Глава 13
Друзья по несчастью
Впереди показался куст с ветками, словно обвитыми колючей проволокой. Я сделал шаг в сторону, обходя странное на вид растение. Стоило свернуть с невидимой тропы, как шум в голове приутих. Я поспешил вернуться на маршрут и улыбнулся, когда похожий на жужжание пчелиного роя гул зазвучал с прежней силой.
Впервые я услышал этот звук часа полтора назад. Поначалу едва уловимый, теперь он отчетливо раздавался в моей голове, то утихая, если я сбивался с курса, то возвращаясь к привычной тональности. Этот зов был моей путеводной звездой, и он вел меня к друзьям по несчастью.
Возможно, я до сих пор бы бесцельно блуждал по лесу, не зная, с чего начать, и метаясь в поисках решения проблемы. Как ни странно, мне помогла глубокая обида и сильная горечь от далеко не радостной встречи с Настей и моим сыном. Поначалу я сильно сердился на них, но потом здраво поразмыслил и пришел к выводу, что людям, пусть не всем и не всегда, надо верить на слово. Сказал же Скиталец, кто я теперь и почему не вижу произошедших со мной изменений, а я ему не поверил, за что чуть не поплатился жизнью.
Мне вообще, если честно, повезло, что мой сын взял от матери не только цвет глаз и волос, но и рассудительность, и привычку не рубить с плеча, а сначала все хорошенько просчитать. Скорее всего, он подумал, что убить такого крупного мутанта, как я, с одного удара копья у него не выйдет. Ну а поскольку раненая зверюга как минимум в два раза опаснее здоровой, парень и решил сначала попробовать меня прогнать, а потом уже применять оружие, если из первоначального плана ничего не получится.
Как только я подумал о близких мне людях, в памяти сами собой всплыли слова Скитальца о воинской части и так нужных мне помощниках. Бесцельно бродить по лесу, в надежде случайно наткнуться на пристанище потерянных душ, означало пустую трату времени, а потому я задумал установить ментальный контакт с Ариной. «Один раз уже получилось, правда, не знаю, как это вышло, так почему бы снова не попробовать? Вдруг между нами и в самом деле есть какая-то связь? Как-то ведь нашла она меня этой ночью?»
Прежде чем достучаться до сознания Арины, я посмотрел по сторонам и прислушался. Лес тихо шумел листвой, поскрипывая стволами деревьев. Никаких посторонних звуков вроде хруста сухих веток под чьей-то ногой, топота мутантов или приглушенного лязганья затвора. Самое то – никто медитации мешать не будет.
Слева от меня находилось поваленное дерево. Его облепленный лишайником и трутовиками морщинистый ствол висел примерно в полуметре над землей, опираясь, как на ножки, на толстые ветки. По щиколотку утопая в густом и ярко-зеленом моховом ковре, я шагнул к дереву, удобно устроился на нем и закрыл глаза.
Долгое время ничего не происходило. Я видел только плавающие в темноте яркие круги да слышал шум крови в ушах и лесные шорохи. Контакт произошел внезапно, когда я уже и не чаял добиться цели. Это было похоже на то, как если бы в темной комнате неожиданно включили свет. Мгла перед внутренним взором рассеялась, и я увидел Арину. Она и несколько ее приятелей сидели тесным кружком вокруг костра и о чем-то негромко разговаривали. Это было похоже на привал сталкеров в давно покинутой жителями деревне.
Поначалу я несколько удивился, поскольку ожидал увидеть монстров, а не обычных людей. Потом опять вспомнил свое отражение в бочке с водой и слова Скитальца о длительном воздействии «третьего глаза» на астральное тело и понял, что вижу души, а не человеческие тела.
– Слава Зоне! – еле слышно прошептал я, радуясь, что мне удалось установить контакт с Ариной, и одновременно испытывая чувство глубокого облегчения. С тех пор как я убедился в правоте Скитальца, меня не оставляла в покое мысль о временном лаге. Старик не сказал, сколько мне отмерено до того момента, как я навсегда утрачу возможность вернуться в свое тело.
