес к своему ужину. Они одновременно прыгнули ко мне. Я рубанула по одной и, развернувшись, пнула другую. Она упала, не задев проволоку, и быстро поднялась на лапы. Подняв меч, я нанесла удар. Лезвие прошло сквозь пасть и застряло в затылке. Я попыталась вытащить оружие.

Но оно не поддавалось.

Последняя адская гончая прыгнула. Я подняла меч, взмахнув трупом монстра словно оружием. От столкновения обе гончие – и живая, и мертвая – улетели к проволочному барьеру.

Тяжело дыша, я стояла в центре ямы. Меня окружали тела. В большинстве своем мертвые. Шесть оборотней были все еще живы. Я так увлеклась подсчетами, что не заметила движение, и тут позади меня что-то рухнуло на землю. Опаленная гончая упала замертво всего в паре дюймов от меня с арбалетным болтом в спине.

На краю ямы стоял Лео с арбалетом в руках. Вид у него был решительный и в то же время взволнованный.

– С тобой все в порядке? – крикнул он.

Подняв дрожащую окровавленную руку, я показала ему большой палец. Один из барьеров, отделяющих яму от зрителей, завалился набок и упал, прикрывая колючую проволоку.

Я увидела Артемиду – она ставила другой барьер так, чтобы они образовывали лестницу.

– Подожди, пока я все не обесточу! – крикнула она.

Лео выстрелил из арбалета в кого-то вне моего поля зрения и перезарядил.

Раздался треск, а затем гудение в проводах прекратилось. Я не могла больше оставаться в яме в центре всей этой мясорубки. На меня давило осознание того, что, даже будучи настоящей Истребительницей, я не смогла бы справиться без Лео и Артемиды. Я проворно взбежала по импровизированной лестнице из барьеров. Одежда зацепилась за проволоку, но я тут же вырвалась.

Я выбежала из ямы и врезалась в Лео. Он поймал меня и заключил в объятия.

– Слава богу, – сказал он.

И в это секунду я наконец-то поняла, что все хорошо. Со мной все будет хорошо. Я спасла Космину. Все оборотни выжили. И все это моими стараниями.

Лео выпустил меня, и я слегка споткнулась, опьяненная адреналином и чем-то иным. К нам подбежала Артемида. Я схватила ее за руки, мое тело все еще искрило.

– У нас получилось!

Она подняла бровь:

– Ага.

Ее тон ранил меня сильнее, чем любой из пропущенных мной ударов в яме. Она отвернулась, по ее уверенной позе было видно, что она готова к любым неожиданностям. Но все, кто был здесь, погибли или успели сбежать. На возвышении было пусто, организаторы испарились. Стол, где принимали ставки, опрокинули. Пол был усеян деньгами и клочками бумаги.

На полу также лежало несколько тел. Скорее всего, это были демоны, но в темноте я могла ошибаться. Кто убил их? Артемида? Или…

– Где Космина? – спросила я.

Ответ не потребовался: вампирша из комнаты сверху проползла по полу и соскользнула прямо в яму. Ее преследовала Космина.

– Да ладно тебе, дорогуша, – сказала вампирша, вставая и отряхиваясь. – Мы не собирались причинять тебе вреда. Я поставила на тебя кучу денег!

Космина протянула руку ко мне.

– Дай мне арбалет, – сказала она.

Артемида приготовилась напасть. Я положила руку ей на плечо: я не для того спасала Космину, чтобы Артемида разорвала ее на части.

Лео выглядел суровым.

– Ты бросила Афину одну.

Космина, развернувшись, ударила Лео в челюсть, но он едва покачнулся. Космина выругалась, баюкая руку. Я сжала пальцы. Там, в яме, я не чувствовала боли. Это обескураживало – и не только это. Каждая клеточка моего тела воспринимала все мои действия как должное. Я бы даже сказала, воспринимала на ура.

– Ладно, – сказала Космина. Она подняла один из оставшихся деревянных барьеров и разломала. Затем швырнула обломок, будто копье. Вампирша не успела пригнуться, и дерево отсекло ей голову.

Артемида указала рукой на разрушенную площадку.

– Что за чертовщина тут творилась?

Заглянув в яму, я застыла. Оборотень, которого я ранила мечом, истекал кровью. Я старалась не смотреть в сторону адских гончих.

Я оставила после себя трупы. На меня накатила волна отвращения – почти такая же сильная, как недавний прилив адреналина. И вот что терзало меня больше всего: да, я была испугана, это было ужасно… но вместе с тем мне это понравилось. Очень понравилось. Стремительное течение сражения. Металлический привкус крови в воздухе. То, как двигалось мое тело – с оружием и без.

