Глава 14
Цель обнаружена

Визард треснул кулаком по двери, а потом еще и ударил мыском ботинка по ней. Больше всего сталкер терпеть не мог безответственности. Он сам старался делать все четко, доводил любое дело до конца, чего бы это ему ни стоило, и хотел видеть такое же рвение в окружающих его людях.

Не так давно комендант провел обряд посвящения, тем самым приняв Визарда в дружную семью поселенцев «Светлого», и сразу дал ему задание.

– Между тобой и «королевой» существует какая-то связь. Не знаю, в чем тут дело, но вы, по-видимому, чувствуете друг друга, – сказал тогда Смайл, протирая артефакт тряпочкой.

Визарда, как и многих других сталкеров, вырвало, когда он взял в руки похожий на застывшую кляксу ртути артефакт. Хорошо хоть на его блестящую поверхность попало лишь несколько крохотных капель, а то ведь, случалось, он весь был заляпан липкой дурно пахнущей массой. В подобных случаях Смайл не забирал «зеркало» до тех пор, пока виновник не вымоет его. Перед каждым обрядом ведро с водой приносили в кабинет коменданта и ставили в дальний угол, где оно ждало своего часа.

– А значит, ты можешь установить ее точное местонахождение, – закончил мысль комендант, пряча «зеркало» в контейнер.

– Если я могу узнать, где она прячется, ей этот фокус тоже легко провернуть, – заметил Визард, вытирая губы рукавом. – Извини, я не хотел. – Он взглядом показал на следы недавнего происшествия на полу.

– Пустяки, – отмахнулся Смайл, вылез из-за стола и потопал к сейфу, неся контейнер с артефактом в руках. – Достань из банки на столе губку и брось на пол. Она все сожрет.

– Как это – сожрет? – удивился Визард. – Она что – живая? – Он покосился на лежащее на дне банки бесформенное нечто с сильно пористой поверхностью бледно-красного с золотистым отливом цвета.

– А хрен его знает, – пожал плечами Смайл и звякнул связкой ключей, вынимая ее из кармана. – Может, и живая. Я знаю одно: в какую жидкость ее ни положи, она все вытягивает досуха. А если ей спирта немного в банку плеснуть, так она еще и светиться будет. Я ее иногда по ночам вместо лампы использую.

Пока Смайл возился с замком несгораемого шкафа, Визард взял банку и вытряхнул из нее губку на пол. Лужа и в самом деле бесследно исчезла за несколько секунд. Визарду почудилось, что губка даже тихо заурчала после этого, как кошка, и вроде как стала немного ярче. Он не решился брать ее в руки, поставил банку на пол и мыском ботинка аккуратно затолкал губку обратно.

Смайл вернулся за стол, сцепил руки в замок и положил их перед собой. К тому времени Визард уже вернул банку с невесть чем (или кем?) на прежнее место и терпеливо ждал продолжения разговора.

– Этой твари и так хорошо известно, где ты находишься, особенно после этой ночи, – оправдал ожидания гостя комендант. – Она ничего нового для себя не откроет, а вот мы узнаем, где она прячется со своими ублюдками. Так что, Визард, постарайся найти эту гниду как можно скорее. Как только хоть что-то узнаешь, дуй сразу ко мне, даже если это будет поздняя ночь.

Визард тряхнул головой, гоня прочь воспоминания. Он был вне себя от закипающей внутри него злости и имел на это полное право. Вчера весь остаток дня он пытался установить связь с «королевой». Так сильно старался, что вечером у него обильно пошла носом кровь, а ночью так болела голова, что, казалось, еще немного, и она лопнет, как переспелый арбуз. И вот наконец-то он определил, где скрываются эти твари, а коменданта и след простыл.

– Смайл, нюхач тебя задери, куда ты пропал?! Хоть бы записку оставил, что ли, – прошипел сталкер, в сердцах сплюнул под ноги, еще раз засандалил по двери ногой и стал спускаться по скрипучей лестнице.

Мысль, что Растипузо может знать, куда ушел комендант, посетила его, когда он оказался на последней ступеньке.

«На худой конец, хотя бы пива выпью», – подумал он, толкая входную дверь в бар.

В этот час «Каста» пустовала, если не считать одинокого сталкера в заношенном камуфляже. К слову, Визард не сразу заметил этого человека, поскольку тот мирно дремал, положив давно немытую голову на сложенные крест-накрест руки. Перед ним стояла тарелка с остатками закуски и пустая бутылка водки. В пепельнице дымил окурок со следами зубов на фильтре. Остатки водки вылились из опрокинутого набок стакана и блестели маленькой лужицей на пластиковой столешнице в непосредственной близости от засаленных волос мужчины.

