Глава 17
Примирение

Минуло четыре часа с тех пор, как Настя и Купрум сбежали из деревни. Все это время мать и сын шли без остановок. От Симбы до сих пор не было известий, так что они двигались к намеченной цели без каких-либо корректировок маршрута.

Скорость передвижения беглецов выросла, как только они вышли на дорогу, оставив позади поле с высокой травой. Судя по карте в ПДА, до воинской части, где они уже разжились оружием в прошлый раз и сейчас планировали сделать то же самое, оставалось чуть больше семи километров. Сохраняя нынешний темп ходьбы, часа через два они могли оказаться на месте. Сталкеру это вполне было по силам, да только вот Настя с каждой минутой слабела. Ее шаги становились все короче, ноги начали заплетаться, и вообще она выглядела неважно.

Понимая, что им все равно нужен перерыв, Купрум собрался отдохнуть с полчаса в заброшенном поселке. С той точки, где они сейчас находились, давно покинутый жителями населенный пункт не просматривался. Все потому, что село раскинулось в неглубокой ложбине меж трех заросших низкими кустиками холмов. Склон одного из них скрывал деревушку от идущих по дороге беглецов, а шоссе делало большую петлю, обегая скопление домов стороной.

Не желая попусту наматывать километраж (смысл топать по дороге, когда можно срезать напрямки через поселок?), Купрум держал курс на живописные развалины старой церквушки. Стены из красного кирпича с растущими в полукруглых окнах и на обломках перекрытий тощими деревцами высились на одном из пологих холмов и, словно маяк, указывали сталкеру путь.

Купрум покосился на мать. Та сдунула упавшую со лба длинную прядь, провела рукой по щеке, то ли сгоняя надоедливую мошку, то ли стирая пот с лица. Завиток мокрых волос рыжей закорючкой прилип к виску. Размазанная по коже грязь темными полосами наискось перечеркнула щеку от высокой скулы к едва заметным морщинкам возле кончика губ.

Настя совсем уже выбилась из сил и передвигала ноги с отрешенным выражением на усталом лице. Купрум понял, если им сейчас не сделать привал, она вскоре упадет, как загнанная лошадь, и дальше ему придется тащить ее на себе.

Он ничего не имел против того, чтобы взять Настю на руки. Только вот не знал, насколько хватит его самого. Симба, конечно, мог помочь, но даже он вряд ли был способен выжать из человеческого организма больше заложенного самой природой. От голода уже сильно посасывало под ложечкой, еще больше хотелось пить, но у них не было при себе ни фляги с водой, ни сухого пайка.

Купрум очень надеялся, что им улыбнется удача и они найдут в одном из домов сталкерский схрон с запасом тушенки, «энергетика» или того и другого вместе. Шансы на подобное развитие событий не превышали и одной сотой процента, но они все же были, потому он и хотел устроить в том поселке привал. Соединить, так сказать, приятное с полезным. Правда, сейчас он понимал, что его надеждам не суждено было сбыться, по крайней мере, пока. В том состоянии, в каком пребывала Настя, ей вряд ли удалось бы дойти до намеченного для отдыха места, хоть до него и оставалось чуть больше километра.

– Потерпи немного, щас доберемся вон до той будки и отдохнем.

Настя искоса глянула в указанном сыном направлении. Не так далеко, в стороне от дороги, возвышалась постройка из красного кирпича с торчащими из стен крюками фарфоровых изоляторов. Окон у трансформаторной будки не было. Единственная дверь косо висела в воздухе и не падала только потому, что ее подпирала снизу продавленная крыша ржавого «запорожца».

Деревянные треноги столбов окружали будку, как часовые. К ним со стороны спрятанного в ложбине поселка тянулась косая цепочка опор низковольтной линии электропередачи. Кое-где на провисших проводах красной бахромой свисали длинные нити «мочала», но возле самой постройки никаких аномальных образований не было ни в воздухе, ни на земле.