«С одной стороны, это хорошо, – погрузился я в размышления, – ведь во многих знаниях – многие печали. Сомневаюсь, что мне бы доставило радости знание точной даты своей смерти. – А я именно так воспринимал вероятность остаться в шкуре мутанта. – Как там говорят: бытие определяет сознание? Ну так вот, невозможно ощущать себя человеком, живя при этом, как зверь. Даже если предположить, что я продолжу чувствовать себя одним из представителей вида хомо сапиенс, для людей я все равно буду чужим. Печальный опыт сегодняшней встречи с моими близкими прекрасно показал, что из этого выйдет. Как бы в один прекрасный момент не стать чьим-нибудь трофеем, если я не смогу найти этот «витализатор», нюхач его побери.
С другой – виртуальный таймер обратного отсчета служит хорошим подспорьем во всех начинаниях. Когда знаешь, сколько тебе осталось до часа икс, бережешь каждое мгновение, стараясь не только выжимать из него по максимуму, но и грамотно распределять отпущенное время, чуть ли не пошагово планируя каждое действие. По-моему, так больше шансов не допустить фатальной ошибки. И вообще, я считаю, суета и бесполезные метания – самые злейшие враги любого дела».
Арина как будто почувствовала мой призыв. Она подняла голову. Наши взгляды пересеклись.
«Извини, – прозвучал ее голос в моей голове. – Я не хотеть пугать тебя в тот раз. Приходи. Мы ждать тебя».
На мой вопрос: «Куда идти?» – она ответила: «Тебя вести Зов». В тот же миг картинка с отдыхающими вокруг костра людьми исчезла. Зато появился тот самый звук, что вел меня сейчас к цели.
Гудение в голове в разы усилилось, когда я вышел из леса и увидел в полукилометре от меня лиственную рощу. Длинная цепочка покосившихся в разные стороны деревянных столбов бесследно исчезала в ней. Линия электропередачи шла с востока от едва различимых на горизонте развалин.
Поначалу я пошел к ним, думая, что там конечный пункт моего путешествия, но зов заметно утих, и я замер в нерешительности, не зная куда идти: то ли на северо-запад к серой ленте шоссе, то ли чуть южнее к тающему в далекой дымке частоколу стальных опор контактной сети железной дороги, то ли к этой загадочной роще у подножья изогнутого саблей холма. Вряд ли соединенные черными ниточками проводов серые от времени столбы ЛЭП просто так исчезали в ольшанике. Опять же, я не различал в этом буйстве кипящей зелени хоть что-то напоминающее дома, а ведь во время мысленного контакта с Ариной я четко видел на заднем плане бревенчатую стену старого сруба.
Я решил, что буду ориентироваться, как и раньше, на усиление или ослабление Зова и двинулся в путь.
Метания по заросшему хмызником полю длились недолго. Помимо кустарников и сухих тычин борщевика здесь часто встречались аномалии. Мне приходилось делать приличные крюки, чтобы не попасть в зону их действия. В очередной раз обходя стороной будто примятую огромным прозрачным шаром траву, я заметил едва поднимающиеся над кронами деревьев коньки крыш, да кое-где проглядывающие сквозь зелень печные трубы. На фоне тонких веточек молодой поросли они походили на толстые стволы наполовину спиленных старых деревьев. Теперь у меня не осталось сомнений, что в этой рощице прячется деревня.
Последние метры я преодолел в напряженном ожидании. Мне почему-то казалось, в самом конце пути гул должен перейти в оглушающий рев – вроде того, что издают заходящие на посадку самолеты. Может, от этого ожидания, а может, от прокручиваемого в голове предстоящего разговора с Ариной я едва не угодил в рытвину с лениво булькающей на дне зеленоватой жижей. Канава пряталась в траве, потому я ее не заметил. Вполне мог попрощаться если не с жизнью, то с ногой уж точно. «Ведьмин студень» – та еще гадость! Если угораздило в него попасть, будь готов отрезать порченную аномалией конечность или готовься умереть мучительной смертью.
