Глава 16
Решающий бой
Спустя пару минут отряд взобрался по лестнице и рассредоточился по краю насыпи. Трескучие разряды аномальных молний скользили по красным от ржавчины рельсам. Воздух буквально гудел от напряжения. Резко пахло озоном. Визард почувствовал, как под тканью капюшона зашевелились наэлектризованные до предела волосы. Он ощутил резкие покалывания в подушечках пальцев. Покусал кончик языка, пытаясь хоть как-то унять болезненные пощипывания. Сглотнул густую слюну.
– Пойдешь предпоследним, так что смотри внимательно и запоминай, – сказал ему Смайл и велел бойцам поодиночке добираться до пространственной аномалии.
Один за другим сталкеры почти вплотную подходили по насыпи к последнему вагону и, улучив момент, когда молнии «разрядника» как будто впитывались в заляпанные мазутными пятнами бетонные шпалы, прыгали в железнодорожную колею. Ловко заскакивая на лапу сцепного устройства, они по узкой лесенке поднимались на крышу хоппера. Оттуда по кем-то заботливо переброшенной доске переходили на ферму моста и через несколько шагов по стальной балке исчезали в прыжке.
Стоило кому-либо из сталкеров оказаться внутри аномалии, как по переливающимся радужными красками стенкам прозрачного пузыря кругами расходились волны. Как только «кротовина» успокаивалась, а обычно на это уходило от восьми до десяти секунд, совершался новый переход.
Отряд редел на глазах. Очередь Визарда быстро приближалась. Несчастный случай произошел незадолго до того, как сталкер отправился к порталу. Как и предупреждал комендант, «разрядник», по непонятной причине, поменял направление движения. Это случилось в тот момент, когда Спрут поднимался по вагонной лесенке. Аномальные молнии с оглушительным треском возникли под задней площадкой хоппера. Одна из белых извилистых нитей заскользила вверх по наклонным балкам с приваренными к ним перекладинами.
Спрут был без перчаток. Возможно, они спасли бы ему жизнь, когда мощный электрический разряд растекся по железу цементовоза, а так сталкера мгновенно убило на месте и отбросило дымящееся тело прямо в «жаровню» с другой стороны насыпи. Столб гудящего пламени взметнулся к небу, наполняя воздух тошнотворным запахом горелой органики.
Визард еще не оправился от шока, а Смайл уже гаркнул ему на ухо, толкая к железной дороге:
– Живей, пока нас «туманом» не накрыло!
Неожиданный толчок в спину сыграл плохую службу. Визард торопливо засеменил ногами, запнулся за край выступающей из щебенки шпалы и чуть не упал лицом в подрагивающий на ветру сухой кустик полыни. Комендант схватил сталкера за шкварник, рывком вернул в вертикальное положение и дал пинка под зад, чтобы не мешался под ногами.
От полученного ускорения Визард в два прыжка заскочил на заднюю платформу вагона, метнулся к лесенке и буквально взлетел по ней на крышу железнодорожного бункера на колесах. Смайл следовал за ним по пятам, чуть ли не дыша ему в загривок. Переброшенная с хоппера на верхнюю балку фермы доска прогнулась и застонала под тяжестью двух человек.
Визард успел сойти с мостка, а вот Смайлу не повезло. Он только занес ногу для следующего шага, как доска с треском переломилась под ним и рухнула вниз, вращаясь в воздухе и стукаясь концами о железные конструкции моста и вагона.
К счастью, Смайл находился близко к краю фермы и успел в отчаянном прыжке зацепиться рукой за монтажный выступ. Визард присел на колено, схватил коменданта за ворот комбинезона и помог взобраться на балку еще до того, как далеко внизу сгрохотали рухнувшие на землю половинки доски.
Вместо благодарности Смайл схватил Визарда за руку и так дернул, что у того в плече отчетливо хрустнуло.
– Нет времени! Вместе прыгать будем! – крикнул он в ответ на недоуменный возглас сталкера.