Настя кое-как доковыляла до трансформаторной будки и с похожим на стон вздохом облегчения присела на выступ высокого фундамента. Прислонилась спиной к стене с зелеными дорожками мха в глубоких швах кирпичной кладки, с наслаждением вытянула гудящие от усталости ноги. Прикрыв глаза, девушка подняла голову и уткнулась затылком в щербатые кирпичи. Солнце недавно выглянуло из-за облаков, и она ловила редкие минуты блаженства, подставляя лицо ласковым лучам.

В паре метров от Насти, почти напротив нее, из земли торчал обросший мхом и лишайником крупный обломок бетонного блока. Купрум оседлал его верхом. С размаху воткнул в землю копье рядом со своей ногой.

Из Настиного живота донеслось протяжное урчание. Она шумно сглотнула, открыла глаза и посмотрела на сына.

– Есть хочу. Все бы сейчас отдала за кусок хлеба и глоток чистой воды.

– Я тоже, – вздохнул Купрум. – Может, нам повезет, и мы найдем какой-нибудь схрон в том поселке. – Он махнул рукой в сторону холмов. – Сейчас отдохнем и попробуем поискать. Вдруг удача повернется к нам нужной стороной.

Настя улыбнулась. Купрум расценил это по-своему и поспешил добавить:

– Понимаю, это больше похоже на детские фантазии, но ведь попытка не пытка. В противном случае, нам придется терпеть до самой воинской части, да и то не факт, что мы найдем там еду. В прошлый раз, кроме оружия и патронов, нам так ничего и не попалось на глаза.

– Так мы ничего кроме них и не искали, – резонно заметила Настя. – Разумеется, если не считать тебя. – Она помолчала, глядя на сына с оттенком грусти в глазах. – Как я жалею, что ты вырос без меня, Максим.

– Опять ты за старое? – вздохнул Купрум. – Мы же договорились: я не мамкаю, ты не зовешь меня по имени. Ну не помню я его, понимаешь? Неприятно оно мне, как будто к другому человеку обращаются.

– Ну прости меня, сынок, дуру такую, – неожиданно вырвалось у Насти. Она ойкнула, прикрывая губы ладошкой.

Купрум покосился на нее, но ничего не сказал. Несколько секунд оба молчали, слушая далекий вой мутантов и шорох травы. Солнце снова скрылось за облаками. Ветер усилился, зашумел листвой растущей поблизости дикой яблони, засвистел в проводах. Настя посчитала за лучшее переменить тему разговора и спросила:

– Как думаешь, а этот Симба скоро скажет, где искать твоего от… Колдуна.

– Не знаю, – пожал плечами Купрум. – Скоро, наверное. На твои поиски у него не так много времени ушло.

– Между прочим, если бы кто-то мне помог, дело пошло бы намного быстрее, – ворчливо заметил Симба.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Купрум.

Настя сначала удивленно посмотрела на него, потом подмигнула и хитро улыбнулась: дескать, она поняла, с кем он говорит.

– Ты же знаешь, как мне понравилась та блондинка из твоих воспоминаний. Вот и подумай о ней, так сказать, простимулируй меня на более эффективную работу. Можешь даже поговорить о девушке с мамой.

Последнее слово, как показалось Купруму, симбионт произнес с едва заметной издевкой в голосе.

– Ладно, – пообещал сталкер. – Будут тебе воспоминания. – Он посмотрел Насте в глаза: – Симба просит поговорить об Арине, уж очень она понравилась ему.

– Откуда он ее знает? – удивилась Настя.

– Когда я представлял тебя, чтобы он мог начать твои поиски, в памяти случайно всплыл ее образ. Вот он с тех пор и запал на нее.

– А-а, понятно теперь. Ну ладно, давай поговорим об Арине.