– Стой!
Сиплый, будто простуженный голос шел откуда-то из кустов терновника. Я остановился, вглядываясь в густо усеянные листвой ветки. Никого не увидел и сделал еще шаг, надеясь, что часовой, ну или кто там сидел в засаде, выдаст себя неосторожным движением.
– Да стой же ты, дурень! Куда прешь?!
Я застыл столбом, наконец-то заметив грозящую мне опасность. Сквозь стебли поникшей над канавой травы проглядывала медленно надувающая пузыри смертоносная субстанция. До края ловушки оставалось не так и много. Следующий шаг мог стать последним, если б не предупредительный окрик.
Кусты в паре метров от меня зашевелись. Из них выбрался худощавый парень с наползающими на оттопыренные уши засаленными волосами. Его раскосые глаза были разного размера из-за большого жировика под одним из них. Нос напоминал свиной пятачок благодаря сильно вздернутому вверх кончику. Изуродованная старым шрамом верхняя губа не смыкалась с нижней, оголяя широкую щербину между кривыми желтыми зубами.
Физиономия незнакомца была до того нелепа, что я почувствовал, как мои губы непроизвольно расползаются в улыбке. Я поспешил отвести от парня взгляд, жалея, что не вижу его нынешний облик. Так мне было бы проще не лыбиться, глядя на него. Впрочем, я тут же прогнал эту мысль. Вспомнились слова Скитальца о том, чем это чревато. «По большому счету, это настоящий индикатор. Как только перед глазами замелькают звериные рыла, а не человеческие лица, считай – все пропало», – подумал я с тоской.
– Ты чего, обалдуй, под ноги не смотришь? Жить надоело? Ща бы грохнулся в канаву, орать начал, помощи просить. Пришлось бы тебе помогать, а мне это ни к чему. Я тут, понимаешь, для важного дела поставлен, а не для того, чтобы всяких дурней полоротых спасать. Давай, проваливай отсюда, – замахал на меня руками парень. – Ну, чего встал? Иди, говорю, не мешай.
Я, кажется, догадался, что он тут делает, но, поскольку сомнения оставались, решил уточнить кое-какие детали.
– А это дело твое, часом, не в том ли заключается, чтобы нужного человека встретить и куда надо отвести?
– В самую точку, – важно кивнул курносый и, склонив голову набок, прищурил один глаз, тот, что с жировиком: – Погоди, а ты откуда знаешь? Ох, е! – выдохнул он, прикрыв рот чумазой ладонью. – Так ты и есть этот, как его…
– Колдун. – Я чуть наклонил голову в приветствии.
– Во-во, он самый. – На лице парня неожиданно отразился испуг. – Слышь, ты, это, не говори Арине, что я орал на тебя, гнал отсюда и все такое. Я ж не знал, что ты – это ты. У тебя на лбу не написано, кто ты такой, а нам она не сказала, как ты выглядишь. Велела просто идти и ждать, когда ты появишься. Встретить со всем почтением, а потом отвести тебя к ней.
– Нам? – удивился я. – И сколько вас таких встречающих?
– Так, почитай, со мной десяток будет. Арина уж очень ждет встречи с тобой, потому и велела встречать тебя. Сказала, ты нам поможешь добиться цели и пообещала, что первым заслуженную награду получит тот, кто приведет тебя к ней.
– Вон оно как, – протянул я, поглаживая подбородок. – А ты… тебя, кстати, как зовут?
– Чебураха. А если по имени, так Степа я.
Я глянул на парня, догадываясь, откуда ноги у погоняла растут.