Это могущество опьяняло.

Я целитель. Этому я посвятила свою жизнь. Я всегда хотела лишь исцелять тела. А теперь? Теперь я подсчитываю количество убитых.

Космина ответила на вопрос Артемиды, в ее голосе не было никаких эмоций:

– Меня поймали за уничтожением партии зомпиров.

– Зомпиров? – спросила Артемида.

Если уж Артемида про это впервые слышит, это многое значит. Усилием воли я отогнала размышления о себе и своих поступках и сосредоточилась на словах Космины.

– Вампиры-зомби. Вот что теперь случается, когда вампир создает нового вампира. Теперь, когда связь с демоническими измерениями потеряна, все новые вампиры превращаются в этих существ. Они собираются в улей. Мне почти удалось зачистить Дублин. Но я не знала, что они зачем-то нужны этим козлам.

Вздохнув, она размяла шею. Затем принялась собирать деньги с пола, рассовывая их по карманам.

– Они взяли под контроль весь этот чертов город. Теперь мне надо придумать, как заставить их за это заплатить.

– Дублин контролируют демоны? – Лео был удивлен и озабочен. Мы живем всего в паре часов от Дублина. Значит, мы за это отвечаем? Тогда почему мы до сих пор с этим не разобрались?

– Не демоны, а люди, которые все это устроили.

– И ты им позволила? – спросила Артемида.

Космина пожала плечами.

– Они делают город чище. Дублину впервые за долгие годы почти не угрожают сверхъестественные твари. Я даю им наводку, если попадается кто-то слишком жирный для меня.

Артемида вскипела в праведном гневе.

– Ты работаешь вместе с этими людьми? С теми, кто организует бои демонов? Теми, кто бросил тебя в яму умирать?

– Там, откуда я родом, есть поговорка: держи дьявола за руку, пока вы оба не перешли мост. Я пока не на том берегу.

– Ладно, хватит, – сказала я. Шок шоком, но необходимо было кое-что сделать. Я попыталась сосредоточиться.

– Нужно помочь оборотням. Перетащить их в безопасное место.

Космина издевательски расхохоталась.

– Это ты про тех созданий, что норовили разорвать нас на куски?

– Они не виноваты! И я ранила одного из них. Случайно. И я не уверена, что оборотни способны к ускоренной регенерации.

Я посмотрела на Лео и Артемиду, надеясь на их ответ, но они оба промолчали. Эксперт у нас Риз. Я рада, что они с Киллианом остались снаружи. Так они избежали опасности и не видели, что я тут устроила. Жаль, что Артемида этого не видела – тогда она начала бы относиться ко мне по-другому.

Я осознала, что мне хотелось бы, чтобы мои друзья относились ко мне как раньше. Первым порывом Киллиана было позвонить мне, потому что живое существо нуждалось в помощи. Если бы он видел, что здесь произошло, он бы так не поступил. За последние несколько дней я многое утратила. Я теперь не та, какой я себя воображала, не та, какой я думала стать. Но я хотела сохранить как можно больше от себя прежней.

Космина собрала все деньги, которые смогла.

– Хочешь помогать этим тварям, валяй, но без меня.

– Что-то я не поняла, – сказала Артемида, – Моя сестра спасла твою жалкую задницу, а ты даже пальцем не пошевелила, чтобы ей помочь. Какая же ты после этого Истребительница?

Космина резко обернулась, ее глаза сузились и стали острее, чем мой меч.

– Какая я Истребительница? Живая, вот какая!

– Сегодня ты осталась жива только благодаря нам!

Истребительница подошла вплотную к Артемиде и заглянула ей в лицо. Артемида выдержала ее взгляд. Откинув длинные голубые волосы на спину, Космина обнажила искалеченное ухо и шрамы, ведущие вниз по шее.

– Оборотень? – спросила я, полагая, что этим объясняется ее враждебность.

– Нет, дурочка, это была другая Истребительница. Так что извини, что не спешу заводить новых друзей. Есть причина, почему Избранная должна быть только одна. Мы охотницы. Убийцы. В стае мы не уживаемся. – Она замолчала, разглядывая меня. – А я тебя знаю! Сны про пожар, пурпурный огонь, мамочка выбрала спасти кого-то другого?

Заметив ужас на моем лице, Космина беспощадно улыбнулась.