Визард скосил глаза в сторону последнего вагона. С юго-востока, там, где небо уже стало темным, как море во время шторма, к железнодорожному мосту стремительно надвигались широким фронтом серые клубящиеся облака. По-видимому, тот самый «туман». Еще недавно он был далеко отсюда, а сейчас его первые завитки уже коснулись автосцепки. Черная поверхность стальной лапы на глазах стала с тихим потрескиванием покрываться инеем.
Даже сквозь плотную ткань комбинезона Визард всем телом ощутил ледяное дыхание смертоносного облака. Он почувствовал, как пальцы Смайла сжались на его ладони, и вместе с ним прыгнул в призрачно мерцающий в воздухе пузырь пространственной аномалии.
Переход длился считаные мгновения и сопровождался помутнением в глазах и легким звоном в ушах. Сталкер даже толком испугаться не успел (ему почему-то казалось, что выход из портала будет примерно на той же высоте, что и вход), как вдруг ощутил твердую поверхность под ногами. По инерции его потащило вперед, он отпустил руку Смайла и сделал несколько быстрых шагов, чтобы не покатиться кубарем под дружный гогот толпы сталкеров. (Визард не сомневался, что те засмеются над ним, если он свалится с ног.)
– Вы почему вдвоем прыгнули? Где Спрут? – Голос Уса звучал приглушенно, словно в уши Визарду напихали ваты.
– Что ти с ним сделал, э?! – раздался над другим ухом возглас грузина, и сталкер почувствовал, как его сильно тряхнули за плечо.
Мутная пелена еще плавала перед его глазами, так что он не видел деталей, а различал лишь темные силуэты человеческих тел. Один из этих силуэтов приблизился к другому, и сталкер услышал коменданта:
– Спокойно, Ваха, Визард тут ни при чем. Во всем виноват «разрядник». Аномалия внезапно возникла под вагоном, так что у Спрута не было шансов. Его убило на месте и уже мертвого отшвырнуло в «жаровню».
– Упокой его Зона! – вразнобой пробубнили сталкеры и обнажили головы. Одни стянули черные вязаные шапочки, другие сбросили на какое-то время капюшоны.
Наступила гнетущая тишина. Ус решил немного разрядить ситуацию и сказал нарочито бодрым голосом:
– Ну а вы чего вдвоем в портал сиганули, да еще и держась за руки, как дети малые? Визард так молний испугался, что не захотел отпускать тебя одного? А, Смайл?
Уловка сработала. Ваха стер грустную мину со смуглого лица, обнажив в широкой улыбке крупные зубы. Другие сталкеры тоже заулыбались – видимо, нарисованная в их воображении картинка была достаточно смешной. А кое-кто даже негромко хохотнул.
– Чего лыбитесь?! Я бы посмотрел на вас, когда «туман» со скоростью курьерского поезда прет! – прикрикнул комендант. Среди сталкеров пошел тревожный шепоток. Улыбки как ветром сдуло. Смайл положил руку на плечо Визарда: – Парень, между прочим, не испугался, хоть и видел, как быстро образовался иней на сцепном устройстве. А еще он мне жизнь спас. Не он бы, лежать мне сейчас с переломанными костями на путях или под мостом.
Сталкеры переглянулись. Ус прижал ладонь к груди:
– Прости, Смайл, не знал. Давно в этих местах «тумана» не было. – Он шагнул вперед, протянул руку Визарду: – Молодец, не растерялся! Я помню, как чуть не наложил в штаны, когда впервые увидел, как эта серая клубящаяся стена прет на меня. Жуткое зрелище.
Визард ответил на рукопожатие, улыбнулся Вахе (тот шагнул к нему и от души хлопнул по плечу). Еще двое сталкеров подошли пожать руку, остальные выразили одобрение скупыми кивками.
Смайл сверился с картой в наладоннике.
– Так, парни, поговорили, и хватит. Не расслабляемся. До цели полтора километра. – Он поднял руку и махнул ей над головой: – Пошли!
Отряд потопал за командиром.
– А этот «туман», что за гадость такая? – спросил Визард, не сводя глаз с пятен камуфляжной расцветки на комбинезоне идущего впереди коменданта.