Сталкер промычал что-то нечленораздельное, когда за Визардом захлопнулась дверь. Приподняв голову, пьяный скользнул мутным взглядом по новому посетителю и дернул рукой.

Сбитая ребром ладони бутылка упала, звякнув горлышком о стакан, шумно покатилась и замерла на какое-то мгновение, балансируя на краю стола. Визард даже подумал, что она так и останется тут лежать с торчащим вбок горлышком, но тут сталкер пошевелился, стол качнулся, и посудина звонко разлетелась на осколки рядом с ногой охотника за хабаром.

Зевающий бармен в грязно-белой рубахе с расстегнутым воротом и засученными по локоть рукавами оживился. То ли на него так подействовал звон битого стекла, то ли Визард вселил надежду скоротать время до вечернего наплыва посетителей. Толстые губы расплылись в широкой улыбке. И без того маленькие серые глазки превратились в узкие щелочки и почти полностью исчезли за пухлыми щеками с густой сеточкой красных прожилок.

Охнув, Растипузо слез с высокого стула, чем-то похожего на оседлавшую Эйфелеву башню летающую тарелку. Семеня пухлыми ножками в свободных штанах цвета болотной тины и поскрипывая давно не чищенными ботинками, покинул уютный уголок между обитой досками стеной и тарахтящим, как движок бетономешалки, холодильником. Обтянутое замызганным передником брюхо толстяка плавно подплыло к барной стойке.

– С чем пожаловал, сталкер? – Растипузо положил ладони на поцарапанные доски прилавка и пошевелил похожими на сосиски пальцами.

– Да вот Смайла ищу. Не знаешь, где он может быть?

– А то ж! Тока информация денег стоит. Возьмешь кружечку пива и пачку сухариков, скажу, а нет, так иди сам его ищи, – снова расплылся в довольной улыбке бармен.

– Валяй, – кивнул Визард и полез в карман за деньгами. Их дал ему Смайл на первое время, пообещав через неделю стряхнуть с него должок.

Растипузо ловким движением сгреб мятую купюру со стойки. Вытащил откуда-то из-под прилавка пивную кружку, потом оттуда же достал бутылку из зеленого стекла с нечитаемой этикеткой. Подковырнул пробку открывалкой-брелоком (пшик!) и наполнил до краев кружку. В воздухе резко запахло пивной кислятиной – похоже, бармен толкнул товар с истекшим сроком годности. Визард поморщился, но ничего не сказал. Решил, что прокисшее пиво – вполне приемлемая цена за нужную информацию.

– Ща сухарики дам, – сказал Растипузо и хотел опять нырнуть под прилавок, но Визард его опередил:

– Не надо. Сдачу тоже себе оставь. Скажи лучше, куда Смайл подевался?

– Так он на блокпосте ошивается. Ребята где-то раздобыли автоматический миномет, вот он и решил посмотреть, как у них продвигаются дела с его установкой.

– Спасибо. Ну, я тогда пошел. – Визард оттолкнулся от стойки.

– Постой, а пиво? – Растипузо кивнул на кружку со стекающей по стенкам жидкой пеной.

– Можешь выпить, если хочешь, – бросил через плечо Визард и вышел из бара.

Еще на подходе к блокпосту он услышал ухающие звуки выстрелов и грохот далеких взрывов. Похоже, сталкеры закончили с установкой гранатомета и теперь проводили испытания или пристреливали прилегающую к защитной точке территорию. Будь это отражением атаки, давно бы уже завыла сирена, и взвились в воздух сигнальные огни.

Предположение Визарда оказалось верным: никаких мутантов поблизости не оказалось. За двуствольным минометом восседал Смайл собственной персоной и с каким-то остервенением на «улыбчивом» лице жал на гашетку.

Большим и тяжелым оружием управлять можно было только сидя, нажимая ногами на педали механизмов поворота лафета и наведения стволов. Обычно питание электроприводам давал аккумулятор, но сейчас его место в специальной нише под треногой занимали шесть последовательно соединенных «батареек».

Откуда притащили это чудо оружейной мысли, Визард не знал, как не знал он и того, кто добыл артефакты и сумел соорудить из них достаточно мощный источник энергии, раз его хватало на управление такой махиной. Да его это и не интересовало. Главное, миномет работал, а остальное было уже не важно. Больше всего волновало сталкера, сколько боеприпасов к нему имеется в заначке. Опять же, судя по тому, как не жалел мин на пристрелку комендант, с гостинцами для мутняков все было в порядке.