– Сны – штука двусторонняя. Надеюсь, тебя скоро прикончат. Задолбало уже все время переживать твой пожар.

Она перекинула волосы обратно на плечи и ушла прочь.

На меня обрушилось осознание всего случившегося этим вечером – всего, что я натворила. Я пришла на помощь Космине, потому что видела ее во сне и решила, что между нами существует связь. Что я нужна ей. Оказалось, она тоже меня видела, но я для нее – всего-навсего объект насмешки.

– Тебе надо было дать ей погибнуть, – сказала Артемида мгновение спустя.

Я моргнула:

– Что?

– Не стоило рисковать жизнью ради нее. Если бы ты подождала пару минут, мы с Лео добрались бы сюда, а у нас было оружие. Мы бы справились. Ты не можешь очертя голову бросаться в бой.

Мое сердце ускорило свой бег, но я попыталась успокоиться.

– Артемида, загляни в эту яму. Это все я сделала. Я! – Как бы неуютно мне от этого ни было, это правда. – Я могу справиться сама.

– Нет, не можешь! Если бы не мы двое, ты бы уже была мертва.

Я открыла было рот, собираясь продолжить спор, но затем передумала. Это ничего не даст. Я понимала ее беспокойство обо мне, но она ошибалась. Мне не стоило ждать. В той комнате наверху я решила выждать, и из-за этого все сегодня стало в сотни раз хуже. Какой бы мерзкой ни была Космина, я должна была ей помочь. Она не просила спасать ее, поэтому не обязана быть благодарной. Прийти ей на помощь было правильным выбором. А я собиралась и дальше делать правильный выбор.

Я спрыгнула в яму, не обращая внимания на окрик Артемиды. Я не могла бросить раненного мной оборотня. Лезвие распороло руку до кости, но кровь вытекала неспешно. Может, это особенность оборотней?

– Афина, – Лео сбросил мне аптечку. Я благодарно ему кивнула, затем тщательно перевязала руку оборотня. По крайней мере, так он не умрет от потери крови.

Сверху мелькнула тень. Я напряглась, приготовившись к нападению. Но это была Артемида – она покидала комнату. Мой живот болезненно скрутило: мы все больше отдаляемся друг от друга, и я не знаю, как этому помешать. Я хочу, чтобы моя сестра по-прежнему была рядом. Но, быть может, мы слишком долго играли наши привычные роли, и теперь, когда все изменилось, просто не знали, как быть сестрами.

– Пойдем, – сказал Лео. – До утра с ними ничего не случится. Мы не станем убирать барьер, так что они смогут выбраться, когда превратятся обратно в людей.

Я безучастно кивнула. У меня еще будет время поразмышлять об Артемиде. А оборотням я ничем больше помочь не могла. Я прикинула, не стоит ли мне перенести их самой наверх, но они могли очнуться. Да и что мне с ними делать наверху? Запереть обратно в клетки? Тогда придется остаться здесь до утра, чтобы их выпустить. А сейчас уже…

О нет. Нет-нет-нет.

– О боги, – я вскарабкалась по импровизированной лестнице. – Нам крышка. Уже так поздно.

Лео расхохотался: мое замечание захватило его врасплох, и он забыл о своих тревогах. Выражение его лица изменилось, и у меня перехватило дыхание. Глаза превратились в щелочки, кадык ходил ходуном, голова запрокинулась назад, а рот растянулся в широкой улыбке, такой заразительной, что я не смогла удержаться и тоже рассмеялась. В этой ужасной комнате Лео был единственным источником света.

– Сегодня вечером ты билась с кучей монстров, защищая невинных. И при этом ничто не пугает тебя так, как нагоняй от мамы. Афина Джемисон-Смайт, ты просто чудо.

По мнению Лео, я отлично справилась. Он не критиковал и не ставил под сомнение мои решения, он одобрил то, что я старалась защитить оборотней. И даже помог мне, усыпив их вместо того, чтобы убить. Он понимает меня. Улыбка не сходила у меня с лица. Я попыталась стереть ее, кусая губы, но это не помогло. О боги, Нина. Только не снова.

Артемида осмотрела комнату в поисках подсказок, но ничего не нашла. Киллиан и Риз находились снаружи совсем одни. Риз сможет постоять за себя, но после виденного мной я скорее боялась, что рядом с ними окажутся люди, а не монстры. Оборотням придется потерпеть до утра.