– Хрен его знает, – пожал плечами Смайл, с хрустом приминая тяжелыми подошвами ботинок жухлую траву. – Он всегда появляется внезапно, словно из ниоткуда, и точно также исчезает. Приборы на него не реагируют. Определить опасность можно лишь визуально. Единственный способ спастись от него – бежать что есть сил или, как мы сегодня, прыгать в портал.
– А если б мы не успели, что тогда? Мигом замерзли бы, как мамонты?
– Ага! Как мамонты или нет, не знаю, а вот что мигом – это ты верно сказал. Я как-то раз видел «туман» в деле. Мне повезло тогда оказаться в стороне от этой стены. Она, как снежная лавина, промчалась метрах в сорока от меня и накрыла Кудрю с Шепелявым. Когда «туман» исчез, я по хрустящей и ломкой от инея траве приблизился к парням и не поверил глазам: они превратились в ледяные статуи с искаженными от ужаса лицами. Я сначала подумал, у меня галлюцинации, дотронулся до Шепелявого и тут же отдернул руку: даже сквозь перчатку ладонь обожгло лютым холодом. Видимо, я сделал это слишком резко или же перчатка прилипла к заледеневшему плечу бедолаги. Его тело покачнулось, упало на землю и рассыпалось с поистине хрустальным звоном на десятки больших и маленьких фрагментов.
Минут через десять Смайл замедлил шаг, то и дело бросая взгляды на экран пристегнутого к запястью наладонника. Потом вдруг резко поднял над головой сжатую в кулак ладонь, схватил автомат на изготовку и присел на колено, целясь в широкую полосу кустов за руинами какого-то строения.
Сталкеры тоже присели, клацая затворами оружия. Тревожное ожидание длилось несколько секунд. Все это время Смайл держал кустарник на прицеле, время от времени считывая информацию с ПДА. Визард тоже не сводил глаз с усеянных зелеными листочками веток, чувствуя, как подрагивает от возбуждения палец на спусковом крючке.
Наконец комендант выпрямился, поставил автомат на предохранитель (следом за ним то же самое сделала большая часть отряда) и немного сдвинул «грозу» вбок, чтобы не мешалась при ходьбе.
– Че такое, командир? – свистящим шепотом поинтересовался кто-то из сталкеров за спиной Визарда.
– А то ты не знаешь? – бросил Смайл, повернувшись назад вполоборота. – Максимальная дальность действия датчика жизненных форм двести пятьдесят метров, а радиус системы «свой-чужой» на полтос меньше.
– И че?
– Хабар через плечо! – громыхнул Ус. – Что ты как маленький, в самом деле? Сам не понимаешь, спроси у тех, кто поумнее, и не доставай командира глупыми вопросами.
Смайл наградил усача благодарным взглядом и зашагал к кустам, из которых уже показался низкорослый человек с непомерно большой головой. Он был в таком же оливково-зеленом с желто-песчаными, коричневыми и черными разводами камуфлированном комбинезоне, как и у сталкеров отряда. Визард отправился за комендантом, слыша, как за спиной зашуршала трава под ногами бойцов.
Разведчик помахал рукой, словно призывая отряд ускориться. Подождал, когда командир приблизится к нему, и торопливо проговорил:
– Они там, Смайл, но надо спешить! Зуб недавно сообщил: среди мутняков наметилась движуха. Боюсь, как бы они не свалили до того, как мы надерем им задницы.
– А ты не бойся, – ответил Смайл, но тем не менее приказал сталкерам пошевеливаться.
Отряд миновал заросшие бурьяном развалины, продрался сквозь заросли бузины и спешно затрусил за разведчиком. Тот быстрым шагом двигался на пару метров впереди, показывая дорогу. Он уже дважды прогулялся сегодня этим маршрутом и знал, где притаились до поры до времени невидимые аномалии.
Примерно через четверть часа впереди показался длинный изогнутый увал с гребенкой редких сосенок на вершине. Судя по карте, конечный пункт путешествия находился за этой проходящей с северо-запада на восток возвышенностью. Сталкеры едва преодолели половину пологого, заросшего дерниной и усыпанного коричневой хвоей склона, как с той стороны холма послышался сухой треск автоматной очереди.