– Вот что, Чебураха, а ты награду-то заслужил? Сам же просил, чтобы я рот на замке держал.
– Конечно, – ответил парень, не сомневаясь в искренности своих слов, и завел прежнюю песню, как заезженная пластинка: – Я ж не знал, что ты это ты…
Я выставил руки перед собой:
– Все-все, я понял, достаточно. По два раза повторять не надо.
Чебураха кивнул с важным видом: дескать, он тоже не дурак. Раз сказали: «хватит», – значит, он и распинаться больше не будет.
– Ну а что хоть она пообещала вам? – продолжил я расспрашивать часового.
– Когда завоюем лагерь, первым взять в руки «зеркало» и вернуть себе прежнее тело. Вроде бы ничего особенного, да только я до чертиков устал в этой жирной туше сидеть. Жду не дождусь, когда снова сам собой стану. Знал бы ты, как тут все свининой провоняло, – тяжко вздохнул парень и сокрушенно махнул рукой.
Я не стал его расстраивать и делиться полученной от Скитальца информацией. «Все одно скоро узнает, так пусть хоть немного порадуется своему счастью», – подумал я.
– Ну ладно, веди меня. Так и быть, ничего Арине про тебя не скажу.
– Вот и славно, – обрадовался Чебураха и показал пальцем в сторону: – Туда иди, а то здесь канава широкая, не перепрыгнешь.
Я сделал, как он велел, и вскоре вместе с ним углубился в заросли, придерживая гибкие ветки руками, чтобы не хлестали по лицу. Неожиданно перед нами выросла своеобразная баррикада. Сложенная из наваленных как попало и густо обвитых молодой порослью сухих деревьев и кустарников, она казалась неприступной стеной зачарованного замка из сказок братьев Гримм.
– Не отставай, – бросил через плечо Чебураха и потопал вдоль этой преграды, ловко огибая торчащие из нее толстые и кривые сучья.
Шурша травой под ногами, то и дело запинаясь за выступающие из земли корни, я торопливо следовал за ним и чуть не вскрикнул, когда он внезапно исчез.
– Ну, чего встал? Давай сюда, – позвал меня провожатый, пару секунд спустя выглянув из стены.
Я шагнул к этому месту и пролез сквозь узкую щель в изгороди, чувствуя, как не то шипы, не то заостренные концы обломанных веток больно царапают меня.
Утопающая в зарослях деревня не разочаровала меня. Она выглядела как затерянное в джунглях Южной Америки поселение древних инков или майя: этакие увитые ползучими растениями дома и шумящая листвой молодая поросль в проходах между ними. Не хватало разве что уходящих в небо толстенных стволов. Похоже, все крупные деревья ушли на создание той самой баррикады.
Никогда не жаловался на отсутствие фантазии. Вот и сейчас бурное воображение мигом нарисовало картинку: люди в телах мутантов всех видов и мастей сообща трудятся, возводя защитное сооружение.
Вот большеног ударом мощной руконоги с оглушительным треском переломил толстый березовый ствол. Секунду дерево стояло, подрагивая листочками, а потом с противным скрипом стало заваливаться в сторону и рухнуло на растущие рядом кусты шиповника. Склонив голову набок, мутант круглым глазом посмотрел на отлично проделанную работу и отправился к другому дереву, топая так, что зазвякали осколки давно выбитых стекол в рассохшихся рамах соседнего дома.
Воздух рядом с поверженной березой задрожал, когда трое сушильщиков внезапно вышли из режима невидимости. Они схватились когтистыми лапами за ветки и, тряся лицевыми щупальцами от напряжения, потащили сломанную березу подальше от этого места. Толстые, похожие на зубы дракона расщепленные концы комля с корнем выдирали траву, оставляя за собой глубокие борозды в жирной земле.
