Глава 15
Добровольцы

Отряд собрался у ворот раньше назначенного комендантом времени. Сталкеры устали от постоянных набегов и горели желанием свести с мутантами счеты. Практически у каждого в «Светлом» был друг или хороший знакомый, кто пострадал от зубов и когтей монстров, или, что тоже часто случалось, погиб во время очередной атаки. Так что на призыв Смайла откликнулись все, кто в это время находился в лагере и не был занят по службе.

Негласный закон поселения предписывал каждому живущему здесь сталкеру нести бремя не только по его охране, но и по хозяйственным работам. Ту же улицу подмести, например, починить не вовремя прохудившуюся кровлю или отремонтировать многострадальный забор. Его, кстати, регулярно латали, используя притащенный из заброшенных деревенек материал. Твари нередко прорывались сквозь расставленные вокруг лагеря блокпосты, и тогда сколоченный из досок и обмотанный «колючкой» периметр становился последним рубежом обороны.

Визард немало удивился, когда увидел возле ворот десять человек, обвешанных оружием, как отъявленные головорезы. Некоторые из них деликатно дымили сигаретками в стороне, другие вполголоса переговаривались друг с другом.

Словно в противовес набитым до отказа запасными магазинами кармашкам разгрузочных жилетов, за спинами сталкеров виднелись тощие свисающие книзу котомки. Похоже, там, как и в сидоре Визарда, кроме пары банок тушенки и буханки хлеба больше ничего не было.

«Потом заглянем за очередной партией боеприпасов», – вспомнилось Визарду, и он представил, как те, кто выживет из этих парней, вместе с ним потащат обратно в лагерь набитые до отказа заплечные мешки.

Впрочем, не все собирались идти на штурм логова с почти пустыми рюкзаками. К воротам, топая толстыми подошвами армейских ботинок, приближалась троица с ручными пулеметами Калашникова в руках. Эти ребята шли, чуть наклонившись вперед, неся за спинами плоские ранцы системы «Скорпион». Гибкие металлические рукава подачи боеприпасов плавно огибали правое плечо каждого стрелка и примыкали к пулеметам, делая сталкеров похожими на героев крутых боевиков.

«С полтыщи патронов у каждого будет, не меньше», – прикинул Визард размеры патронных коробов внутри ранцев, кивком здороваясь с пулеметчиками. Они ответили ему тем же и потопали к группе громко хохочущих сталкеров. Те окружили невысокого паренька с торчащим из-под капюшона чубом светлых волос и гоготали над мастерски рассказанным анекдотом.

Визард понятия не имел, сколько мутантов находится в той деревне, а потому, при виде парней с эрпэка в руках, испытал нечто сродни чувству радости. Он представил, как пулеметчики высокой интенсивностью стрельбы подавляют атаки мутантов, и ему стало легче на душе. Все-таки соваться к мутантам с одними лишь автоматами и «винторезами», с его точки зрения, было равносильно самоубийству.

Визард еще больше поверил в успех предстоящей операции, когда увидал приближающихся к воротам Ваху и Уса. У обоих в руках были автоматы с подствольниками, а грузин, ко всему прочему, еще и тащил за спиной сцепленные попарно «шайтан-трубы» реактивных пехотных огнеметов «шмель». С таким оружием скорая встреча с мутантами обещала стать в прямом смысле слова зажигательной.

Комендант последним присоединился к компании жаждущих хорошей драки сталкеров. Точнее, он-то как раз прибыл вовремя.

Еще до того, как начальник лагеря приблизился к воротам, добровольцы прекратили балагурить. Те, кто курил в сторонке, втоптали каблуками в землю брошенные сигареты и, вместе с не имеющими дурной привычки товарищами, быстро выстроились в шеренгу по двое.

Разговорчики стихли, стоило коменданту остановиться в двух шагах перед отрядом. Кое-кто из сталкеров даже вытянул руки по швам и распрямил плечи. Визарду показалось, Смайл улыбнулся, видя такое стремление команды к порядку. Впрочем, из-за длинных уродливых шрамов на его лице трудно было понять, какие именно эмоции он испытывал сейчас.