– Не успели! – охнул разведчик и покосился на коменданта.
– Чего замерли?! – рявкнул Смайл. – Вперед!
Сталкеры припустили так, что только пятки засверкали. Краем глаза Визард отметил, как Ус и Ваха на ходу привели оружие в боевую готовность. Он тоже не терял времени даром: стащил с плеча автомат и снял его с предохранителя, переводя в режим стрельбы очередями.
Сзади послышался нарастающий топот. Кто-то за спиной Визарда грозно прокричал:
– Поберегись!
Сталкер резво отпрыгнул в сторону, едва не задев плечом смолистый выступ сильно искривленного соснового ствола. Мимо него промчалась, топая железными подошвами экзоскелетов, та самая троица с плоскими ранцами «скорпионов» за плечами. Их РПК загрохотали сразу, как только пулеметчики перевалили за вершину холма. Чуть позже раздались сухие хлопки выстрелов. Это Ваха и Ус почти одновременно разрядили подствольные гранатометы. Спустя мгновение с той стороны увала один за другим прогремели два взрыва.
Бойцы отряда закричали, практически заглушая полные боли и ярости вопли раненых мутантов. Сталкеры лавиной покатились с вершины холма, на ходу стреляя из автоматов.
Визард рванул за ними, но спешка еще никого и никогда до добра не доводила. Вот и сейчас он так некстати запнулся за торчащий из земли корень. Сталкер даже понять толком ничего не успел. Почувствовал лишь краткий миг полета. Потом – бах! – колено пронзила острая боль, и усыпанная рыжей хвоей земля, словно боксерская перчатка, со всего маху впечаталась в его лицо.
В глазах Визарда помутилось. От сильного удара перехватило дыхание. Какое-то время он лежал не в состоянии глотнуть воздуха, слышал лишь звон в ушах и ничего не видел перед собой, кроме сверкающей алмазными искрами тьмы.
Лишенный кислорода организм запротестовал. Сердце отчаянно колотилось, гоняя перенасыщенную углекислотой кровь. Легкие горели огнем. Грудь сдавило невидимой рукой, и с каждым мгновением это давление усиливалось, словно сталкер нырнул на большую глубину и, потеряв контроль над собой, продолжал опускаться на дно.
Визард запаниковал. Ему показалось, что он умирает, поэтому ничего не видит и не может дышать, но уже в следующую секунду зрение начало проясняться, и он увидел перед собой зеленое пятно. Спустя мгновение, оно превратилось в окруженную тонкими стебельками молодой травы моховую кочку. Визард даже разглядел на ней рыжие вилочки прошлогодних хвоинок. Они сережками висели на торчащих из густого мха кустиках брусники.
Немногим позже к нему вернулись слух и способность дышать. Под треск автоматных выстрелов и грохот пулеметных очередей Визард с шумом втянул в себя воздух. Закашлялся. На глазах выступили слезы, и сплошь усеянная бусинами незрелых ягод моховая кочка снова превратилась в бесформенный объект.
– Ты чего здесь сачкуешь?! – прогремел вверху строгий голос. Все еще жадно хватая раскрытым ртом воздух, Визард приподнялся на руках, повернул голову. Смайл стоял возле дерева, боком прижимаясь к толстому стволу. – А ну живо вниз! Вечно за вами глаз да глаз нужен!
Комендант еще что-то проворчал, но Визард его уже не слушал. Стараясь не реагировать на резкую боль в колене, он встал и поковылял вниз по склону холма.
К тому времени как он добрался до подножия увала, все уже кончилось. Лишь иногда раздавались хлопки одиночных выстрелов. Это сталкеры добивали подранков, перешагивая через сильно искромсанные свинцом тела врагов.
Один из пулеметчиков увидел Смайла, идущего в нескольких метрах позади Визарда. Боец подбежал к командиру, лязгая железом экзоскелета и жужжа сервоприводами.