– Давай, – согласился Купрум. – Только я предлагаю сделать это на ходу. Так мы хотя бы время сэкономим. Ты как, достаточно отдохнула? Идти дальше сможешь?

– Смогу, – кивнула Настя. – Конечно, я была бы не прочь еще посидеть, но ты прав, надо идти. – Она встала с импровизированной скамейки и сказала с улыбкой в голосе: – А то вдруг кто-нибудь нас опередит и найдет тайник с едой раньше тебя.

– Очень смешно, – скривился Купрум, слез с бетонного блока и выдернул копье из земли.

– Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Да ладно, – отмахнулся свободной рукой сталкер, закинул копье на плечо и мотнул головой в сторону холмов: – Пошли уже, что ли.

По дороге они погрузились в воспоминания. Начали со встречи с Ариной в доме Болотного Лекаря и продолжили чуть ли не поминутно восстанавливать в памяти связанные с ней события. Время от времени весело смеясь и перебивая друг друга, Настя и Купрум быстро приближались к холмам. Они забыли о гудящих от усталости ногах. Забыли, что еще не так давно мечтали о глотке свежей воды и куске хлеба. Постарались прогнать прочь все тревожные мысли и говорили только о блондинке. Купрум при этом, как мог, старался рисовать в воображении все, о чем они сейчас болтали.

Симба получил, что хотел. Он приятно урчал, как довольная жизнью кошка, наслаждаясь образом пленившей его сознание девушки. Все изменилось, как только парень начал рассказывать о том, как на них с Ариной напал жуткий мутант в военном городке. Симба заволновался, подозревая неладное.

Настя не знала этой истории, ведь она в тот момент отбивалась от мутняков в столовой воинской части, и теперь подбадривала сына то восхищенными, то испуганными возгласами. Увлеченный рассказом, Купрум не уловил перемены в состоянии «пассажира», что едва не привело к трагедии. Когда сталкер дошел до того момента, как из истерзанного пулями тела вылезло похожее на осьминога существо, симбионт догадался, кто виноват в гибели его подруги.

Яростный вопль Симбы оглушил сознание Купрума. Сталкер выронил копье из рук, схватился за голову и покачнулся. К тому времени они уже добрались до зажатого в лощине между холмами селения. Дома вдоль центральной улочки огораживали деревянные заборчики. Низенькие пролеты из резных штакетин заполняли промежутки между широкими кирпичными столбами. Чувствуя, как земля уплывает у него из-под ног, сталкер прислонился к одному из этих столбов со следами розовой краски на старых кирпичах.

– Что с тобой?! – Настя схватила сына за руку, с тревогой заглядывая в его глаза.

Купрум не успел ничего сказать в ответ. Голос внутри его головы взвыл: «Ты убил мою Нолу!», – и сталкер почувствовал, как шею сдавила невидимая рука. Он захрипел. Настя увидела, как его глаза полезли из орбит, лицо стало наливаться синевой, а на шее под кожей взбухли похожие на черные щупальца упругие тяжи. Они двигались в противоположные стороны, быстро увеличиваясь в размерах и все сильнее сжимая горло парня.

– Я не знал, Симба, прости… – прохрипел из последних сил Купрум, чувствуя, что еще немного, и он потеряет сознание.

Настя обо всем догадалась. Она поняла, что ее сын случайно убил одного из симбионтов, и теперь тварь внутри него пыталась отомстить.

– Ты! Немедленно отпусти его! – закричала она и, не зная, как помочь сыну, принялась бить ладошками по набухшим под кожей его шеи щупальцам.

– Кажется, я придумал месть получше, – злобно прошипел Симба и перестал сжимать горло носителя.

Купрум закашлялся, упал на колени и сильно согнулся в поясе, одной рукой держась за шею, а другой – упираясь в покрытую глубокими трещинами корку сухой земли. Настя склонилась над ним, причитая и поглаживая его по спине. Вдруг она испуганно вскрикнула и отпрыгнула от злобно зарычавшего сталкера. Страх отразился на ее лице, глаза широко распахнулись. Она попятилась, глядя, как ее сын медленно выпрямляется.