– Благодарю всех, кто откликнулся на мой призыв! – зычно объявил комендант и проговорил обычным голосом: – Скажу честно, сначала я планировал обойтись малым числом бойцов, но потом решил, что нам уже хватит обороняться. Пришло время переходить в наступление. Вижу, вы разделяете мое решение, иначе не вызвались бы идти со мной.

Он обвел взглядом стоящих перед ним сталкеров, кивнул, словно отвечая на свои мысли.

– Думаю, вам уже известно, что я отказал большинству добровольцев. Дело не в том, что они плохо умеют стрелять или способны подвести в трудную минуту. Вовсе нет. Вы все отличные бойцы, и мне было трудно выбирать лучших из лучших. Просто у меня нет стопроцентной уверенности, что мы раздавим гадов в их логове.

Сталкеры неодобрительно загудели. Смайл поднял руку, призывая к тишине, и снова заговорил, когда порядок восстановился:

– Я ничуть не хотел вас обидеть, и не сомневаюсь в вашей решимости биться до последнего. Но, как не бывает дождя без воды, так и не бывает сражения без противника. Что, если мы придем к логову, а оно окажется пустым? Что, если мутанты уже выдвинулись к лагерю и мы с ними просто-напросто разминулись? Вы уверены, что мы успеем вернуться до того, как начнется вероятная атака?

По отряду пошел шепоток. Большинство сталкеров помотали головами, а некоторые так и вовсе крикнули: «Нет!»

– Вот и я так же рассудил, потому и оставил достаточное количество людей для защиты «Светлого». Наша цель не в том, чтобы поставить точку в этом противостоянии. Хотя, – Смайл громко хмыкнул, – я бы не отказался сегодня разделаться с этими тварями раз и навсегда. Мы должны нанести мутантам максимально возможный урон и тем самым обезопасить поселение на какое-то время. Вторая наша задача – после боя наведаться в военный городок за боеприпасами. Пока дела с ними в лагере обстоят вполне себе ничего, но лучше с доставкой не затягивать. Не приведи Зона, кончатся в неподходящую минуту, будем, как дикари, камнями да палками от мутняков отбиваться. Так что смотрите мне, не вздумайте подставляться по-глупому. Каждый из вас после боя нужен живым и здоровым. Я один за всех корячиться не собираюсь. – Комендант с напускной суровостью сдвинул брови и погрозил пальцем: – Зарубите себе на носу, я даже на том свете доберусь до тех, кто надумает улизнуть от общественной работы, и попрошу чертей добавить им жару. Всем все ясно?

Сталкеры по достоинству оценили финальную часть речи коменданта. Со всех сторон посыпались шутки, и зазвучал веселый смех.

– Вот и славно. Хороший настрой – половина успеха. – Смайл повернулся к коротающему смену караульному, махнул рукой: – Открывай!

Дежурный кивнул в ответ, ловко вытащил стальной брус из проушин и толкнул железные полотнища. Ржавые створки ворот с режущим ухо скрипом поплыли в стороны. Они еще поворачивались на противно визжащих петлях, а Смайл уже двинулся к выходу из лагеря. Проходя мимо Визарда, шепнул ему: «Следуй за мной», – и первым шагнул за ворота.

Визард быстрым шагом обогнал идущих впереди сталкеров и вместе с начальником лагеря пошел впереди колонны. Дробно стуча подошвами, отряд добровольцев зашагал в гору по грунтовке, больше похожей на широкую тропу среди разросшихся кустов, нежели на полноценную дорогу.

Вскоре сталкеры оказались на примыкающем к серой ленте разбитого асфальта пыльном треугольнике с чахлыми кустиками травы посредине. По обе стороны от него шагов на сто – сто пятьдесят тянулись пирамидальные тополя, образуя подобие аллеи. Солнце уже давно поднялось, но до полудня еще оставалось несколько часов, а потому растущие вдоль левой обочины деревья отбрасывали на заброшенное шоссе косые поперечины теней. Эти черные неровные полосы доставали до морщинистых стволов на другой стороне транспортной артерии, как будто связывая шелестящие листвой осокори в единую систему.