Визард не стал останавливаться, чтобы послушать их разговор. Во-первых, Смайл мог потом это припомнить (сталкеру хватило проверки током, и он не хотел повторения подобной процедуры), а во-вторых, и так понятно было, о чем пойдет речь: «терминатор» доложит командиру об успешном выполнении задания и сообщит о потерях, если они есть. Пока же Визард видел лишь трупы мутавров на пропитанной кровью, сильно истоптанной чудовищными лапами и подошвами армейских ботинок земле.
И все-таки потери среди сталкеров были. Правда, не из числа собранного Смайлом отряда. Погиб тот самый Зуб, второй из пары разведчиков, посланных к деревне комендантом. Это он начал стрелять, когда мутняки один за другим полезли из непомерно заросшего деревьями и кустарниками заброшенного поселения.
Оплывающая кровью жирная туша мутосвиньи с лапами цербера и лишенной противогаза головой нюхача валялась неподалеку от обезглавленного тела Зуба. Правая рука сталкера была сильно изуродована взрывом. Комбинезон во многих местах оказался порван. Темные бесформенные пятна окружали эти прорехи. Судя по всему, перед тем как тварь снесла ему голову (сильно перепачканные в крови когти одной из ее лап говорили, что так все и произошло), Зуб успел вырвать чеку из гранаты и отплатил за свою смерть.
После доклада пулеметчика Смайл перехватил взгляд Визарда и взмахом руки подозвал сталкера к себе.
– Видел труп «королевы»? – Визард помотал головой. Смайл кивнул в сторону утопающей в зелени заброшенной деревни: – Как думаешь, она все еще там?
– Не знаю. Надо попробовать. Может, опять смогу увидеть ее и пойму, где она прячется.
– Ну так пробуй, – нетерпеливо сказал Смайл.
– Мне надо сосредоточиться, а для этого нужна тишина и уединенность.
И без того уродливая физиономия начальника лагеря искривилась в неприятной гримасе.
– Извини, у нас тут не курорт, – едко сказал он. – Отдельных номеров никому не полагается. Хочешь уединения, иди, вон, спрячься за теми кустами.
Визард бросил на коменданта быстрый взгляд. Ему не понравился тон, с каким тот говорил с ним, но в то же время сталкер понимал, что Смайл прав. Дело, ради которого они пришли сюда, было сделано едва ли наполовину. «Королева» спаслась, а значит, сохранялась угроза постоянных набегов на лагерь. Да и гибель Зуба требовала отмщения. Двенадцать трупов отвратительных тварей – слишком низкая цена за одного человека, пусть даже Визард с ним и не был знаком.
Сталкер резко тряхнул головой.
– Хорошо. Дай мне минуту. Я постараюсь понять, там она или сумела уйти.
– Время пошло! – Смайл демонстративно посмотрел на экран ПДА и вместе с пулеметчиком зашагал к окружившим обезглавленного товарища бойцам.
Судя по долетающим до Визарда обрывкам слов, те решали, что делать с погибшим разведчиком. Одни предлагали оставить труп в покое, говоря, что Зона сама позаботится о нем. (Словно подтверждая их слова, высоко в небе кружило с полдюжины ворон, оглашая округу хриплым карканьем.) Другие настаивали на том, чтобы закопать бедолагу. Третьи высказывались за кремацию в «жаровне», благо одна из термических аномалий находилась неподалеку. Ее выдавали искажающиеся в потоках теплого воздуха ветки растущего на одной линии с деструктивом волчьего лыка.
Визард вспомнил, как убитого молнией от «разрядника» Спрута отбросило в термическую аномалию. Он снова услышал треск горящих волос, почувствовал липкий, тяжелый запах обгорающей плоти и мысленно взмолился, чтобы сталкеры отказались от идеи похоронить товарища в аномалии.
Усилием воли он прогнал неприятные воспоминания и сконцентрировался на поставленной Смайлом задаче. Отведенная на нее минута быстро таяла. Он чувствовал, как секунды исчезают одна за другой, но, как ни старался, ничего не мог увидеть.
– Время вышло! – раздался над его ухом грубый голос коменданта. Визард так ушел в себя, что не слышал, как Смайл приблизился к нему. – Узнал что-нибудь?