Когда я увидела Риза и Киллиана, ожидавших нас возле машины, на меня нахлынуло облегчение. Сару забрала скорая, заверив, что с ней все будет в порядке. Артемида промолчала. Я хотела, чтобы она признала, что я поступила правильно, но она внимательно вглядывалась в ночь, ожидая нападения.

Киллиан смотрел на меня в немом ужасе. Мое любимое желтое пальто было залито запекшейся кровью. Вздрогнув, я сорвала его с себя и бросила на тротуаре.

– Ты в порядке? – прошептал Киллиан.

Я прижалась к нему. Отвечать не хотелось, потому что я не знала, какой ответ будет правильным. Риз обнял меня с другой стороны.

Лео, заводя машину, выглядел обеспокоенным. Он почти не обращал на меня внимания, и это хорошо. Очень хорошо. Он великолепно проявил себя сегодня как Наблюдатель, и это все, что между нами есть.

Когда Киллиан и Риз забрались в машину, я потянулась за сумкой Артемиды, чтобы передать ее Лео, но она вырвала ее у меня.

– Я сама все сделаю.

– Да что с тобой такое? – спросила я, уязвленная ее резким тоном.

Она издала нервный горький смешок.

– Со мной? Ты представляешь, что я почувствовала, когда, едва вбежав, увидела тебя в гуще сражения?

– Нет, но знаешь ли ты, каково было находиться в гуще сражения? Было так страшно – и в то же время не было. Словно внутри меня что-то свернулось клубочком в ожидании, и это что-то было одновременно пугающим, волнующим и очень мощным…

Мы уставились друг на друга – раздраженные, уязвленные. Я уступила первой.

– Мне жаль, что я напугала тебя. И я рада, что ты была рядом.

Артемида отвернулась, убирая сумку в багажник, но ее плечи слегка расслабились.

– Конечно. Я всегда буду рядом. Не думай, что сможешь справиться без меня.

Однако в тоне ее было больше горечи, чем задора. Пока я забиралась в машину, она почти до боли вцепилась в мою руку. Еще два месяца назад мне, наверное, стало бы больно. Но не теперь.

– Обещай мне, – сказала она, – что в следующий раз будешь меня слушаться. И больше никогда не сделаешь ничего подобного.

Например, не стану спасать другую Истребительницу? Или не буду затевать драки с монстрами и не стану их побеждать? Я неплохо справилась. Я победила. А она просит меня только об одном – никогда больше не ввязываться в бой, чтобы кого-то спасти.

Но раз уж я вынуждена быть Истребительницей, я хочу быть именно такой Истребительницей.

Артемида понятия не имеет, на что это похоже. Она всегда была сильной. А теперь, когда и у меня есть сила, она хочет, чтобы я не высовывалась. В ее глазах я все еще та, которую оставили позади, та, кого нужно оберегать и спасать.

Я не знала, что мне делать с моими противоречивыми чувствами, но точно знала одно: пора прекратить о них лгать. Мне хотелось поговорить с ней, рассказать ей все. Она уже долгие годы ведет эту битву. Она действительно может мне помочь.

– Я не могу этого обещать, Артемида. Но…

Она отшатнулась от меня, будто бы обжегшись, и молча уселась на переднее сидение, громко хлопнув дверью.

На обратном пути до Шанкума ночь поглотила нас. Многое никогда не будет прежним. Артемида замкнулась в себе, глядя в окно. Риз и Киллиан обнимались в полудреме. Я сидела как на иголках, злясь на Артемиду за то, что она отгородилась от меня точь-в-точь как наша мать.

Я потянулась к ее сиденью, но в ужасе замерла. Мои руки все еще были в крови.

И глядя на них, я поняла, что изменилось и почему мы кажемся чужими друг другу: пусть я и превратилась в Истребительницу еще в тот день, когда магии пришел конец, этой ночью я впервые по-настоящему ей стала. Я превратилась в жестокое создание, которое следует своим инстинктам и сражается с монстрами. И мне это понравилось.

И теперь, в машине, когда меня окружала моя прежняя жизнь – моя настоящая жизнь, – это факт беспокоил меня больше всего.

Я видела Космину. Она Истребительница – самая настоящая Истребительница. Убийца. Но когда я прыгнула в яму, я думала только о том, как спасти того, кто нуждался во мне. Это было правильно. И это было здорово. Космина может ненавидеть меня сколько душе угодно, она может себе это позволить, ведь она жива. Шесть оборотней очнутся завтра утром – раненые, но живые. Благодаря мне.

Мне всего лишь надо понять, как я могу быть Истребительницей, не переставая при этом быть Ниной.