Оружие выплюнуло длинную очередь, с лязгом пожирая набитую толстыми бочонками боеприпасов металлическую ленту.

Черные тушки мин взмыли в воздух по высокой дуге и пропахали поле серией громких взрывов. И без того сильно покромсанные частой стрельбой и набегами тварей кустарники задрожали от ударной волны, теряя листья и срезанные осколками ветки.

Вывороченные взрывами комья земли еще сыпались с неба, а Смайл уже резко развернул стволы в другую сторону, проверяя предельный угол атаки. Он снова открыл огонь, и еще одна партия мин с грохотом разорвалась на значительном расстоянии от блокпоста.

Неподалеку от проводящего пристрелку коменданта курили одну сигарету на троих коротающие смену бойцы. Самый молодой из них радостно лыбился, прижимая одно ухо рукой. Наверное, представлял, как во время следующей ночной атаки грохочущие взрывы мин будут крошить в капусту мечущихся в панике мутантов.

В стороне от курильщиков знакомая Визарду троица крутилась возле установленного на массивной треноге пулемета. Визард поздоровался с ними. Стоун отсалютовал ножом (мужчина как раз закончил вскрывать один из двух лежащих перед ним цинков). Ус улыбнулся и помахал рукой, а Ваха ограничился кивком, поскольку его руки были заняты. Грузин цеплял к пулемету патронный короб внушительного размера.

Длина и диаметр пулеметного ствола указывали на далеко не игрушечный калибр оружия. Губы Визарда расползлись в довольной ухмылке, когда он представил, как длинные, толщиной с два пальца, пули рвут мутантов на части, как фонтанируют кровью оторванные конечности и как вываливается требуха из растерзанных свинцом тел. В последнее время он ощущал нарастающее с каждым часом желание истреблять уродливых тварей. Особенно сильно оно проявилось после обряда посвящения. Прямо там, в кабинете Смайла, он понял, что не успокоится, пока не перебьет всех мутняков в этом мире, как в свое время не знали покоя истребляющие бизонов американцы.

Комендант закончил стрелять незадолго до того, как Визард подошел к огневой позиции. В воздухе плавал седой дым, и резко пахло пороховой гарью.

– А, это ты! – прокричал Смайл, слезая с металлического сиденья. – Грохот услыхал и тоже решил поглазеть, что здесь творится?

Визард только сейчас заметил двоих сталкеров. Они стояли неподалеку от выходящей из склона трубы коллектора и о чем-то негромко разговаривали. На них падала тень от холма, да еще и сложенные в штабель оружейные ящики частично закрывали обзор этой части блокпоста, потому он сразу и не обратил на бойцов внимания.

– Нет. Я тебя везде ищу. – Визард пожал протянутую руку. – Сам же сказал, как только что-нибудь узнаю, сразу к тебе идти.

– Хочешь сказать, ты нашел ее? – В голосе Смайла прозвучал неподдельный интерес.

– Ага, – кивнул Визард. – Видел деревню, где эта мразь с ублюдками затаилась.

– На карте сможешь показать?

Смайл поддернул рукав комбинезона, двумя касаниями вывел на экран мини-компа карту и встал ближе к сталкеру, чтобы тому было удобнее. Визард посмотрел в наладонник, скользнул пальцами по дисплею, масштабируя изображение. Еще несколько раз потыкал в него кончиком указательного пальца, сдвигая карту то вверх, то вниз, то в стороны.

– Кажется, здесь.

Комендант глянул на выступающее из-под кончика грязного ногтя Визарда темно-зеленое пятно неправильной формы. Внутри пятна, словно редкие жемчужины в морских водорослях, встречались светлые точки не больше пикселя.

– Так, кажется, или здесь?

Визард зажмурился, вспоминая видение. Оно было яркое, будто он и в самом деле находился там и видел все своими глазами. Густые заросли. Справа, почти на самом горизонте, виднеются едва различимые глазом развалины. Слева тают в далекой дымке опоры контактной сети железной дороги. Немного севернее плохо видной отсюда магистрали хорошо различимы высокие пики осокорей по краям серой ленты шоссе и навеки застывший на ней «КамАЗ» с лохмотьями синего тента на железных ребрах каркаса. Ветер легонько играет листвой кустарников. Впереди быстро ковыляет пучеглазка, ныряет в колючие заросли. Визард идет за ней. Какое-то время, кроме листвы и качающихся веток, он ничего не видит вокруг. Но вот кусты расступаются, и его взору предстает сложенная из наваленных как попало сухих деревьев и кустарников стена, а за ней – заросшая зеленью деревушка с домами разной степени сохранности: от развалюх до вполне крепких на вид. В одном из этих неплохо сохранившихся зданий и прячется тварь. Он видел ее так же четко, как во время ночной атаки. Только тогда ему удалось нанести ментальный удар, а в этот раз контакт резко оборвался, едва он попробовал провернуть тот же фокус.