Сталкер хотел было сознаться, что у него ничего не вышло, но неожиданно для себя кивнул:
– Да!
– Ну и?
Теперь отступать не было смысла. Визард решил, что сумеет как-нибудь выкрутиться, если «королевы» не окажется в деревне, облизнул пересохшие губы и прохрипел внезапно севшим голосом:
– Она все еще там.
Обезображенное лицо Смайла расплылось в злобной улыбке. Он повернулся. Свистом и жестами подозвал к себе разведчика. Когда тот подбежал к нему, спросил:
– Кочан, кто из вас с Зубом ходил в деревню? Ты? Очень хорошо. Иди вперед, покажешь дорогу.
Разведчик кивнул и потопал во главе отряда. Смайл шел вторым. Он почти на голову возвышался над Кочаном и практически сразу понял, что допустил промашку. Примятая мутантами трава не успела полностью распрямиться. Едва заметная тропка вилась между раскиданными по полю аномалиями, отдельно растущими деревьями и раскидистыми кустами. Он и сам вполне мог привести бойцов к оккупированной растительностью деревне и, тем самым, еще больше укрепить в их глазах свой авторитет. Сожаления Смайла по этому поводу длились недолго. Ровно до тех пор, пока разведчик не провел их на территорию давно покинутого людьми поселения сквозь колючие заросли акации.
Лишенная присмотра растительность вольготно чувствовала себя среди медленно разрушающихся домов. Дневной свет с трудом проникал сквозь нависающую над головами сталкеров густую листву. На какое-то мгновение Смайлу показалось, что он таинственным образом переместился из Зоны в тропические джунгли, до такой степени сумрачно было в деревне. Для полного сходства не хватало разве что изнуряющей тропической жары и высокой влажности.
Приглушенные разговоры сталкеров смолкли, как только бойцы оказались под живым пологом. Шепот листвы, тихое поскрипывание древесных стволов, стук уцелевших кое-где ставен и дверей, скрежет веток по чудом сохранившемуся стеклу напоминали тревожную музыку. Людям казалось, что окруженные деревьями дома с увитыми плющом и ползучим виноградом стенами настороженно следят за ними черными глазницами окон.
– Стой! – скомандовал Смайл.
Отряд остановился. Сталкеры замерли, сжимая оружие в руках и прощупывая настороженными взглядами окружающие их со всех сторон растения.
Комендант шагнул к Визарду, шепнул на ухо:
– Где она прячется?
Сталкер покрутил головой в надежде разглядеть что-нибудь знакомое в этом буйстве зелени. В свой первый и единственный контакт после того памятного боя на заставе он видел двухэтажный дом. Туда он и планировал привести Смайла, горячо надеясь, что под зданием найдется разветвленная сеть подвалов, из которых есть ходы в прорытые мутантами норы. «Даже если там и не окажется «королевы», можно будет сказать, что она ушла по одному из этих ходов», – думал Визард.
Он увидел нужное ему здание в просвете между кустами черемухи, причем ни за что не заметил бы его, если б один из пулеметчиков случайно не задел ветки кустарника. На какой-то миг в непроглядной зеленой стене образовалась маленькая брешь, явив глазам сталкера фрагмент белокаменной стены.
– Там! – показал Визард.
Смайл посмотрел на бойца с петлей патронопровода над правым плечом. Перевел взгляд на поднимающиеся за ним ветки с длинными гроздьями черных сморщенных ягод. Повернул голову в одну сторону, другую, пытаясь хоть что-то увидеть, кроме вездесущей зелени.
– Ты уверен? – пронзил командир Визарда проедающим до костей взглядом.
– Абсолютно, – кивнул сталкер, чувствуя, как затрепетала жилка на правом виске. – За теми кустами двухэтажный дом. «Королева» еще там, но может уйти, если будем зря терять время.