Смайл свернул направо и повел отряд по ровному, как стрела, шоссе. Идти было легко, поскольку дорога оказалась свободной от аномалий. Менее чем за час сталкеры добрались до неглубокой, плавно изгибающейся ложбины меж двух пологих холмов. На склоне одного из них сверкала молниями длинная цепочка «разрядников». На вершине другого виднелся строительный вагончик на спущенных колесах с некогда крашенными красно-коричневой краской обшарпанными стенами. Слева от бытовки, из трещин в штабеле частично раскрошившихся бетонных плит, поднимались сухие кустики бурьяна. Справа, из сваленных в кучу замшелых блоков, торчали ржавые перекрученные штыри арматуры и голые тычины мордохлеста.

Примерно в ста метрах от поворота шоссе темнел бетонный куб остановочного павильона с растущей на крыше березкой. Недалеко от остановки, почти поперек обочины, ржавел апельсинового цвета «москвич» с оторванной водительской дверцей и зеленеющим под открытой крышкой багажника кустом.

Передние колеса машины стояли на краю дороги, а задние висели в воздухе в полуметре над землей. Тот самый куст в багажнике был чем-то вроде вершины айсберга. Основная масса усыпанных мелкими листочками кривых черных веток росла под автомобилем, приподнимая его корму своеобразным домкратом.

Визард с пользой потратил выделенное комендантом время на сборы. Он не только проверил оружие и снаряжение, но и внимательно изучил карту в наладоннике, а потому удивился, когда Смайл двинул поперек шоссе, держа курс на вытянутую в длину гряду холмов с железной мачтой ЛЭП на одной из вершин. Изуродованная гравитационной аномалией некогда высокая конструкция из металла теперь стала чуть ли не в два раза ниже и выглядела так, словно ее пытались закрутить в спираль.

Визард схватил коменданта за рукав и показал на висящий над дорогой задний мост «москвича»:

– Стой! Нам туда!

Смайл поднял кулак над головой. Сталкеры остановились. Начальник лагеря повернул голову и так посмотрел на Визарда, что тот немедленно разжал пальцы и отпустил рукав его камуфляжной куртки.

– Если там пойдем, даст Зона, к вечеру будем на месте. Ты уверен, что твари дождутся нас? – Визард помотал головой. – Вот и я не уверен. Есть более короткий маршрут, но он связан с определенным риском. Я хочу как можно скорее закончить с этим делом и готов рискнуть. А ты?

Визард помедлил с ответом и кивнул.

– Тоже хочу. Только неплохо бы узнать, с чем связан этот риск?

– Пошли, по дороге расскажу.

Комендант сдержал слово и, пока шли к холму с искореженной мачтой ЛЭП на его вершине, просветил Визарда насчет опасности. С его слов выходило, что не так далеко отсюда имелась пространственная аномалия. Попасть в нее можно было лишь одним способом: спрыгнуть с железнодорожного моста.

– И что здесь рискованного? – пожал плечами Визард. – Думаешь, я высоты боюсь?

– Не в этом дело. – Смайл сделал несколько шагов и остановился, реагируя на резко возросшую частоту сигнала своего наладонника. Мини-комп Визарда тоже заверещал, предупреждая о близкой опасности, как, впрочем, и пристегнутые к запястьям приборы других сталкеров, кроме разве что тех, кто находился в конце колонны.

Комендант повернулся назад, поманил к себе троих бойцов из середины отряда. Когда те приблизились, он что-то прошептал им и отошел на шаг в сторону, практически до минимума сбавляя громкость надоедливо пиликающего наладонника. (Следом за командиром то же самое проделали и другие сталкеры.)

Визард сразу понял, в чем дело: обычная практика использования «отмычек» при прохождении сложного участка. Правда, он, как ни старался, так и не смог увидеть, на что так среагировал Смайл. Кругом, насколько хватало глаз, простиралась относительно безопасная местность, если не считать огромный по мощности «гравиконцентрат» рядом с изуродованной им же железной конструкцией. По мнению Визарда, деструктив вполне можно было обогнуть по широкой дуге или вообще обойти холм с аномалией стороной, пройдя по примыкающему к нему полю.