На лице и руках Купрума снова проступили черные шевелящиеся извилины. В его глаза как будто впрыснули чернила. Темные сгустки быстро расплывались под роговицей, наполняя мраком сверкающие влажным блеском белки. Шрамы от старого ожога на правой щеке побледнели, выделяясь на приобретшей синюшный оттенок коже.

– Ты ответишь за его грехи! – прорычал Купрум чужим голосом, похожим на грозный рокот бушующего моря. – Твой сын забрал у меня самое дорогое, и я отплачу ему тем же.

Купрум выставил перед собой руки со скрюченными пальцами и, словно марионетка, дерганой походкой направился к матери.

– Не подходи! – взвизгнула Настя, выхватывая из кармашка разгрузки каменный нож.

Глаза Купрума на какое-то мгновение прояснились. В них плескалась невыносимая боль. Лицо парня исказила мучительная гримаса, словно он изо всех сил противился тому, что с ним сейчас происходило. Его губы дрогнули и приоткрылись. Между ними блеснула тонкая ниточка с крохотным шариком слюны посередине.

– Беги! – сипло выдохнул он.

В ту же секунду послушное чужой воле тело сталкера молниеносно рванулось вперед. Настя не успела среагировать. Мощным ударом ее сбило с ног и так приложило о землю, что воздух с хрипящим всхлипом вырвался из ее груди. В глазах Насти мгновенно помутилось. На какое-то время она потеряла возможность дышать и лишь беспомощно открывала рот, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

Нож выпал из ослабевшей руки девушки и откатился в сторону. Она еще толком не успела прийти в себя, а тяжелое тело уже навалилось на нее сверху. Грубые мужские руки схватили ее за горло и начали душить.

Настя впилась ногтями в лицо обезумевшего сына. Скребя по земле каблуками и извиваясь, словно змея, она попыталась скинуть его с себя, но силы были неравны. Хватка на ее шее стала еще крепче. Настя захрипела. От недостатка воздуха легкие полыхнули огнем. Перед глазами появились кровавые круги.

Понимая, что не в силах справиться с Купрумом, она зашарила одной рукой по земле, в надежде нащупать нож. Пальцами другой руки она по-прежнему пыталась выцарапать сталкеру глаза. От длительного удушья сознание молодой женщины поплыло. Она слабела все сильнее, ее движения становились более вялыми. В этот момент Настины пальцы наткнулись на лежащий в пыли крупный камень. Из последних сил она схватила булыжник и ударила им сына по виску.

Неожиданный удар по голове носителя на доли секунды ошеломил симбионта. На мгновение он ослабил контроль над сталкером, и тот разжал пальцы. Эта заминка дорого обошлась ему. Настя с хриплым вскриком втянула в себя воздух, снова ударила сына камнем, на этот раз по лбу и, сама не понимая, откуда у нее взялись силы, спихнула его с себя.

Еще один удар булыжником отправил Купрума в глубокий нокаут. Симбионт попробовал было заставить лежащее на спине бесчувственное тело двигаться, но из этого мало что получилось. Сталкер всего лишь задергался, как больной эпилепсией во время припадка.

Ослепленный желанием мести, симбионт решил сам закончить это дело. Из раскрытого рта сталкера показалось несколько острых кончиков. Словно черные лоснящиеся змеи, гибкие щупальца стремительно полезли одно за другим.

Настя уже более-менее пришла в себя. Она увидела, как из горла ее сына вылезает нечто омерзительное и пронзительно закричала. Быстро перебирая руками и ногами, девушка отползла в сторону. Ее испуганный взгляд упал на лежащий неподалеку каменный нож.