Чуть в стороне трудились не покладая рук нюхачи. Одетые в обрывки военной формы с разбитыми армейскими ботинками на ногах, они скакали на четвереньках вокруг высокого куста сирени, напоминая сошедших с ума дезертиров. Тряся обрывками противогазных шлангов, как хоботами, мутняки рыли скрюченными пальцами землю, выбрасывая комья далеко в стороны. Когда яма стала достаточно глубокой, один из мутантов запрыгнул на куст. Обкопанная со всех сторон сирень сильно накренилась, как яхта во время шторма, но устояла. Нюхач что-то прорычал, сверкая круглыми стеклами порванной местами резиновой маски противогаза. Его напарники рыкнули в ответ и принялись еще глубже рыть яму и рвать похожие на змей корни.
Они работали до тех пор, пока многоствольный кустарник не упал на землю, а потом, громко перерыкиваясь, поскакали выкапывать следующее растение. Мутанты проигнорировали рябину неподалеку от фанатично подрывающего корни осине матерого мутохряка (тот деловито хоркал, роя землю мощными клыками) и завели безумный хоровод вокруг усыпанной черными ягодами черемухи.
Поваленная ими сирень недолго лежала на земле. Вскоре возле нее появились два дирижера в рваных штанах непонятного цвета. Замызганная майка одного из них задралась вверх, оголяя волосатое пузо с вывернутым наружу пупком. Второй был практически с голым торсом, если не считать как попало намотанные на грудь серые от грязи бинты.
Напоминающие мужиков с глубокого похмелья пси-мутанты схватились за ветки кустарника. Они потащили тяжелую ношу на окраину деревни мимо выкапывающих корневища безбожно разросшейся малины цербера и парочки молодых пучеглазок. Двуглавый мутант увлеченно рыл землю передними лапами, словно пес, что решил припрятать сахарную косточку до лучших времен. Мутосвиньи косили разноразмерными глазами в стороны и похрюкивали от удовольствия, подбирая с земли осыпавшиеся с веток крупные ягоды. При этом они не забывали время от времени перекусывать острыми зубками длинные корни кустарника или перерубали их похожими на костяные гарпуны копытами.
Выкорчеванные растения мутанты-носильщики стаскивали в большие кучи на окраине деревни. Там владеющие телекинезом пси-карлики поднимали их в воздух (я так и представил, как шуршали при этом ветки, а застрявшие в переплетения корней комья земли с глухим стуком падали на траву, рассыпаясь на комочки поменьше) и укладывали в подобие стены друг на друга, строя ту саму колючую баррикаду.
Нарисованная в воображении картинка была настолько живой, что мне на какое-то мгновение показалось, будто я все это вижу наяву. Пришлось сильно тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. Правда, потом я подумал, что все мои фантазии – полный бред. Такого не могло быть хотя бы по той причине, что, скажем так, классического вида мутанты остались в той, настоящей, Зоне. Здесь же мутняки выглядели этаким порождением безумного разума.
Само собой, тут были и вполне нормального вида мутанты. Взять хотя бы тех же помощников Арины, что отирались возле нее, когда она этой ночью заявилась в заброшенный агрокомплекс. Но все равно они не были похожи на привычных глазу мутантов и больше напоминали огромных горилл со звериными мордами.
Деревня выглядела безжизненной. Ветер шелестел листвой деревьев и кустарников, скрипел ржавыми петлями да иногда стучал оконными рамами и громко хлопал дверями.
– Эй, Чебураха, а где все?
– Дык, одних Арина отправила тебя встречать, а с остальными вон там совещается, – кивнул парень на вытянутый в длину дом с каменным низом и деревянным верхом. В отличие от других домов в деревеньке у этого уцелели стекла практически во всех окнах (возможно, из-за массивных кованых решеток), да и выглядел он не в пример лучше. Краска на рамах почти не облезла. Штукатурка цокольного этажа кое-где потрескалась, но все же осталась на месте, а не лежала на земле, разбитыми на куски пластами.