Смайл открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но ему помешал треск ломающихся веток. Из куста, возле которого стоял сталкер с ранцем «скорпиона» за спиной, высунулась покрытая жесткой коричневой шерстью уродливая морда. Золотистого цвета глаза с горизонтальными волнистыми зрачками сверкнули стеклянным блеском. Широкие ноздри с шумом втянули воздух, и в тот же миг усеянная острыми зубами пасть распахнулась. Заросли содрогнулись от оглушительного рева. Брызги липкой слюны и сорванная листва обрушились на людей вместе с мощным потоком пахнущего падалью воздуха.
Бойцы не оправились от одного акустического шока, как тут же по ушам ударил другой. На этот раз заорал от боли и страха пулеметчик. По бокам от его тела из кустов высунулись мускулистые лапы. Острые трехгранные когти с хрустом проткнули бронепластины его комбинезона. Железо экзоскелета застонало, сминаясь под натиском узловатых пальцев.
Визард и глазом моргнуть не успел, как тело обреченного на смерть сталкера исчезло в кустах.
– Огонь! – заорал Смайл.
Первыми на призыв командира откликнулись пулеметчики. Они так горели желанием отомстить за товарища, что палили, не жалея боезапаса. При этом они еще и так громко орали, видимо, от переизбытка чувств, что порой их вопли заглушали грохот оружия. Другие сталкеры пальнули было из автоматов, но вскоре перестали жечь понапрасну патроны. Длинные очереди «терминаторов» прошлись по зарослям черемухи чудовищной бензопилой. Срубленные пулями ветки и листва шумно осыпались на землю. Вскоре в прореженных свинцом кустах образовалась целая просека, и все увидели дом, о котором Визард говорил коменданту.
– Прекратить! – рявкнул Смайл, но не тут-то было. Парни с пулеметами в руках вошли во вкус и не убирали пальцы со спусковых крючков.
Ус решил помочь командиру, заехал одному из стрелков кулаком по плечу, а тот уже, поняв, чего от них хотят, отвесил второму такого леща, что звон от удара по его шлему, наверное, услышали даже в «Светлом».
– Курс на тот дом, – приказал Смайл, рукой показывая направление.
Сталкеры двинулись сквозь сильно прореженные кусты, хрустя ломающимися под ногами ветками, чутко улавливая любой посторонний звук и внимательно глядя по сторонам.
Смайл шагнул в заросли одним из последних. Визард давно уже заметил, что комендант, в случае боевых действий, держался позади основных сил. Поначалу он принял это за трусость, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что Смайл, скорее всего, хотел в целом управлять процессом, отдавая приказы Усу и Вахе, а те уже, как сержанты в армии, вели людей за собой. Может, это было и правильно, ведь он, будучи в большей степени управленцем (иные вряд ли становятся комендантами), а не боевым командиром, вполне мог растеряться в критической ситуации.
Мутанты напали из засады, когда сталкеры вышли на относительно свободную от растительности местность неподалеку от нужного им дома. Здесь кусты не превышали метровой высоты и росли не так близко друг к другу. Получалось что-то вроде простенького естественного лабиринта.
С десяток ревущих, воющих и клацающих клыками тварей напали на людей с разных сторон. В отличие от мутняков, с какими пришлось схватиться в поле, эти не напоминали жестокие эксперименты безумного маньяка. Их перетянутые буграми мышц мощные тела не были слеплены из разных, порой мало подходящих друг другу частей. Напротив, они выглядели по-своему даже красиво и манерой передвижения (выбрасывали большие передние лапы вперед, подтягивая к ним меньшие по размеру задние) напоминали гигантских горилл.
Сталкеры открыли огонь. Воздух наполнился грохотом выстрелов, запахом сгоревшего пороха, криками раненых бойцов и ревом подстреленных тварей. Несмотря на практически равную численность противников, люди оказались в проигрышном положении. Живучесть мутантов поражала. Они как будто не обращали внимания на свистящие вокруг пули и рубиновые фонтанчики брызг, с какими те вонзались в их зияющие кровавыми ранами тела. Мутанты черными бестиями метались между яростно огрызающимися огнем бойцами, с ревом отвешивая когтистые оплеухи направо и налево.