В глазах Насти страх мгновенно сменился решимостью. Она схватила обмотанную тонкими полосками кожи деревянную рукоятку и выставила перед собой каменный лепесток с чешуйчатыми следами аккуратных сколов по обеим сторонам от режущей грани.

К тому времени симбионт уже наполовину покинул тело человека. Его черная склизкая голова показалась в темном провале рта сталкера и, словно отливающая антрацитовым блеском огромная капля, полезла наружу следом за подвижными щупальцами.

– Получи! – крикнула Настя и полоснула ножом по одному из шевелящихся в воздухе гибких отростков.

Темная жижа брызнула из длинного разреза. С каким-то шипящим визгом симбионт проворно втянул в себя гибкие конечности и, словно удирающий от хищника осьминог, юркнул вглубь сталкерского тела. Он затаился там, чувствуя, как вместе с истекающей из раны кровью его покидают ярость и жажда мести.

Симбионт вдруг понял, что убийством Насти или Купрума он ничего не добьется, что смерть кого-либо из этих двоих не вернет ему подругу, а самое главное, не успокоит грызущую его изнутри боль. А еще он осознал, что носящий его в себе человек не со зла убил Нолу. Он просто среагировал на опасность и защищал себя и ту, кто был рядом с ним. Если бы Купрум в то время знал, кто такие симбионты и что они, по сути своей, миролюбивые существа, наверняка все вышло бы по-другому. К тому же Симба вспомнил то раскаяние и глубокое сожаление, с каким Купрум просил у него прощения за причиненные муки, и делал парень это до тех пор, пока его тело и разум полностью не перешли под чужой контроль.

Симбе стало невыносимо стыдно за свое поведение, и он постарался, как можно скорее загладить вину.

Сжимая нож в руках, Настя стояла на коленях сбоку от Купрума. Она увидела, как с лица ее сына стала понемногу сходить жуткая синева, и чуть подалась вперед, по-прежнему не выпуская примитивное оружие из рук. Глазные яблоки сталкера забегали под закрытыми веками, пальцы рук дрогнули. Спустя какое-то мгновение он открыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Настя?! Почему я на земле, и зачем тебе нож? – Купрум попытался встать, опираясь на руку, но захрипел, повалился на спину и стукнулся затылком о землю. – Твою медь! – прошипел он, морщась от боли. – Что ж голова-то так болит, а?

Он дотронулся до виска, отдернул руку и с удивлением посмотрел на перепачканные красным пальцы.

– Что здесь произошло?

Настя резко выпрямилась, отшвырнула ногой булыжник, потом шагнула к лежащему неподалеку копью и проделала с ним ту же операцию. Затем отошла на несколько шагов от Купрума, держа нож перед собой. Все это время сталкер не сводил с нее удивленных глаз.

– Ты – это ты или та тварь в тебе? – Настя нервно сдула упавшие на глаза волосы.

– О чем ты говоришь? – Купрум застонал, сгибаясь в поясе. Встал, опираясь одной рукой в землю, а другой на колено. Пошатываясь, шагнул к Насте.

– Не подходи! – крикнула та и резко махнула ножом перед собой, отступая на шаг назад.

– Да что с тобой случилось?! – изумился сталкер. – Ты как будто белены объелась.

– Это я ее напугал, – раздался виноватый голос в его голове.

– Что ты натворил, Симба?

– Он хотел сначала расправиться с тобой, а потом пытался убить меня твоими руками! – с истерическими нотками в голосе выкрикнула Настя.

– Что?! Почему?!

– Я обезумел, когда узнал, что моя Нола погибла из-за тебя.

В памяти Купрума вспыхнул тот самый момент, когда он с Ариной отбивался от вылезшего из дохлого мутанта существа.

– Пожалуйста, не надо, не вспоминай больше об этом, прошу тебя, – торопливой скороговоркой попросил Симба, и столько боли, отчаяния, грусти было в этих словах, что сердце сталкера защемило от невозможности повернуть все вспять.