Выбранные комендантом сталкеры вытащили из карманов ржавые болты и, бросая их перед собой, медленно двинулись вперед. Чаще всего «пробники» беспроблемно падали в траву в нескольких метрах перед ними, но случалось и так, что они с громким хлопком резко меняли направление, улетая то в небо, то в разные стороны. В такие моменты «отмычки» меняли направление и сильно забирали вправо, по большой дуге обходя облюбованный деструктивом участок местности.

Смайл подождал, когда бойцы достаточно продвинутся вперед, и дважды махнул над головой сложенными вместе указательным и средним пальцами. Отряд медленно двинулся за командиром, стараясь идти след в след. Если до этого то и дело раздавались громкий шепоток и приглушенные смешки, то сейчас сталкеры притихли. Разве что иногда, очень редко, бряцало неосторожно задетое кем-нибудь из добровольцев оружие.

Комендант первым нарушил нависшую над отрядом тишину. Он обернулся через плечо, кивком подозвал Визарда и, когда тот приблизился, тихо сказал:

– Обычно аномалии подобного рода располагаются компактно. При должном воображении их можно представить в виде этакого прозрачного шара в продавленном им же углублении. Этот же «гравиконцентрат» – гадкая штука. Я бы сказал, он больше напоминает невидимую амебу, причем постоянно меняющую форму.

– А обойти эту ловушку никак нельзя? Что мы к ней жмемся, как будто другой дороги нет? Вон тут на поле места сколько.

– Думаешь, один такой умный, да? – усмехнулся Смайл и ткнул пальцем в сторону: – Иди, вон, у него спроси, есть тут другая дорога или нет.

Визард посмотрел в указанном направлении. Поначалу он ничего такого не заметил, но спустя какое-то время разглядел белеющие в траве кости. С этого расстояния трудно было разобрать, кому они принадлежат: мутанту или человеку, – однако само их наличие уже указывало на опасность.

– Сейчас поднимемся, еще больше увидишь, – пообещал Смайл.

Четверть часа спустя «отмычки» вывели группу к безопасному месту гряды, и сталкер увидел, что поле сплошь усеяно этакими проплешинами. Среди сильно отличающейся от соседних участков по цвету и высоте травы белели кости, иногда встречалось ржавое оружие и обрывки не до конца истлевшей одежды.

– Это поле сплошь усеяно термическими аномалиями, – сказал комендант. – Ладно бы они располагались на одном месте, можно было бы какую-никакую карту составить. Так нет же! Как «гравиконцентрат» регулярно меняет границы, так и эти ловушки ежедневно мигрируют по всему полю.

– И что такого? Есть же сканер аномалий…

Смайл так глянул на Визарда, что тот мигом прикусил язык.

– Лучше не говори ничего о нем, – сердито прошипел комендант и раздраженно махнул рукой в сторону вышки ЛЭП на соседней вершине.

Визард скосил глаза на скрученную чудовищной силой железную конструкцию. Она вся дрожала и искажалась, словно прямо перед ней струилось знойное марево. Солнце хоть и поднялось уже достаточно высоко, но еще не настолько нагрело землю, чтобы дать такой эффект. Визард не сразу понял, в чем тут дело, и лишь потом до него дошло, что он смотрит на изувеченную вышку сквозь призрачный купол гравитационной аномалии.

– Не знаю, в чем тут причина, может, виновата эта хрень, но от так любимого тобой сканера здесь нет никакого проку, кроме надоедливого писка. Он просто не видит ни одной «жаровни» на этом поле, реагируя только на гребаный «гравиконцентрат».

Визард хотел поинтересоваться, что им мешало обойти холм с другой стороны, но посмотрел на кипящего праведным гневом Смайла и решил отказаться от ненужных вопросов. Раз тот повел отряд этим путем, значит, у него были на то веские причины.

Группа добровольцев спустилась с холмистой возвышенности, когда поле с мигрирующими «жаровнями» осталось позади. За опасным участком местности плотность распространения аномалий опять сократилась до одной на несколько сотен квадратных метров. Бодрым шагом сталкеры двинулись к едва заметной на горизонте темной полоске леса, на ходу возвращая громкость наладонников на прежний уровень.

Смайл чуть замедлил шаг и, когда Визард поравнялся с ним, дружески хлопнул его по плечу:

– Молодец! Хвалю!