Внезапно Визард почувствовал прилив сил сродни тому, что испытал во время бойни на сторожевом посту. Он так и не понял, что было этому причиной. То ли просто пришло время, и он восстановился после того сражения, то ли потому, что он воочию увидел монстрессу, и с его плеч будто гора свалилась. Как бы там ни было, Визард ощутил себя переполненным энергией и понял, что, если он немедленно что-нибудь не предпримет, его разорвет, как шарик с водой при ударе об землю.
Глаза Визарда закатились, сам он побелел, а на лице и руках синими реками проступили вены.
– Назад! Все назад! – заорал Смайл, видя, как Визард упал на колено и занес над головой сжатую в кулак ладонь.
Грохот сражения заглушил голос коменданта. Никто из сталкеров его не услышал. Только Ваха и Ус каким-то чудом заметили происходящее с Визардом и вместе со Смайлом отскочили за невидимую черту.
Мгновением позже Визард обрушил всю скопившуюся в нем силу на мутантов и оказавшихся в эпицентре удара людей. Жутко захрустели кости, смачно зачавкала разом превратившаяся в кровавое месиво плоть. Расходясь от Визарда широким веером, к дому по земле покатилась разрушительная грави-волна. Деревья и кустарники с корнями выворачивало из земли, с оглушительным треском превращая как тонкие веточки, так и относительно толстые стволы в ощетинившиеся острыми концами обломки.
Дом задрожал и застонал, как человек, когда чудовищная сила добралась до него. Стекла со звоном полопались, хрустальным дождем осыпаясь на огромные бугры вспухшей перед трясущейся стеной земли. Черные змеящиеся трещины с треском и грохотом поползли по сложенному из кирпича первому этажу. Решетки на окнах полуподвальных помещений смяло невидимой рукой. Одни из них уцелели на местах, другие с пронзительным скрежетом сорвало с креплений. (Кувыркающиеся в воздухе железяки полетели далеко в стороны, с хрустом ломая ветки и исчезая в кустах.) Крыша проломилась по центру и с протяжным скрипом стала заваливаться внутрь, как и часть бревенчатых стен верхнего этажа.
В тот же миг Визард потерял сознание от невыносимой перегрузки. Он кулем беззвучно повалился на бок, из носа темным потоком хлынула густая кровь.
Когда серое облако строительной пыли и древесной трухи развеялось над развалинами, Смайл заметил «королеву». Она не погибла во время устроенного Визардом Армагеддона, но часть ее нижних конечностей оказалась переломана. Постанывая и впиваясь в землю длинными когтистыми пальцами, она пыталась отползти к тревожно шелестящим листвой на ветру кустам жимолости.
Ваха и Ус хлопотали над бесчувственным Визардом. Комендант не стал отвлекать их от этого занятия, передернул затвор «грозы» и неторопливо направился к монстрессе, предвкушая жестокую месть. Смайл нагнал «королеву», когда та не проделала и половины пути до спасительных кустов.
– Вот мы и встретились снова, дорогая! – Он занес ногу и резко опустил ее на одну из переломанных конечностей. Раздался противный хруст смещающихся костей, и полный муки и страдания крик вырвался из груди предводительницы мутантов.
Смайл закатил глаза от удовольствия. Эта музыка ласкала его слух, и он еще несколько раз заставил тварь корчиться от боли у него под ногами. Когда же комендант сполна насладился мучениями «королевы», он присел перед ней, заглянул в ее полные слез глаза, держа автомат перед собой и поглаживая пальцем спусковой крючок.
– Помнишь, как ты мне сделала это? – Указательным пальцем свободной руки он дотронулся до левого виска, провел по бугристому шраму до уголка губ. Потом ткнул пальцем возле правого уха, и его ноготь снова спустился к губам, но уже по второму рубцу.
«Королева» с хрипом втягивала воздух прикрытым кожаной перепонкой носом. Она что-то невнятно рыкнула. На ее губах запузырилась розовая пена.
– Я не позволю тебе сдохнуть просто так! – с неожиданной злобой в голосе выкрикнул Смайл. Он резко выпрямился, приставил автоматный ствол к голове монстрессы и спустил курок.