Настя несколько успокоилась, видя, что Купрум ведет себя как прежде и не пытается задушить ее или причинить иной вред. Она догадалась о душевных муках сына, но все еще не могла заставить себя подойти к нему.

– Прости меня, Симба, – еле слышно прошептал Купрум. – Если б я знал о вашем с Нолой существовании раньше, я бы ни за что так не поступил.

– Нет, это ты меня прости. Я повел себя, как эгоистичный глупец, подверг риску тебя и твою замечательную спутницу. Она отчаянно боролась, и это ее действия помогли мне образумиться и не перейти опасную черту. Еще никто и никогда из симбионтов не забирал чужую жизнь, но я сегодня был очень близок к этому. Твоя мать оказала мне огромную услугу. Буду признателен, если ты поблагодаришь ее от меня.

«А почему бы тебе самому не сказать ей об этом?» – мысленно спросил Купрум. Идея спонтанно пришла ему в голову, и он ухватился за нее, понимая, что это единственный шанс наладить контакт между Настей и симбионтом.

«Ты уж постарайся сделать это как-нибудь помягче, а я попробую объяснить Насте что к чему», – тем же способом сказал симбионту сталкер и вслух обратился к матери:

– Послушай, Настя, тут Симба хочет перед тобой извиниться, но ему для этого надо, – он пощелкал пальцами, подбирая слова, – скажем так, немного пригасить мое сознание. Пожалуйста, не бей меня больше по голове и уж тем более не проткни ножом.

– А это не от меня зависит, – с нервным смешком ответила Настя и на всякий случай отошла от Купрума подальше.

Сталкер сделал вид, что ничего не заметил и как-то слишком уж бодро сказал:

– Ну, если все готовы, поехали.

Настя невольно напряглась, когда увидела, как глаза ее сына снова начали наливаться чернотой. Правда, на этот раз его кожа сохранила нормальный цвет, а похожие на щупальца темные утолщения даже не вздумали появляться.

Симба решил, что не стоит провоцировать Настю. Он видел, на что она способна, и не хотел, чтобы кто-нибудь из людей пострадал по его вине. Достаточно было и того, что уже произошло. Взятый им под контроль сталкер остался стоять на месте и проговорил слегка рокочущим спокойным голосом:

– Я благодарен вам, что помогли мне прийти в себя и не дали совершить ужасный поступок. Простите, что напугал, но я обезумел от горя, когда узнал, что ваш сын, и так уж вышло, мой носитель, невольно причинил мне большое горе. Я уверен, Купрум никогда бы не совершил тот поступок, знай он заранее, кто мы такие. Он пытался извиниться еще до того, как я вышел из себя и потерял над собой контроль, поэтому мне вдвойне стыдно за свои деяния. Пожалуйста, не держите на меня зла, и еще раз прошу простить меня.

– Да ладно, чего там, я тоже хороша, – шмыгнула носом Настя. Она вдруг представила себя на месте Симбы и поняла, что у нее вряд ли бы хватило сил и мужества погасить в себе желание мести и простить тех, кто причинил ей такую боль. – Мы все иногда бываем не в себе. Главное, уметь вовремя остановиться и признать свои ошибки. Верно?

– Да! Вы не против, если мы пожмем друг другу руки в знак примирения? – неожиданно предложил Симба. – Я узнал от Купрума, вы, люди, так часто делаете.

– Э-э, – опешила Настя. – В смысле, я должна дотронуться до щупальца?

– Нет, что вы, достаточно пожать руку вашего сына.

Деревянной походкой Купрум двинулся к Насте, сделал несколько шагов и остановился. Симба решил не приближаться близко к женщине.