– Ну, давай, что ли, веди меня к ней. Пусть знает, кто из ее отряда награду заслужил.
– Не-а, – помотал головой Чебураха. – Мне туда ходу нет. Ты один к ним иди, только скажи, что это я тебя встретил и в деревню привел. Хорошо? – Он посмотрел на меня с нескрываемой надеждой в глазах.
Я заверил его, что ему не о чем переживать, и зашагал к примыкающему с торца здания крыльцу с повалившимися в разные стороны перилами и скошенным на одну сторону навесом.
Вход в дом преграждала старая дверь. Ржавые обрубки толстых шурупов торчали из рассохшихся досок над сквозной дырой с правой стороны двери. Когда-то в этом отверстии с неровными краями находился замок, а отсутствующие ныне шляпки метизов прочно удерживали на месте дверную ручку почти полуметровой длины. Теперь ее функцию выполняла веревочная петля, неумело прибитая к двери косо загнутым набок гвоздем.
Я потянул на себя самодельную ручку (стальная пружина с обратной стороны двери жалобно застонала), шагнул внутрь и, чтобы не выдать себя громким стуком, придержал дверное полотно раскрытой ладонью. Арина с товарищами явно заседала в одной из комнат. Прежде чем явиться перед ними, я планировал немного подслушать их разговор, а значит, должен был вести себя с предельной осторожностью.
Первый этаж дома пустовал. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять это, благо внутренняя планировка помещения позволяла. Изнутри здание напоминало барак: такой же длинный коридор и выходящие в него двери жилых комнат. Крупные навесные замки на дверях с синими жестянками почтовых ящиков говорили сами за себя.
На второй этаж вела широкая деревянная лестница. Левой стороной она вплотную примыкала к стене, а справа ее ограждали перила с похожими на кувшины балясинами. Я преодолел расстояние до лестницы в несколько шагов и сморщился, как от резкого приступа зубной боли: ступени противно заскрипели, стоило только поставить ногу на них.
Потянулись томительные секунды ожидания, но я зря волновался. Ни одна из дверей не хлопнула наверху, не послышался звук чужих шагов, и никто не спросил: «Кто здесь?»
Я сместился ближе к краю лестницы и стал подниматься на второй этаж. При этом старался ступать так, чтобы ступеньки не выдали меня скрипом. Мне это удалось, правда, времени на подъем ушло очень много.
Узкий коридор освещала тусклая лампочка. Длинные серые нити пыли и паутины свисали с высокого потолка и казались в ее неверном свете дохлыми змеями. Они слегка покачивались на легком сквозняке, и их тени плавно скользили по крашенным в ядовито-зеленый цвет стенам.
Здесь не было замков на дверях, и я не смог сходу определить, где «генштаб» армии мутантов разрабатывает планы предстоящей атаки. Я прыснул в ладонь, когда представил, как над широким столом склонились твари с покрытыми шерстью телами и звериными мордами. Они что-то рычат друг другу и, неумело зажимая карандаши когтистыми пальцами, неловко отмечают что-то на расстеленных на столе картах.
«Посмотрим, до смеха ли тебе будет, когда откроешь нужную дверь и на самом деле увидишь такую картину», – осадил я себя и осторожно двинулся вдоль стены. Я крался, как нашкодивший мальчишка, жаждущий незаметно улизнуть из дома, пока никто не заметил, что он натворил. Дом как будто понял, какую игру я затеял, и решил помочь мне. Он словно затаил дыхание, ожидая, чем все закончится. Ни одна половица не скрипнула, пока я шагал на цыпочках, останавливаясь возле каждой двери и прислушиваясь к любому шороху.
Наконец мне повезло, и я услышал приглушенные голоса. Они доносились из-за обитой клеенчатой тканью двери. Говорили несколько человек сразу и, похоже, о чем-то спорили с Ариной.