– За что? – удивился Визард.

– За терпение, выдержку и за то, что не стал лезть ко мне с дурацкими вопросами. Другого маршрута здесь никогда и не было. Как думаешь, почему?

– «Гравиконцентрат» и с той стороны гряды притянул аномалии? – предположил сталкер.

– Не угадал, – усмехнулся Смайл, – но попытка зачетная. – Он оглянулся через плечо: – Ваха, объясни Визарду, почему мы не могли обогнуть холмы слева.

– Там все затянул «чертовый паутина». Туда хода нэт, если нэ хочешь превратиться в мумия.

Грузин произнес это низким голосом, растягивая слова, словно рассказывал детям на ночь страшную сказку. Визарда так это впечатлило, что он, сам того не ожидая, мысленно нарисовал картину собственной жестокой и неумолимой смерти от нитей «чертовой паутины». Он представил, как эта гадость аномальной природы облепила его со всех сторон, превратив в этакий аналог кокона тутового шелкопряда.

Созданная буйным воображением картинка была настолько реалистичной, живой, четкой и яркой, что он на физическом уровне ощутил, как белые и тонкие волоски глубоко проникают под кожу, вытягивая из него все соки до последней капли. Он даже почувствовал зуд по всему телу, словно под комбинезон запустили муравьев.

Ему вдруг показалось, что он и в самом деле усыхает, теряя жизненную энергию. Страх отразился на его лице. Дыхание участилось. Зрачки расширились. Он сорвал перчатку и покрутил ладонь перед глазами, желая убедиться, что та не превратилась в обтянутую сухой и хрупкой, как старый пергамент, кожей костлявую лапу.

– Брр, гадость какая! – Визард резко тряхнул головой, гоня прочь наваждение, потом натянул перчатку, все еще ежась и передергивая плечами.

– Что, брат, на своей шкуре прочувствовал, каково это, да? – хмыкнул Смайл, краем глаза следя за Визардом. – Ваха у нас тот еще рассказчик. Не знаю, как ему это удается, но после его слов о «чертовой паутине» новичков накрывает не по-детски. – Он махнул рукой. – Да что там, я и то чувствую себя не в своей тарелке, хоть и слышал это уже раз сто, наверное, если не больше.

Визард почувствовал, как на его плечо легла рука, и обернулся. Ваха перехватил его взгляд, еще шире растянул губы под густой щеточкой черных усов и поднял сложенные пистолетиком пальцы к небу:

– Э, дарагой, хочишь, я тэбе сичас ынтересный историй расскажу?

– Нет, спасибо, – поспешил отказаться Визард. – Мне уже на сегодня хватило твоих историй.

– Зачем ти так? – обиделся грузин. – Я жи от чистого сердца предлагаю. С хароший рассказ дорога бистрее будэт!

– Верю, потому и не хочу твои байки слушать. Мне на предстоящем деле сосредоточиться надо. Давай так, вернемся в лагерь, ты мне расскажешь все истории, какие знаешь. По рукам?

– Дагаварились, – расплылся в белозубой улыбке сталкер и чмокнул сложенные в щепотку пальцы: – Я тэбе такой историй расскажу, закачаешься!

После этого разговора отряд шел молча добрых полчаса. За спиной Визарда раздавался лишь слаженный топот ног и размеренное дыхание людей. Видимо, каждый думал о своем, а может, сталкеры настраивались на предстоящий бой. Потом снова послышалось неясное бормотание, да иногда звучал приглушенный смех.

Визард решил окончательно расставить все точки над определенными буквами и все-таки выведать у Смайла, в чем заключается риск перехода через портал у железнодорожного моста. Командир так и не рассказал ему, отвлекшись на прохождение опасного участка. Сейчас вроде бы никаких ловушек на маршруте не наблюдалось. Во всяком случае, Визард не видел явных признаков присутствия деструктивов вроде выгоревшей или вдавленной под воздействием чудовищной силы земли, сверкающих молний, зеленоватых испарений и кружащих в воздухе травинок и веточек.