Сталкер открыл глаза и уверенно тряхнул головой:

– Здесь!

– А может, все-таки тут? – Смайл показал на россыпь серых прямоугольников и квадратов в стороне от пятна. – Сам же сказал: деревню видел. А тут то ли роща какая, то ли вообще не пойми чего.

– Нет. Она прячется там, где я показал. Видишь шоссе, эту «железку» и вон те развалины? – Визард трижды ткнул пальцем в экран. – Они располагаются точно так, как я их видел во время контакта.

– Ладно. Так и быть, поверю на слово. – Смайл подмигнул: мол, все в порядке, шучу, – одернул рукав, прикрывая экран наладонника, а потом поманил к себе знакомую Визарду троицу: – Эй, парни, идите-ка сюда.

Сталкеры оставили пулемет в покое. Ус первым направился к коменданту, широко шагая и размахивая руками. Гиви чуть замешкался, вытирая руки промасленной тряпицей. Стоун подошел последним. При этом он на ходу убрал нож в ножны и щелкнул кнопкой застежки, когда встал рядом с приятелями в шаге от коменданта.

– Чего звал, начальник? – спросил за всех Ус.

– Есть новости. Я, конечно, всяким таким штучкам, – Смайл покрутил рукой в воздухе, – не особо доверяю. Мне больше по душе добытая более традиционными способами информация, но после того, что здесь вытворял этот сталкер, – он хлопнул Визарда по плечу, – готов поверить в любую чертовщину. Короче, похоже, Визард засек, где прячется наша знакомая.

– Да ну! – вытаращил глаза Ус. Ваха удивленно присвистнул, а Стоун поджал губы и уважительно кивнул.

– Предлагаю нанести даме визит. Подозреваю, ей это не очень понравится, но мне плевать. – Смайл вдруг стиснул зубы и прорычал, с хрустом сжимая пальцы в кулак: – Я хочу наконец-то грохнуть эту мразь и самолично выпустить ей кишки.

– Это, канешна, харашо, но ти увэрен, что сегодня атаки нэ будэт?

– Да, Ваха, уверен, – кивнул Смайл. – Визард хорошенько врезал сучке по мозгам, да и Ус постарался. Вон, сколько тварей взрыв его артефактов накрошил. Ну а если я все-таки ошибаюсь насчет штурма, мы же не всей оравой туда пойдем. Большая часть сталкеров здесь останется. Будет кому оружие в руках держать. Я предлагаю взять еще двоих человек и отправиться туда всемером.

Стоун что-то просипел по-английски.

– Наш американский друг беспокоится, что мы рискуем впустую потратить время, – перевел его слова Ус.

– Это еще почему? – удивился Смайл. Визард поддакнул ему.

– Да потому что мы попремся хрен знает куда, достоверно не зная, есть там кто-нибудь или нет, – пояснил Ус. – Я, между прочим, поддерживаю опасения Стоуна.

– А я нэт. Я верю Визарду. Какой смысл ему обманывать? – Ваха сложил пальцы щепоткой и потряс ими перед лицом Уса: – Что ти на это скажешь, э?

– То и скажу. Визард, может, и не вводит нас в заблуждение. Просто, когда мы туда заявимся, там, возможно, уже никого не будет. И тогда мы зря стопчем ноги.

– Успокойся, Ус, зря ты их по-любому не стопчешь. Даже если и выйдет так, как ты говоришь, в десяти километрах от места находится нескончаемый источник боеприпасов. Просто заглянем туда за очередной партией, пока здесь с ними совсем плохо не стало. – Смайл рубанул воздух ладонью: – Все, хватит болтать! Встречаемся у ворот через час. Каждый берет паек на двое суток и тройной запас патронов. Да, и вот еще что. – Он повернулся к грузину: – Ваха, надо собрать все «пушинки», какие есть в лагере. Обратно тащить много придется, так что артефакты не помешают. Сделаешь?

– Усе будэт в порядке, командир, – расплылся в белозубой улыбке сталкер.