До меня долетали не все слова, но и того, что я уловил, было достаточно, чтобы понять суть спора. Говоря с характерным акцентом и вольно применяя падежи, Арина пыталась убедить собеседников в необходимости скорого штурма «Светлого». Те возражали ей, упирая на малочисленность их отряда.
– Нельзя быть такой трус! – Голос американки прозвучал неожиданно громко. Либо она это прокричала, потеряв контроль над собой, либо просто приблизилась к двери. Я отошел на шаг назад, на случай, если дверь неожиданно откроется. – Наша сила в решимость! Надо бить сейчас, потом будет никогда! Я звать сюда человек, и он обещать идти. Вместе с ним нам есть шанс одержать победа в этот война. Мы стать опять, кто мы есть!
Больше подслушивать не имело смысла. Я и так прекрасно понял, что Арина задумала. Похоже, она решила, что с моими способностями их атака наконец-то увенчается успехом и несчастные души смогут вернуться в свои тела.
– Твой выход, – прошептал я и отступил еще на несколько шагов назад. Потом пошел, громко топая ногами, постучал костяшками пальцев по наличнику с остатками давно облезшей краски цвета слоновой кости и потянул дверь на себя.
– Здрасьте! Колдун!
Я вошел в комнату и мысленно смахнул пот со лба: никаких столпившихся вокруг стола мутантов – обычные люди с усталыми лицами.
«Значит, время еще есть, – подбодрил я себя и тут же добавил нотку скепсиса: – Знать бы еще, сколько его осталось».
Я повернулся к Арине:
– Ну-с, зачем звала? Чебураха – он, кстати, просил замолвить за него словечко – сказал, вы что-то серьезное обсуждаете. Что тут за совет в Филях? Опять решили войной на лагерь идти?
– А ты откуда знаешь? Подслушивал? – Кареглазый парень, один из тех, что приходили с Ариной на заброшенную ферму, злобно зыркнул на меня.
– Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, – сказал я, не глядя в его сторону: дескать, не с тобой говорят, а потому сиди и помалкивай.
– Оу, йес! – тряхнула головой Арина. – Мы снова атаковать лагерь, и ты нам помогать в этом. Я видеть, как ты убивать мои друзья и хотеть использовать твой… – Она пощелкала пальцами, подбирая слово и виновато улыбаясь: – Пауэр. Прости, я иногда забывать, как это по-русски.
– Все нормально, – махнул я рукой и цикнул зубом. – Хочешь, чтобы я разрушил блокпост направленной грави-волной?
Арина кивнула, сложив большой и указательный палец кольцом: мол, все верно, ковбой.
– А если я откажусь?
– Да как ты смеешь?! – начал тот же парень, вставая со стула, но перехватил сердитый взгляд блондинки и сел на место.
– Ты должен исправлять ошибка! Помогать все возвращать на места!
– Да я не против вам помочь, только лагерь штурмовать бесполезно.
Комната наполнилась голосами недавних спорщиков:
– Вот, а я что говорил?!
– Я того же мнения придерживаюсь!
– Колдун дело молвит!
– Тихо! – прикрикнула на загалдевших, как чайки на прибое, товарищей Арина. Потом повернулась ко мне и, чуть склонив голову набок, спросила: – Что ты хотеть этим сказать?
Я рассказал ей все, что узнал от Скитальца.
– Ноу! – закричала она, прикрыв глаза руками и мотая головой из стороны в сторону. Когда Арина опустила руки с трясущимися пальцами, на ней не было лица. Она вся побелела, осунулась и как будто постарела на несколько лет. Ее плотно сжатые губы дрогнули, и она чуть слышно прошептала: – Туда нельзя ходить, там верный смерть.
– Скиталец уже помог мне однажды, с чего ему обманывать меня? – возразил я. – Он говорит правду. Это наш единственный шанс вернуть все, как было. Неужели ты этого не понимаешь?