Визард хотел было задать давно мучающий его вопрос, но неожиданно поменял решение. Он подумал, сейчас важнее узнать, что не так с тем местом, где Смайл хочет пополнить запасы сеющего смерть свинца. Если бы комендант предложил наведаться на изобилующее ловушками поле за артефактами, чтобы потом обменять их у тех же вояк на патроны, гранаты и мины, было бы все понятно, но он сказал: «нескончаемый источник боеприпасов», а это наводило на определенные мысли. «Неужели Смайл хочет совершить набег на один из занятых военными или миротворцами объект? Но это же чистое самоубийство с их-то запасом патронов на один ствол, да еще и после боя с мутняками».

– Так вот почему ты хмурый такой, – хохотнул Смайл, когда Визард озвучил волнующие его мысли. – Ну и фантазия у тебя, парень. Это ж надо было до такого додуматься. Я что, на самом деле произвожу впечатления маньяка, только и думающего, как угробить верящих в меня людей?

– Нет, – мотнул головой Визард, глядя на изуродованное «улыбкой» лицо коменданта. Где-то по самому краю его сознания проскользнула шальная мысль, что на самом деле так все и есть, но сталкер поспешил прогнать ее прочь.

– Ну вот и не неси чепуху. Зона полна всякой чертовщины. Та заброшенная воинская часть на краю болота из этого же числа. Хочешь начистоту?

Визард кивнул, но мог бы этого и не делать: Смайл все равно не смотрел в его сторону. К тому времени их отряд вышел на ведущую к железнодорожному мосту дорогу (сам мост уже показался впереди и с каждым шагом становился все ближе), и он не сводил глаз с похожей на стиральную доску обочины. Когда-то эту дорогу покрывал ровный асфальт, от которого теперь остались одни лишь воспоминания. Глубокие выбоины сплошь поросли густой травой. Центральные части большинства зеленых островков заняли самосевные кусты и деревья. Авангард наступающего на шоссе с северо-восточной стороны леса продолжал давно начатую работу. Его быстро растущие корни огромными буграми вспучивались на обочинах и посреди дороги, не только с легкостью разрушая асфальтовое покрытие, но и мешая идти.

Смайл с огромным удовольствием оставил бы в стороне заросшее подлеском шоссе, но слева к нему практически вплотную примыкал лиственный лес со свисающими с веток деревьев красноватыми бородами «мочала». Справа же, насколько хватало глаз, тянулась широкая заболоченная полоса с криво торчащими из нее серыми скелетами коряг. Кое-где плавающие над болотиной зеленоватые испарения указывали на притаившиеся среди грязно-желтых кочек сухой травы лагуны с «ведьминым студнем». Соваться туда было равносильно смерти, потому Смайл и вел отряд по обочине, внимательно глядя под ноги и держась подальше от поднимающейся из трещин в асфальте разной по высоте и толщине веток молодой поросли. На них тоже временами встречались колышущиеся на ветру ядовитые и оставляющие на коже сильные химические ожоги пряди «мочала».

– Я сам не понимаю, в чем тут дело, – бросил Смайл, не оборачиваясь. – Может, это аномалия такая, только в ней вместо артефактов генерируются боеприпасы и оружие. Я знаю лишь одно, сколько бы оружия и патронов мы не брали оттуда, они появляются там снова и снова. Мы не впервой возвращаемся туда, и всякий раз опустошенные нами цинки оказываются полны патронами, а вместо унесенных ящиков с оружием появляются новые.

Визард мысленно вернулся в момент своего появления здесь. Он опять увидел блокпост, баррикады из уложенных штабелями ружейных ящиков, Ваху, что бросил ему «калаш», достав автомат из насыпанного на дно зеленого деревянного ящика синтетического уплотнителя.

«Понятно, откуда у них столько оружия, – подумал сталкер. – Тем автоматическим минометом они, наверное, тоже там разжились».

– Ты так и не объяснил, что за риск связан с пространственным пузырем возле моста, – вернулся Визард к первому вопросу.

– А чего там объяснять? Скоро сам все увидишь.