Настя с некоторым сомнением посмотрела на сына. Его глаза вроде бы стали сильнее отливать антрацитовым блеском, но в остальном все было по-прежнему. Несколько секунд она колебалась, не зная, что ей предпринять. Как бы она ни хотела понять и оправдать действия симбионта, где-то в глубине души она опасалась, что это ловушка. Наконец Настя решила довериться сердцу (оно ей подсказывало, что Симба искренне сожалеет о происшедшем), сунула нож за пояс и шагнула с раскрытой ладонью навстречу сыну.

– Благодарю. – Симба заставил Купрума склонить голову и вытянуть руку.

Настя ответила на крепкое рукопожатие, чувствуя тыльной стороной ладони, как на руке сына на краткий миг появился длинный извилистый бугорок.

– Ого! – тряхнул головой Купрум, придя в себя и глядя на ладонь матери в своей руке. – Я смотрю, вы поладили.

Настя выдернула руку, убрала непокорную прядь за ухо и шагнула к лежащему возле забора копью.

– Пора идти. – Девушка подняла оружие, перевернула его острием к себе и бросила сыну: – Держи, защитник.

Купрум поймал копье за середину древка, закинул на плечо и сказал, непонятно что именно из Настиной фразы имея в виду:

– Что верно, то верно.

Симба порадовал приятной новостью, как только они вышли из заброшенного селения и взяли курс на едва заметную впереди темную полосу растущих вдоль дороги деревьев.

– Нашлась пропажа! Спроси у Насти, тебе одному показывать, или она тоже хочет увидеть?

– Эй, Настя, тут Симба интересуется, хочешь ли ты увидеть, где сейчас бродит Колдун? – озвучил просьбу симбионта сталкер.

– Конечно, хочу! – радостно воскликнула Настя. – А он разве может это сделать?

– Еще как! Целое кино может показать.

– Возьмитесь за руки и прижмитесь лбами друг к другу, – велел Симба.

– Он сказал, надо взяться за руки и прижаться лбами.

– Как в прошлый раз?

– Ага! – кивнул Купрум.

Настя шагнула к сыну, обхватила его ладони тонкими пальчиками, привстала на носочки и прижалась лбом к его чуть склоненной вниз голове. На всякий случай она прикрыла глаза и затаила дыхание.

Первое время ничего не происходило, но вот перед ее глазами забрезжил свет, и она увидела, как из темноты проступила картинка. Сначала мутная и неясная, она вскоре обрела четкость, контрастность и цвет. По краю широкого оврага, со дна которого в разных местах то и дело поднимались высокие факелы огня, медленно шли четверо увешанных оружием мужчин в сталкерских комбинезонах.

Троих она знала. Это были Колдун и его старые знакомые Бульбаш и Гиви. А вот четвертый был ей незнаком. Его обезображенное шрамами лицо с навеки застывшей жуткой ухмылкой наводило на нее безотчетный страх.

– Живой! – вскрикнула Настя и оттолкнулась от сына.

Купрум тотчас поддернул рукав комбинезона, вывел на экран ПДА карту Зоны и заскользил по стеклу пальцами, масштабируя изображение.

– Они здесь! – Кончиком грязного ногтя сталкер постучал по темной загогулине оврага. – Не так и далеко отсюда. Если срежем вот так, – он наискось провел пальцем, едва не касаясь экрана, – можем их догнать. Ты как, не прочь немного прогуляться?

– Но там же, должно быть, полно аномалий. – Настя внимательно следила за манипуляциями сына с ПДА и прекрасно видела предложенный им маршрут. Еще в первый визит сюда она поняла: этот мир является полной копией Зоны с точки зрения местоположения физических объектов. Аномальные поля вряд ли являлись исключением, а раз так, значит, в том месте их число на квадратный метр площади превышало все разумные пределы. По крайней мере, так было в настоящей Зоне.

– О них не беспокойся. Симба научил меня видеть ловушки невооруженным глазом.

– Совсем как отец, – улыбнулась Настя, проведя пальчиками по жесткому ежику волос на голове Купрума. – Ну, раз так, показывай дорогу.