– Это ты не понимать! – закричала Арина. – Я там уже быть и видеть настоящий монстр. Этот человек почти убивать меня много раз, пока я чудом не бежать от него! Это он сделать меня такой! – Она замолчала, громко дыша полной грудью. Ее глаза так и сыпали искрами, и я чуть ли не физически ощущал, как ее взгляд прожигает во мне дыру. Все присутствующие в комнате замерли, не решаясь пошевелиться или что-то сказать.
Все, кроме меня. Я понимал, что это просто истерика, вызванная тяжелыми воспоминаниями, и после короткой паузы продолжил гнуть свою линию:
– Тем лучше. Так ты сможешь отомстить ему.
– Я говорить: нет! Ты идти с нами, иначе – смерть!
Краем глаза я заметил, как губы кареглазого искривились в злобной усмешке. В то же время не все в этой комнате разделяли мнение блондинки. По крайней мере, один из тех, кто спорил с Ариной и не так давно поддержал меня, посмотрел на нее с нескрываемым недоумением.
Я вскинул брови и выкатил глаза, надеясь, что этим достаточно убедительно изобразил возмущение, густо замешенное на удивлении.
– Что? Ты мне угрожаешь?!
Арина помотала головой:
– Я просто говорить, что тебя ждет, если ты отказаться.
– Вот так, значит, да? – Я окинул присутствующих в комнате взглядом и снова посмотрел на блондинку. – А ты не думаешь, что я могу применить грави-волну против тебя и твоих помощников прямо здесь?
– Ноу. Ты так не сделать, иначе ты тоже погибать.
– Уверена? – фыркнул я и попытался вызвать в себе те ощущения, что возникли у меня перед тем, как я превратил в кровавое месиво атакующих блокпост мутантов. Почему-то мне казалось, что на этот раз все получится и я не облажаюсь, как в деревне с дикарями.
Вроде бы я почувствовал, как наполняюсь энергией, словно губка водой, перед тем, как упасть на колено и резко ударить кулаком в пол. Говорю вроде бы, потому что не уверен, что так было на самом не деле, а не явилось плодом моего воображения. В любом случае после моей эскапады ничего экстраординарного не произошло. Не затрещали, ломаясь, доски пола, не зазмеились трещины по стенам и потолку. Не посыпалась штукатурка, оголяя дранку с торчащими из деревянных полосок гвоздиками. Я даже не увидел те самые туго свитые жгуты энергии, что тянулись от Арины к ее соратникам и с чьей помощью она управляла ими без слов. Только понял, что эта незримая связь существует, когда эти люди навалились на меня со всех сторон с поистине звериным ревом и так придавили лицом к полу, что я почувствовал, как в кожу на скуле впилась шляпка выступающего из доски гвоздя.
– Я думала, ты быть полезен нам, потому и звала тебя, – с презрением в голосе сказала Арина. – Теперь я видеть, как ошибаться. Ты не только бесполезен, но и опасен для нас. Сначала я хотеть убивать тебя, но потом передумать. Какой смысл брать грех на душа? Я знать, кто делать это лучше.
Все это время я смотрел на блондинку и вдруг заметил, как ее тело исказилось, как будто перед ней поднималось знойное марево. На какое-то мгновение девушка исчезла. Вместо нее опять появился уродливый монстр с многосуставчатыми ногами, покрытым роговыми наростами телом и длинными подвижными пальцами на сложенных, как у богомола, руках. Я скосил глаза. Увидел мохнатые тела и прижимающие меня к полу мощные лапы с острыми когтями.
Наваждение длилось несколько секунд. Вскоре все стало как прежде, но я понял: первый звонок уже прозвенел, до того, как я навсегда застряну в чужом теле, осталось не так много времени.
– В подвал его! Крысы тоже хотеть есть! – услышал я голос Арины. А потом кто-то из ее помощников со всей силы ударил меня по затылку, и я провалился в черную бездну.