Смайл не преувеличивал: спустя каких-то двадцать минут сталкер увидел нависшие над дорогой фермы железнодорожного путепровода. Длинная змея состава навеки застыла на бегущих по высокой насыпи рельсах. Огороженная частично разрушенным забором из колючей проволоки цепочка ржавых товарных вагонов и цистерн плавно уходила за поворот, поэтому локомотив с этой точки обзора не просматривался. Зато хвост гниющего под открытым небом поезда полностью заползал на инженерное сооружение.

С крыши последнего вагона без особых проблем можно было перебраться по кем-то брошенной доске на верхнюю балку фермы моста и прогуляться до второго раскоса (в метре от него в воздухе висела едва различимая сфера пространственной аномалии), если бы не одно «но». Практически каждый вагон товарняка оказался облюбованным ловушками того или иного типа.

Датчики аномалий в наладонниках зря надрывались, реагируя на угрозу, опасные участки и так были хорошо заметны невооруженным глазом. Счетчик Гейгера тоже трещал без умолку, хотя и так было понятно, что такое скопление металлолома просто напичкано смертоносными изотопами.

Визард повел головой из стороны в сторону, глядя на коллекцию деструктивов и пытаясь понять, как добраться до заветной «кротовины». Краем глаза он заметил что-то темное слева от себя, повернулся в ту сторону и увидел вывернутое с корнями, сильно обугленное дерево.

Земля вблизи него напоминала застывшее море, так сильно она была перепахана гусеницами ржавеющего неподалеку танка. Башня у бронехода отсутствовала. Она валялась в стороне от поверженной машины. Дульный срез загнутого к небу ствола облюбовала тонюсенькая осинка с дрожащими на слабом ветру листочками. Корпус бронированной махины был так густо облеплен выползающими из башенного отверстия бугристыми корнями, тоже сильно обгоревшими, что, казалось, будто его сделали не из железа, а из древесины.

На какое-то мгновение Визарду почудилось, что он уже бывал здесь раньше, видел этот мост, поезд с изуродованными аномалиями вагонами и дерево, тогда еще вполне себе живое и шелестящее листвой. Что-то плохое было связано с этим некогда зеленым исполином, не зря ведь его вывернули с корнями и сожгли, но вот что именно, Визард вспомнить не мог.

Он отогнал прочь ненужные мысли и снова стал думать, как добраться до пространственного пузыря. Смайл ведь не зря их сюда привел, значит, какой-то способ существовал.

Сталкер приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел на убегающие вдаль от последнего вагона рельсы. Там тоже было все не так гладко. Длинная цепочка «разрядников» вплотную примыкала к хвосту поезда. Белые трескучие молнии с определенной периодичностью облизывали колесную пару последнего вагона. То и дело искрилась синими огнями черная лапа вагонной сцепки. На склоне насыпи виднелись неровные пятна спрессованной «гравиконцентратами» земли. А еще сталкеру показалось, что он вроде бы кое-где различил едва заметные струйки теплого воздуха, явно указывающие на присутствие в тех местах дремлющих до поры до времени «жаровен».

Комендант никогда не торопил новичков, давая им возможность самим найти практически безопасный способ попасть на ферму моста. Вот и сейчас он не подгонял Визарда и не давал ему подсказок, а просто следил за тем, как отражается на лице сталкера сложный мыслительный процесс.

Остальные бойцы отряда тоже терпеливо ждали, поскольку сами в свое время прошли через такое же испытание. Поскольку просто так стоять на месте им было неинтересно, они вскоре разделились на группки и стали шепотом делать ставки, как скоро Визард отгадает загадку и найдет ли вообще единственный путь к «кротовой норе».

Визард несколько минут пытался понять, как добраться до заветной аномалии. Ни одной дельной мысли так и не пришло ему в голову. Он поджал губы и покачал головой.

– Видит кот в кувшине молоко, да у него рыло коротко? – усмехнулся Смайл и показал на примыкающую к последнему вагону длинную цепь сверкающих молний: – Смотри сюда. Что видишь?

Визард удивился вопросу, но все же ответил:

– Длинную цепь «разрядников».

– Я тоже так думал, пока не понял, что это блуждающая аномалия. Она двигается с равной скоростью в одном и том же направлении. Пара минут наблюдений за ее ритмом – и ты узнаешь, как добраться до вагона. Ну а там уже дело техники.

– И все? – не поверил Визард. – Так просто?