– На том и порешили! – звонко хлопнул в ладоши комендант, ставя жирную точку в разговоре.

Сталкеры повернулись и зашагали по ведущей с блокпоста к лагерю тропинке. Только Ус немного замешкался. Он присел на колено, делая вид, что перевязывает ослабший шнурок. Дождался, когда приятели удалятся на приличное расстояние, встал и заступил дорогу Смайлу. Тот как раз закончил давать последние наставления несущим вахту бойцам (тем самым, что курили, пока он испытывал миномет) и теперь направлялся в лагерь.

– Повремени чутка.

– Чего тебе? – Смайл состроил недовольную мину. Он не любил, когда принятые им решения оспаривали, считая это проявлением притязаний на его место.

– Ты не думаешь, что мы сильно рискуем, идя туда? Не хотел при всех это говорить, потому и поддержал сомнения американца. На самом деле я опасаюсь другого.

– Чего, например?

– Того, что там может быть слишком много этих тварей и нам их просто не одолеть. Боюсь, эта вылазка может стать для нас последней.

Комендант удивленно уставился на сталкера. Он еще ни разу не слышал, чтобы тот чего-то боялся и тем более отказывался от хорошей драки. Ус сам лез на рожон и всегда старался оказаться в самой гуще любого сражения, в каком ему доводилось принимать участие.

– А вот я ни хрена не боюсь, – наконец сказал Смайл. – Наоборот, я считаю, сейчас самое время для рейда. Сам же видел, как Визард по ним жахнул, да и ты вторую волну хорошо проредил. Нам еще ни разу не удавалось уложить столько мутантов за один бой. Думаешь, это прошло для них даром? – Он поджал губы и покачал головой. – Сомневаюсь. Их численность тоже ограничена. Будь это не так, они давно бы уже нас смели и превратили лагерь в руины.

– Да все я понимаю, – поморщился Ус. – Но все равно не по душе мне как-то. Будто предчувствие какое грызет изнутри.

– Не хочешь, не ходи, я тебя силком не тяну, – резко бросил Смайл и уже хотел уйти, но неожиданно повернулся к сталкеру: – Ты не думай, я отдаю себе отчет, что это чистой воды авантюра и она может плачевно кончиться для нас. Но… неужели ты не хочешь положить всей этой хрени конец?

– Хочу, конечно, – сказал Ус после долгой паузы.

– Вот и я того же хочу. Ну а если учесть, что эта тварь сделала со мной, – Смайл нарисовал в воздухе овал перед лицом, – так у меня, можно сказать, с ней кровные счеты. Еще раз повторяю: ты можешь отказаться и не ходить с нами. Я все пойму и не буду тебя осуждать. – Ус разлепил губы, собираясь что-то сказать, но Смайл выставил перед ним указательный палец, мол, обожди, дай договорить. – Так даже лучше будет, на случай, если ты прав и нас ждет погибель. Я хотя бы умру с легкой душой, зная, что лагерь останется в надежных руках.

– Ты, это, погоди себя хоронить! – прикрикнул Ус, гневно сверкая глазами. – Помирать он собрался! Щас! Разбежался! Так я и дал тебе кони двинуть! Ага! Захотел скинуть на меня это ярмо, а сам решил в раю прохлаждаться? А вот хрен тебе! – Он смачно плюнул в ладонь, сложил дулю и сунул ее под нос коменданту: – На-ка, выкуси! Да я только из-за того с тобой пойду, чтобы ты не вздумал там сдохнуть!

– Эй, ты чего разошелся? Але? Ты хоть не ори на весь блокпост, а то сталкеры уже в нашу сторону косо смотрят.

– Ну и пусть себе смотрят, – сердито буркнул Ус. – Я им моргала-то ща повыкалываю, нечем тогда будет на людей пялиться.

Комендант глянул на проверенного временем и многочисленными сражениями с мутантами товарища. Губы командира дрогнули и расползлись в широкой улыбке. Изуродованное шрамами лицо стало еще больше напоминать маску клоуна-убийцы. Для полного сходства разве что красного шара на носу не хватало да глубоких залысин на лбу. Он легонько стукнул приятеля кулаком по плечу:

– Ну, все-все, будет тебе ворчать-то, пень усатый. А насчет рая, это ты погорячился. Боюсь, нас и в аду не особо захотят видеть. Там для таких, как мы, места нет и не предвидится, так что будем мы с тобой эти земли до скончания мира топтать.

Смайл положил руку на плечо Уса, и они пошли по тропинке, вполголоса обсуждая предстоящую операцию.