– Нет, конечно. «Разрядник» время от времени меняет скорость и направление движения. Невозможно предугадать, когда это произойдет в очередной раз. Может, сегодня ему и не захочется испытать нас на прочность, а может, он это сделает, когда ты окажешься на рельсах, и электрический разряд в тысячи вольт превратит тебя в обугленную и пахнущую горелым мясом тушку. Готов сыграть с аномалией в русскую рулетку?

– Будто у меня выбор есть, – буркнул под нос Визард и громко сказал: – Да!

– Хорошо! – кивнул Смайл и повел отряд на ту сторону шоссе.

Когда они оказались возле вплотную примыкающей к склону насыпи бетонной опоры, предупреждающее пиликанье наладонников нарушила мелодичная трель. Комендант остановился. Ткнул пальцем в экран мини-компа и прочитал сообщение, беззвучно шевеля губами. После этого объявил вроде как всему отряду, но глядя при этом в глаза Визарду:

– Информация подтвердилась. Мутанты в деревне и пока никуда уходить не собираются. Надо поднажать, парни!

Смайл убрал сообщение с экрана, одернул рукав комбинезона и, придерживая рукой автомат на груди, размашисто зашагал к серой гребенке бетонной лестницы (та поднималась по заросшему жесткой травой склону насыпи до самого края щебеночной отсыпки под шпалами).

– Он что, отправил туда людей проверять мои слова? – пробормотал Визард, чувствуя неприятный осадок на душе. Он-то надеялся, Смайл целиком доверяет ему, а тот, как оказалось, и не собирался этого делать.

– А ты думал, он сходу поверит тебе? – фыркнул Ус за его левым плечом. (Он вместе с Вахой шел следом за Визардом.) – Держи карман шире. Смайл тертый калач, он всегда получает инфу из разных источников. Потому и отправил разведчиков по указанным тобой координатам.

– Мог бы и оповестить, – обиженно буркнул Визард. – Сказал бы: так, мол, и так, сталкер, я тебе верю, но надо проверить. Я б его понял и даже сам бы вызвался идти в разведку.

– Ага! И предупредил мутняковых дружков, – раздался сзади грубый голос.

– Что ты сказал?! – Визард так резко повернулся на месте, что идущий на шаг позади Ваха едва не столкнулся с ним нос к носу.

– Что слышал, – огрызнулся сталкер с похожими на осьминога извилистыми буграми шрамов на левой скуле. Он находился за спиной грузина и чуть отклонился в сторону, чтобы видеть Визарда.

– Да я тебя! – шагнул к нему тот, с хрустом сжимая кулаки.

– Э, джигиты, ви чего? – Ваха резво повернулся боком и раскинул руки в стороны, упираясь ладонями в сверлящих друг друга сердитыми взглядами мужчин.

– В самом деле, Спрут, какая муха тебя укусила? – Ус сделал шаг к грузину, чтобы в случае чего помочь ему прекратить драку.

Смайл услышал шум, повернулся и подошел к столпившимся вокруг Визарда и Спрута сталкерам.

– Что случилось? – Командир боком протиснулся между пулеметчиками, чуть не задев затылком изгиб металлической ленты патронопровода одного из них.

– Да так, поспорили с новым товарищем, кто больше мутантов сегодня угробит, – процедил сквозь зубы Спрут и сплюнул себе под ноги.

Смайл посмотрел на Визарда:

– Все так и было?

– Ну да.

Комендант несколько долгих секунд сверлил Визарда пристальным взглядом, ожидая, что тот не выдержит и скажет правду, но сталкер смотрел ему в глаза, не выказывая беспокойства. Наконец Смайл кивнул:

– Ладно, поверю на слово, но смотрите у меня. – Он потряс перед собой кулаком: – Если во время боя кто-нибудь из вас двоих вздумает подложить другому свинью – лично пристрелю на месте обоих! Все ясно?

Спрут и Визард пробубнили что-то невнятное в ответ.

– Остальных это тоже касается. – Комендант окинул всех сталкеров строгим взглядом. – Мы одна команда и должны действовать слаженно, если хотим добиться цели и остаться в живых. Перерыв окончен. По местам!